– Папа! – прошептала девушка.
– Что тебе? – недружелюбно спросил главарь, поглаживая пальцем спусковой крючок.
– Позвольте представиться, – спокойно и очень вежливо ответил колонист, – я – Тагор Рол, начальник центра спецсвязи на Лауре. В настоящее время вы захватили подчиняющуюся мне станцию, но я отвечаю как за безопасность находящихся здесь сотрудников, так и за пленников, которых вы разместили на вверенной мне территории.
– Здесь за все отвечаю я! – резко ответил бандит, опуская ствол.
– Позвольте хотя бы узнать ваши требования, сэр, – Тагор Рол держался очень неплохо, хотя бледное лицо говорило о том, что беседа дается ему нелегко. – Полагаю, что, узнав ваши требования, мы сможем точнее выполнить их, сумеем избежать ненужных жертв.
– Ненужных жертв? – усмехнулся бандит, окидывая взглядом стоявших у стены колонистов. – Жертвы не бывают ненужными! Они очень даже полезны, чтобы у оставшихся в живых правильно работали мозги! Но если вы... как там... Рол? Если вы сможете объяснить людям, что они должны беспрекословно выполнять мои указания, мы не станем убивать пленников!
– Это именно то, чего я добиваюсь, сэр, – ответил Тагор, крепко сжимая пальцы. – Итак, что мы должны делать?
– Дежурной смене – оставаться на местах! Звездному Надзору передавать только правильные кодовые группы! Если произойдет хоть один сбой, кто-либо поднимет тревогу или сюда вознамерится сесть патрульный корабль – будем медленно, по одному, на ваших глазах, резать заложников!
– Это излишне, сэр, – поспешно произнес начальник центра. – Мы выполним все ваши требования. Дежурная смена будет передавать правильные сигналы в ЗвеН, не сомневайтесь.
– Я не сомневаюсь, – криво ухмыльнулся Крог. – Мне еще не доводилось встречать тех, кто отказался бы выполнять мои требования. А чтобы вам, мистер Рол, и всем операторам соображалось легче, то есть мозги работали в правильную сторону, мы сейчас расстреляем кого-нибудь из пленников!
– Нет! – Тагор решительно шагнул вперед, разводя руки в стороны и загораживая онемевших от ужаса колонистов. – Как только начнете убивать людей, мы откажемся выполнять ва...
Резкий удар прикладом в спину, по почкам, уронил его на колени. Второй, по голове, заставил Тагора Рола распластаться на полу.
– Папа!!! – крикнула Дженни, бросаясь вперед. Ее тут же схватили двое бандитов, заломили руки.
Крог внимательно посмотрел на вырывавшуюся девушку, присел на корточки около колониста, приподнял Тагора за волосы:
– Твоя дочь?
– Девочку не трогайте... – прошептал начальник ЦСПС. – Только посмеете, конец всему. Не будет вам никаких сигналов...
– Это точно, – поднимаясь на ноги, пробормотал бандит. Он шагнул к Дженифер, резко закинул ее голову вверх, за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. Секунду-другую рассматривал Дженни, потом принял решение.
– Девчонку отведите в сторону от других, сюда! – он показал рукой. – Вы двое, к ней! Следите, чтоб не дергалась. Этого, – ствол автомата мотнулся в сторону Рола, – поднять и привести в чувство.
Тагора Рола подхватили с двух сторон, резко подняли на ноги, прислонили к стене. Начальник ЦСПС тяжело дышал и медленно крутил головой, приходя в себя после ударов. Крог подошел к нему:
– Здесь никто не должен мне перечить! – громко сказал бандит. – Если я решил, что расстреляю одного из пленников, значит, расстреляю. А ты, придурок, делай все, что я говорю!
– Не стреляй, – умоляюще попросил Тагор. – Пожалуйста…
– Не буду, – глумливо загоготал бандит. – Коли среди пленников твоя дочь, чего мне устраивать показательные акции? Да ты сам будешь делать все, что я говорю, иначе с девчонкой…
– Не надо! Я все понял!
Тагор Рол сдержал слово. Операторы центра продолжали действовать в штатном режиме, через установленные интервалы времени передавая нужные сигналы в службу обработки данных Звездного Надзора. Крог тоже не стал форсировать события, за ночь не было расстреляно ни одного пленника.
Постепенно все успокоилось, люди спали или сидели вдоль стены, кто как сумел пристроиться. Дженифер, которую отделили от прочих пленников и отвели в сторону, первую половину ночи широко открытыми от ужаса глазами взирала на деловито расхаживавших по центру бандитов, на отца, который вел себя как ни в чем не бывало и временами ободряюще улыбался дочери. Но Дженни по его наморщенному лбу видела, что Рол-старший напряженно ищет выход из сложившейся ситуации. К середине ночи Крог приказал дать пеленг-сигналы: еще несколько кораблей шли к Лауре, одни – на посадку, другие – чтобы взять планету в кольцо.
Потом усталость одолела ее. Дженни, сидевшая на корточках, сползла на бок, на теплый пол, подложила под голову руку. Сквозь сон она почувствовала, что сверху ее чем-то накрыли. Кажется, это подошел отец, на спине и ногах девушки оказалась куртка... Это она уже помнила неотчетливо, сквозь призрачный сон, в котором они с папой, взявшись за руки, бежали по длинному коридору из цветных стекол, а кто-то невидимый поворачивал калейдоскоп, меняя узоры вокруг.
Часть II
Пират и Багира
Отбросив неприятные воспоминания, Роман Дмитревский потянулся к пульту. Как выбрать планету, одну из сотен? Он просто запустил инвертор пространства, прикрыл веки, на ощупь, не глядя, набрал на входном терминале первую попавшуюся комбинацию. Потом открыл глаза и, не колеблясь, нажал «Ввод». Послушный воле пилота корабль выполнил команду: гиперпрыжок на несколько десятков (или сотен – этого Пират не знал) условных единиц прошел в штатном режиме, без неожиданностей и последствий. «Малыш» четко вышел из ПП-туннеля и замер в ожидании дальнейших команд.
Руки Дмитревского быстро порхали по клавишам бортового анализатора. Пират поставил эл-мозгу задачу: найти ближайшую планету земного типа. «Уж если отдыхать, то в родной среде, не с фиолетовым солнцем или удушающей жарой и двойным тяготением», – подумал он.
Через минуту-другую на дисплее перед Романом появилась распечатка с просчитанным курсом до Лауры, подходящей планеты. «Не очень далеко, – отметил старший лейтенант. – Вполне можно обойтись без ПП-переходов». Он удовлетворенно хмыкнул и запустил справочник-информаторий.
«Так... Посмотрим. Лаура... Четвертая планета Эпсилона Северной Короны. Ближайшая освоенная точка... Не важно... Но глушь ужасная. Тип земной. Масса... Период обращения... Средняя температура поверхности... Так, это все неинтересно. Вот! Первая стадия освоения. Население – около двухсот человек. Просто толпа! Годится. Членство в МегаСоюзе с... Пропустим...»
Далее шли уникальные коды опознавания для планеты и ее кораблей, таблицы условных сигналов-докладов в Звездный Надзор. Половину информации Дмитревский пропустил мимо сознания, поскольку она не интересовала старшего лейтенанта. «Нормальная планетка, – подумал он. – Тихая».
Пилот взялся за штурвал. Он принял решение не уходить в гиперпрыжок, тренировка в ручном управлении кораблем никогда не бывает лишней. Дмитревский дал полную мощность на разгонную ступень, хвост раскаленной плазмы вытянулся за «Малышом». Старший лейтенант сверился с расписанием, которое получил от бортового анализатора, ради интереса подключился к центру ретрансляции Надзора и вместе с оперативным дежурным выслушал будничный доклад от ЦСПС Лауры. Все было в порядке.
Еще несколько часов он провел слушая последние новости с разных планет этой части освоенного сектора. Роман вновь убедился, что угодил на периферию, колонии здесь только начинают развиваться. Затем он перешел на информационный канал общих новостей Межгалактического Союза, чтобы получить краткую сводку событий, произошедших за последние сутки. Компакт-новости закончились, на экране возник профессор Бут, один из виднейших специалистов МегаСоюза в области взаимоотношений звездных систем с разными уровнями развития и культуры. Дмитревский зевнул, меняя настройку.
Сердце сжалось, когда он случайно вышел на привычную волну, очутился в обстановке управляющего центра. Голографические мониторы создавали полную иллюзию присутствия, казалось, надо только открыть стеклянную дверь и войти на командный пункт оперативной базы. Офицер, дежуривший в рубке, не знал, что старший лейтенант Дмитревский его видит: из-за того, что «Глаз слежения» на мини-крейсере не работал, связь установилась в одностороннем режиме.
Помедлив немного, Роман отключился, все же он не Лис, чтобы следить за своими товарищами. Нет, подсознательно Дмитревский понимал, что, возможно, Геннадию Волкову тоже не доставляет удовольствия подобное, но ведь работа есть работа...
Пират размял затекшие плечи, несколько раз сжал и разжал пальцы, крепко обхватывавшие штурвал, затем покрутил головой, в одну сторону, в другую. Еще несколько часов предстояло провести у пульта, сближаясь с планетой. Старший лейтенант задумчиво разглядывал выбранную им звездную систему, прислушиваясь к едва угадывавшейся загадочной мелодии, которую нашептывала ему планета с красивым женским именем Лаура.
* * *
Марат Баглоев проснулся от того, что у него сильно ныли спина и шея. Геолог хотел потянуться, привычно «хрустнуть» суставами, выпрямиться во весь рост, но вовремя вспомнил, что заснул в кабине комбайна-пластореза. Марат зевнул, приподнялся, протирая глаза. Рассвет уже тронул верхушки деревьев и спускался по кронам вниз. Молодой парень пожалел о том, что не успел толком выспаться. Кажется, такое происходило четвертый день подряд, и он уже дважды давал себе слово, что ляжет спать вовремя. Но в предыдущую ночь они долго «расписывали пульку» в преферанс, уйти было никак нельзя, тем более что карта шла в руки Марата и он выиграл у коллег месячную зарплату.
Тогда разошлись под утро, а уже через несколько часов Баглоев вновь сидел в кабине пластореза, да вот только чуть не угробил машину и людей – заснул прямо за рулем. По счастью, резкий окрик мастера привел его в чувство до того, как комбайн зацепил ножами стоявший неподалеку грейдер.
А последнюю ночь они отмечали день рождения Фимки, старого друга, опять гуляли до утра да так устали, что Марат не выдержал, свалился прямо на рабочем месте, в кабине. Помнится, сквозь туман алкоголя успел подумать, что если не идти в палатки, то удастся поспать чуток подольше – пока еще его растолкают и начнется рабочий день.
Но спина дала о себе знать рано, теперь Марат сидел в кабине машины, тупо глядя перед собой и массируя ноющую шею. «Картинка» плавала перед глазами.
– Вот зуб даю, – пробормотал геолог, пытаясь остановить раскачивающийся пейзаж. – Сегодня точно лягу спать, как белый человек!
Он вздохнул, намереваясь открыть кабину, выбраться на землю, чтобы умыться холодной водой, прийти в себя. И вдруг замер. Ветви деревьев на окраине просеки тихо качнулись, из тени выскользнула одна фигура, другая. Было в движении этих людей что-то неродное, неуловимо-опасное, что никак не осознавалось залитым алкоголем мозгом, но некий древний инстинкт заставил волосы на загривке Марата встать дыбом. Баглоев напрягся, как сторожевой пес, почуявший чужака.
Призраки неслышно скользили по просеке, в сторону палаток геологов, начиная охватывать сонный лагерь полукольцом. Марат потряс головой, чтобы окончательно прийти в себя и вдруг понял, что его насторожило. Чужаки шли с оружием, причем автоматы были взяты наизготовку, к стрельбе.
Вокруг по-прежнему стояла мертвая тишина. Марат никак не мог поверить в происходящее, картина перед глазами казалась продолжением какого-то ночного кошмара, вызванного действием паров алкоголя. Вот одна из фигурок ненадолго замерла, подняла руку, подавая какой-то знак. Несколько людей выдвинулись еще дальше по краю лагеря, отсекая...
«Отсекая возможные отходы к лесу», – пробормотал Марат. У него оставалось все меньше сомнений в том, что пришельцы будут стрелять. Стрелять на поражение. Добивать тех, кто выживет в первую минуту. Зачем? Почему? Он не успел об этом подумать. Одурманенная голова, страдавшая от хронического недосыпания и спирта, могла понимать только самые простые вещи.
* * *
Когда звезда начала всходить над Лаурой, Крог уже не был похож на себя, вчерашнего. Куда только исчез вежливый и расчетливый убийца, холодно улыбавшийся пленникам и тонко просчитывавший каждый ход? Дженифер продремала всего несколько часов, а очнувшись от забытья, сделала вид, что продолжает спать, сквозь длинные ресницы наблюдая за бандитами. Крог всю ночь провел на ногах, несколько раз колол себе стимулятор, подхлестывая организм. Но, несмотря на стремление лично контролировать процессы, к утру все пошло наперекосяк. Сначала главарь получил информацию с борта «Одинокого Бродяги» о том, что удалось бежать одному из членов экипажа. Девушка не расслышала имени беглеца, кажется, речь шла о каком-то механике. Крог вышел из себя и принялся орать на подчиненных, брызгая слюной. Многие колонисты проснулись, зашевелились, кто-то попробовал подняться, но террористы пинками и прикладами уложили пленников обратно.
И только-только главарь начал успокаиваться, как второй доклад по коммуникатору заставил его метаться из стороны в сторону, в гневе изрыгая проклятия.
– Где Дайк?! – орал он, дико вращая глазами. – Позови к аппарату этого придурка! Я сегодня же оторву ему ноги!
Трубка прохрюкала что-то нечленораздельное, Дженни совершенно не поняла слов.
– Что?! – казалось, Крог онемел на какое-то время. Он открывал и закрывал рот, но не издавал никаких звуков, словно рыба. Потом голос вернулся к нему. – Под ножами? – переспросил бандит. И вдруг расхохотался. – Идиот! Туда ему и дорога, если он не смог увернуться от ножей пластореза!
Крог довольно долго ходил взад-вперед по залу, слушая хрюканье трубки. Потом переспросил:
– Сколько? Двое или трое? Понял! Возвращайтесь! Что? Я приказал вернуться! В лесу вы их не найдете. Все! Жду вас здесь!
Он дал отбой, несколько секунд взвешивал трубку связи на ладони, затем с размаху запустил ее в стену зала, бормоча под нос ругательства. Бандит быстро вышагивал взад-вперед, временами приближаясь к Дженни, временами удаляясь:
– Ай-яй-яй! – он как раз делал поворот около девушки. – Как все плохо... Три или четыре свиде... – и не было слышно, что он говорит. – ... не достать ни за что... Фонетти не будет в восто…
Чуть позже, взяв себя в руки, он стал похож на вчерашнего Крога, спокойного, рассудительного. Главарь вновь был «в седле» и принялся управлять подчиненными. Дженифер понимала далеко не всё из того, что говорил бандит, некоторые его приказания остались для девушки загадкой. Но она точно знала, что Крог связался с барражировавшими вокруг планеты кораблями, дал команду включить генераторы помех. Ее отец, Тагор Рол, был связистом, а потому девушка, хоть и не особо представляла, что такое подпространственные линки, поняла: бандит хочет исключить возможность подачи сигнала SOS с поверхности планеты. Теперь, когда в лесах Лауры находились трое геологов и член экипажа «Одинокого Бродяги» – да еще никто не мог точно знать, есть ли у них средства коммуникации и какие, – Крог решил перестраховаться. Генераторы помех закрыли Лауру облаком, снижая дальность действия всех передатчиков. Это лишило Крога и его подручных мобильной связи, но дало гарантию, что с поверхности планеты никто не сможет докричаться до Звездного Надзора или галактической полиции. Единственную «дырку» в облаке помех оставили для ЦСПС, чтобы сигналы со станции нормально уходили по назначению.