"Орион", превратившийся в движущуюся мишень для русских ракет "земля-воздух", продолжал свой полет, не отклоняясь от курса ни на дюйм. Когда на нем сомкнулись лучи многофункциональных радаров управления 92Н2Е, пилоты, по спинам которых предательски стекали холодные струйки липкого пота, лишь крепче сжали рычаги штурвалов. Но не громоздкий тихоходный "Локхид" привлек внимание оператора обзорной РЛС, продолжавшей сканировать широким лучом воздушное пространство на полтысячи верст. Очередной импульс наткнулся на какое-то препятствие в толще воздуха, отразившись новой меткой на экране.
-- Неопознанная цель, - доложил оператор командиру дивизиона, который и сам обратил внимание на возникшую вдруг близко к центру экрана пульсирующую точку. - Дальность девяносто, высота десять тысяч! Движется курсом восемьдесят пять! На запросы системы опознавания "свой-чужой" не отвечает!
-- Что это за ерунда?!
-- Сигнал слабый, товарищ полковник. Очень малая отражающая поверхность. Возможно, крылатая ракета. Непонятно, почему только одна?
Попов с сомнением помотал головой:
-- Нет, ракета едва ли. "Томагавки" летают на предельно малых высотах. Скорее, самолет-"невидимка". Например, бомбардировщик В-2.
-- Это же носитель ядерного оружия! Да "Спирит" в одиночку может выжечь всю Мурманскую область!
В груди полковника внезапно похолодело. Ядерное оружие уже было пущено в ход в этой войне. Американцы, до сих пор не пришедшие в себя после этого, не рисковали выдвигать свои корабли к берегам России, испытывая инстинктивный страх. Но, возможно, кто-то по ту сторону Атлантики решил отплатить русским той же монетой. Малозаметный бомбардировщик "Спирит" В-2А способен скрытно доставить к цели шестнадцать термоядерных бомб В-83 мегатонного класса, разом уничтожив большую часть боеспособных кораблей и подводных лодок, в том числе и тех, что вооружены баллистическими ракетами. А затем последует масштабный нокаутирующий удар разом по всем направлениям, после чего от огромной страны останутся лишь воспоминания.
-- Цель номер два взять на сопровождение! Огонь по готовности!
Американский беспилотный самолет-разведчик RQ-3 Dark Star, вылетевший с одной из баз ВВС Норвегии, незамеченным проник в воздушное пространство России в районе Печенги. "Дрон" уступал в дальности полета своему более успешному аналогу "Глобал Хок". Он также не мог нести на борту оружие, в отличие от "зубастого" MQ-9 "Рипер", но использование при его создании технологии "стелс" превращало беспилотник в настоящего призрака. Лишь на считанные мгновения он проявлялся на экранах локаторов, заставляя операторов недоуменно чесать в затылках, удивляясь странным атмосферным помехам. Лучи радаров буквально обтекали плоскую гондолу фюзеляжа, плавно сопряженную с углепластиковым крылом с размахом более двадцати одного метра, в которой размещался мощный радар, дополненный оптоэлектронной камерой.
Именно такой аппарат был выбран для разведки русских военно-морских баз, оборона которых даже сейчас оставалась практически непроницаемой. Где-то там, под защитой выстроившихся вдоль берега высокотехнологичным частоколом ЗРК, лучших в мире, самых дальнобойных и точных, в любой миг могла появиться из небытия подлодка класса "Борей". Первая часть совместной операции ВВС США и Военно-морской разведки удалась - маячивший едва не в зоне прямой видимости патрульный "Орион" отвлек внимание противовоздушной обороны, и беспилотник проскользнул в едва заметную брешь, на тринадцатикилометровой высоте приближаясь к Североморску. Гавань, в которой теснились, выстроившись вдоль берега, борт к борту, серые махины боевых кораблей, уже оказалась в фокусе бортовых камер, когда луч РЛС наведения зенитного комплекса "Триумф" нашарил разведчик.
-- Есть захват! - доложил оператор радара командиру ракетной батареи, уже подрагивавшему от напряжения.
-- Работаем!
С громким хлопком вышибной двигатель вытолкнул четырехсотдвадцатикилограммовую зенитную ракету 9М96Е2 из транспортно-пускового контейнера, и уже в полете та начала отклоняться, разворачиваясь в сторону цели, а следом взмыла еще одна. Управлявшие полетом RQ-3 офицеры американских ВВС получили предупреждение об атаке, но ничего не могли поделать, чтобы спасти оказавшийся во враждебном небе беспилотник. Ракеты, разгоняясь до гиперзвуковой скорости, стремительно сокращали дистанцию с целью, наводясь на нее в полуактивном режиме. Мгновение - и на первой из них сработал неконтактный взрыватель, и беспилотный разведчик накрыл сноп стальной шрапнели, разрывая пластиковую обшивку корпуса. Вторая ракета настигла уже падающий вниз, беспорядочно кувыркаясь и разбрасывая обломки, "дрон", разнеся его на куски.
-- Holy shit! - Управлявший беспилотником по спутниковой линии связи оператор, находившийся за тысячи миль от места событий, на авиабазе ВВС США Эндрюс, хлопнул себя ладонями по коленям, когда четкая панорама гавани Североморска на широкоформатном мониторе сменилась пеленой помех. Оглянувшись на стоявшего позади офицера в морской форме, он растерянно произнес: - Мы потеряли "дрон", сэр!
А где-то за тысячи километров русский младший лейтенант, оператор обзорной РЛС зенитного комплекса "Триумф", для которого короткий воздушный бой предстал чем-то вроде компьютерной игры, перемещением меток на экране, не сдержав улыбки, доложил:
-- Цель поражена, расход - две!
А на базе Эндрюс офицер из Военно-морской разведки США тоже удовлетворенно улыбнулся:
-- Русские применили против нашего "дрона" SA-21, а таких систем в их войсках ПВО лишь несколько дивизионов. И раз один из них неожиданно оказался на Кольском полуострове, значит, русским есть, что прятать от нас здесь! И мы узнаем их секреты, черт возьми!
Короткий бой над тундрой закончился, а пилоты "Ориона", продолжавшего свой полет под прицелами русских ЗРК, с ужасом наблюдали за подвившимися на горизонте темными точками. С каждой секундой увеличиваясь в размерах, те обретали все более четкие очертания.
-- Это "Фланкеры"!
Второй пилот растерянно уставился на свого напарника, а тот не отрывался взгляда от поравнявшихся с их Р-3С русских истребителей. Пара Су-27, взлетевшая из Мончегорска, взяла тихоходный "Локхид" в клещи, став по оба борта от него на расстоянии считанных десятков метров. Командир дежурной пары, посланной на перехват, покачал крыльями, демонстрируя ракеты "воздух-воздух" Р-73 малой дальности под плоскостями. Ему уже приходилось однажды видеть в прицеле своего истребителя самолет с опознавательными знаками ВВС США, и видеть потом, как тот, пылая, врезается в сопки. И русский летчик был не против испытать охвативший его в тот раз восторг снова, но он был офицером и выполнял приказ. Земля же медлила.
-- База, я Следопыт-шесть, - в панике командир экипажа "Ориона" вышел в эфир. - Здесь русские перехватчики! Нужна поддержка!
-- Следопыт-шесть, отмена задания. Приказываю возвращаться!
Отклонив рукоятку штурвала, американский летчик заставил массивный "Локхид" выполнить резкий разворот, заваливаясь на левый борт. Он отжал до упора рычаг управления двигателями, выжимая из четырех турбовинтовых двигателей Allison T56 все лошадиные силы, заключенные в них их создателями.
-- Черт, уберитесь уже отсюда, наконец! - пилот нервно косился на упорно держащийся по правому борту серо-стальной "Фланкер", силуэт которого вдруг напомнил американцу вставшую на дыбы кобру, готовую к смертельному броску.
Русские истребители еще несколько минут сопровождали удаляющийся на запад "Орион", а затем, отстрелив, словно на прощанье, веер тепловых ловушек, вспыхнувших в небе яркими звездами, разом выполнили разворот, возвращаясь к своим берегам.
Обломки сбитого русскими ЗРК "дрона", на поиски которого уже вылетели вертолеты, догорали среди покрытых льдом прибрежных скал. Самолеты, и российские, и американские, так и не обменявшись выстрелами на этот раз, возвращались на свои базы. Но вся эта суета осталась практически незамеченной на борту стратегического подводного ракетоносца К-550 "Александр Невский", медленно двигавшегося вдоль берегов Кольского полуострова на перископной глубине, выдвинув штырь антенны радиосвязи. Его командир еще верил, что переход субмарины в Североморск останется тайной для противника, пусть и на совсем короткое время, прежде чем подлодка станет важнейшей целью для всего американского Второго флота со всеми его авианосцами и ракетными эсминцами.
Уже подойдя к устью Кольского залива, атомоход уменьшил скорость до минимума, чтоб только оставаться на плаву, а не пойти камнем ко дну. Что-то почувствовав, Алексей Герасимов спросил Колгуева:
-- Товарищ адмирал, почему мы не всплываем?
-- Все наши действия синхронизированы с движением американских спутников. Как раз сейчас один из них пролетает над Мурманском. Думаю, американцы будут очень рады, когда в его объективы попадет наш "Борей".
-- Они и так узнают, где он находится, - пожал плечами главный кораблестроитель.
-- Даже выигранный день дорогого стоит. Американцы, я в этом не сомневаюсь, пойдут на все, лишь бы вывести из строя наши стратегические ядерные силы - единственное, что представляет для них угрозу. Тем более, сейчас, когда они ощутили на себе нашу готовность использовать атомное оружие в бою, а не только в качестве пугала. И я сделаю все, что только возможно, чтобы не подставить подлодку под удар. Она и так окажется уязвимой, выйдя в океан на боевое дежурство, но это другое.
Медленно, сажень за саженью, "Борей" приближался к базе флота, ничем не выдавая своего присутствия. Каждые несколько минут акустики фиксировали приходившие с поверхности шумы, и планшетист в помещении центрального поста наносил новые отметки. А шкиперы двигавшихся по глади Кольского залива траулеров, буксиров и сухогрузов даже не догадывались, какая смертоносная мощь скрыта в толще мутной от плававшего всюду мусора и пятен мазута воды в считанных саженях под килями их посудин.
Лишь когда на борту "Александра Невского" приняли шифрованную радиограмму, подлодка начала всплытие, избавляясь от сотен тонн балласта. Она показалась на поверхности почти у самого берега, направляясь в черневший в обрывистом гранитном склоне черный провал пещеры, чуть подсвеченный изнутри скупым светом прожекторов.
-- Самый малый вперед, - приказал Шаров. - Право на борт десять!
Осторожно маневрируя, подводный ракетоносец втягивал свое массивное "тело" в нутро огромного грота. Выгрызенный в твердой породе когда-то в незапамятные времена ветром и морской водой, он был расширен и углублен человеческими руками, заодно укрепившими каменные своды, превратившись в укрытую от посторонних взглядов стоянку. Окинув взглядом колоссальную пещеру, Алексей Герасимов только восхищенно покачал головой. Заметив это, Юрий Колгуев не без гордости усмехнулся:
-- Не только вы умеете строить. Мы тоже кое-что можем. Над нами десятки метров скалы, выдержат даже близкий ядерный взрыв. Сюда никакой спутник заглянуть не сможет, а с земли и с воды все подходы перекрыты, так что и таракан не проползет! Пусть теперь "пиндосы" нас ищут до умопомрачения!
И только поднявшийся на ходовой мостик Владимир Шаров не обращал никакого внимания на чудеса инженерной мысли. Его взгляд был прикован к наполовину ушедшей в воду махине корабля, носовая часть палубы которого плавно изгибалась, образуя своего рода трамплин. Тяжелый авианесущий крейсер "Адмирал Кузнецов", доставленный к родным берегам на буксире, встал здесь на последнюю стоянку, не выдержав неравного боя с флотом врага. Больше не вращались антенны локаторов над похожей на старинную восточную пагоду надстройкой-"островом", не срывались под рев моторов в небо с его просторной палубы истребители, великолепные Су-33, не рокотали в трюмах могучие турбины. С расстояния несколько кабельтовых почти невозможно было рассмотреть черные язвы пробоин, оставленные американскими ракетами "Гарпун", убившими остававшийся величественным даже сейчас корабль, застывший под скалистым берегом медленно ржавеющим памятником самому себе и всему российскому флоту.
Медленно, метр за метром, осторожно втягивал "Александр Невский" свою массивную "тушу" в черный зев рукотворной пещеры, похожий на разинутую пасть какого-то фантастического морского чудовища, левиафана, поднявшегося из пучины океана. Командир русского подводного ракетоносца, поправив на голове парадную фуражку, решительно приказал:
-- Всем свободным от вахты наверх!
Моряки выстроились в шеренгу, стоя на крышках ракетных шахт, в которых ждали команды на запуск грозные ракеты "Булава". А те, кто встречал подлодку на пирсе, тоже выстроились парадным строем, приветствуя своих товарищей по оружью. Субмарина, осторожно маневрируя при помощи подруливающих устройств, скользнула вдоль выступавшего из воды каменным хребтом причала, прильнув к бетонной стене, по другую сторону которой, чуть покачиваясь на волнах, замер ее "близнец", стратегический подводный крейсер "Юрий Долгорукий". Головной корабль проекта 955 "Борей" уже заступил на службу и был готов в любой миг выйти на боевое дежурство в океан. В прочем, он нес дежурство и сейчас - баллистические ракеты Р-30, выпущенные прямо от причала, могли поразить цели в другом полушарии, гарантированно превращая северную часть США в безжизненную пустыню.
Когда субмарина уже была крепко притянута швартовами к пирсу, а Герасиом с Колгуевым, сойдя на сушу, поднимались наверх по крытым лестницам, прорубленным в толще древнего гранита, адмирал обратился к инженеру "Севмаша":
-- Как видите, флот делает все, чтобы сберечь труды ваших людей. Для нас сейчас каждая субмарина - на вес золота, даже дороже. Только ракеты "Долгорукого" и "Невского" могут удержать американцев от нового вторжения или просто ядерного удара по территории России. Они это тоже понимают, и сделают все, чтобы вывести из игры наши "Бореи". Но мы готовы к любым неожиданностям. Небо над Кольским заливом охраняют несколько дивизионов зенитных комплексов С-300 и новейших С-400, снятых, кстати, с обороны Москвы. Круглосуточно в воздухе патрулируют перехватчики. Кроме того, сюда стянуты все противолодочные корабли и подразделения боевых пловцов.
-- Мы сделаем все, товарищ адмирал, чтобы эти подлодки не остались единственными. Завод работает в колоссальном напряжении, до последнего слесаря. Мы дадим флоту новые корабли!
Выбравшись из подземелья под открытое небо, мужчины остановились, любуясь панорамой северного берега. Они стояли в нескольких шагах от края обрыва, где-то внизу с грохотом и гулом ворочались волны Баренцева моря. В какой-то миг к рокоту добавился новый звук. Задрав голову, Колгуев увидел медленно ползущую по подернутому облаками небосклону черную точку, этакую жирную муху, с каждой минутой увеличивавшуюся в размерах.
Вертолет Ка-27, бешено рубя наполненный соленой взвесью воздух лопастями соосно установленных винтов, сделал круг над бухтой, внешне совсем не казавшейся военным объектом особой важности. Пролетев над головами провожавших его взглядами людей, он завис на месте, начав снижаться. На покатых бортах окрашенного в серый цвет фюзеляжа сверкал бело-голубой квадрат Андреевского флага, выдавая флотскую принадлежность "вертушки". Когда шасси коснулись бетонного покрытия посадочной площадки, сдвижной люк в борту отошел в сторону, и на землю ловко спрыгнул человек в морской форме и с погонами капитан-лейтенанта. Придерживая на голове фуражку, он козырнул адмиралу, затем взглянув на директора "Севмаша:
-- Господин Герасимов?
-- Это я, - подтвердил Алексей.
-- Мне приказано доставить вас на аэродром. Самолет уже прибыл. Вас ждут в Москве!
Удивленно пожав плечами, инженер на прощание крепко пожал руку адмиралу Колгуеву, после чего тот по-уставному отдал честь. Следуя за провожатым, Герасимов протиснулся в проем люка, оказавшись в наполненном гулом грузовом отсеке Ка-27. Он не успел устроиться на жестком сидении, а вертолет уже взвился ввысь, выполнив резкий разворот.
Полет, на всем продолжении которого провожатый не произнес больше ни слова, завершился спустя двадцать с лишним минут, когда "Камов" совершил посадку на летном поле авиабазы Оленья в нескольких километрах от города Оленегорск. Опираясь о протянутую руку моряка, Герасимов кое-как выбрался из вертолета, неуклюже спрыгнув на бетон. Оглядевшись, он заметил суету строителей всюду, экскаваторы и бульдозеры, медленно ползавшие между серыми коробками авиационных ангаров. Трудно было представить, что еще несколько месяцев назад аэродром представлял собой сплошное пепелище. Базировавшийся на нем ракетоносный полк авиации Северного флота, вооруженный бомбардировщиками Ту-22М3, был силой, способной противостоять авианосным ударным группам ВМС США, и в Пентагоне не забыли об этом, планируя первый удар. Сверхзвуковые "Бэкфайры", несущие крылатые ракеты Х-22, могли прорваться даже сквозь эшелонированную ПВО авианосной эскадры, и противник сделал все, чтобы у их экипажей не осталось даже самого призрачного шанса.