— Так, теперь слушай, — наставлял я Мэта, помогая надевать тяжелую броню, — этот белый рыцарь так же усилил организм магией, как и ты. Эффект неизвестен, но будь готов к тому, что он двигается не медленнее тебя. Броня явно усилена, будь аккуратнее даже при работе черным клинком. Есть слабое место чуть ниже крепления левого оплечья, видимо, его пришлось перезачаровывать, вот и вышла некоторая накладка. Картинку видишь? Отлично. У тебя на копье что висит, "игла вериартуса"? Можешь попробовать, авось пробьет.
— Далее, — я подтянул крепления оплечий, — постарайся не попасть под удар дубины. Думаю, пару столкновений твой щит выдержит, но все равно не рискуй. Кстати, видел я его меч вчера. Это, конечно, не клинок Тианы, но блокировать его даже не пробуй. Лучше попытайся срубить запястье — там защита не очень, особенно изнутри. Еще из слабых мест сочленения на локтях и латная юбка.
— Так точно! — шутливо отсалютовал мне парень, привычным жестом протягивая клинок для подзарядки, и уже серьезно добавил: — спасибо.
Элеандор протянул парню копье. Софья подала щит и поцеловала на прощанье. Кажется, девушка вот–вот заплачет. Очень трогательная получилась сцена. Только Тиана стояла в стороне, закутавшись в плащ, и дико завидовала. Рэйчел смотрела на парня с восторгом. Кстати, она же вроде заниматься должна? Ай, ладно, пусть смотрит.
А посмотреть–то особо и не получилось. Рыцари отъехали примерно на середину поля, так что из–за расстояния и высокой скорости бойцов детали рассмотреть так и не вышло. Маг, сопровождавший принца, создал "летающее око" (примерный перевод с даркаана), но и там картинка была не ахти. Но то, что Мэт победил, увидели все. За время пока бойцы готовились народу вокруг "ока" поприбавилось. Я, правда, так и не понял, остался его противник жив или нет.
Когда парень приблизился, стало видно, что победа далась очень нелегко — обломки щита каким–то чудом удерживались на висящей плетью левой руке, сквозь сочленения доспехов капала кровь; шлем отсутствовал и правая половина лица залита кровью. Сам парень с трудом держался в седле, но на приветственный салют его хватило. Буря оваций, восторженных воплей и поздравлений была ему ответом. С лошади это тело пришлось снимать, но первым делом Матеуш поклонился принцу:
— Приказ выполнен, Ваше Высочество!
Принц, кажется, хотел толкнуть соответствующую моменту речь, но маг шепотом напомнил, что воин ранен и сейчас ему нужнее помощь опытного целителя. Софья хмурилась, но вмешаться не решалась — перед столь высокими персонами она робела. Аларик внял, и ограничился приглашением на пир по поводу великолепной победы, предложив также помощь полкового целителя. Софья только плечами пожала, тут же начав командовать:
— Даркин, сними с него броню. Хоть срезай, но чтобы быстро!
— Мэт, замолчи и иди в шатер. Никуда твой принц не убежит.
— Тиана, воду, теплую.
— Эл… а, ладно, сама найду.
Хольтс что–то вполголоса объяснял принцу. Видимо, кто эта девушка и чего она раскомандовалась. Впрочем, целителя принц все равно прислал. Маг постоял за спиной Софьи, с интересом наблюдая за процессом, и вмешался лишь один раз, заслужив благодарный кивок (от Софьи за работой — неслыханная милость!), после чего так же молча ушел, не проронив ни слова за всю операцию. На самом деле, все оказалось не так уж и плохо. На голове просто глубокое рассечение, кость цела — удар, сбивший шлем, прошел по касательной. Синяк на пол–лица Софья убрала без проблем. С левой рукой хуже — придется парню некоторое время походить в жесткой повязке, но тоже ничего особо страшного, и сильнее доставалось. Синяки, ушибы, и растяжения, а также несколько трещин в ребрах не считаются вовсе.
— Мэтр, вы были правы: щит — дерьмо, — признался Мэт, пока сестра бинтовала ему грудную клетку.
Я только улыбнулся случайному каламбуру, а парень продолжил:
— Я, правда, это… меч сломал. Но тут уж сам виноват — слишком быстро ударил, но по–другому там и не получалось. Клинок пополам, кусок у него под ключицей торчит, а я судорожно пытаюсь сообразить — обломок будет работать, или лучше кинжал хватать… ужас! Но, слава богам, не понадобилось. Сам свалился.
— Да не страшно, — пожимаю плечами, — рано или поздно это должно было случиться. Уж лучше клинок, чем ты. Молодчина, парень!
На грандиозную пьянку по поводу героической победы с Мэтом пошел только Элеандор — он хоть сколько–то дворянин, хоть и бастард. Мне было неинтересно, Тиана себя плохо чувствовала, а Софья стеснялась столь высокого общества.
Свалившимися на него милостями Матеуш хвастался уже на следующий день, как проспался. А парень действительно взлетел высоко, став любимчиком принца. На этой самой пьянке был составлен герб нового рыцаря, принц вручил ему один из своих клинков (вообще, это часть ритуала — вручение дуэльной рапиры, но посвящение проводилось в полевых условиях, так что…), также парень получил патент лейтенанта гвардии. После полудня принесли новенький, еще пахнущий краской щит. Знатная штука.
Поле щита разделено на четыре части золотым гвардейским крестом, в верхней части на белом поле черный геральдический дракон, как знак особой милости королевского дома Литии, в нижней — черный меч тоже на белом фоне. Меч означает, что рыцарь получил титул за боевые заслуги. Он же, кстати, и обязывает нести ратную службу. В боковых клиньях зеркальным отражением — белые башни на лазурном фоне. Как пояснил Матеуш, в память о взятии Седьмого Клыка. Ну и сами по себе башни — символ надежности и защиты.
— Что, Старик, завидуешь, что я получил титул раньше тебя? — заявил Мэт, под конец совсем расхваставшись.
— Да не особо, — пожимаю плечами, — я вот думаю, что "Пятерку" пора распускать.
До Мэта, кажется, дошло, что должность лейтенанта гвардии автоматически исключает его из команды. Гвардейцы обязаны находиться рядом с королем.
— Я, это… — забормотал парень, — я могу попробовать…
Что он собирается попробовать? Отказаться от королевского подарка и должности? Глупость, и парень сам это понимает, оттого и смотрит на сестру так беспомощно.
— Справимся, не волнуйся, — успокаиваю его, как могу, — будем работать издалека, а в случае чего и я прикрою.
— Ну, можно ведь и найти кого–нибудь на мое место… — неуверенно предлагает Мэт. Видно, и сам плохо представляет, кто же сможет его заменить. Я, честно говоря, тоже.
— Не имеет смысла, — отметаю я предложение, — до конца компании мы как–нибудь дотянем, а потом все равно команду придется распускать.
— С чего бы? — приподнял бровь Элеандор, — похоже, просто для поддержания беседы. И сам не дурак, все понимает.
— Матеуш уже гвардеец, Тин к тому времени умрет, — возмущенный окрик из–под капюшона игнорирую, — Софья выйдет замуж, вот и останемся мы с тобой вдвоем, как раньше.
— Скучновато будет, — протянул Элеандор.
Я с ним вполне согласен. Мысль о роспуске команды рождает тихую грусть — привык я уже к этим ребятам.
— А как же я? — влезает Рэйчел, — я тоже могу.
— Научишься готовить — возьмем кухаркой, — обещаю я. Мнение о своих боевых способностях ученица уже не раз слышала.
И снова тянутся дни нервирующего ожидания. Матеуш пропадает с принцем и новыми товарищами в вылазках и пьянках. После каждого рейда он, правда, все равно прибегает к Софье чтобы подзарядить плетения. Заодно и новостями делится. Софья, конечно, ворчит — столь частое использование магии на пользу организму не идет.
Коллеги по искусству со мной общаться не горят, так что и не навязываюсь. Обучаю потихоньку Рэйчел, осваиваю под руководством Эрцеля завезенное тем с юга искусство джигитовки. И мне польза и Кошмарику развлечение. Иногда с Элеандором и Тенью ездим охотиться, чтобы волчица тоже не скучала. От нечего делать уже собираюсь отпроситься у командующего в рейд, но не выходит. В случайно подслушанном разговоре молодых магов вдруг мелькает информация о скором дне черной луны. Какая–то знаменательная дата у местных астрологов, и что особо не радует — чаще всего я встречал ее в обрывках трактатов по демонологии. Теперь я, кажется, знаю, чего ждет противник. И если это правда, то дела наши плохи.
Как ни странно, в день "Х" попыток пробить Грань со стороны эранийцев не было, но вот энергии там действительно бушевали нешуточные, поэтому приказу быть наготове я не удивился. Сама битва началась только утром следующего дня.
При помощи созданной магами иллюзии наблюдаю за медленно разворачивающейся в боевые порядки армией. Костяк составляют регулярные полки из Киана, Лэнга, Доужа и Тирона. Примерно три с половиной тысячи бойцов. Еще тысячи две — баронское ополчение, собранное в два вспомогательных полка. В резерве еще гвардейский полк Аларика и (хотелось бы верить) эранийцы Хенрика. По крайней мере, принц тоже здесь, в ставке. Искусственно насыпанный холм не слишком–то велик, но все же дает хоть какой–то обзор. Вся эта игра с "дальним зрением" продлится лишь до начала боя. Уж связь врага маги пытаются выбить первой.
Как и приказывали, Элеандор, Софья, по–прежнему закутанная в плащ Тиана и я, находимся возле персоны лорда–маршала, наблюдая, как противоположная часть поля прорастает колышущимся частоколом копий. По данным разведки врагов чуть ли не вдвое меньше, но отсюда смотрится внушительно. Герцог тай-Мориц ждет. Короткий приказ и людская масса начинает движение. Эранийцы тоже идут вперед, но как–то странно — оставляя по центру неслабый промежуток. Чего–то я не понимаю, и лорд–маршал, видимо, тоже — через магов–менталистов он передает сигнал замедлить движение и подготовиться к обороне. Наши только начинают выполнять приказ, а эранийцы в очередной раз перестраиваются. Теперь разрыв в центре затянут, а сквозь образовавшуюся брешь на левом фланге вырывается нечто странное. Больше всего это похоже на движущийся огненный столб метра два в диаметре. Оставляя после себя выжженную, потрескавшуюся от жара землю, огненный элементаль направляется в сторону литийской армии. Тай—Мориц тормошит магов, требуя что–то с этим сделать. Создаю "линзу", чтобы рассмотреть существо получше. Хм, а это ведь не элементаль — это демон, и очень неслабый. Штабной маг высказывает эту мысль на секунду раньше меня.
— Это же Санджи! — ахает Тин. К счастью, никто не обратил внимания.
Ментальная связь позволяла нам общаться довольно странным образом: Эл разговаривает с Тианой на языке демонов, а мы все это слышим и понимаем, что главное.
— Ты его знаешь? — Элеандор с удивлением посмотрел на закутанную в плащ фигурку.
— Это мой брат. Старший.
— Остановить его сможешь? — тут же поинтересовалась Софья.
— Нет, — замотала головой девушка, — даже если он не связан ритуалом подчинения (во что я не слишком верю), разговаривать с ним в таком состоянии попросту бесполезно! К нему сейчас кому угодно опасно приближаться — разорвет и не узнает.
— А если порвать нити подчинения? — что–то в демонологии Эл тоже смыслит.
— Не знаю я! Говорю же — он сейчас порвет любого!
— Как его полное имя? — оглядываюсь на Тин.
Девушка чуть мнется, потом выдает:
— Санарианджанг Ариес Фуригнисс Хаэретан Фуэго.
— Что ты собираешься делать? — Вопрос Эл задает вслух и на даркаане так как окружающие уже начали прислушиваться.
— Попробую вытащить на поля пепла, вдруг это разрушит оковы. Но если договориться не получится, извини, Тин, придется убить.
— Ненормальный! Ты не понимаешь, с кем связываешься! Это он тебя убьет, глупец! — хм, в интонациях звучит скорее забота обо мне, чем о брате. Приятно, черт возьми.
— В любом случае, это моя работа, — втыкаю посох в землю и ухожу на поля пепла.
Глава 14
Выныриваю метров за десять до продолжающего двигаться демона. Первым делом бью Знаком Изгнания, подсмотренным когда–то у риттеров–псов Гальдора. Некоторый эффект есть — демон меня заметил и притормозил, но не более того. Видимо, святости не хватает. Пламя меняет конфигурацию, словно плугом вспарывая землю на том месте, где я только что стоял. В ответ бью черным ветром, не скупясь на энергию. Тоже не особо эффективно. Урон–то я демону нанес, но в нем энергии чуть ли не столько же, сколько в приснопамятном конструкте. Так что мои потуги — это попытка вычерпать море ковшиком.
Огненный столб тем временем опадает, открывая истинный облик рахуден — объятый огнем четырехрукий рыцарь. Клинки белого пламени сыплют искрами, огненный плащ, словно крылья за спиной. Он быстрый, этот Санджи–не–помню-как–там–дальше — я успеваю только уворачиваться от четырех клинков, на контратаку попросту не остается времени. Наконец, мне удается подловить его, оставив вместо себя разрыв пустоты. Но из отрубленной кисти хлещет не кровь, а огонь. Правда, демон все равно замешкался, что и позволило мне вытянуть его на поля пепла.
Здесь демон выглядит примерно так же, только роль доспехов играют костяные пластины, и огонь едва пробивается сквозь броню. Рогатая башка с глубоко посаженными глазками действительно напоминает шлем–бикокет. Из обрубка левой руки теперь течет именно кровь, тут же испаряясь в сером воздухе мира мертвых. Санджи пытается создать огненный меч, даже делает несколько выпадов, заставляя меня отпрыгивать в стороны, но в результате от затеи отказывается. Этот мир вытягивает магию, растворяя в себе. Впрочем, у демона энергии еще очень много, что и понятно — как–никак второй человек в клане огня. В смысле, демон. И если я хоть немного понимаю структуру их общества, то и по силе он входит в первую пятерку.
Пытаюсь образумить демона, называю по имени, прошу остановиться — безрезультатно. Глаза горят безумием и жаждой убийства. Рахуден бросается в атаку и на слова времени уже не остается. Бой нелегкий — Санджи сильнее и лучше бронирован, я чуть быстрее. Костяные хлысты оставляют на теле демона несколько глубоких порезов, у меня тоже появляется пара царапин, неслабая зарубка на левом роге и гул в голове от столь мощного удара. Наконец, удается подсечь хвостом ноги и мощным ударом обеих рук отправить демона в полет. Если вы думаете, что его это образумило — ошибаетесь. Вскочив, эта туша тут же бросается на меня, не обращая внимание на выбитое, кажется, колено. А Тин еще говорит, что бадж–рахун тупое мясо, способное только убивать. Похоже, некоторые высшие фер им в интеллекте еще и проигрывают. Единственная радость — в пылу драки демон даже не пытается вернуться в нормальный мир. Там с ним сладить было бы сложнее.
Впрочем, с каждой раной, с каждой секундой демон слабеет все больше и больше. Это начинает сказываться. Санджи получает еще несколько ощутимых ран, но старший наследник клана огня опытный боец — обманный удар чуть не оторвал мне левую руку. Зато мне удалось прорваться сквозь оборону и нанести мощнейший удар локтевым клинком, вспарывая грудную клетку. Отпрыгиваю назад. Все, пожалуй, это конец — долго демон уже не продержится, жизненная сила истощается прямо на глазах. Кажется, Санджи и сам это чувствует — ярость уходит, горящие угли в глазницах тускнеют.
— Ты знаешь мое имя, проклятый… откуда? — ух ты, оно еще и разговаривает!
— Сестра твоя сказала, — я раздражен. Включил бы мозг чуть пораньше — остался бы жив.
— Ка…кх, — демон перхает кровью.
А у него их что, много? Ах да, Тиана рассказывала про сестру, которая погибла при неудачном эксперименте.
— Тианамирея Домитилла Ардивенто хиджетан Фуэго, — и предупреждая следующий вопрос — она сейчас в том мире, где мы встретились.
— Ты… позволишь?.. — дела у парня совсем плохи. Ноги его уже не держат, приходится сесть, почти упасть на землю, — сообщить…
Видимо, он и сам понимает, что практически мертв, поэтому не ждет ответа. Кровь бьет из ран, сплетается в тугие жгуты, закручивается, образуя какой–то узор. Рахуден все же падает, прямо в центре огромной печати, что вспыхивает на секунду языками пламени. Чувствую попытку пробить грань мира. Если я не ошибаюсь, это какое–то сообщение. В принципе, можно и заблокировать, я теперь умею, но зачем? Усилием воли ослабляю преграду, позволяя сигналу уйти беспрепятственно. Все, моя работа окончена. Печать все еще тлеет на покрывающем землю пепле, а вот тело демона испарилось окончательно. Жаль, нужно бы хоть голову взять в качестве трофея. Хотя, Тин может и обидеться. О, вовремя вспомнил! Разворошив пепел, нахожу небольшое мифриловое колечко. Это нужно отдать Тиане — пусть похоронит, как положено.