— Думаешь, ваши? — предположил шкипер. — Ливдинские?
— Не-е, приезжие… Наши уже давно сгинули, кто туда отправился. Но все новых Гангмар несет. Все же есть что-то в этих развалинах. Эльфа его светлость в Ливде прикончил, а люди здесь пропадают. Живым из Семи Башен мало кто возвращается, факт, — сержант зябко поежился, хотя денек выдался теплый, — взял бы ты шкипер, мористее, что ли…
Лотрик внимательно поглядел на пассажира — не шутит ли? И, к удивлению Томена, потянул рулевое весло, направляя барку правее — подальше от гиблых руин…
* * *
В ливдинском порту Томена удивило сочетание лихорадочной суеты и общего впечатления заброшенности и разорения. Пристань и портовые строения были грязными, неухоженными — так, как будто их нарочно привели в такой убогий вид. Словно здешние моряки и портовая команда специально ломали и корежили сооружения порта, корабли, а заодно и засоряли воду в гавани. Бреши в стенах никто и не думал латать, облупленную краску не обновляли много лет, поверхность бухты покрывал густой слой отбросов и плавучего сора. И вонь стояла вполне соответствующая. Такая запущенная гавань просто обязана была оказаться обезлюдевшей — но тем не менее повсюду кипела работа. Несколько полуголых мастеров, потея, почесываясь и переругиваясь, смолили днище большого баркаса, поодаль толстый сержант в измызганном красно-желтом имперском плаще гонял среди поломанных ящиков и пустых бочек десятка полтора солдат — таких же оборванных и грязных, как и командир. Еще дальше на якоре стояла галера, увитая канатами и обвешанная мостками, — вероятно, загорелые моряки, снующие, словно пауки, среди натянутых снастей, готовились красить облезлые борта судна.
Лысый ливдинский сержант кивнул в сторону галеры с явным удовлетворением:
— Глядите-ка, его светлость граф Эрствин имперских лодырей как расшевелил… Суетятся…
Тем временем «Одада» ткнулась бортом в пристань, матросы, спрыгнув на мостки, принялись крепить концы, подтягивая барку к причалу. Щекастый сержант, гонявший имперских солдат по порту, позволил своей оборванной команде передохнуть и подошел к сходням. Стражника он узнал и поприветствовал, по мнению Томена, довольно невежливо:
— А, Лысый… Все разъезжаешь?..
Томен подумал, что с назначением в Ливду графа вражда между прежней городской стражей и имперскими солдатами явно не уменьшилась.
— Привет, Пузан, — в той же развязной манере ответил Коль, — а ты все из своих лоботрясов стараешься солдат сделать?.. Ну, что тут у вас? Грабят по-прежнему?
— Грабят, — кивнул толстяк, — а как же? Пока за порядком герои вроде тебя присматривают — чего ж не грабить?
— Посмотрел бы я, как ты, Сало, справился… — без энтузиазма парировал Лысый, — ничего, всех поймаю, вот увидишь.
— Гилфинг в помощь, хотя я это уже давно слышу, — имперец тоже не горел желанием продолжать подъелдыкивать стражника, — груз на борту есть?
— Есть груз, — ответил Лотрик, выступай вперед, — сейчас в контору зайду, отмечусь.
— Давай быстрее, — буркнул Коль, — если хочешь с нами к его светлости на прием попасть.
— О, — Лотрик оживился, — а можно?
— Быстрее давай, говорю, — хмуро повторил стражник. — Вообще-то тебе там делать нечего… Но ежели ты вроде как с нами, то я тебя проведу. Хочешь, небось, на нашего графа поглядеть?
— А то!
— Ну вот и поглядишь. Только помалкивай там, не разевай пасть… А то знаю я тебя, хайло бездонное…
Имперский сержант слушал совершенно безучастно. Убедившись, что Лотрик направляется в портовую таможню, толстяк пожал плечами и побрел к своим солдатам… Те хмуро поглядывали на приближающееся начальство, ожидая возобновления муштры…
ГЛАВА 9
Сходя с «Одады», Томен надвинул пониже капюшон плаща, колдуну не хотелось, чтобы его внешность запомнилась кому-либо из ливдинцев. Во время плавания у молодого мага было время поразмыслить, и он составил некий план расследования преступлений неуловимой банды. Этот план подразумевал трюки с переодеванием, изменением внешности и подобными занятными приключениями.
У Великолепного был богатый опыт ношения капюшона — его ученичество закончилось совсем недавно, и колдун не потерял навыков обращения с этой деталью туалета. Всем известно, что юноша, обладающий магическим даром, поступая в обучение к практикующему колдуну, должен отказаться от всего, что связывало его с прежней жизнью, в том числе и от собственной внешности. Кстати, не исключалось, что, пройдя ученичество, чародей изменится настолько, что его не смогут узнать прежние знакомцы. Традиция подразумевала ношение в течение всего срока ученичества пресловутого капюшона. У ученика не может быть собственного лица, потому что он уже не простой обыватель, но еще и не колдун. Он только ищет путь, ищет новое лицо… Томен был уверен, что почти не изменился за годы ученичества, но, став полноправным магом, заметил, что отношение к нему в родной Мирене изменилось. На первый взгляд он оставался для земляков прежним мальцом Томеном… но в интонации миренцев, когда они заговаривали с ним, молодому магу чудилось что-то незнакомое. Не страх, не, Гилфинг помилуй, почтение — скорее отстраненная холодная осторожность…
По дороге в Большой Дом, как именовали ливдинцы резиденцию правителя города, маг старательно вертел головой, смотрел и слушал. Огромный город поразил его неустроенностью, грязью на улицах, а также обилием всевозможных попрошаек и нищих, а также странствующих проповедников, выглядящих немногим лучше нищих и попрошаек. Обилие религиозных фанатиков, впрочем, было объяснимо — город недавно пережил совершенно удивительное приключение с чудесным явлением восставшего из Мрака легендарного князя эльфов и с последующим — не менее чудесным — убиением этого призрака прошлого.
А Большой Дом оказался в самом деле впечатляющим сооружением. Служившее первоначально городской цитаделью, возведенное на фундаменте разрушенной Белой Башни эльфийских князей, сооружение давно переросло прежние размеры и теперь представляло собой мрачную громаду, причем занимаемая им площадь была, пожалуй, не меньше, чем четверть всей Мирены. Да, впечатляет… Естественно, что в городах с такими зданиями и преступность соответствующая. Пекондору Великолепному приходилось заниматься расследованием преступлений и дома, но какие уголовники в крошечной Мирене? Правда, была еще пара занятных приключений в замках и деревнях по соседству с родным городком Томена… Но это все мелочи, мелочи…
У входа в Большой Дом стояла стража — четверо солдат в кольчугах, надраенных до блеска шлемах и красно-желтых плащах. Коль Лысый хмуро кивнул имперцам и бросил: «Эти двое со мной». Солдаты никак не отреагировали, но и не препятствовали пришельцам пройти внутрь. Лысый уверенно повел миренцев на второй этаж, там тоже стояла стража — на этот раз не в имперских плащах, а в сером и фиолетовом. Томен предположил, что это цвета самого сэра Эрствина, носившего, помимо графского, еще несколько титулов. С этими и стражник вел себя куда вежливее. Он назвал спутников по именам и пояснил причину их прибытия. Самого сержанта графская охрана, конечно, знала в лицо. Один из серо-фиолетовых кивнул:
— Подождите здесь. Я доложу его светлости. А зачем с вами шкипер?
Лотрик начал было надуваться, и Томен поспешил вставить:
— Мне потребуется его помощь в расследовании. За мой счет, разумеется.
Серо-фиолетовый еще раз кивнул и удалился. Его товарищ положил руку на эфес меча и не спускам взгляда с пришельцев. Лысый спустился на пару ступенек и облокотился о перила, миренцы последовали его примеру.
— Слышь, Пекондор, а чего это ты? Насчет моей помощи-то?
— Это насчет четырех келатов, которые я тебе обещал, — напомнил колдун, — будешь помогать, если хочешь их получить.
— Ты мне это брось! — строго ответил шкипер. — Деньги ты заплатишь не за помощь, а за то, что без меня ты б вовсе этого заказа не получил. И не начинай заново! Зажмешь серебро — не прицелу к тебе больше клиентов.
— А если я не найду злодеев, то ничего не поручу и тебе ничего не обломится, — парировал Томен, он заранее продумал весь торг. — Хочешь, чтобы я справился?
— Я не могу, «Одада» простаивать не должна.
— Ничего. В прошлом месяце ты пил беспробудно больше недели, а «Одада» спокойно простояла в порту как миленькая. За четыре келата ты можешь уделить мне недельку своего драгоценного времени. Или ты думал, я стану разбираться здесь один — в чужом городе, ничего не зная?
— А я что, знаю? — из голоса шкипера исчезла уверенность, он уж не напирал, а отбивался.
— А что ж ты, врал, что ли, тогда у Ромгиля, будто знаешь в Ливде все ходы и выходы? — торжествующе заявил Великолепный.
— Хватит вам, потом сторгуетесь, — прервал их Лысый, — вон, зовут нас. Пора идти. Его светлость сэр Эрствин ждать не любит.
В самом деле, первый охранник возвратился и переминался с ноги на ногу в дверях.
* * *
Солдат в серо-фиолетовом жестом пригласил гостей идти за ним и первым шагнул в дверь. Следуя за провожатым, троица миновала короткий полутемный коридор и попала в небольшой зал, куда выходило несколько дверей. Томен обратил внимание на запущенность и грязь, царящие в Большом Доме. Должно быть, чистота новому графу не требовалась, правителя больше беспокоила собственная безопасность — судя по числу постов стражи на пути к его апартаментам.
В отличие от массивного портала у лестницы двери, выходящие в зал, были низенькими и хлипкими — видимо, система охраны предполагала, что здесь опасаться некого. Тем не менее в зале дежурил еще один серо-фиолетовый. Прежний сопровождающий кивнул ему и отправился обратно. Тот, что был в зале, постучал в одну из дверей, затем просунул голову внутрь и, видимо, получил позволение. Во всяком случае, солдат широко распахнул дверь и сделал приглашающий жест. Первым в комнату шагнул Лысый, за ним — Томен и, наконец, Лотрик. Солдат вошел следом и, прикрыв дверь, остановился за спиной у посетителей, как бы невзначай опустив руку на эфес.
Томен мельком оглядел комнату — между узкими, словно бойницы, окнами в высоком кресле восседал человек в пестрой богатой одежде — правитель, больше некому. Затем, оглянувшись, чародей отметил напряженную позу охранника и решил, что вновь назначенный граф в самом деле не чувствует себя в безопасности, если меры предосторожности таковы. Затем только маг поглядел внимательнее на принимающего их вельможу — и едва не присвистнул. В кресле, напоминающем трон, сидел мальчишка. Лет двенадцати-тринадцати, пожалуй. Худенький, белобрысенький — обычный такой пацан… Одет, разумеется, пышно, при мече… Сперва колдун решил, что перед ними кто-то из родни или домочадцев графа, но Коль уверенно приветствовал мальчика с поклоном:
— Добрый день, ваша светлость.
И вот это дитя сразило злобного эльфа из Семи Башен? Эльфа, погубившего несколько десятков человек? М-да, бывают же чудеса на свете…
— Здравствуй, сержант, — вежливо откликнулся юнец, — привез мага?
— Да, — Лысый кивком указал на Томена, — колдун не из знаменитых, но рекомендации у него прекрасные. Я взял на себя смелость пригласить его, ибо вернские маги заломили просто несусветные цены…
Томен отметил про себя заискивающие нотки в голосе стражника. Должно быть, мальчик тоже почувствовал фальшь — во всяком случае, его губы слегка скривились в брезгливой гримасе. Томен решил, что пришла пора его выхода — нужно было заявить о себе и заодно помешать сержанту наговорить лишнего. Колдун выдал самый грациозный поклон, на какой только был способен, и произнес:
— Позвольте, ваша светлость, засвидетельствовать свое глубокое почтение славному герою, сразившему величайшее чудовище, какое только знал Мир в нынешнем веке. Даже в нашем удаленном краю известие о вашем подвиге взволновало всех…
Томен был уверен, что мальчишка окажется падок на лесть, как подобает юнцу его возраста, и непременно выдаст свое тщеславие каким-нибудь жестом, выражением лица, улыбкой — ведь не сдержался же он, когда Коль упомянул вернцев, скривился. Граф молод и не научился владеть собой… Наверняка есть при графе какой-нибудь соглядатай Алекиана или кого-то из придворных… Кто-то здесь наверняка ведь крутит наивным пацаном… Узнать бы, кто… Но вопреки ожиданиям колдуна мальчишка при упоминании собственного славного подвига отвел глаза и даже немного покраснел. Вид его при этом выражал что угодно, но только не удовольствие. Томен почувствовал, что выстрел пропал зря, и поспешил продолжить:
— Позвольте назвать себя. Пекондор Великолепный, с позволения вашей светлости.
Юнец снова поднял взгляд и посмотрел на колдуна уже с большим любопытством:
— Пекондор Великолепный? Звучное имя… Странно, я думал, что помню всех выдающихся магов побережья.
— С позволения вашей светлости, я еще слишком молод, чтобы мое имя знали столь высокопоставленные особы, как ваша светлость. Однако в родном городе я набил руку именно на расследовании краж и прочих преступлений, так что, думаю, смогу и в Ливде…
— Да? — Мальчик перебил Томена. — Ты так думаешь, маг? Сержант, были ли у тебя возможности проверить, каковы способности почтенного мастера Пекондора?
— Э… Я торопился… скорее вернуться с магом в Ливду… и…
— Ладно! — Граф, разумеется, имеет полное право перебивать своих слуг на полуслове. — Скажите, мастер Пекондор, вы уже наметили какой-нибудь план действий?
— Да, — Томен еще раз поклонился с достоинством, — с позволения вашей светлости, я кое-что придумал. Я собираюсь сохранить свою внешность в тайне от города, ибо намерен действовать… э-э… под прикрытием.
Случайно Томен поймал на себе изумленный взгляд шкипера — Корель явно не знал этого выражения.
В отличие от моряка юнец при упоминании «прикрытия» оживился. Он подался вперед (при этом пареньку пришлось сдвинуть в сторону слишком большой для него меч) и заинтересованно спросил:
— А в чем это будет заключаться?
— Ну-у… — Томен еще сам не вполне представлял порядок действий, по правде говоря, его план был составлен только в общих чертах, — я собираюсь побродить по рынку, послушать, что говорят между собой торговцы… Еще я бы хотел поговорить с потерпевшими — это возможно?
Граф тут же переадресовал вопрос Колю:
— Сержант, это удастся устроить?
— Не знаю, ваша светлость, — развел руками сержант, — я ведь только с корабля. Но, думаю, кого-нибудь найдем.
— Хорошо, — кивнул мальчишка, затем снова перевел взгляд на Томена: — Ну а потом? Потом что?
— Потом, — Томен нахмурился, подыскивая ответ, — я переоденусь купцом. Постараюсь выглядеть удобной жертвой, выглядеть так, чтобы меня ограбили… ну и схвачу преступника на горячем.
Лысый, не удержавшись, хмыкнул.
— Что? — живо спросил мальчишка. — Что-то не так?
— Да, — стражник замялся, — странно как-то… Вот так просто…
— А раньше кто-то пытался это сделать? — поинтересовался Томен, несколько обиженный недоверчивостъю сержанта.
— Нет.
— Ну а я попробую. По крайней мере, никто еще не потерпел неудачи, действуя именно таким образом.
— Отлично, — кивнул юный граф, — мне это нравится. Потребуется ли тебе, мастер… э… Пекондор, какая-либо помощь?
— Могу ли я рассчитывать на небольшой аванс? — осторожно начал Томен. — Я ведь должен изобразить богатого купца, ежели собираюсь привлечь внимание бандитов…
— Да, разумеется, — кивнул граф. — Я распоряжусь. Что-то еще?
— Не знаю пока… Возможно, позже потребуется еще что-то… Хотя, вот! Я попрошу вашу светлость распорядиться о том, чтобы никто не знал обо мне. Работа под прикрытием подразумевает…
— Само собой! — снова перебил чародея мальчишка. — Я не стану говорить об этом в Совете. Но я вот еще о чем хотел спросить. Этот прежний маг… Сержант, как его звали?
— Горек Дудочка, ваша светлость.
— Вот-вот. Этот Горек, как я слышал, сильный маг… был… Так вот, тайное расследование может оказаться опасным?