- Нет, - протянул я.
- Только не долго, - громко произнесла она. - Только не долго!
Я попытался заговорить, подбодрить ее, может быть утешить, но она движением руки дала понять, что ничего не хочет слышать. Мы как раз дошли до ее дома, находящегося по соседству с моим. Она повернулась и на прощание произнесла:
- Не вздумай никому ни о чем брякнуть.
- Как скажешь, - проговорил я и пошел домой, поглядывая в направлении гостевого дома, скрытого другими домами, не появиться ли из-за угла отец.
Нельзя попадаться ему на глаза, а то начнет задавать ненужные вопросы. Влетев в дом, я быстро разделся, кинул на стол многострадального глухаря и забрался в кровать. Шум открывающейся двери и тяжелые шаги отца, я уже не слышал - сладко спал. Еще я не услышал, гневное восклицание родителя, увидевшего кота, расправляющегося с неосторожно оставленным на столе глухарем.
Глава 4
Ночью меня из объятий мертвецкого сна, осторожно, за ручку, в приоткрытую дверь бодрствования, вывели приглушенные звуки человеческой речи. Я как мог, отбивался, упирался всеми конечностями совсем не стремясь просыпаться, но звуки были настойчивы как морской прибой. Я сонно приоткрыл один глаз, и услышал отцовское удивленное восклицание. Открыл второй глаз и перевел взгляд на дверь. За ней, в комнате, горела свеча. Ее отблески проникали в щель под дверью.
Любопытство переселило отступающий сон. С кем мог отец разговаривать среди ночи? Я встал с кровати, на цыпочках подошел к двери и чуть-чуть приоткрыл ее. За столом, подперев голову кулаками, сидел отец, напротив него Георг. Свеча освещала решительное лицо воина и полные боли глаза отца.
- Почему он? - шепотом прокричал родитель.
- Его выбрала леди Женевьева, - ровно ответил воин.
- Впереди война, да? Просто так ведь империя не кличет воинов с окраин, только оже твориться что-то серьезное. Он будет воевать?
- Весьма вероятно.
- Ну, почему он? - снова произнес отец, - разве нет других парней? Хотя бы те с кем я работаю на шахте. Ты же видел его. Он хилый и тощий. Он меч-то поднять не сумеет. Какая ему имперская армия?
- Дело в том, что я его видел, и видела леди Женевьева, - произнес Георг голос, в котором слышался прозрачный намек.
Отец обреченно склонил голову на грудь и зашептал:
- Я не ведаю, откуда у него этот талант. Ни я, ни его дед, никогда не были охотниками. Один рыбак, другой шахтер.
- А кто его мать? - спросил Георг. - Я так понимаю, он в нее пошел. Больно вы не похожи.
- Она была родом из империи, учительница. Несла грамоту дикарям. Ты ведь слышишь, какой у него чистый имперский?
- Ага, не те рубленые слова, в которые коверкают имперский язык северяне, да еще и своих словечек кучу вставят, и пойми после этого, что они лопочат. Ты, конечно, извини Белогор, но он выгодно отличается от вас, словно имперец случайно попавший к северянам. Давно умерла его мать?
- Давненько. Болезнь скоро ее сожгла. Пару дней и она умерла, - проговорил отец, пытаясь сдержать слезы. - Я ведь мирный человек, за что мне это? Он ведь тоже не солдат!
- Взгляни вокруг, Белогор, - проговорил Георг, обведя рукой наше скромное жилище, - чего он здесь достигнет? Всю жизнь проживет, охотясь в этих местах, и состарившись, будет рассказывать о том, что много лет назад видел леди-рыцаря?
- Зато он будет жив!
- Он может достигнуть много в имперской армии, а затем и в империи, если пожелает остаться. Мы ведь забираем его не на всю жизнь, а лишь на три года. Посмотри на меня, Белогор, - отец поднял взгляд на воина, - это ведь не твои книги, - утверждающе произнес Георг, показывая рукой на заставленные полки, - если он хотя бы прочитал десятую часть из них, то его ждет неплохое будущее, а возможно и слава.
- Он прочитал их все, - прошептал отец и затем громко крикнул: - Горан!
Я вздрогнул, помедлил немного, и старательно протирая глаза, зашел в комнату, не смущаясь, что одет только в нижние штаны. В доме было всегда тепло, и я ходил легко одетый, а уж спал и подавно, там ведь еще шкура дарит мне тепло. Единственное, пол холодил босые ноги, но сейчас мне это совсем не доставляло дискомфорта.
Отец посмотрел на меня полными муки глазами и проговорил по-бривенхеймски:
- Они забирают тебя сынок. В их поганую армию. Оже ты не хочешь, только скажи мне. Я помогу тебе схорониться в лесу. Там они тебя никогда не найдут.
Я слушал отца и не слышал его. Стремительно сбрасывающий оковы сна мозг переваривал слова Георга. Я был под впечатлением от них. Юношеский пыл взыграл во мне, как боевой конь под звуки рога, призывающего ринуться в атаку. Его слова запали мне в самую душу, каленым железом выжигая слово "слава". Неокрепший мозг еще не способный твердо отличить фантазии от реальности, уже рисовал мне картины дворцов, земель, прекрасных женщин, которыми я буду обладать, но червь сомнения, внушал мне страх того, что я просто погибну, как и тысячи таких же юнцов возомнивших о себе невесть что. Война кровавой мясорубкой перетрет в однородный фарш парня-северянина, не спросив, сколько книг он прочитал и как стреляет из лука. Все внутренности переворачивались от одной только мысли, что я буду воевать, убивать людей, видеть их кишки, мозги, кровь. Я с содроганием вспоминаю зрелище в лесу, когда имперцы расправились с волками, а здесь же будут люди. Я внутренне передернулся - это метафизическое движение заставило вынырнуть из океана эмоций доселе еще пребывающее во сне чувство собственно достоинства. Оно прочно обосновалось в груди, выгоняя страх и сомнения, словно, экзорцист бесов. Струсь я сейчас, то вместо меня отправиться другой парень, а возможно еще и накажут всю деревню. Кто я тогда буду? Я не могу отступить. Хоть слезы уже наворачивались на моих глазах, но я знал, что не смогу жить, если сейчас страх одержит надо мной верх.
- Я вернусь отец. Обязательно вернусь, - проговорил я на родном языке, трясущимися губами, но старательно делая вид, что мой яйца превратились в сталь.
Он встал и обнял меня. Из его глаз катились слезы. Они солеными каплями падали на мою обнаженную шею и одиноко стекали по голой безволосой груди. Я не мог обнять его в ответ. Я безвольно стоял в его объятиях, вытянув руки по швам, и смотрел в закопченный потолок, видя там ратные баталии.
- Я горжусь тобой, - проговорил подбадривающе Георг. - Заря через два часа. Будь готов выходить. Ты уходишь с нами - так приказала леди Женевьева. Возьми с собой лук, побольше стрел, запасную одежду, какой-нибудь кинжал, огниво, еды до следующей деревни...
Воин все перечислял и перечислял, а я только кивал головой, понимаю, что через два часа начнётся новая глава моей жизни. Где-то в глубине души крепло чувство того, что я поступаю правильно, истинно по-мужски. Перед глазами неуловимой тенью промелькнуло лицо Велены. Еще один камушек, размером с глыбу, на чашу весов моего решения. Если я останусь, то навсегда потеряю ее. Она ведь упорная. Я помню ее решительные глаза. Она будет той самое девушкой, которая отправиться в империю.
Занимался рассвет. Серый и промозглый, он незаметно накрыл деревню, прогоняя остатки ночи лихим наскоком рыцарской конницы. Нужда в свечах отпала. Струящиеся из окон свет с лихвой заменял их, освещая нутро нашего дома. Сколько я видел таких рассветов? Не счесть. Но сегодняшний был особенный. Последний, в этом доме для меня. Минимум три года я его не увижу, а может быть и никогда.
Отец печальным призраком тихонько сидел в углу в плетеном кресле, грустно наблюдая за тем, как я собираюсь в путь, лишь изредка подсказывая, где лежит требуемая мне вещь. Я ходил по скрипучим половицам, ощущая, как от двери дует небольшой сквозняк, и старался не смотреть на отца. Каждый взгляд, брошенный в его сторону, наполнял грудь щемящей болью расставания. Она подмывала утес моей решимости. Было ужасно трудно оставлять его одного. Я знал, что он справиться, но душу всё равно рвало на части. Каждый предмет, к которому я прикасался, будил во мне воспоминания связанные с отцом, будто я уже покинул его. Вот стол, на котором я разделывал уже ободранные родителем тушки мелкой живности, вот шкаф с грубой резьбой на дверцах, выполненной моей рукой, направляемой указаниями отца, даже этот стул на котором он сидит и то мы вместе плели. Мысли все дальше уносили меня в прошлое. Я вспомнил, как он с доброй улыбкой смотрел на детскую фигурку с утра до ночи упражняющуюся с маленьким луком. Память услужливо показала мне эпизод, когда мы вместе освежевали мою первую добычу и маленькими кусочками кормили котенка, сейчас выросшего в толстую, не признающую ничьего авторитета, пушистую ленивую бочку.
Наконец я собрался и посмотрел на родителя. Он все понимал, подошел и напоследок крепко обнял меня. Я не просил его провожать меня до края деревни, прекрасно понимая, что может быть, ему сейчас еще более тяжко, чем мне. Я ведь его единственный сын, и он может больше никогда не увидеть меня.
- Ляг, поспи, - произнес я, выворачиваясь из отцовских объятий. - Время пролетит незаметно. И все будет как прежде. На целый день уйду и принесу одного худющего глухаря.
Отец улыбнулся и я, быстро развернувшись, вышел из дома. Он не должен видеть слез на моих глазах, и никто не должен их видеть. Мороз на улицы быстро превратил слезы в маленькие ледышки, которые я тут же зло смахнул варежкой, и решительно пошел прочь от дома.
Деревня не спала. Входные двери то и дело хлопали, выпуская людей из домов. Все боялись опоздать увидеть, то действо, которое устроит леди-рыцарь. Никто не знал, как будет происходить выбор рекрутов, но то, что на это нужно обязательно посмотреть знали все. Такое событие может больше никогда не повториться в жизни маленькой деревеньки. Надо обязательно, хоть одним глазком, да поглядеть, что же там имперцы будут делать с нашими парнями.
Люди шли как на праздник, целыми семьями, даже древние старики покрывшееся мхом и то ковыляли к деревенской пятаку, который громко величали площадь. Жидкий людской поток, слабым ручейком стекался на него. Обычно там происходили гулянья, веселья, свадьбы и прочее, но сегодня на нем произойдет особенный процесс. Такое событие, такое событие. Как бы оно не закончилось, но все равно надолго запомниться людям и буквально в считанные дни обрастет невиданными подробностями. И сосед-очевидец будет, не краснея, врать о том, что леди-рыцарь превратилась в дракона и дыханием пламени отметила рекрута, а такой же очевидец, слушая его, вставит свои подробности, что дракон был размером аж как полдеревни. Я гадко сплюнул от подобных мыслей и окинул площадь взглядом. По-моему все были здесь, только животных не хватало, я бы не удивился, если бы их привели поглазеть на невероятное таинство. Всего в деревне жило около двухсот человек. Обычно в середине дня она насчитывала человек пятьдесят, потому что остальные выходили в море, спускались в шахты, устремлялись в леса. Сейчас же, бьюсь об заклад, никто не покинул Северный Мыс.
В центре площади, поверх голов людей, увидел выхаживающую перед шеренгой из двадцати семи парней леди Женевьеву. Судя по вытоптанному снегу, они были здесь совсем недолго. Благородная вновь была полностью в латах, резонируя с зимней одеждой, повесивших носы, парней. Они казались толстенькими, добродушными щенками, дрожащими при виде матерой волчицы. Даже молчаливая поддержка жителей Северного Мыса, выстроившихся кольцом и пристально наблюдающих, за каждым шагом благородной, не помогала им. Мне казалось, что кто-то из них может вот-вот упасть в обморок. Меня перекривило от их слабости и я перевел взгляд на гостевой дом. Возле него стояли Георг и Харник, складывалось впечатление, что им было глубоко фиолетово кого выберет благородная. Они сосредоточенно ругались. На таком расстояние я не мог услышать слов, но то, что причина раздора, три смирно стоящих, навьюченных мешками, лошади, я не сомневался. Пока их держал за узды Харник, но Георг порывался вырвать ее у него из рук.
Обладатель грозного фламберга заметил меня и махнул рукой, предлагая подойти, что я незамедлительно и сделал. С моим появлением спор угас.
- Доброе утро, - поздоровался Георг.
- Здравствуй. Как настроение? - спросил весело Харник. - Боевое?
- Привет. Страшно, - не стал врать я.
- Это еще не страх, - сказал крупногабаритный воин. - Так, легкий мандраж.
- Согласен с верзилой, - проговорил Харник. - Будешь нас слушать как маму родную, вернешься сюда целым и невредимым. Мы уже не одно сражение прошли, и как видишь - живы. Хотя за Георга не уверен. Чуешь эту вонь?
- Кого выбрала леди Женевьева? - переменил я тему не став поддаваться на провокацию кривоносого имперца, только и ждущего как бы еще укусить Георга.
- Пока еще никого, сейчас она начнет всех расспрашивать, кто, каким оружием владеет, попросит показать, узнает, есть ли добровольцы и т.д. В общем, не быстрый процесс, - произнес Георг. - А ты бы кого посоветовал? Ведь этому человеку, возможно, стоять в одном с тобой строю.
- Яков, - не задумываясь, выпалил я.
Только он был способен прикрыть спину, так чтобы в нее не воткнули что-то острое, остальным я бы не рискнул этого доверить.
- Будь по-твоему, - проговорил Георг и направился к леди-рыцарю.
- Но ведь у него же нога травмирована. Как он пойдет с нами? - наигранно удивился я и посмотрел на Харника.
Сделаю небольшое отступление для тех, кто забыл. Вчера, когда мы с Веленой подслушивали разговор в гостевом доме, я узнал, что рекруту надо будет самостоятельно добраться до Армейна, но сейчас я как бы этого не знал, поэтому и задал этот вопрос. Конечно, Якову будет тяжело с такой травмой, но уж лучше он, чем кто-то другой.
- Потом приковыляет. Место стрелки, город Армейн. Пока мы все деревни тряханём, он уже будет в лагере обучения. Но вот если его там не будет к назначенному времени, то люди из особого полка навестят вашу деревню. Да и все остальные деревни, из которых не прибудут рекруты. Тебя-то мы сразу берем с собой, потому что изначально сглупили. Не местные мы, вот и не знали, что без проводника сразу же заплутаем. Во всем виноват Георг: "Я умею ориентироваться в лесу, да еще и карта есть!". Вот и остались без лошадей. Эти клячи, - Харник кивнул на лошадей, - не чета тем коням, что были у нас. Все, кажется, рекрутировали твоего кореша.
Шеренга деревенских парней распалась. Кто-то хлопал Якова по спине, делая вид, что рад за него, а кто-то молча отправился домой, быстро перебирая ногами, желая скорее скрыться из поля зрения благородной, а то вдруг она передумает. Яков понуро опустил голову и как-то растеряно смотрел на поздравляющих его людей. Он словно не верил, что выбрали его. Сама мысль, что привычная жизнь закончилась, не могла пробиться в его сознание. Какая имперская армия, когда надо лотку залатать?
Жители деревни разочарованно выдохнули белесые облачка пара, которые устремились к свинцовым облакам, низко висящим над землей. Столько спешки, ожиданий, а оказалось, что и смотреть-то не на что. Походила благородная перед взволнованными парнями, взрывая золотыми рыцарскими шпорами снег, затем к ней подошел здоровенный бугай, что-то шепнул, и она ткнула пальцем в одного из шеренги - вот и все. Никаких тебе испытаний, боев учебным оружием. Эка невидаль. Только от дел оторвали.
До разочарования деревенских жителей мне не было дела, я чувствовал, что Яков понял, кто причастен к его новому будущему. Он сбросил апатию, и вертел головой будто искал кого-то. Мы встретились глазами. Он отрывисто кивнул мне головой, я криво улыбнулся.
Леди Женевьева похлопала Якова по плечу и что-то ему сказал. Затем она вместе с Георгов направились к нам, оставив хромающего парня одного. Буквально через пару шагов к ним резво подскочила Велена. Она что-то горячо зашептала благородной, та остановилась и принялась внимательно ее слушать, затем кивнула головой и девушка пошла с ними.
Харник увидев Велену пораженно зашептал:
- Мать моя пустынная лисица, вот это красотка северная, я-то думаю у вас тут одни медведихи.
Я ревниво всхрапнул, что не укрылось от внимания воина.
- Невеста? - спросил он, сально улыбаясь. - Любовница?
- Нет, - отрубил я.
- А хотел бы?
- А ты бы не хотел? - вопросом на вопрос ответил я.
Харник философски пожал плечами и проговорил, хохотнув в конце:
- Староват я для нее. Хотя еще ого-го. Врагов своим дрыном вырубаю как дубиной.