Морщинистая, как курага, бледно-зелёная физиономия ведьмы порозовела. Старуха смущённо прикрыла кокетливую улыбку платочком, а гостей уж и след простыл.
За воротами домовой устроил Егорке настоящую познавательную экскурсию. Начали с исторического места – вымощенной камнем площади с чугунным памятником первому баюну. Сидел он, как полагается, на высоком столбе, чёрный, лохматый и грозный. У подножия столба лежали железный колпак и железные рукавицы, которыми Иван-царевич изловил и поборол волшебную зверюгу. Как известно, пойманного котяру отвезли во дворец, где он сделался добрым и покладистым. Ну, по крайней мере, так гласит сказка…
Мальчик, всё ещё находясь под пробивающим дрожью обаянием Бострихи, решил обойти памятник по кругу, как вдруг появилась новая нечисть. Мерзкий горбоносый старикашка на куриных ногах нарисовался со спины. Голос у него был как у алкаша со стажем, хриплый, битый жизнью и дребезжащий, как стакан в купе…
– Ну, чего стоим, глаза мозолим? Котов не видали али металлом ворованным промышляете? Вы мне тут не топчите, я по два раза чистить не собираюся! – Горбоносый выставил вперёд широкую лопату для уборки снега, словно раздумывая применить орудие не по назначению. То есть просто дать по башке.
В следующий миг Егор резко осознал, как важно ни на шаг не отходить от Гаврюши, потому как при виде домового воинственный старикашка затрясся и закудахтал от радости:
– Гаврила Кузьмич, братец, ой, не признал, ой, прости петуха глупого!!!
Деревянная лопата отлетела в сторону, чтобы не мешать дружеским объятиям.
– А я думаю, кто лается? Так Петрович и лается! – обрадовался домовой и, когда троекратные лобызания окончились, представил своего спутника: – Знакомьтесь… Это Петрович! А энто мальчонка мой подшефный – Егор Красивый. Не боись, Егорка, не съест тебя дядька, потому как он брат двоюродный мне и зовётся дворовым. Ну что, Петрович, как тут обстановка-то?
– Да ничего, в целом ежели… Я-то за улицами приглядываю, порядок поддерживаю. Платят мало. Кабы не крал по хозяйству, враз ушёл бы с такой работы неблагодарственной.
– И много тут народцу сказочного тусует? А то уж Егор Валентинович мой больно хочет на всех поглазеть. – Гаврюша весело подмигнул первокласснику, который не был до конца уверен в озвученном желании. В смысле совсем не уверен. Или даже наоборот, уверен в прямо противоположном!
– Наших здесь полно! – с готовностью ответил дворовой, шаркая куриной ножкой. – Ведьмы в охране, кикиморы на кухне, водяной вне штата. В речке сидит, за прошлые грехи мёрзнет, зарплаты без малого цельный год не получал, говорят, на нервной почве валенки у прохожих отымает. Ну а коты, понятное дело, интеллигенция! Дармоеды! Им, видите ли, тепличные условия нужны, им же мурлыканью обучаться надо! Тьфу, прости мя грешного…
– А чему их ещё учат? – не выдержал любознательный мальчик.
– Грамотейству и знахарству, вроде так, я не особо разбираюсь. Вон в том доме прохвессора медицинские живут. Все стены в дипломах, от потолка до пола, плюнуть некуды, – разгорячился Петрович, нагло отлынивая от прямых обязанностей. – Учат кошаков больные места на людях находить, хворь снимать да хандру прогонять.
– За что им почёт и уважение, – напомнил домовой.
– Ой-ой-ой! Да вот, скажу я вам, ежели меня колбасой докторской кормить, молоком поить да на хозяйской постели спать укладывать, так я, может, тоже от вшивости лечить могу! Да тока меня чёй-то так не уважают?!
– Ты от разговора не отходи, больно кому надо харю твою горбоносую себе на больное место класть. И чего энто там за углом воют жалобно, али помер кто?
– Не-э, вон в том срубе артисты гужбанят с оперного театра, – ни капли не обидевшись на друга, продолжил дворовой Петрович. – Три горластые бабы и с ними два толстых тенора из самой Италии. Значится, колыбельные с котами разучивают, романсы печальные поют до посинения…
– Видать, чтоб хозяйкам мыльные оперы в лицах пересказывать, – шепнул Егору на ухо рыжий заводила. – Вдруг кто какую серию посмотреть не успел, а тут баюн тебе все и разъяснит, да с мурлыканьем, проникновенно, лучше, чем в любом телевизоре!
– И энто ещё не всё! Есть у нас, парни, преподаватель, вот в той хате квартирует. Сам-то зовётся либералист, говорят, специально в самой Великой Британии обучен про мировую политику языком чесать. Гвоздя не вобьёт, шнурков не завяжет, толку от него в хозяйстве ноль, но уж коли загнёт про модернизацию основ производства, так не выгнешь! Его не то что я, свои же мурзики понять не могут. А ить на бюджете сидит, гад…
– Правду говорят, Петрович, что лешие, как и прежде, на всём экономят? – осторожно переводя тему, спросил Гаврюша.
Дворовой кивнул с горьким вздохом.
– Экономят – не то слово. Каждую копеечку зажиливают! Дело-то нечистое, сам понимаешь… Третий месяц зарплаты не вижу, и сами баюны жалуются, что-де недокармливают, недочёсывают, лоток не меняют. И вчерась прознал я, что вместо десяти лекций по массажёрному делу им только две прочитали. А массажёрное дело для кота самое важное, поважнее всяких там болтологий с песнопениями.
– Зато на ярмарке небось лешие лупят за котиков, как за яблоки молодильные?
– Яблочки? Бери выше! Дык оно мало того, что дорого, ты бы видел, как умники полосатые сами за себя торгуются. Им бы молчать да пузо греть, а они до последнего себе цену набивают. И лешие вконец обнаглели – ни тебе квитанций, ни паспорта на животное, справки ветеринарной, ни чека кассового. Поди докажи потом, что котик не с помойки?!
Петрович мог бы продолжать до бесконечности, закис он без общества, но мороз делал своё дело, и собеседники активно пританцовывали. Егорка подёргал домового за рукав и честно признался, что устал, замёрз и не отказался бы от горячего чая с вареньем.
– Ну, спасибо тебе, брат-дворовой! – торопливо поблагодарил Гаврюша, обнимая родственничка. – Рад был повстречать! Береги себя! Шею в шарф кутай!
– Да ты захаживай, ежели что, обращайся! Лопату не подашь? Ноги к мостовой примёрзли…
Подав лопату и простившись, Гаврюша подхватил мальчишку за руку. Они почти бегом пробежали через площадь, лавируя между какими-то ведьмами, колдунами, волшебными животными и прочей шумной нечистью, а потом резко свернули в тёмный переулок.
– Пора, малый, кота добывать!
– Пойдём на рынок и купим?
– Пусть лешие сами на свой рынок ходят. – Глазки у Гаврюши хитро сверкнули. – Мы с тобой прямиком в другое место пойдём. В контрабандное! Это здесь, неподалёку…
Егор Красивый ничего не понял, но был рад тому, что буквально через минуту его втолкнули в тёплую прихожую неизвестного домика, где густо пахло блинами, крепко заваренным чаем и… кошками.
– Извольте-с пароль назвать, – вежливо кланяясь, обратился к ним высокий котяра с окладистой шерстью.
– Маруся Климова, – не думая, ответил Гаврюша.
– Добро пожаловать! – Пропустив пароль мимо ушей, кот поклонился. – Вы, наверное, голодны-с с дороги? Пожалуйте к столу-с, у нас блинчики с сёмгой, омлет с мышами-с, подогретое молоко с сырными шариками, бастурма-с!
– Сёмга сырая? – уточнил домовой, с достоинством скидывая тулупчик хвостатому «швейцару».
Егорка смотрел на это молча, у него кружилась голова, и непонятно отчего больше – то ли от голода, то ли с морозу, то ли от всего происходящего волшебства сразу.
– Балыком подаём-с!
– Тоже ничего… Давайте-ка нам с Егоркой блинов, да икры, да мёда и чая поболее, да проведите к Котофею Ивановичу, разговор к нему есть приватный.
– Как доложить о вас прикажете-с, господа? – Любезный кот помогал Егорке раздеться.
– Доложите, что-де пожаловали Гаврила Кузьмич и один красивый молодой человек. – Гаврюша подмигнул напарнику.
– Хорошо, ожидайте-с вон за тем столиком. Для вас готовят-с. – Кот снова поклонился, провёл их в одну из комнат, где был накрыт небольшой стол, усадил на гнутые венские стулья и бесшумно исчез.
– Эх, люблю же я здесь брюхо набить! – Через пару минут домовой, сияя от счастья, принял из лап пышной умильной кошки поднос с блинами. Минутой позже появился самовар, вишнёвое, малиновое, облепиховое варенье, колотый сахар, сушки и мёд. – Налетай, Егорка! Такую вкуснотищу ваша Светлана Васильевна готовить не умеет.
Блины и вправду оказались замечательные, а чай был душистый и сладкий.
– А Котофей Иванович, он кто? – с набитым ртом поинтересовался мальчик.
– Ученик мой бывший… – Рыжий хитрец многозначительно улыбнулся. – Я в энтой конторе, представь себе, курс домоводства вёл, а потом жадюги-лешие отказались от многих предметов, включая и мой.
– Обидно.
– А-а, дело прошлое. Нынче Котофей Иванович – важная шишка, первый борец за права баюнов. Ить он, Егорка, лучший из всех известных мне представителей этой славной породы. Единственный баюн не для продажи! Котофей тут каждую мурку знает как свои четыре когтя, к тому же мы друзья.
– Ну ты, Гаврюша, наверное, со всеми здесь знаком?! Знаешь, что сказала бы про тебя бабушка?
Домовой пожал плечами:
– Ну и что?
– Сказала б, что в депутаты тебе надо, по телевизору выступать, потому что депутат всё про всех знает и может каждому хорошую жизнь обещать!
– Обещать – дело нехитрое, – начал было Гаврюша, но его перебили настоящим оперным басом:
– Гаврила Кузьмич! Свет в оконце! Дайте вас обнять! – Большущий дымчатый котяра буквально набросился на Гаврюшу. – Сколько сметаны утекло! Сколько мышей проскочило!
– Котофейка! Как я рад тебе, увалень ты хвостатый! – Домовой весело рассмеялся и сдался в пушистые объятия. – Знакомься, это Егорка, мой подопечный из несказочного мира.
Котофей важно поклонился.
– А можно вас за усы подержать? – не утерпел мальчишка.
Кот с домовым так и прыснули со смеху. Дымчатый здоровяк потянулся через стол к любопытному путешественнику, почти нос к носу, прикрыл глаза и замурчал.
– Ух ты, тигрище! – восхитился мальчик.
Усы у котика и впрямь были знатные, не усы, а кусты ракитовые. Егорка подумал и за усы хвататься не стал. А осторожно погладил кота по лбу. Тот удовлетворённо хмыкнул:
– Доволен, малец? А теперича, гости дорогие, поведайте, какими судьбами в наши пенаты?
Гости дорогие себя дважды просить не заставили, поведали Котофею про бабушку Светлану Васильевну, про маму с папой, про их истрёпанные нервы и сплошные проблемы.
– Случай классический, господа, – между делом умяв пяток блинчиков, протянул местный авторитет. – От лекарств толку не будет, тут вы правы. Старушке нужен толковый кот. Кстати, милое дитя, как в семье относятся к нашему брату?
– Мне не разрешают заводить… – уныло признался мальчик.
– Пусть только попробуют не разрешить! – грозно вступился Гаврюша. – Это ж не просто кот, а кот-баюн! Слово чести, Котофей, в обиду его не дам!
– Спасибо, Гаврила Кузьмич, твоя клятва дорогого стоит, – кивнул главный баюн. – А теперь обсудим детали. Бабушка религиозна?
– Коммунистка, – уверенно ответил Егорка, не совсем понимая значение этого слова.
– Ого! Тогда, пожалуй, могу рекомендовать одного кота. Мурка, зови сюда Маркса! – Котофей отдал приказ и вновь повернулся к гостям с заговорщицким видом. – Уходить будете дворами, там, где нет наблюдения, Маркс дорогу знает. Если поймают в Баюн-центре, скажете, что шли ко мне и заблудились. Если поймают за оградой… нет, пусть лучше вас нигде не сцапают!
Буквально через минуту в комнатку просочился вежливый чёрный кот с белыми бровками и «носочками» на лапах.
– Чем могу помочь, товайисщи? – изрядно картавя, мяукнул он.
– Кстати, это и есть Маркс, – обернувшись на голос, сказал гостям Котофей. – Поди сюда, мой хороший. Знакомься – твои новые хозяева.
Кот, однако, подходить не спешил. Он сел там, где стоял, и принялся напряжённо вылизывать грудку, показывая, какой он чистюля и вообще не хухры-мухры. Затем гордо вскинул чёрный подбородок и пробурчал, плохо проговаривая «р»:
– Наши не пйодаются!
– Видали? – с довольным видом произнёс Котофей Иваныч и слегка прикрикнул, лукаво глядя в сторону: – Да успокойся ты, я тебя из идейных соображений отдаю. Даром!
– Политическая ссылка? – Маркс заинтересованно повернул левое ухо.
– Лучше! Бессрочная командировка, почти как в Швейцарию… Гаврила Кузьмич, я прав?
Домовой поднялся и подошёл к упрямому котику, но отнюдь не для того, чтобы ухватить за шкирку и потащить силой. Гаврюша протянул руку! Революционный кот на минуту замер, потом осторожно подал лапу для приветственного пожатия. Домовой незаметно подмигнул Егорке и обратился к усатому со всей торжественностью, на которую только был способен:
– Товарищ Маркс, самая передовая общественность в лице этого храброго мальчика просит вас оказать интернациональную помощь опытной пионерке, комсомолке, члену партии, ветерану труда, труженице тыла и просто хорошей бабушке Светлане Васильевне! Она живёт в несказочном мире, в доме, наполненном неистребимыми врагами родины – мышами. У бабушки горячее сердце, больные нервы и вечное желание накормить голодных. Сколько вам нужно времени, чтобы предупредить местную партийную ячейку?
Когда Гаврюша закончил, морда Маркса обалдело вытянулась, хвост нетерпеливо подёргивался, а в честных глазах стояли слёзы.
– Не надо ячейку, я здесь один… такой, – тихо вымолвил кот-коммунист. – Так бы сйазу и сказали, что йади нашего общего дела. Я готов!
– Вот и славно! – подытожил Котофей, успевший слопать ещё тройку блинов. – А теперь давайте я вас разок обниму, на прощанье… И дуйте отседова!
– Гаврюша, разве мы не должны за него заплатить? – украдкой спросил Егор.
– Не вздумай говорить о деньгах, Котофей обидится, – шепнул в ответ домовой.
Они самостоятельно сопроводились к выходу, а четвероногий ученик Гаврюши лично помог им одеться. Но честный Егорка всё-таки порылся в карманах, вытащил из штанов потрёпанную конфетку и протянул дымчатому коту.
– Спасибо большое! Моя мама говорит, что воспитанный человек должен быть благодарен тем, кто ему помогает. В следующий раз я привезу вам бабушкину валерьянку. Говорят, коты её любят…
– Как это мило! Твоя правда, любим, – чуть не прослезился Котофей, незаметно передаривая конфету кошке-официантке. – Счастливого пути, парни!
Картаво мурлыкая под розовый нос «С Интейнационалом восстанет йод людской…» и высоко задирая хвост, Маркс повёл друзей сложно сплетённым клубком переулков, улочек, переходов и задних дворов. Где-то вдалеке ухали филины – ночной патруль на довольствии у леших. Всегда кто-то должен следить за порядком…
– Гаврюша, а конфета за кота-баюна – это не слишком мало? – не удержавшись, шёпотом спросил мальчик. – Если я расскажу маме, она может нас обманщиками назвать…
– А без обмана да хитрости и русской сказки нет, – уверенно ответил домовой. – Иван-царевич, к примеру, тот ещё воришка был. Яблоки молодильные спёр, Елену Прекрасную умыкнул, жеребёнка у Яги свистнул, кто он после этого?
– Пират?
– Русский народный герой!
Совсем близко в чёрном небе угукнул пролетающий дозором филин. Все трое замерли. Кажется, на этот раз пронесло, но дальше, боясь разоблачения, двигались молча.
В любом, даже самом серьёзном заборе найдётся фальшивая доска, бревно или камень, прикрывающие вход (или выход, с какой стороны поглядеть). В частоколе, охраняющем Баюн-центр, было то же самое. Маркс нащупал нужный столбик, надавил плечом как следует, открылся проход в пять брёвен, и вот вам пожалуйста – свобода!
Правда, оставалось последнее препятствие – покрытый льдом ров. Никакого мостика поблизости не было, и опасность заключалась в том, чтобы перейти замёрзшую реку с берега на берег. Егорка вспомнил, как по дороге сюда домовой предупредил его ни в коем случае не выходить на лёд. И вот вам нате! Чего сторонились, на то и напоролись.
– А что там? – решился спросить мальчик. – К-кто там живёт, под водой?
– Знамо кто, водяной! – нервно ответил Гаврюша. – Я разве не говорил? Да он зимой сонный и соображает плохо, не бойся. Пройдём по-тихому, кота первым запустим, потом ты, а я последним пойду.
– Почему последним? – спросил Егор, пытаясь оценить степень риска.
– Так ведь я самый тяжёлый, – объяснил бородатый приятель – Вдруг меня лёд не выдержит? Представь, что будет, если я первым пойду и провалюсь? Тогда все пропадём!