Наша скачка продолжалась до самого вечера, когда нам повстречался отряд тяжеловооруженных всадников. В составе этого отряда был и маг, точнее старший ученик одного из магов. После представления, на нас уже смотрели без подозрения, а скорее даже с уважением и завистью (ученик). Расспросив их о цели визита, мы узнали, что этот отряд послан на зачистку местности от нечисти, расплодившейся в последней мере в окрестностях. Уже от многих караванов и жителей поселений пришли жалобы и просьбы о помощи. Поэтому пришлось местному наместнику снарядить несколько отрядом с магами на патрулирование земель.
Маркас передал ученику сведения о нахождении холма, обнаруженной чаши и месте ритуала. Тот отнесся к этому очень внимательно, оказывается, такие места были найдены уже не в одном месте. Особенно много их на границе с Пустошью, где и так жизнь от забредающих монстров была не легка.
После обмена новостями мы распрощались и разъехались каждый своим путем.
- Не нравиться мне все это, - произнес через некоторое время после встречи с всадниками Маркас.
- что именно?
- Все,- проговорил маг, но потом опустился до пояснений - Если ученик мага ничего не утаил и все им поведанное правда, то здесь прослеживается система. Кто-то желает внести сумятицу в империи, выпуская тварей по крестьянским землям.
- Ну и что тут такого?
А то, что так недалеко и до бунта. Если крестьяне смогут получить помощь от императора, то они возьмутся за оружие сами, а там и до стычек со стражей недалеко, которая не смогла защитить крестьян. Понемногу дойдет до восстания.
- А войска на что? Неужели легионы латников не смогут справиться с кучкой плохо вооружённых крестьян?
- Смогут, конечно, но в том то и дело, что этого ждет возможный недоброжелатель. Сейчас у нас напряженные отношения со Степью и очень много войск находиться на границе с ней. Убери войска оттуда и степняки пожелают пощипать приграничные районы. В общем, тут палка о двух концах.
Маркас вновь ушел в свои думы, но я уже раззадорился разговором и не желал молчать:
- Тогда зачем нам похищать артефакт у степняков? Вдруг, это только их подтолкнет к началу войны?
- С этим артефактом мы сможем им поставить условия и даже заставить совет ханов поклясться на этом артефакте в дружбе с империей. Будет все представлено так, словно этот амулет был похищен одним их сторонников Масонирии. С ней у нас тоже натянутые отношения, хоть и не такие как со степняками.
- Понятно, разделяй и властвуй, - глубокомысленно кивнул я. Маркас только пожал плечами, и больше до самого привала от него нельзя было вытянуть ни слова.
После того, как мы обустроили ночлег и обиходили лошадей, я занялся неотложными мерами. Самой важной из них было создание защитного амулета. Присутствие Маркаса я решил игнорировать, тем более он все равно ничего не поймет в моей магии.
В качестве заготовки я использовал опять таки золотую монету, вот только на одной из сторон, той, что будет прикасаться к телу, нанес несколько знаков, предназначающихся для сбережения моей кожи от возможного нагревания. В центре монеты я проковырял отверстие куда засунул один из самых крупных драгоценных камней. Именно он должен будет являться важной частью амулета. Еще три камушка поменьше закрепил по краям. Все эти детали - и монета и камни - были покрыты частым узоров знаков. Учитывая предыдущий опыт, я расширил радиус защиты и вплел несколько дополнительных свойств. Теперь можно было не бояться ожогов и большинства заклинаний противников-магов. Вот только если они не шарахнут чем-то поистине убойным. Вот тогда будет несладко, если амулет не сможет рассеять магическую энергию из заклинания.
Все время, что я корпел над амулетом, маг не сводил с меня глаз.
- Что ты сделал? - спросил он меня, когда я устало повесил на себя новосозданный амулет и лег на подстилку у костра. Отвечать было лень - устал очень после вливания энергии в амулет. Он потребовал очень много энергии и сил на создание. Но пришлось пояснить, иначе спутник от меня не отвязался, стойко выпытывая подробности.
- Защитный амулет, - пояснил я ему - Чтобы заклинание не повредило или магическая ловушка. Может стрелу отвести, так есть свойство влиять на приближающиеся с большой скорость предметы, ну и еще по мелочи.
- Никогда не видел такой работы. Для создания амулета обычно требуется не один день, да и материалы требуют подготовки. А вот так, как ты из ничего создал амулет..., - маг недоверчиво покачал головою, но отстал. Хорошо, что хоть не стал требовать проведения полевых испытаний - на это у меня не было ни малейшего желания. Но в глубине души я был очень горд подобным отзывом о своих способностях. Хе, а что он скажет, когда окончательно смогу привести в порядок записи по голему и создам его?
С такими мыслями я и уснул, полностью отрешившись от окружающей действительности. Сон прошел спокойно, охраняемый сторожевым амулетом и не прерываемый никем посторонним. С утра вновь началась скачка, которая мне уже изрядно опротивела.
Глава 12
- А вот и то, куда мы стремились, - проговорил Маркас, когда наши лошади встали возле ворот небольшого замка. Хотя, замком это назвать было можно, только с большой натяжкой. Несколько каменных строений и одна высокая башня, возвышающаяся высоко над стеной. Да и сама стена не сильно внушала уважение. Метров пять, а то и пониже, собранная из хорошо отесанных каменных блоков и густо увитых вьюнком.
- Это тут-то нам откроют портал до самой империи, - недоверчиво протянул я - Что-то непохоже на место проживания магов. Тут хватит одного наскока, чтобы взять эти стены штурмом - никаких защитных башен, бойниц и прочего.
Маркас посмотрел на меня, как на больного потом соизволил пояснить.
- Какой нападающий в своем уме решит атаковать эти стены? Мало того, что тут десяток магов и столько же учеников не самых слабых, так еще и помощь могут затребовать, пользуясь порталом.
Хм, а вот об этом я не подумал. То ли скачка так на меня повлияла, то ли мозги окончательно атрофировались. К моменту последней фразы Маркаса, ворота отворились и нам позволили проехать внутрь. Точнее, мы прошли, так низкая воротная арка не позволяла передвигаться сидя на лошадях, ну, разве что, низко пригнувшись к гриве лошади.
Встречал нас молодой мужчина лет двадцати восьми с кольцом ученика (меня немного под натаскал Маркас, дав самые поверхностные и распространённые знания и сведения об ордене, в котором я сейчас числюсь). Не произнося ни слова, тот забрал наших скакунов и указал рукою на башню, дверь которой была немного приоткрыта.
Судя по тому, как уверено Маркас направился к ней, он был тут не раз. Или в местах подобных этому с идентичной планировкой. Полностью распахнув дверь, мы вошли во внутрь и оказались перед крутой лестницей, закручивающейся по спирали и поднимающейся вверх.
- Давай за мной, проговорил маг - Время не ждет.
На самом вверху находился обширный круглый зал отличающийся полным отсутствием окон и сильным магическим фоном. В зале находился пожилой мужчина лет шестидесяти, совершенно не подходящий под описание мага. А никем другим он просто не мог быть - на руке переливался всеми цветами радуги массивный перстень с драгоценными камнями, а на шее висел медальон, изображающий сову, накрывающую распахнутыми крыльями солнце и луну. М-да, повезло столкнуться с архимагом.
- Светлого дня и благоволения богов, - поприветствовал Маркас первым незнакомца.
- И вам того же, дорогие гости. Ко мне пришло магическое послание от барона Важека, он упоминал о вас и вашем важном деле. Если вы торопитесь, то прошу занять место в центре круга, - он указал рукою на немного выступающий на полом каменный блин более светлого оттенка. Встав на указанное место, я успел ощутить сильное, но ничтожно малое по времени магическое влияние, как понял, что стою совершенно в новом помещении.
- Не спи, - поторопил меня Маркас, уже сошедший с аналогичной плиты и направляющейся к выходу. Поспешив за ним, я успел заметить стоящего в тени человека, облаченного в просторную мантию. Видимо, это маг принимающий нас или постоянно дежуривший, чтобы быть в курсе прибывающих гостей. На нас он не обратил внимания, то ли признав коллег, то ли предоставив это другим.
- Сейчас мы передохнем несколько часов в отведенных комнатах, а потом отправимся в город искать подходящий постоялый двор.
- А почему нам нельзя оставаться здесь или отправиться на поиски сразу, - полюбопытствовал я, догоняя и идя вровень с магом.
- Так нужно. И прекращай задавать вопросы, которые тебе не подложены, - резко произнес Маркас - Твое дело впереди, а сейчас предоставь все вопросы мне решать.
Вот урод, так бы и саданул тебе по спесивой роже. Как только почувствовал присутствие столицы, так сразу же вспомнил, что он маг, а я только вор с определенными способностями. Ладно, будет и на моей улице праздник, еще попросит об услуге.
Выйдя из зала портала, Маркас отвел меня в весьма скупо обставленную комнату, достоинством которой было только кровать, застеленную не стандартным тюфяком с соломой, а периной и перьевыми подушками. На кровать я завалился сразу же, как только спутник ушел решать свои дела. Хотелось, правда, сначала искупаться и привести себя в порядок, но ничего похожего на ванну или простую бочку с водой не обнаружил.
Незаметно для себя задремал и проснулся от тихого скрипа открываемой двери. Ко мне в комнату как раз собирался войти Маркас, когда я открыл глаза, потревоженный вторжением.
- Не спишь? Это хорошо, - кивнул мне маг - Давай, собирайся.
Собираться мне было, только подпоясаться. Точнее, надеть снятые сапоги и выйти в коридор за магом. На ходу тот немного пояснил предстоящие действия:
- Сейчас придем на постоялый двор, где и останемся на пару дней. Там отдохнем и начнем работать над заданием. Кстати, тебе нужно, что из подручных средств - амулеты, зелья или еще что?
- А что так?
- Да ничего, - пожал плечами Маркас - Просто моли бы по пути посетить несколько лавок.
- Хм, - немного задумался я, перебирая ногами - Ты знаешь, мне нужно пара десятков драгоценных камней. Можно любых, главное, чтобы хорошо удерживали манну и были прочными и размером с горошину или крупнее.
Маркас выпучил на меня глаза. По моему, он был немного шокирован такой просьбой.
- А королевскую корону тебе не надо? А может, сразу императорскую?
- А там много камней, а то бы из них выковырнул, - состроил серьезное лицо, в ответ на слова мага. Тот только махнул рукой.
На выходе нас ждал экипаж, представляющий небольшую карету с парой крохотных окошек в дверях, запряженную двумя невысокими лошадями. Внутри места было еще меньше, чем казалось снаружи. Мне пришлось изрядно выдохнуть, чтобы рядом уместился Маркас.
- Демоны, ты не мог выбрать экипаж по больше?
- Другого поблизости не было, да и потерпеть можно - недалеко добираться.
Недалеко, затянулось минут на двадцать, от чего все мои члены затекли. Когда мы остановились, то наружу я вылезал с огромным облегчением.
- Блин, чувствую себя заново рожденным, - не удержался я, чтобы не прокомментировать свое состояние. Видя вопросительный и недоуменный взгляд мага, решил пояснить:
- Такой же скрюченный и ходить учиться приходиться заново.
Карета нас высадила возле небольшой лавке с непонятной вывеской над дверью. Не давая мне времени разобраться, что же там изображено, Маркас потянул меня во-внутрь. Вот только оказавшись в самом помещении, я смог узнать предназначение лавки.
Вокруг сильно несло магией и лежали на многочисленных стеллажах и витринах всевозможные амулеты, зелья, камни и множество всего прочего, без чего не может обойтись ни один порядочный маг.
Навстречу нам из-за крохотного прилавка (вокруг почти все свободное место было занято предметами продажи) вышел торговец. Мужчина среднего возраста, немного полноватый и с намечающейся плешью. На лице играла дружелюбная и искренняя улыбка, словно он увидел старых знакомцев. На секунду я подумал, что они с Маркасом старые знакомые, но потом понял, что обознался. Видимо, подобным поведением он встречал каждого покупателя.
- Всего хорошего, уважаемым посетителям, желаете приобрести нечто особое или будете выбирать из предоставленного ассортимента?
- Нам кристаллы дарха нужны, имеются они в вашей лавке, - проговорил Маркас - Если есть, то мы приобретем пару десятков.
- Конечно, есть, - кивнул ему торговец - Вам обработанные или сырую породу?
- Тебе какие, - повернулся ко мне Маркас, видя недоуменный мой взгляд, пояснил - Они пойдут вместо драгоценных камней, что заказывал. Ничем не отличаются, но цена в десятки раз меньше.
- Тогда, - немного подумал я и сообщил - Десяток таких и десяток таких, а потом разберусь.
Торговец довольно кивнул и исчез в глубине помещения. Пока Маркас дожидался его возвращения, я прошелся по залу. Мать честная, чего тут только не было. Одних амулетов было развешано с сотню, причем начиная от простых, созданных из дешевого кварца или слюды, до золотых и поделок из драгкамней. Не меньше было зелий, причем почти половина была без поясняющих надписей, только название. Потом шли просто отдельные предметы, вроде когтей, зубов и чешуи животных.
Обследовать весь зал мне не дал Маркас, неслышно возникший за моей спиной.
- Хватит рассматривать. Купить ничего не купишь - дорого очень, а своровать... быстрее поджаришься. - проговорил маг. Ну, насчет последнего я могу поспорить, тем более, что раскусывал орешки и покрепче, просто нужен запас времени и свобода в выборе места и времени суток.
Вслух ничего говорить не стал, не собираясь разочаровывать мага. Пусть считает защиту, что наложена на лавку совершенной. Хотя, несколько поглотителей, одно заклинание и немного везения. Все это в куче позволит достигнуть результата.
На улице ничего не изменилось. Даже экипаж по-прежнему стоял на прежнем месте, дожидаясь нас. Немного поворчав для приличия и выразив свое возмущение подобным садистским способом перемещения, я забрался внутрь вслед за Маркасом. Остаток пути до выбранного моим спутником постоялого двора занял меньше десяти минут, по истечению которых мы стояли перед входом в трактир.
Видимо, Маркас уже тут успел побывать, пока я давил на массу. По крайней мере, он сразу же направился на второй этаж, не обращаясь к трактирщику. Выбором его стала ничем не примечательная и не выделяющаяся от своих полудесятка товарок, дверь. Немного поелозив ключом в замке, он распахнул дверь и жестом пригласил меня проходить.
Так с, что тут у нас. Пара кроватей с соломенными тюфяками, стол и два табурета рядом. Небольшое оконце без стекол или намека другие прозрачные материалы, на ночь закрывающаяся массивными ставнями. На столе стоял тяжелый медный подсвечник с пятком толстых свечей.
- Вот тут и поживем несколько дней, пока не получим нужные сведения, - проговорил Маркас, скидывая в угол свои вещи. Я последовал его примеру и уселся на табурет. Хотелось подремать, но больше всего было желание помыться и поменять одежду, изрядно запачкавшуюся во время дороги. Об этом я и сообщил магу, получив от него краткий ответ:
- Баню уже топят и через часок-другой позовут. Вещи можешь оставит служанке, чтобы постирала. Оплата за проживание и прочие услуги вроде помывки и стирки уже внесена. Да, вот твои кристаллы, можешь забрать.
Маркас выложил крохотный мешочек на стол и отошел к свое кровати, выбрав правую от двери. С любопытством я развязал мешочек и высыпал на столешницу его содержимое. Хм, два десятка камешков полностью сходным по виду с мелом. Вот только по прочности (я попробовал один из них раскрошить, но не смог) его намного превосходящие. Половина была отшлифована и очищена, представляя небольшие прямоугольные кусочки с полсантиметра размеров. Другая половина являлась неровными кусками серовато-белого цвета, немного большего по размеру.