– Давно так тяжко не было.
Битва оказалась настолько тяжелой, что у всех бойцов практически исчерпались силы.
Обычно охота подразумевала череду последовательных сражений с монстрами, и у игроков имелось время хоть и на небольшой, но отдых. В данном же задании следовало разом победить всех фанатиков, так что друзьям пришлось держаться до последнего и воевать без каких–либо перерывов.
Тридцать третий МЕЧ слегка усмехнулся.
– Хорошо все, что хорошо кончается. И наши девчата не пострадали.
Девятнадцатый согласно кивнул в ответ.
– Ну, так мы же мужчины. Было бы нелепо, если бы мы не смогли их защитить.
Благодаря тому, что МЕЧи выстояли и удержали строй, находившиеся на пути паладинов и священников Тьмы Сээчви, Юрин и другие девушки остались невредимы.
Чем не повод для гордости?
Чтобы и на мгновение не показать свою слабость и не оставить девушек один на один с врагом, даже находясь на грани смерти, бойцы, бывало, грудью бросались на передние ряды противника.
После победы оказалось, что они лишились 34 учеников. Те погибли в последние, самые тяжелые мгновения ожесточенной схватки. В основном это были малоопытные, самые младшие бойцы, входящие в последнюю сотню, начинающуюся с четырехсотого номера.
– Кхе–кхе – неловко кашлянул Первый.
Четверка же наставников, после этого, не смела даже головы поднять.
– Я сильно разочарован... в том, как они были обучены.
– ...
– Сегодня же ночью проведем собрание.
– Хорошо, Учитель.
– И запишите имена тех, кто погиб.
– Есть!
Потеря опыта и уровней в качестве расплаты за смерть – всего лишь малая часть того, что ожидало провинившихся. Впереди была Адская тренировка! Вскоре для умерших распахнутся двери в 'ужасный загробный' мир, в котором им предстоит пробыть по меньшей мере месяц.
– Эх...
– Хо–о–о, ни расслабиться нельзя, ни умереть.
– Теперь еще и за учениками придется внимательней следить... – уныло протянули наставники.
Конечно, это тоже было своего рода тренировкой.
Если смотреть чисто на искусство фехтования, то в Королевской дороге существовал определенный предел в достижении высот мастерства. Потому что игроками здесь, наряду с пятью чувствами, использовались особые навыки, которые намного превосходили реальные.
Но даже без применения навыков наставникам, посвятившим всю свою жизнь мечу, вести бой против высокоуровневых монстров было отнюдь не легко. Поэтому предстоящий усиленный присмотр за учениками и их обучение во время путешествия по миру игры могли оказать положительный эффект на четверку МЕЧей и повысить не только их способности к командованию, но и личное мастерство.
Сражение завершилось, и МЕЧи подошли к распятию, на котором висела Розерин.
Первый шумно сглотнул, как только увидел ее вблизи, настолько красивым, чарующим был облик вампирши.
– Йа–а... Я помогу тебе.
– Спасибо.
Первый МЕЧ разрезал веревки, которыми связали Розерин, и вампирша тут же прижалась к груди Учителя.
– Благодаря тебе, воин. Теперь я свободна.
– Кхе–кхе! – смущенно покраснел тот.
Дзинь!
Задание завершено! Спасение вампиров.
Розерин, схваченная религиозными фанатиками Тарна, была благополучно спасена. Рожденная, чтобы стать великой, она обретет еще большую красоту, выпив свежей крови.
Вознаграждение за задание получите у Миноры.
Остальным вампиршам также помогли освободиться, и они благодарили своих спасителей, обнимая и одаривая поцелуями. То же делала и Розерин.
– О, великий герой, благодарю тебя за то, что спас меня, такую презренную.
МЕЧи пришли в полный восторг.
– О–о–о!
– Как классно!
– Все–таки не зря мы наведались в царство вампиров!
Они чувствовали себя на седьмом небе от счастья, так как для завершения задания всем – и наставникам, и ученикам – пришлось по очереди обниматься с Розерин!
Узнав об этом, Пэйл тоже, постоянно оглядываясь, украдкой обнялся с вампиршей. Но все равно в итоге скрыть содеянное у него не получилось...
– Мейрон, дорогая... Ну, ты же понимаешь, это было необходимо.
– ПОНИМАЮ! – рыкнула девушка.
От выдавшей задание Миноры чуть позже друзья получили и вознаграждение – по 10 проклятых кукол. Ими можно было заколдовать камень или кровь, а при подношении одному из богов – получить много Славы.
Вдобавок, заработанные очки опыта позволили всем МЕЧам получить по 2–3 уровня.
– А вознаграждение не такое уж и плохое.
Виид был доволен.
Да и МЕЧи пребывали в прекрасном расположении духа после благодарности от красоток–вампирш.
– Эх, были б только одни такие задания...
– Да мы просто образцовые рыцари, раз спасаем красавиц и совершаем подвиги.
Вот так вот и началась для всех долгая череда выполнения заданий в деревне вампиров!
Очень скоро друзья успешно завершили еще четыре задания сложности В и С.
В самом первом сражении они понесли немалые потери, но после этого, благодаря умелому командованию Виида, резко их сократили.
Для истребления диких яков, пасущихся за красной крепостной стеной, отряд заранее разузнал о корме, который те обожают, и разбросал его по полю. С помощью такого нехитрого хода друзья смогли разделить стадо и расправиться с ним по частям!
Правда, при этом все равно погибло девятнадцать МЕЧей.
Отряд стал еще более осторожен, когда пришлось охотиться на Порождений Хаоса.
Эти монстры умели пользоваться черной магией и обладали невероятными физическими возможностями. Потому при сражении с ними лицом к лицу потери непременно стали бы большими.
Понимая это, Виид решил, что поведет в бой только одну, набранную из лучших сотню.
– Надо драться? Всех замочить? Доверься нам, мы отдадим свои жизни, но уничтожим по меньшей мере половину врагов, – твердо заявил 22–й МЕЧ.
МЕЧи, в сравнении с Порождениями Хаоса, были гораздо слабее, но каким бы могучим ни оказывался их враг, они не хотели показывать свою слабость.
Виид замотал головой.
– Нет–нет. Вам просто надо продержаться как можно дольше, сражаясь с ними.
– То есть воевать, не стараясь победить?
– Именно! Даже отражая смертельную атаку, вы должны показывать, что все в порядке. Кстати, это хорошая возможность еще больше прокачать Выносливость. И это действительно будет сложно. Я имею в виду – отступить вовремя, будучи практически на грани смерти.
– Что, правда? Похоже, будет клево. Хоть разок надо попробовать.
И Виид вместе с лучшими учениками накинулся на монстров. Они полностью погрузились в сражение, отражая сыпавшихся со всех сторон магические и физические атаки. И стоило только их уровням жизни опуститься до критической отметки, всех как ветром сдувало с поля битвы!
– Перевязка!
Давно Вииду не приходилось использовать этот навык.
Бинтами, которые с запасом были погружены в повозку, он перевязывал раны пострадавших, восстанавливая таким образом им Здоровье. В это время заранее подготовленная вторая сотня учеников во главе со Вторым МЕЧом вступала в бой.
– Злобные твари!
– Попробуйте–ка убить нас!
Они также получали ущерб от черных проклятий и атак противника, после чего быстренько отступали, но к тому моменту первая сотня уже ждала своей очереди.
Вот такая своеобразная тактика!
Именно об этом способе прокачки Выносливости вел речь Виид.
Порождения Хаоса со временем также могли восполнить свои Здоровье и Живучесть. Однако, будучи звероподобными монстрами с низким интеллектом, они сразу же кидались на обнаруженного врага.
Так это и продолжалось. Бойцы вступали в схватку и очень скоро вновь отступали.
Волна за волной, без перерывов!
Вииду когда–то приходилось много сражаться плечом к плечу с Альбероном, наследником престола ордена Фреи. Исходя из опыта тех битв, он и смог додуматься до столь необычного тактического хода.
Чередование двух сотен бойцов привело к снижению Живучести и Маны у Порождений Хаоса, так что в какой–то момент их, окончательно выбившихся из сил, МЕЧи смогли добить за раз.
В результате – победа, и всего 13 погибших! И то только потому, что те оказались зажаты среди монстров и не смогли вовремя отступить.
Всего за какой–то один день задание было завершено.
Пэйл процедил сквозь зубы:
– В конечном счете, это задание – просто тягомотина.
С этим Зефи был полностью согласен.
– Ага. По–моему, разницы никакой. Изматывали врага, а в итоге замотался я.
Для него было удивительно видеть, как все решается одним лишь тяжелым трудом!
Как–то незаметно утверждение Виида, что упорством и старанием можно достичь всего, полностью себя оправдало. И это заставило даже Пэйла и Ирен немного изменить свое мнение. Теперь они абсолютно спокойно слушали, как другие поднимали шум, что, мол, прокачивать навыки трудно. И невозмутимо твердили:
– Если для результата недостаточно тысячи выстрелов, будем стрелять десять тысяч раз!
– Тяжело поднимать навык благословения? Если тренироваться по десять часов в день, то...
Постепенно потери отряда становилось все меньше и меньше. С другой стороны, на выполнение заданий уходило больше времени. И все же недовольства не было.
Спутники Пэйла согласились таки с тем фактом, что, проведя совсем мало времени в царстве вампиров и еще многого о нем не зная, в первую очередь следует озаботиться собственной безопасностью.
А что касалось МЕЧей, то Учителем ласково было обещано, что стоит кому–то из учеников умереть, как перед ним широко распахнутся 'врата ада'. Примерно то же грозило и наставникам, которым приходилось за всеми приглядывать. Так что, по их глубокому убеждению, пусть все попозже приступали к действиям, зато никого не теряли и удачно завершали задание!
Вот МЕЧи и тянули время, угощая Первого вкусной едой и отвлекая разговором с очаровательной Хварен.
А у Виида разрывалось сердце!
Не так уж и часто игрокам выпадает возможность получать двойное вознаграждение в течение недели. Потому ему безумно хотелось поскорее выполнить еще хотя бы одну просьбу по истреблению монстров, но приходилось мириться с необходимостью тратить лишнее время, чтобы обеспечить безопасность товарищей.
'Уже погибло 66 человек. Чем дальше, тем больше будет жертв, да и сложность заданий будет расти. Нужно свести потери к минимуму. Кто знает, что ждет нас впереди'.
Все прекрасно понимали, что в царстве вампиров им надеяться не на кого, и если товарищи так и продолжат погибать, то в конце концов от отряда останется лишь жалкая горстка людей. Потому Виид выбирал самые надежные способы добыть победу, и друзья продолжали охотиться, выматывая монстров до бессилия. И какой бы ни была местность, отряд всегда старался нападать превосходящими силами на малые группы врагов и в первую очередь истреблять вражеских магов и священников.
Из–за всего этого Виид, конечно, жутко уставал.
Да, сами задания выполнялись очень аккуратно, но и время на отдых до предела сократилось. Вдобавок Вииду с Манауэ пришлось взять на себя обязанности по приготовлению еды, так что у них вообще не было ни одной свободной минутки.
Потребовалось даже прибегнуть к помощи Юрин, Ирен и других девушек, чтобы суметь накормить МЕЧей. Они мыли посуду, а также, по необходимости, разжигали костер, возились с продуктами и, бывало, участвовали в приготовлении пищи.
Раньше Виид сам засыпал в варево мясо и овощи и добавлял приправы и специи, но чем дальше, тем больше приходилось перепоручать работу помощницам. Потому что в одиночку он тратил бы как минимум часов пять на одну только готовку!
Да и девушки, благодаря этому, быстро развивали свое кулинарное мастерство.
Хварен сидела на земле, засаливая кимчи, и радостно улыбалась.
– Кимчи должно получиться очень вкусным, – обратилась она к Ирен.
На что та грустно пробурчала:
– А похоже, выйдет фигня.
– ...
Она все еще не избавилась от подозрений относительно качества продуктов.
Хварен же, в отличие от подруги, лучилась довольством. Потому что для нее сидеть на земле и помогать в приготовлении еды было вновинку.
Юрин и Сурка стремились заниматься хозяйственными делами в паре, так как по возрасту являлись почти одногодками и, как следствие, имели схожие интересы.
Пэйл с Зефи тоже не сидели без дела, как раньше, утверждая, что, мол, мужчинам положено отдыхать. Они занимались колкой дров, а также заготовкой продуктов. Ведь мясо монстров часто содержало яд и было несъедобно. В итоге Пэйл постоянно охотился с луком на птиц, а Зефи шел на реку и удил рыбу, чтобы добыть достаточное количество съестного.
– Быстрее! У нас продукты заканчиваются.
– Да–да, конечно.
На рыбалке Зефи раньше никогда не торопился, беспечно проводя целый день с удочкой в руках и наблюдая за течением реки. Однако теперь, после того, как он решил следовать за Виидом, ему приходилось все больше спешить, чтобы снабжать отряд продовольствием.
У занятого управлением не одной, а целым десятком удочек Зефи не имелось даже минутки, чтобы помечтать!
Но самое удивительное, что при ловле вовсе не редкой рыбы, а, в основном, какой–то мелочи мастерство навыка росло как на дрожжах!
'Может быть, ниточка к дальнейшему развитию навыка 'Рыбалка', который у меня прекратил повышаться с тех пор, как я достиг высшего уровня, как раз и находится здесь'.
Рыба была не настолько сильной, чтобы за раз порвать леску. И не такой, что обычно заносили в рекорды рыболовства...
Мастерство навыка росло с удивительной скоростью лишь по одной причине – из–за количества пойманного.
Это означало, что чем больше выловлено хвостов, тем лучше!
'Вряд ли рыбалку изначально придумали для беззаботного времяпрепровождения. Люди стали ловить рыбу для того, чтобы выжить. Как говорится, жить захочешь – еще не так раскорячишься...'
Зефи, который раньше любое дело выполнял неторопливо, теперь носился как угорелый. Он ловил рыбу, и навыки шлифовались сами по себе!
Урон Зефи был слегка выше, чем у других игроков его уровня. Но из–за весьма высокого Здоровья и, более того, повышенной Живучести рыбака трудно было убить. Как бы сильно его ни били, как бы ни казалось, что он вот–вот упадет, Зефи все выдерживал.
Самым большим преимуществом рыбаков являлась как раз такая вот стойкость. Они выживали, даже если при этом едва могли передвигаться и шатались, как зомби.
Конечно же, Зефи, озабоченному своим внешним видом, нисколечко не хотелось доводить ситуацию до подобного, но... Он каждый день ожесточенно сражался, стараясь превзойти сам себя.
Только теперь ему стало ясно, насколько это тяжело – выполнять задание, одновременно добывая пропитание. Зефи–то думал, что тот период, когда они охотились без отдыха в логове Басры, уже прошел и больше никогда не повторится. До этого он питал иллюзии, что хуже ничего уже не может быть.
Но из–за участия в процессе приготовления еды у всех работы только прибавилось. Причем ровно настолько, со скольким объемом они могли справиться.
Приключения для Зефи были довольно изнурительным занятием, которое, наверное, сравнимо разве что с невзгодами впервые покинувшего отчий дом человека, но ничто не могло затмить то удовольствие, что он испытывал от брошенных вызовов и от исследования новых территорий. И из–за этого он нарочно продолжал подвергать себя трудностям.
Обдумывая сложившуюся ситуацию, Зефи со странным выражением лица неожиданно выдал:
– И все же та еда, которую мы ели поначалу, была более съедобной.
Сидящий рядом с ним Манауэ отложил ложку в сторону и, наклонив голову, переспросил:
– Что?
– Не знаю, почему, но мне все больше и больше кажется, что еда начинает походить на армейскую баланду.
– ...
То, что они сейчас ели, было сборной солянкой, куда без разбору побросали мясо птицы, рисовую кашу, говядину и яйцо. В общем, что попало!