Чего она никак не могла ожидать, так это что слова её окажутся вещими. Никто сперва даже не понял, что именно произошло. Просто небо стало потемнее, будто туча закрыла собой солнце, и над землёй проплыла огромная тень. Затем солнце вернулось, но с востока будто подул сильный ветер. Когда же люди увидели подлетающего к терему дракона, было уже поздно. Гости заметались в панике, помчались кто куда, натыкаясь друг на друга и сбивая друг друга с ног. А три большие змеиные головы, поворачивающиеся на трёх длинных и гибких шеях, без труда различили в толпе намеченную загодя жертву. Да и не требуется шести зорких глаз, чтобы различить среди многоцветия праздничных одежд единственное белоснежное пятно, увенчанное пучком ярко-рыжих волос. Резко спикировав вниз, вызвав тем самым ещё большую волну хаоса и паники, дракон подхватил принцессу своими когтистыми лапами и снова взмыл под облака. Пробраться к невесте сквозь густую мечущуюся толпу Влад так и не успел. Дракона уже и след простыл, а он всё стоял на том же месте, глядя в одну точку, туда, где змей скрылся из виду, не веря, что всё это происходит на самом деле. И только минуту спустя он осознал, что то же самое происходит со всеми вокруг. Все в саду застыли на месте, шокированные, испуганные, силясь постичь то, что только что случилось у них на глазах. Ещё так недавно признаками хаоса и переполоха казались крики, топот и гомон. Теперь же стало ясно, что высшей точкой хаоса является гробовая тишина.
Змей Горыныч летел домой, пребывая в крайне благодушном расположении духа. Всё прошло без сучка без задоринки. Похищенная почти сразу потеряла сознание, как бывало и со всеми предыдущими. Оно и к лучшему: так полёт перенести легче, и ей и ему. Горыныч перекинул принцессу на спину, чтобы освободить лапы. Длиннющая фата мешала лететь, закрывая глаза то одной голове, то другой, и змей перекинул её себе за среднюю голову. Так даже очень неплохо смотрелось. Летит себе дракон, а средняя голова — в белой фате. Только венков на другие головы не хватает. Надо будет девчонок попросить сплести.
Хорошее настроение в последнее время было редкостью, и правая и левая головы принялись насвистывать весёлую песенку. Средняя вскоре присоединилась, негромко напевая слова.
— Эй, ты сфальшивила! — крикнула правая голова левой.
— Ничего подобного, сама ты сфальшивила! — обиделась левая.
— Да ладно вам, — фыркнула средняя. — Что мы, в Главном Королевском Театре, что ли? И так сойдёт.
Полёт вроде бы шёл хорошо, но что-то снизу мешало, как будто блоха вцепилась в пузо. Дракон изогнул правую шею, голова опустилась пониже, повернулась назад и присвистнула. Внизу висел человек в доспехах, по-видимому стражник, зацепившийся кольчугой за крепкую драконью чешую. Человек был весь белый от страха и всеми силами цеплялся за дополнительные чешуйки, что и создавало испытываемый драконом дискомфорт.
— Эй, мужик, тебе чего, жить надоело? — поинтересовалась левая голова, присоединившаяся под брюхом к правой. Средняя продолжала следить за направлением полёта.
— Мамочка-а-а! — непонятно ответил мужик.
Головы переглянулись.
— Кто тут тебе мамочка? — переспросила правая. — Мужик, ты что тут делаешь? Ты что, на халяву покататься решил?
— Или ты этот, любитель острых ощущений? — предположила левая.
— Или решил зайцем полететь? — продолжила гадать правая.
— А почему з-зайцем? — спросил стражник.
— Да не обращай внимания, — отозвалась левая. — Это у нас один раз заяц так же, как ты, снизу прицепился.
— Вот-вот, — торопливо кивнул пассажир поневоле, — прицепился! И никак! Я дёргаю, а кольчуга не отцепляется. А оно ка-ак взлетит!
— Ну, всё ясно, — кивнула левая голова, возвращаясь к средней. — Что делать-то будем?
Дракон между тем остановился на месте, продолжая махать крыльями, дабы держаться в воздухе.
— Только не ешьте меня! — завопил мужик.
— Тебя? Тьфу! — сплюнула правая голова.
— Ох, и повезёт тому, кто сейчас снизу! — восхищённо заметила левая.
— Да я как представлю себе, что вот такого вот съесть надо будет! — воскликнула, оправдываясь, правая. — Он же весь железом пропах. Бр-р-р!
— Короче, — средняя голова тоже спустилась под брюхо, — надо что-то делать. Высаживать его здесь смысла нет.
— А почему? — робко спросил стражник.
— А потому, — отозвалась средняя голова, — что здесь внизу — леса да болота. Не выберешься ты. Ладно, ну что же теперь поделаешь. Придётся его назад возвращать.
Все головы дружно испустили глубокий вздох.
В саду по-прежнему царило смятение. Кто-то плакал, кто-то что-то кричал, кто-то всё ещё пребывал в состоянии цепенящего замешательства. Одни метались из стороны в сторону; другие по-прежнему оставались на месте. Внезапно всё стало повторяться: небо вновь потемнело, угрожающий силуэт дракона скрыл за собой солнце, огромная тень поползла по земле. Крики возобновились с новой силой.
— Дракон! Опять дракон!
— Он вернулся за новой жертвой!
Всемил бросился к Ярине и с криком "Я спасу Вас!" закрыл её своим телом. Девушка оказалась зажата между молодым человеком и стеной терема.
— Эгей, пусти меня! — закричала она, но юноша решительно сжал зубы, готовый стоять до последнего. — Пусти, я кому говорю!
— Он точно прилетел за Вами, как Вы не понимаете?!
— Да кому я нужна?! Таких, как я, драконы не похищают! — воскликнула Ярина, с трудом протискиваясь между теремом и спиной Всемила, зажмурившегося при приближении змея. — Они понимают, что таких похищать — себе дороже! Правда, с принцессой он что-то оплошал…
Дракон между тем завис совсем низко над садом и принялся как-то странно трястись. Люди наблюдали за его манипуляциями с гремучей смесью страха и любопытства. Самого дракона такое массовое внимание немало смущало. Наконец, ему удалось скинуть на траву мужчину в длинной кольчуге. После чего змей снова взмыл ввысь и вскоре исчез из виду. На этот раз тишина в саду длилась ещё дольше, чем прежде.
Глава 4. В путь!
— Возьми, сынок, этот меч-кладенец, им ещё твой прапрапрадед головы рубил, — торжественно говорила Яромира. Поглазеть на прощание матери с сыном пришли многие, однако же все держались на почтительном расстоянии. Всё-таки вмешиваться в чужие дела было нехорошо, хоть и очень хотелось. — Победи змея поганого, руби ему головы смело, да и возвращайся домой с невестушкой дорогою!
— Матушка, зачем мне этот меч? — тихонько, сквозь зубы спросил Влад, стараясь сохранить для зрителей почтительное выражение лица. — Что я с ним делать буду? Он же тяженный, я его еле держу. Как я им размахивать-то буду??? Да и вообще, не собираюсь я с драконом сражаться, что мне, жить надоело? Мне главное принцессу отыскать, а там уж как-нибудь разберёмся, что делать.
— Всё понимаю, сынок, а только без меча никак нельзя, — ответила Яромира, тщательно вытирая сухие глаза платочком. — Традиция такая. А традиции нарушать не след. Авось где-нибудь да пригодится.
— Да где он может пригодится? — прошептал Влад, но по лицу было видно, что он сдаётся. Ну что ж тут поделаешь, традиция, так традиция.
— А вот тебе в дорогу хлеба каравай, да фляга с водицей, — громко произнесла Яромира, протягивая сыну дорожную сумку. А потише добавила: — А ещё головка сыра, пирожки, мясо, лук, пара картофелин, ну и фляга с горилкой, так, на всякий случай, только ты не перепутай!
— Спасибо, матушка! Ого! Да она потяжелее меча будет! — воскликнул Влад, принимая сумку.
— А ничего, будет тебе повод покушать хорошо, — отозвалась Яромира. — Покушаешь — она и полегчает.
— Она-то полегчает, да только я потяжелею, — вздохнул Влад. — Ну что ж, пойду я. Что-то Ярины нигде не видать…ну да ладно. Передай ей мою любовь братскую… — это было сказано громко, — …и шлёпни от меня как следует по мягкому месту. Уж попрощаться могла бы время найти, — а это уже тихонько.
— Ступай с миром, сынок. И возвращайся скорее. — Яромира крепко обняла сына, и он зашагал в сторону темнеющего вдалеке леса, по ходу дела отвесив поклон благодарным зрителям.
Последние стали потихоньку расходиться: больше здесь ловить было нечего. Хорошо, конечно, было бы поглазеть на горькие рыдания матери, уж больно зрелище жалостливое, но от Яромиры разве дождёшься? И только когда все уже разошлись, княгиня, продолжавшая провожать взглядом приближающегося к лесу сына, промокнула платком настоящие слезинки.
Лес был густой, и здесь почти сразу стало темнее и прохладнее, чем в поле. Под ногами шумно хрустели сухие листья; солнечный свет, лишь местами проникающий сквозь ветви и кроны, рисовал на земле замысловатые узоры. Влад огляделся. Ни души. Углубившись в лес ещё немного, юноша свернул с протоптанной тропинки, прошёл с десяток саженей и принялся, вооружившись небольшой лопаткой, копать длинную и узкую яму возле высокого дуба. Время от времени он брал в руки меч-кладенец, прикладывал его к яме и принимался углублять или расширять её исходя из результата.
— Не забудь полить как следует, а то не прорастёт, — раздался насмешливый голос.
Ярина стояла у него за спиной и наблюдала за процессом, склонив голову набок.
— А что, хорошая идея — вырастить дерево, на котором вместо плодов будут висеть мечи-кладенцы, — продолжила она. — Мы могли бы продавать их на базаре. Недорого. Три по цене двух.
— Должен же я был что-то с ним сделать, — отозвался Влад. — Не бросать же меч посреди дороги. А так его никто не найдёт, и на пути назад я смогу его прихватить.
— Ну что ж, это довольно изобретательно, — похвалила Ярина. — Давай заканчивай, путь у нас неблизкий.
— У нас? А ты что же, со мной собралась?
— А ты как думал?
— Что ж тогда только сейчас нагнала? Не могла сразу сказать?
— Ясное дело, не могла. Кто бы меня отпустил-то? А это что, мешок с провиантом? — Ярина приподняла одной рукой дорожную сумку, заботливо приготовленную Яромирой. — Вот это да! С такой тяжестью далеко не уйдёшь!
— Матушка расстаралась, — отозвался Влад. — Что, предлагаешь и сыр закопать?
Он уже закончил забрасывать меч землёй и принялся присыпать свежезарытый участок сухими листьями.
— Ты уже подумал, куда идти собираешься? — поинтересовалась Ярина.
— Подумать подумал, только мало что придумал, — ответил Влад, разгибая спину и утирая пот со лба. — В какую сторону змей полетел, было ясно, а вот куда он дальше подевался — никому неведомо.
— Так уж и никому?
— А ты что, знаешь, что ли?
— Да нет, — покачала головой Ярина.
— Может, хоть что-то понимаешь? Что произошло? Зачем? Куда мог дракон её унести?
— Понимать не понимаю, но давай рассуждать здраво.
— Ну, давай попытаемся, — скептически согласился Влад.
— Во-первых, драконы людей не едят. Это ты запомни твёрдо. Они как та игуана, которуя я тогда рисовальщице подбросила. Травоядные они.
— Это радует, — сказал Влад серьёзно, но с некоторым оттенком недоверия. Уж больно прочно засели в памяти истории о кровожадных драконах, поедающих незадачливых рыцарей. Да и помянутая Яриной ягуана выглядела, правду сказать, донельзя хищно.
— Затем, уж прости за такую тему, но человеческие женщины драконам тоже ни к чему. Ни девственницы, ни другие.
— Ты уверена?
— Абсолютно. Да и прости, конечно, но предположить иное — глупость несусветная. Однако же вникать в подробности не будем. Далее, злобным нравом наш дракон тоже не отличается, наче он не вернул бы в терем того незадачливого стражника, верно?
— Выходит, что так.
— Ну вот. А стало быть, по всему выходит, что наша принцесса дракону вовсе и не нужна. Ну, разве что для приятности общения, но согласись, что для этой цели он мог бы избрать кого-нибудь помягче да попослушливее.
— Зачем же он её тогда похитил?
— Вот тут-то мы и подходим к самой сути. Что могло ему понадобиться?
— Может быть, он просто посыльный, и за всем этим стоит кто-то другой? — нахмурился Влад. — Кто-то повелел дракону похитить принцессу и куда-то её доставить?
— Даже и думать об этом забудь. Ни один дракон никогда до такого не опустится. С какой это стати? Драконы существовали на этом свете задолго до того, как появились люди, ещё в те стародавние времена, когда на нынешней нашей земле жил народ великанов. Прошли тысячи лет, великаны давно ушли под землю, среди людей поколение сменяет поколение, а драконы по-прежнему здесь, и они по-прежнему самые могучие из всех живущих. И ты полагаешь, они позволят какому-то несчастному одноголовому принцу или колдуну собой командовать? Просто оставь эту мысль, и всё.
— Хорошо, ты меня убедила. Но что же тогда?
— Давай подумаем. Почему дракон решил похитить именно принцессу, если предположить, что особой ценности она для него не имеет?
— Именно этого я и не могу понять.
— Подумай про нас. В чём была бы разница, если бы он унёс, скажем, дочь плотника?
— Скорее всего никто бы не стал ничего предпринимать. Может, сам плотник в одиночку и попытался бы её спасти, но вряд ли ему бы хоть что-нибудь удалось.
— А сейчас?
— А сейчас в королевстве поднялся большой шум и все, кому не лень, отправились или собираются отправиться на поиски принцессы… Так что же, выходит, он хочет привлечь к себе наше внимание?
— Именно! Он ждёт, что принцы, рыцари и кто там ещё отправятся на поиски, и хоть кто-то из них, да отыщет его логово.
— И тогда он сможет потребовать выкуп! — Влад хлопнул себя по лбу
— Выкуп-не выкуп, но что-то ему несомненно от нас понадобилось, раз он устроил всю эту заваруху.
— А что же, просто так он с нами поговорить не мог?
Ярина посмотрела на него с сожалением.
— Сам как думаешь? Ну, конечно, не мог. Как поступает уважающий себя мужчина при появлении дракона? Хватается за меч и погибает в неравном бою. Что делает уважающая себя женщина? В сущности, то же самое, как если бы увидела мышь. Дико визжит и мечется из стороны в сторону. О каком разговоре может идти речь? А тут дракон создаёт ситуацию, в которой мы вынуждены будем с ним разговаривать, причём на его территории и в соответствии с его условиями. Умнее не придумаешь.
— Значит, теперь нам придётся поступать так, как он хочет.
— Придётся, — согласилась Ярина. — Но во всяком случае за здоровье принцессы мы можем быть спокойны. Да и требования дракона навряд ли будут невыполнимы. Он ведь хочет что-то получить. Значит, должно быть, знает, что получить это — реально.
— Ну, будем надеяться, — пробурчал Влад. — Только где его искать-то? Если хотел, чтобы мы его нашли, хоть знак какой оставил бы, что ли.
— Кто ищет, тот всегда найдёт, — возразила Ярина. — Но без подсказки, конечно, трудно придётся. Я, положим, догадываюсь, в какой стороне искать. Но путь туда лежит либо через непроходимую чащу, либо через болота. Если точно не знать, куда идти, вовек не добраться. А вот сгинуть недолго.
— Раз надо, значит, доберёмся, — возразил Влад. — Или ты знаешь кого-то, кто может подсказать дорогу?
— Думаю, что да. Есть одна женщина. Она точно знает, куда идти, вот только подскажет ли…Не знаю. Необычная она. Странная. И опасная.
— Колдунья?
Ярина неопределённо пожала плечами.
— Можно, пожалуй, сказать, что колдунья. Скорее ведунья. А вообще-то точно никто не знает. Живёт она уединённо, в лесу, дом у неё необычный…снаружи необычный; внутри мне бывать не доводилось. В общем, можно рискнуть и отправиться к ней. Её помощь может оказаться очень ценной. Если она захочет помочь. Но имей в виду: женщина она точно опасная, если что-то не по ней придётся.
— Ну уж не опаснее дракона, — заметил Влад, со стоном взваливая на плечи матушкин мешок.
— Это как сказать, — пробормотала Ярина, но спорить не стала.
— Надо спешить, — беспокойно сказал Влад, широко шагая по извилистой тропике, наполовину заросшей травой. — Ты права, из тех, кто отправился на поиски, некоторые рано или поздно отыщут принцессу. Мы должны их опередить.