Старший лейтенант отвязался от противоперегрузочного кресла, долго массировал затылок и шею, вызывая прилив крови к голове. Запросил у бортового доктора инъекцию стимулятора. Затем устроился поудобнее, готовясь наблюдать за дальнейшими событиями.
Из-за скал с рокотом появилась небольшая винтокрылая машина. «Вертолет. С атомным приводом типа XV-17c. Устаревшая модель. Хотя, если хорошенько подумать, для геологической разведки – очень полезная штуковина. Небольшая, экономичная, маневренная».
Старший лейтенант отлично знал, что применение искусственной гравитации в промышленных масштабах еще не было налажено, шла обкатка новых технологий. Но на «Малыша» гравиполе установили уже довольно давно, а потому Роман считал все прочее пережитком.
Пилот потер лоб, еще раз потянулся в кресле всем телом, разминая суставы и позвоночник, выпрямился, перенастраивая экраны обзора на другие, нужные режимы. Попутно старший лейтенант запустил тесты для проверки работы системы защитных экранов, маскировавших корабль под небольшую скалу. Затем Пират запросил данные по неисправностям и отказам в момент посадки. Получив нужный файл, принялся второпях его изучать.
«Фух! – сказал он себе, дочитав длинный список до конца. – Повреждения, по счастью, незначительные. На девяносто процентов – подлежит регенерации. А ведь какая была посадка!» Он на какое-то время отвлекся от происходящего на поверхности Лауры, в мозгу возникла картина...
...Опустевший причал у базы – его причал, с номером Ка-Вэ-Эм шестьсот восемьдесят четыре, нанесенным на металл специальной светящейся краской. Люди в скафандрах, собравшиеся в тесный круг. Поднятые вверх стволы плазменных ружей. Залп! Еще один! Третий! И снова фигуры замирают. А вот другая картина – старший лейтенант Морли медленно идет по длинным переходам оперативной базы, в руках – шлем Романа Дмитревского. Дань традиции.
У Пирата чуть не побежала по щеке слеза. Он очнулся, возвращаясь к действительности в тот момент, когда на одном из обзорных экранов дрогнула картинка: вертолет пронесся прямо над «Малышом», не обратив ни малейшего внимания на «скалу». Пузатая машина двигалась широким зигзагом, как и положено в поисковом режиме. Винтокрылая птица наклонялась из стороны в сторону, временами Роману казалось, что он даже видит в боковых иллюминаторах глаза, внимательно разглядывающие зеленое море...
Вертолет спугнул стайку лесных птиц, они сорвались с места, понеслись в сторону, подальше от траектории полета рокочущей машины. Поначалу один из роботов-наблюдателей сорвался с места, помчался вслед за пичугами – тут-то изображение на экране и заплясало, однако в действие вступил адаптивный алгоритм, удаляться от места посадки корабля роботу не позволяла заложенная программа, поэтому наблюдатель опустился на землю, быстро трансформируясь в какую-то небольшую зверушку. После команды Пирата, решившего немного изменить программу, «зверушка» резво побежала к месту посадки винтокрылой машины.
Роман остановил своего разведчика на небольшом удалении от дымящейся воронки. Он решил, что будет лучше, если робот даст панорамную картину происходящих событий. Пусть «хозяева» копаются в новоиспеченном «кратере», выуживая оттуда уцелевшие осколки настоящего астероида, – наблюдать за этим процессом можно издали, не вдаваясь в детали...
* * *
Крог медленно приподнялся, вытирая кровь с разбитого лица. Он потрогал себя за скулу – та мгновенно ответила острой болью. Бандит осторожно пошевелил нижней челюстью: кажется, переломов не было.
– Ну и дурдом, – морщась, сказал он, обращаясь к одному из подручных. Отклонил протянутую ладонь, встал на ноги без чьей-либо помощи. Покачнулся, но устоял, крепко вцепившись в край усыпанного осколками стола.
– Что там было? – поднятый вверх указательный палец объяснил, о чем идет речь.
– Люди с охранных кораблей говорят, что упал большой метеорит. Прошел почти над нами, рухнул дальше, где-то в чаще.
– Надо бы найти... этот камень. Проверить. Странное совпадение. Береженого бог бережет.
– Босс, я уже отдал команду вертолетчикам, пока ты... Пока... – подручный Крога запнулся. И поспешил перейти к сути. – Разведка докладывает, что место падения хорошо видно. Обломки скоро достанут или проверят на месте.
– А-а-а, как всегда, в самый раз... – Крог вколол стимулятор, в задумчивости прошелся по комнате, что-то прикидывая. – Неучтенная и неучитываемая случайность, которая все может испортить... Где этот выродок? – спросил он, обращаясь к своим людям.
– Мэрт и еще двое, с его корабля, побежали в лес, за девчонкой.
– Надо было сразу его пристрелить... – угрюмо проворчал Крог.
– Босс, прости, я не рискнул. Фонетти хотел видеть его живым. Слово Тони – закон.
– Это точно, – бандит вздохнул, поискал глазами Тагора Рола. Начальник ЦСПС сидел на полу, зажимая простреленную руку.
– Сколько заложников погибло в перестрелке? – уточнил главарь.
– Двое. Тот парень, что схватился за автомат, и женщина, случайно зацепило. Еще двое раненых – начальник ЦСПС и один из поселенцев.
– А у нас?
– Трое убитых из группы Мэрта, один наш.
– Хороший поворот, – морщась, проронил бандит, глядя на часы. – Вот так, из-за одного идиота разваливаются отлично выстроенные и просчитанные комбинации. Тагор!
Начальник ЦСПС вздрогнул, неохотно повернул голову в сторону Крога.
– Оборудование пострадало?
– Основное – нет. По счастью, передатчики целы.
– Тагор, что планируете делать? До следующего сеанса связи с Надзором осталось менее часа.
– Вы обещали, что жизнь заложников не будет подвергаться опасности, – медленно, тщательно взвешивая слова, проговорил начальник ЦСПС. – Вы не сдержали слова.
– Мистер Рол, я допустил ошибку, признаю. Этого идиота надо было застрелить сразу же, в первую минуту. Он создал массу проблем.
– И сейчас, пока мы сидим под дулами автоматом, он рыщет по лесу в поисках моей дочери!
– Мистер Рол! Я постараюсь сделать все, от меня зависящее, чтобы исправить ситуацию. Шон! Шон, черт возьми, где ты?!
– Да, босс.
– Возьми двоих толковых людей. Я сказал – толковых! Найдите девчонку раньше Мэрта. Ты понял? В нее стрелять запрещаю. Даже по ногам! Чтоб ни один волос с головы не упал! Пользоваться только парализаторами. Вы должны опередить этого придурка, у вас все козыри в руках – и вездеход, и пеленгаторы. Мэрт будет искать ее вслепую. Вы привезете девчонку сюда, живой и невредимой. Если кто-то вздумает мешать вам – убейте любого! – Крог закашлялся, хватаясь за стол. – Убивать любого! Даже если это будет Мэрт! Все ясно?
– Так точно, босс!
– Вперед!
Когда трое людей, грохоча сапогами, исчезли внизу, Крог подошел к Тагору.
– Все будет в порядке, мистер Рол. Мои люди привезут вашу дочь обратно. У них пеленгатор, который поможет быстро найти ее в чаще по браслету. У Мэрта такого прибора нет.
Тагор медленно поднял голову.
– Почему я должен вам верить, Крог? Я уже посмотрел на вашего напарника. Вполне достаточно, чтобы понять, в руки каких людей мы попали. Так не лучше ли покончить с этим сразу, без пыток и насилия? Я больше не верю вам.
– Мистер Рол, – голос бандита стал мягким и вкрадчивым, – вдумайтесь в ситуацию. Ничего страшного пока не произошло. Заложники здесь, они живы, мы с вами по-прежнему контролируем ситуацию, и только от нас зависит, чтобы не было новых жертв.
– А это? – резким кивком головы Тагор Рол указал на лежавшие у стены тела Норри Чавеса и женщины средних лет.
– Досадная случайность! Мы постараемся больше не допускать таких недоразумений. Более того, прямо сейчас всем раненым будет оказана необходимая медицинская помощь. Покажите вашу руку, – Крог наклонился вперед.
– Да идите вы! – резко отстраняясь, выкрикнул начальник ЦСПС.
Бандит выпрямился, скулы на его лице очертились, глаза превратились в узкие щелочки.
– Бортон! – громкий окрик Крога заставил людей у стены вздрогнуть. Один из террористов вмиг очутился рядом с главарем, замер в ожидании приказов. – Бортон, – уже тише добавил Крог, ухмыляясь, – выбери-ка заложника поаппетитнее да выпусти ему кишки, прямо сейчас.
Бортон нехорошо оскалился, расстегивая ножны. Острый десантный нож блеснул в его руках, бандит направился к поселенцам, присматриваясь. Люди у стены в страхе сжались, кто-то заплакал.
– Нет! – крикнул Тагор Рол.
– Что вы сказали? – Крог наклонил ухо, словно не расслышал.
– Нет!!!
– Так-то лучше, милейший! – ледяным тоном произнес Крог, отзывая подручного. – Мне что, показать, как режут свиней, или продолжим беседу, как культурные люди?
– Вы же сволочь, Крог, – задыхаясь, произнес начальник центра связи.
– Отменная, – радостно ощерился бандит. – Но я даже не стану наказывать вас за оскорбление, просто нет времени. Давайте-ка лучше раненую руку, на перевязку. Впереди деловая беседа, ведь до связи с Надзором времени все меньше и меньше. Думаю, вы знаете, какое решение принять.
* * *
Роберт Полянский, выбиваясь из сил, бежал между деревьями. Голоса преследователей доносились до него отчетливее и отчетливее. Пот тек по спине, второй механик «Одинокого Бродяги» понимал, что уйти не получится. Его настигали, но инстинкт и страх толкали вперед, в лес, в чащу. Если бы не раненая нога! С каждым шагом Роберту становилось все труднее двигать ею. Накануне вечером он не сразу понял, что одна из пуль зацепила бедро, да еще быстро сгустившаяся темнота помешала осмотреть рану. И только усиливавшаяся час от часу боль подсказала, что все не так просто, нога сама не заживет, нужно искать лекарства, настоящего медика.
Роберт ничего не понимал в травах, тем более в местных. Возможно, у него под ногами были растения, которые могли бы остановить кровотечение, продезинфицировать рану, но познаний не хватало. Все что он смог сделать – кое-как перетянуть ногу курткой да выломать здоровый сук, который Роберт использовал вместо костыля, чтобы поменьше беспокоить поврежденную ногу.
Полянский ждал рассвета, надеялся, что сумеет выбраться из сложного положения, найти помощь. Но, видимо, поступил неосмотрительно, слишком близко подобравшись к людным местам. Сейчас по его следам двигались трое бандитов с оружием, и шансов на то, что ему, раненому, удастся справиться со всеми, не было. Поначалу Роберт верил, что сможет избежать неприятной встречи, но удача отвернулась – один из головорезов вышел точно на второго механика, пришлось бежать.
Тогда он бросил палку, которую выломал ночью. Теперь было не до костыля, не до ноющей при каждом движении ноги. А бежать становилось труднее, боль превратилась в острую, режущую, и Полянский судорожно ковылял от одного дерева к другому, хватаясь за стволы, ветви, отталкиваясь от них, чтобы добраться до следующих... Голоса звучали все ближе.
Когда у Роберта не осталось сил, он упал на землю, лицом вниз, задыхаясь и закрывая глаза. В нем еще жила слабая надежда, что преследователи пробегут мимо, не заметят в густой зелени.
Радостный вопль одного из бандитов дал понять, что чуда не случилось. Кто-то, тяжело и хрипло дыша, подбежал к механику, рывком перевернул беглеца лицом вверх.
– Что это?! – прорычал голос. Роберт не стал открывать глаз, он так устал, что ему было безразлично. Да и сумасшедший костер боли в ноге торопил покончить со всем как можно быстрее. – Что это? Это не девчонка! Мэрт!
Еще один бандит приблизился к Роберту, сопя и чертыхаясь. Секунду было тихо, а потом раздался поток отборной брани.
– Придурки! Бараны! Ослы! – бесновался Мэрт, брызжа слюной. – Кого мы ловили?!
Его подручные стояли молча, тупо раскрыв рты и глядя на лежавшего перед ними раненого парня.
– Мы пошли не по тому следу! Она ускользнула! Из-за него! – Мэрт в бешенстве принялся избивать ногами пленника. – Где девчонка? Где девчонка? Отвечай!
Роберт закричал. Он не имел никакого понятия о том, что нужно говорить. Механик пытался закрываться руками, но теперь его били уже трое. Подручные Мэрта быстро сообразили, что лучше направить весь гнев босса на жертву, чем ждать, пока ярость Мэрта выплеснется на них самих.
Полянского забивали ногами и прикладами. В какой-то момент он пожалел о том, что Крог не убил его сразу, еще на борту «Одинокого Бродяги». А потом, после одного из сильных ударов в область сердца, он просто перестал о чем-либо думать. Ко второму механику пришла спасительная чернота небытия...
– Роберт Полянский, «Одинокий Бродяга», – прочитал один из головорезов, присаживаясь на корточки рядом с бездыханным телом. – Босс, так он не местный, с корабля. Он не мог знать про девку…
– Перекурить... – хрипло дыша и опускаясь на землю, сказал другой из бандитов. – Устал смальца.
– Перекурить?! – взвился Мэрт. – Мне нужна эта грязная сучка! Вперед!
– Но... Мэрт... Мы три часа мечемся по лесу...
– Молчать, кишки на деревья намотаю! Если не найдем девку – всех замочу! Вперед!
Нехотя, с трудом поднимаясь и бормоча ругательства, люди Мэрта снова двинулись в чащу. Через несколько минут они исчезли среди густых деревьев. Неподвижное тело второго механика осталось лежать в высокой траве.
* * *
Планета нравилась старшему лейтенанту Дмитревскому все меньше и меньше. Если в первые минуты после посадки он думал только о том, как привести себя в нормальное состояние, то теперь, обретя способность анализировать события, Роман все сильнее погружался в мрачные предчувствия. Еще на подходе к Лауре, когда он оценил мощь находящихся на орбите кораблей, как-то неприятно засосало под ложечкой. Сейчас, едва бортовой анализатор доложил, что вращавшиеся вокруг планеты суда генерируют мощные помехи, Пират уже не мог увязать факты с бодрыми докладами центра спецсвязи Лауры о полном благополучии в колонии...
Если корабли сопровождения еще как-то укладывались в одну из продуманных им схем – ту самую, когда Межгалактический Союз имел особые интересы на Лауре, но не считал нужным ставить в известность Надзор, то генераторы помех – это уже слишком. Корабли создавали концентрированное поле случайных радиосигналов, что приводило к резкому снижению дальности связи на поверхности планеты. Зачем поселенцам лишать самих себя возможности общаться? Нет, это скорее попытка не дать колонистам шанса вести радиопередачи с Лауры. А если так... Если так...
Старший лейтенант запустил систему радиоперехвата сообщений, задал на входные фильтры алгоритм очистки передачи, подождал немного, пока бортовой комплекс сумел подстроиться под новые условия, адаптироваться к ним. Вот уже селектор выделил из хаоса помех смысловую передачу, чужой голос ворвался в рубку:
– Итрабн атор хантэйн тур...
Это не походило ни на один из принятых в МегаСоюзе общих языков. Старший лейтенант не был лингвистом высокого класса, потому некоторые «общегалакты» понимал с трудом, но отличить их от того, что услышал, мог легко! Тут не угадывалось ни одного знакомого слова! Передача велась шифром. Это окончательно убедило Романа в том, что на планете происходит что-то неладное. Колонисты не стали бы шифровать обычные передачи: не имеет смысла кодировать и декодировать самый примитивный обмен дежурной, будничной информацией между городком и космодромом, или диспетчерской и поселком геологов. Нет! Тут было другое. Шифрованная передача ясно дала понять Дмитревскому, что отпуск на время отменяется.
Пират запустил бортовой анализатор, поставив компьютеру задачу: как можно быстрее найти ключ от шифра. Расчеты эл-мозга показали, что на взлом кода уйдет от сорока минут до трех часов. Старший лейтенант хорошо помнил, еще по Денте-пять, что даже десятиминутное опоздание иногда становится роковым. Он повернулся вместе с креслом к пульту грави-связи, рука щелкнула ключом, но замерла на панели…
Крутившиеся на орбитах корабли не только генерировали помехи, их чуткие антенны сканировали весь диапазон излучений, ожидая сигналов с поверхности. Дмитревский видел сигнал скан-детектора и прекрасно сознавал, что будет, если он попробует выйти в эфир на общей частоте!
Роман в досаде ударил кулаками по подлокотникам кресла. Как жаль, что деактивирован «Глаз слежения»! Если бы антенна прямого контакта сопровождала корабль, сейчас была бы возможность связаться с оперативной базой по игольчатому лучу. Корабли не смогли бы зафиксировать работу передатчика! Но Роман сам деактивировал систему наблюдения за «Малышом», и теперь, после гиперперехода, база не имела понятия, где находится мини-крейсер Дмитревского. А значит, «игольчатая» связь невозможна. Остается единственный шанс – обычная передача, которую тут же зафиксируют корабли охранения.