– Конечно, не такие, – красный ободряюще улыбнулся. – Я потратил на вас целую тысячу дней, малышка. Сегодня вы – прекрасные, добрые, великолепные создания. Настоящий шедевр. Вы – лучшее свидетельство моего мастерства, и я люблю вас, как художник любит свое лучшее полотно.
Он обратил взгляд ко второй группе, с которой беседовало синее привидение.
– Вероятно, вам будет любопытно знать, что мой противник избрал себе в воспитанники именно тот народ, который вы едва не истребили. Так что сегодня разразится второй раунд очень, очень древней игры... – красный усмехнулся.
Шокированная Тайга молча опустилась на песок, Драко накрыл ее крылом. Но, пока Скай и Дарк неприветливо смотрели на призрака, в разговор внезапно вступила Аракити:
– Не сходится тут что-то, – заметила она с подозрением. – Мы ведь дети. Самому старшему из нас едва исполнилось восемь дней. Какой смысл отбирать пятерых детей для битвы, если она такая важная, что сам красный, великий правитель Галактики, до нее снизошел?
– Ваши противники тоже дети в своем племени, – невозмутимо ответил призрак. – Тут все просто: мы не отбираем бойцов. Смысл имеет лишь схватка, где участвуют выхваченные наугад существа, иначе любой мог бы подготовить команду непобедимых воинов и вовсе не тратить время на остальных. Не забывай, здесь оценивается достижение народа в целом, а не кучки тренированных солдат. Когда вы угодили в ловушку у озера, мы подобрали вам пятерых противников того же возраста и пола.
– И вы собрались судить об уровне развития народа, проверив, кто лучше кусается?! – воскликнул Дарк.
Призрак улыбнулся.
– Воля к жизни – великая сила.
– Мы не будем в этом участвовать! – рявкнул Скай.
– Будете, – спокойно ответил красный.
– Ты не заставишь нас!
– Я и не собираюсь, – призрак покачал хвостом. – Просто задумайся: отказавшись от битвы, ты проиграешь. И тогда весь ваш народ – всех, не только вас пятерых! – уничтожат создания моего врага.
Скай задохнулся.
– А если... Если мы победим?..
– Не волнуйся, – красный фыркнул. – Я не заставлю вас вторично истреблять население целой планеты. Это испортит все, чего я добился, – он перебрал крыльями. – Проигравших я уничтожу сам. Никто здесь даже не узнает о битве.
Тайга подняла голову.
– Ты чудовище! – сказала она сквозь слезы.
– Нет, – призрак погрозил девочке когтем. – Я всего лишь строгий учитель. В масштабах Галактики и ваш, и их народ, не более чем песчинки. Но победа для меня – дело чести.
Потянувшись, красный расправил призрачные крылья и пару раз взмахнул ими, точно как живой проверяя перепонку.
– Я сознаю, это непростой выбор, – сказал он спокойно. – К тому же вы совсем малыши. Я дам вам время все обдумать; полагаю, часа хватит. Бывайте! – он ударил крыльями и моментально исчез в высоте. Его примеру последовал и синий призрак; очевидно, он также завершил инструктаж. Две группы детей остались в одиночестве на берегу ночного озера, под багровой луной.
Только теперь она казалась кровавой.
***
Тишину долго никто не решался прервать. Тайга боялась даже смотреть в сторону пришельцев, те, очевидно испытывали сходные чувства. Наконец, сглотнув, Скай поднял голову.
– Нам придется это сделать, – сказал он тихо.
– Нет, – Тайга содрогнулась. – Никогда.
– Ради всех остальных, Тая. Эти... – Скай скрипнул зубами – ...космические мерзавцы не остановятся ни перед чем.
Тайга резко обернула голову к другу.
– Скай. Очень внимательно выслушай то, что я сейчас скажу, – она оглядела друзей и добавила: – Вы тоже слушайте. Я не верю ни единому слову красного. Может, они с синим так и договорились – поменяться местами и наврать нам кучу глупостей.
– А зачем? – скептически спросила Аракити.
– Кто их знает, зачем! – огрызнулась Тайга. – Я знаю лишь одно. Если мы сделаем то, что хочет красный – мы потеряем право называться разумными. Потеряем право жить. И не только мы, пятеро, но и весь наш род.
– Говори за себя! – резко бросила Аракити.
Тайга покачала хвостом.
– Вспомните слова красного. Мы – пятеро взятых наугад детей. Нас не выбирали заранее, не готовили, не искали.
Она подалась вперед и тихо сказала:
– Если мы совершим преступление по приказу – значит, любой его совершит. Мы с вами, сейчас, отвечаем за всех.
– Она права, – мрачно произнес Драко. – Она права, Скай. Если мы сделаем это – то красный не лгал, и мы действительно раса убийц.
Аракити недоверчиво приоткрыла пасть.
– Крылатые, вы с ума посходили? – она моргнула. – Опомнитесь! От нас зависит, будет ли жить наш народ! И всего-то надо прикончить нескольких пришельцев, которые истребят нас всех, если мы этого не сделаем!
Тайга с ужасом посмотрела на подругу.
– Ты понимаешь, что сейчас сказала?!
– Еще как понимаю, – Аракити решительно встала. – И хватит распускать сопли! Да, работа предстоит грязная, но лучше я по хвост в грязь залезу, чем позволю этим... – она презрительно ткнула хвостом в сторону пришельцев – ...мохнатым тварям причинить вред моему роду!
Драко поднялся с земли.
– Кити, – произнес он серьезно. – Мы давно знаем друг-друга. И тебе известно, что я редко даю обещания, но уж если даю, то никогда не нарушаю. Так вот, Кити... – Драко с такой свирепостью оскалил клыки, что вздрогнула даже Тайга. – Еще раз услышу что-то подобное, тебя отправят в больницу. Обещаю.
Аракити запнулась, но ей на выручку неожиданно пришел Скай:
– Не рычи, – вожак встал рядом с Аракити. – Она права. Мы в безвыходном положении.
– Скай! – Тайга обняла крылом Драко и вскинула голову. – Ты готов на гнусное убийство?
Вожак резко дернул хвостом.
– Я бы не стал совершать преступления, будь речь о моей жизни, или даже о жизни всех нас пятерых. Но тут затронута судьба целой планеты, Тая. Кто мы, чтобы решать такие вопросы?
– Вот именно! – гневно отозвался Драко. – Но ты, похоже, этим и занят!
– Я сделаю все, чтобы защитить свой род, – холодно произнес Скай. Аракити торжествующе вздернула хвост.
– Поняли? – она с любовью потерлась головой о плечо вожака. – Хватит играть. Мы уже взрослые, пора это доказать!
Тайга покачнулась.
– Чем доказать?! – спросила она с ужасом. – Убийством пятерых детей, подобно нам попавших в ловушку?!
– Нет, Тая, – сурово ответил Скай. – Не убийством, а спасением. Думай не о тех жизнях, что мы отнимем; вспомни тысячи, миллионы, которых мы спасем!
Повисла тишина. Двое против двоих, они стояли по разные стороны костра, с каждым мигом все глубже понимая, что решения – нет, и трещина, разорвавшая дружбу, глубока и неодолима. Драко посмотрел на Тайгу; в ее глазах отражались те же чувства, что у него самого. Скай и Аракити молча ждали.
И тишину, наконец, разорвал голос:
– Вы более чужды нам, чем эти существа, – тихо сказала Тая. – Мне стыдно, что я считала вас друзьями.
– А мне стыдно, что я с тобой одной крови! – гневно ответила Аракити.
Драко с силой ударил хвостом в песок:
– Должен быть другой выход. Если мы убедим их тоже отказаться от битвы, красный с синим не смогут ничего сделать.
– И как, не зная языка, ты намерен убеждать пришельцев, которым наговорили то же, что и нам? – осведомился Скай.
– Но не убивать же их?!!
– Или мы – или нас!
– Это логика зверя!
– Чтобы выжить, можно и зверем стать!
– И кому нужен выживший зверь, если ради собственной шкуры он первым делом сожрет все разумное, что в тебе есть?!
– Лучше я стану зверем и спасу разумных, чем останусь разумным посреди кладбища!!!
– Так, ну хватит! – голос Дарка прервал спор, готовый перейти в схватку. Судорожно дыша, Драко и Скай с трудом отвернулись друг от друга и перевели взгляды на своего юного товарища. Тот стоял рядом со странным агрегатом из нескольких светодиодов и кучи деталей от конструктора.
– Дракош, помоги, – Дарк кивнул на свое устройство. – Пока вы тут рычали, я кое-что смастерил, но, похоже, напутал в схеме. Проверь, будь другом.
Помотав головой, Драко страшным усилием воли заставил себя втянуть когти.
– Что это? – он подошел к Дарку.
– Пустяк... – протянул тот. – Ничего интересного. Вот схема, гляди, – он дал другу унибор. – Где я ошибся?
Драко в полном недоумении взглянул на экран.
– Никогда не видел подобного. Что это, Дарк?
– Просто скажи, где ошибка?
Сзади подошла Тайга, справа приблизились Аракити и все еще напряженный Скай. Драко склонился над устройством.
– Так... – он провел когтем по экрану, изучая схему. – Высокочастотный модуль включен правильно... Оба контура на месте... А тут что, так и должно быть?
– Ага, – Дарк азартно кивнул. – Светодиод должен искрить.
Драко прищурил глаза.
– Ты что собираешься делать? – спросил он сурово. – Не оружие, надеюсь?
– Что ты! – Дарк замотал головой. – Наоборот. Если я прав... – он посмотрел на пришельцев, негромко беседовавших поодаль, – ...а я прав, мой прибор обезоружит наших врагов.
– Они не враги! – горячо возразила Тайга. – Они в такой же ловушке, как мы!
Дарк покачал хвостом.
– Я говорю не об этих бедолагах, Тая, – он нехорошо усмехнулся. – Я о настоящих врагах...
– Ха! – Драко выпрямился. – А вот и ошибка. Ты вставил наноблок в шестнадцатый разъем, а напряжение подвел к семнадцатому.
– Ну-ка, ну-ка... – Дарк схватил унибор. – Верно! Дракош, ты гений.
Светодиоды в конструкции на миг вспыхнули лиловым огнем и тут же погасли. Дарк с глубоким удовлетворением отключил аппарат.
– Готово, – он уселся на землю рядом со своим устройством. – Тая, возьми унибор и зарой его в песок, во-он под тем камнем.
– Зарыть в песок?! – переспросила Тайга.
– Ага.
– А потом что?
Дарк пожал крыльями:
– Будем ждать.
Дети переглянулись.
– Ждать чего? – с опаской спросила Аракити.
Дарк усмехнулся.
– Скоро поймете.
***
Красный и синий вернулись одновременно. За время их отсутствия, в группе пришельцев также произошли серьезные изменения; тот, кто не упал на колени при виде синего, отнял гарпун у вожака и стоял один, против всех остальных, явно готовый к битве, лишь бы не допустить преступления. Тайге очень хотелось встать с ним рядом, но она понимала, что это может быть воспринято как нападение.
Когда лучи багрового света озарили берег, и на песок опустился могучий призрак, дети уже не были тесной группой, как раньше. Скай и Аракити стояли отдельно, угрюмо глядя на гостя, Драко и Тайга сидели на песке рядом с Дарком. Красный с пониманием оглядел своих жертв.
– Перессорились? – спросил он весело. – Я это предвидел. Но разногласия останутся позади, стоит пролиться первой крови. Как только...
Дарк молча нажал кнопку своего аппарата, и оба призрака моментально исчезли. Ошарашенные дети – из обеих групп – обернулись в его сторону.
– Дарк?! – Тайга широко раскрыла глаза. – Что ты сделал?!
– Ничего особенного, Тая, – спокойно ответил мальчик. – Всего лишь электромагнитную пушку. Видишь ли... – он улыбнулся. – Высокотемпературная сверхпроводящая керамика теряет свои свойства в мощном магнитном поле.
Драко раскрыл пасть.
– Но как ты догадался?!
– О том, что наши творцы – не более чем голограммы? – Дарк подмигнул товарищу. – Я просто задумался над их словами. Дракош, всегда нужен научный подход.
Он покачал головой.
– Рассказ красного бред. Он абсолютно лишен логики, а значит невозможен. Ребята, вы зря недооцениваете социологию; с увеличением масштаба, ее законы становятся не менее точными, чем в физике.
– Причем тут социология?! – спросила ошарашенная Аракити.
Дарк пожал крыльями.
– Логика, Кити. Красный и синий пытались казаться существами, более развитыми, чем мы. Однако их слова соответствовали даже не примитивному, а пещерному мышлению. Я просто взвесил вероятность выживания культуры с такими ценностями, и получилось, что народ красного должен был уничтожить сам себя гораздо раньше, чем достиг бы нашего уровня. Отсюда я сделал вывод, что либо красный и синий сознательно нас обманывают – а значит, грядущей битвы не будет – либо их вовсе не существует, а все что с нами происходит, имеет другое объяснение.
Дарк глубоко вздохнул.
– И мне кажется, я уже знаю, какое.
Он обернул голову к пришельцам.
– Кто-то решил проверить, сумеем ли мы избежать войн. Не станем ли врагами. Вероятно, частичка истины в словах красного все же есть, и наши народы встречаются не впервые. Иначе мне трудно понять, какова причина столь жестокого эксперимента.
Скай яростно помотал головой.
– Я ничего не понимаю! Нас кто-то использовал? Хотел стравить с ними?!
Дарк вздохнул.
– Верю, не понимаешь. Скай, взгляни на общую картину. Пять детей младшей группы отправляются в поход на равнину Серенг, чтобы ощутить гармонию с природой, как сказала мне мама. Одна из нас при этом уверена, что знает страшную тайну. Внезапно появляется подводный город, за ним – инопланетяне, потом и вовсе мифические существа. И результатом всего этого должна была стать ВОЙНА? – Дарк покачал хвостом. – Простите, не верю.
Тайга недоверчиво моргнула.
– Хочешь сказать, отец специально подсунул мне тот файл?
– Я думаю, – серьезно ответил Дарк, – Что если бы ты его не стащила, аналогичную тайну узнал бы Драко, или Скай, или Кити.
– Или ты? – спросила Аракити. Но Дарк покачал хвостом.
– Нет, я бы не поверил.
Он широко улыбнулся, оскалив клыки.
– Я бы им весь эксперимент сорвал.
Некоторое время дети молчали, раздумывая над словами Дарка. Но тут Тайга встрепенулась и удивленно приоткрыла пасть.
– Стоп. Если все было подстроено, каким образом нас держали у озера? Заворачивать пространство в кольцо никто не умеет!
Дарк задумался.
– Это странно, согласен... Возможно, тут применили инопланетную технику? – он кивнул на пришельцев. – Ихнюю?
– То есть, в сговоре участвовали и мы, и они? – недоверчиво переспросила Аракити. – Но если взрослые так легко договорились об эксперименте, зачем он вообще нужен? Ведь тогда очевидно, что наши народы способны сотрудничать, а значит незачем над детьми опыты проводить!
Дарк напряженно размышлял. Внезапно он ахнул и поднял голову.
– Нет. Не может быть. Не верю. – Дарк яростно ударил хвостом. – Если это правда, то ты самый... самый... самый большой гад, что я видел!!!
В воздухе появилось улыбающееся лицо красного, он подмигнул мальчику.
– Ну-ну, ты еще очень немногое видел, малыш.
***
Потрясенный Дарк опустился на песок.
– Так ты все время следил за нами, знал что я делаю ЭМИ, и решил подыграть? – спросил он с горечью.
Красный виновато прижал уши.
– Прости, не удержался. Ты все так логично разложил по полочкам...
– Но кто же ты? – спросила Тайга. – Неужто вы и правда собрали нас здесь, чтобы стравить?
Прекратив улыбаться, красный в мгновение ока полностью проявился и сел на песок, обернув хвост вокруг ног.
– Нет, – сказал он серьезно. – Конечно, нет.
Скай царапал землю от гнева.
– Может, объяснишь хоть что-нибудь?
– Вы сами уже все объяснили, – отозвался красный. – Дарк не ошибся, это действительно был эксперимент. Только совсем другой.
Он кивнул на группу пришельцев.
– Их принесли сюда лишь как раздражающий фактор. Враждебность к этому виду у вас в крови, поэтому мы решили воспользоваться ею, чтобы усилить главный эффект.
– Враждебность? – растеряно переспросила Тайга. – Но я не...
– Конечно нет! – перебил красный. – Вы разумные существа, а не звери. Однако ваши гены еще помнят время, когда эти существа беспощадно истребляли ваш род. Настолько беспощадно, что не вмешайся мы с другом, – он кивнул на синего призрака – вы бы не выжили.
Скай и Аракити разом обернулись к инопланетянам.
– Истребляли наш род? – с угрозой спросил вожак.
Красный нахмурился.
– Утихни. Это было тысячу дней назад.