- Ори, - произнёс моё имя он. - Как мы здесь оказались?
- Ты ничего не помнишь? - Парень только хмыкнул. - И не вспоминай! Не надо! Просто благодари богов, что жив! Я тоже обязательно скажу им спасибо! - пообещала я, наслаждаясь теплом, исходящим от него. Тай замолчал, и мы лежали вот так в тишине, прижавшись друг к другу. Время тянулось, но на его бег никто не обращал внимания. Нам и в голову не приходило, что можно подняться и уйти из пещеры, что там наверху, волнуются друзья. Мы даже исчезновение оборотня проигнорировали.
- Ты как-то изменилась... - сказал Тай, поглаживая меня по плечу.
- В худшую сторону? - сразу заинтересовалась я.
- Нет, - улыбнулся он, чмокнув меня в макушку. - Вроде как повзрослела...
И было из-за чего! Когда видишь, как убивают твоих друзей и любимый человек летит в пропасть, тут и поседеть можно.
- Ори, я хотел давно тебе кое-что рассказать, - начал Тай, а я надеялась и боялась одновременно, что так и произнесённое им раньше - это "люблю".
- Привет, потери! - раздался голос Шелеста с порога нашей скромной обители, и вампир весело отсалютовав нам, брякнул: - Да здравствует король!
Около друга топтался волк. Оказывается, он ходил за Шелестом. Не могу сказать, что была очень рада их компании. Мне пока вполне хватало Тайрелла. Он, кстати, тоже не испытывал прилива положительных эмоций от появления товарища. Почему-то позеленел и скрипнул зубами.
- Ты всё-таки его нашла! Прости за сомнения в твоих силах. - Подмигнул мне Шел. - Раз у вас всё хорошо, то давайте, вставайте и двигаем обратно, а то там уже всё войско на ушах стоит. Ольгерд грозится скинуть Улиана с обрыва, приговаривая, что не быть ему королём, пока твой труп не найдут и он лично не убедится, что твоё величество копыта двинуло.
Тай крепко сжал моё плечо. Но ему лучше было помочь мне челюсть придержать - до меня начало доходить о чём болтал друг...
- Ты!.. - поперхнулась я, поворачиваясь к мрачному парню. - Ты...
Тут-то меня осенило, почему он никогда не снимает с себя кожаный обруч! За который я, не задумываясь, дёрнула, стаскивая с головы лжеца. Убедилась: под лентой, якобы придерживающей волосы, скрывался золотой обруч правителя со всеми полагающимися символами власти, драгоценными камнями и прочим.
Я отскочила от него, как от чумного. Тай самостоятельно сел, опустил плечи и болезненным, молящим о прощении взглядом уставился на меня.
- Об этом я и хотел тебе рассказать, - он зыркнул на болтливого вампира. - Но кое-кто меня опередил!
- Подожди, - догадалась ещё кое о чём я. - И там в камере у вампиров, ты тоже это хотел сказать?
Он кивнул. А я-то, идиотка, надеялась на что-то... другое!
- Ты, - вампир попятился, когда я тыча пальцем ему в грудь оттесняла его к выходу. - Ты всё знал! И как давно?
- С первой встречи! - признался он.
Прежде чем я успела съездить кулаком по наглой морде упырю, меня сгрёб в охапку Тай, и оттащил от Шелеста.
- А ещё я хотел сказать, что люблю тебя! - выпалил его величество, чтобы отвлечь меня от мыслей об избиении друга. - Понимаешь? Ори, я люблю тебя!
- Эт я тоже знал! - ухмыльнулся вампир, а я едва не разревелась у двух обманщиков на глазах.
- Пусти меня! - прорычала я настолько убедительно, что руки Тая разжались.
Оттолкнув вампира с пути, я быстро и уверенно пошла прочь. Парни брели позади, пытаясь меня догнать. Кричали что-то про мою глупость, про то, как мне стоит себя вести, и что они уже устали играть в догонялки, и кое-кто, между прочим, ещё не настолько окреп, чтобы бегать по буеракам за ненормальными девицами! Я безжалостно посылала их на три весёлые... дорожки, ломать себе ножки. После очередных "ой" и "твою ж мать!..", доносившихся откуда-то сзади, убедилась, что конечности они таки покорёжили.
* * *
Остатки нашей армии разбили небольшой лагерь, после того, как отгорели прощальные костры. Все зализывали раны и топили горе по погибшим в спиртном, которое с барского плеча раздавал направо и налево кухарь. Мы подоспели как раз в минуты общей туги-грусти. Увидев Тая живого и невредимого, воины возликовали, что-то выкрикивали и даже бросились к нему, чтобы подхватив на руки, пару раз подкинуть. Я искренне посоветовала уронить его в особо колючие кусты! Ольгерд чуть ли не рыдая облапил своего лучшего друга, и короля по совместительству, причитая, что уж не знал куда и деваться, когда увидел, как его... Потом посмотрел на меня и попытался обнять "спасительницу", за что чуть не получил прямо с ноги. Короче говоря, командующий передумал проявлять какую-либо благодарность, выпихнул принца из его шатра, втолкнул туда Тая и исчез с глаз долой. Шелест, чувствуя свою вину, не лез ко мне. Предпочтя мужское общество спрятался в том же тканевом домике. Бедному Улиану пришлось требовать от своей рати поднять зады и поставить ещё одну палатку.
Раненые воины топтались около меня, с опаской поглядывая и размышляя, стоит ли обращаться к единственной знахарке, у которой явно садистское настроение. Самым смелым оказался Кроха, и сунул мне прямо под нос распоротое плечо. После чего мужественно терпел все мои измывательства.
- Ты вернулась другой! - заключила Фая, внимательно разглядывая меня, издевающуюся над флегматичным богатырём.
- Я обычная! - рычала я, затягивая повязку на конечности друга.
- Рука синеет, - решил просветить нас Кроха, вмешиваясь в разговор. Впрочем, нам было не до него, и мы продолжали препираться не реагируя по жалобные всхлипывания.
- А я говорю, что ты стала другой! - не отставала подруга. Воспользовавшись богатырём, как скамейкой, она поставила ногу ему прямо на причинное место.
- И ещё кое-что теперь отпадёт! - прохрипел несчастный, но на парня решительно никто не обращал внимания.
- Фая! Со мной всё нормально! - настаивала я, завязывая всё туже кусок тряпки на руке верзилы.
- Зато со мной нет! Рука же синеет, и кое-что расплющивается! - чуть ли не пропел парень. Мы с подругой сжалились: она убрала ногу, а я руки... Кроха по-быстрому улепётал от нас, жаловаться друзьям, чтоб те ни за что на свете не просили чокнутых девок их лечить: "Залечуть насмерть, ещё и самого ценного под шумок лишат!" - делился ощущениями он, придерживая целой рукой мотню штанов.
- На перевязку придёшь! - догнал мой крик друга.
Он вжал голову в плечи и клятвенно уверял, что с перевязкой справится сам, а если и нет, то на крайний случай попросит друзей, чтоб руку отрубили.
- Что-то с тобой не так! - заключила подруга.
- Фая! - срываясь в истерику прорычала я. - Он... Он... Он - король! Он врал мне!
- Ну и что? - пожала плечами сестра. - Насколько я помню, ты от него готова была бельём грязным отмахиваться, лишь бы не подходил. Или что-то изменилось?
Я опустила голову, шмыгнула носом.
- Изменилось, - созналась я, и она замолчала, понимая насколько всё плохо.
Фая сочувственно похлопала меня по плечу.
- Держись! - сказала она и тут явился Шелест-предатель, ухватил меня за руку и поволок в шатёр. Он втолкнул меня первой, чтоб не сбежала. Шагнув пред светлы очи товарищей, я замерла не зная, как себя вести. Боялась поднять глаза, поэтому смотрела в пол. Тень поглядывал на меня с интересом - смущение на моей физиономии он видел не так часто. Тай сидел в раскладном кресле. Ольгерд стоял рядом с ним, а позади меня, отступные пути перекрыл Шелест. Все трое мужчин вонзили в меня взгляды.
Тишина. Они молчат. Я молчу. Ждём чего-то.
Не выдержал Шелест.
- Ну может, не будешь нас томить и всё расскажешь?
Я лично собиралась играть в партизанов долго, а парни начали допрос.
- Мы все видели, как его пырнули в самую грудь. И поверь, мы точно знаем, что после такого ранения не выживают! - говорил Шелест.
- К тому же, упав с такой высоты на камни... - дополнил Ольгерд.
- Мальчики! - вышла из себя я. - Какая разница "как"?! Главное, результат! Он жив! Он цел! Это самое важное!
Только я хотела удрать, как меня остановили.
- Ольгерд, пусть принесут воду! - приказал король. - Ори, останься.
Шелест и Тень, поняли намек и отправился вместе с командующим, а Тай сидел, ожидая, когда я подойду. Но... Ему пришлось позвать меня. А я старалась не плакать, и шаркая сапогами медленно, чуть ли не на подкрадушках добралась к нему, словно к разъярённому зверю.
- Ори, ну же! Я всего лишь король, а не вампир. Я не кусаюсь! - насмешливо проговорил он.
Я сделала ещё шаг. Тут, как раз вовремя, принесли корыто, воду, полотенца.
- Ты поможешь мне? - попросил Тай.
Конечно, я не оставила бы его сражаться за чистоту в одиночку, помогла снять грязные вещи, помыться. Обтирала его плечи, шрамы, и с досадой думала о том, что всё это мне придётся уже завтра отдать другой женщине. Ведь я не имею на него прав. Кто я по сравнению с принцессами и графинями? Пустое место?
Тай поймал меня за руку.
- Ори, останься сегодня в моём шалаше! - попросил он.
- Если так хочет его величество! - покорно ответила я.
- Что это значит? - разозлился он, бросив мою руку. Отвлёкся на завязывание пояса на штанах. - Там в пещере ты была другой... нежной, ласковой.
- Там в пещере, ты был моим... Таем... А сейчас... - припечатал я, так и не решившись посмотреть ему в глаза.
- Я остался тем же! Ори! - сцепив зубы, говорил он. - Если бы я раньше сказал, ты повела бы себя так, как сейчас?
Я всё же посмотрела ему в глаза, и он окончательно взвился. Схватил меня, бросил на подушки, целуя, сжимая под собой. Не встречая сопротивления, отпустил, сел на краю, отвернувшись спиной ко мне.
- Уходи! - приказал Тайрелл.
- Да, ваше величество, - донеслось до него и, я выскочила из шатра, как ужаленная.
Глава 3. Дождливое прощание
Мы не разговаривали. Он почти не выходил из шатра, а я всегда старалась удрать вместе с волком. Днём мы намного медленнее плелись по тракту. Вскоре показалась деревня. Но когда до неё оставалось всего несколько часов езды, Ольгерд отдал приказ разбить лагерь.
Вечерело. Я сидела у костра в одиночестве, размышляя о нелёгкой жизни глупой амазонки, которую угораздило делить кров и хлеб с вампиром, оборотнем и влюбиться в короля, готовящегося дать обет верности другой.
- Я не могу понять, что тебя не устраивает! - присела рядом со мной Войка, посчитав, что я нуждаюсь в её обществе. - Тебе все завидуют. Отхватить такой лакомый кусочек! А ты сидишь здесь с таким мрачным лицом!
- Что я могу, Воя? - я честно старалась не плакать, но слёзы срывались сами собой. - Ты знаешь, зачем мы едем в Ладонис?
Она внимательно на меня смотрела, ожидая продолжения, потому что уже догадалась о совершенно иной причине, нежели озвученная нам Матерью перед отъездом.
- Мы не принца едем знакомить с невестой, а его. Я не смогу смотреть на это. Знаю, что так нужно, так должно быть. Он - король и собирается этим браком уладить государственные проблемы. Но, честное слово, не смогу стоять спокойно в стороне и смотреть, как он будет любезничать с ней, обхаживать! Я не из тех, кто делится тем, что дорого. Но быть далеко от него невыносимо.
- А если он призовёт тебя, скажем, как шпионку? Такое ведь возможно. Когда мы вернёмся и о твоих подвигах, достойных подвигах, - подчеркнула она, - станет известно, ты вполне можешь получить знак отличия и быть...
- Нет! - от размышлений становилось всё хуже и хуже. - Стоять всегда за его спиной, охранять - это то, чего я действительно хочу. Но медленно умирать, мучить себя, зная, что каждую ночь он уходит к ней...
Войка странно и грустно смотрела на меня. Потом обняла, а я чуть не разревелась на её плече.
- Вот ты и поняла меня. Выросла и стала настоящей амазонкой. Поверь, после всего, что мы вместе пережили, каждая из нас гордится тем, что в нашем племени есть ты!
Я подняла глаза. Только сейчас заметила собравшихся вокруг нас сестёр из некогда большой команды воительниц. Все они смотрели на меня. Достали мечи и скрестили лезвия, делая призыв. Я знала, что это означает. Но об этом раньше мы только слышали, а теперь настало время новому поколению амазонок повторить традицию Единства.
* * *
Мужчины с нескрываемым интересом наблюдали, как женское общество войска оголяет свои тела, сбрасывает тяжёлые вещи, оставаясь только в кожаных набедренных и нагрудных повязках. Таким было правило: отчистить душу и тело от всего ненужного. Затем наносились тотемные рисунки, повторявшие знаки отличия каст, на лица. Войка лично нарисовала на моём лбу символ лисы и, украсила хитрыми сплетениями угольных полос глаза. Волосы каждая из нас заплела в тугую косу. Из оружия у нас остались только ножи.
- Шел, - шёпотом позвала я, стоявшего на другой стороне площадки вампира, и он уже зная, о чём попрошу, улыбнулся. Кивнул.
Немногочисленные женщины встали у кромки леса. Мы подняли клич, как дикие волчицы, задрав головы к тёмному небу, взвывая к Богине и её супругу, и помчались в чащу. Сделав первый шаг, я малодушно обернулась, посмотрела на Тая рядом с вампиром. Сердце раздиралось, подсказывая, что печать боли на лице короля появилась по моей вине.
Всё! Больше так не могу! Бежать! Прочь от боли! Подальше от него! Не думать о нём!
И я бежала наравне с сёстрами. Мы стаей мчались через лес. Дыхание наше сливалось в одно. Стук сердца подстраивался под другие. Мы становились единой живой волной. Я перестала называться Орианой.
Никаких имён.
Ничего.
Только шум ветра и листьев. Сумасшедший бег, когда открывается второе дыхание и пульс отдаётся в ушах, и кровь из дёсен наполняет рот. Но ты не останавливаешься! Только пересилив себя, можно пройти ритуал Единства.
В этом лесу под полной луной исчезла Ориана - внучка знаменитой Селены, пропала Войка - умелая искусительница, не стало Фаины - смелой и отважной, растворились во тьме: Настасья и другие.
* * *
- И что они там делают? - король, в который раз, поглядывал на место, где исчезли амазонки. Сидевший с ним вампир, так же с тревогой осмотрел деревья и кусты, откусил кусок хлеба, но ничего не сказал. Потому что внимательно прислушивался ко всему, что происходит в глубине чащи. Волк, лежащий у его ног, навострил уши. Его чуткий слух уловил, как некое сильное существо прощалось с жизнью. Кажется, то была рысь. Глаза вампира и оборотня встретились, передав какую-то важную информацию, а потом они оба отвернулись.
- Может, стоит пойти и найти их? - предложил командующий.
- Поверь, не стоит! - запретил Шелест. - Они там не самогон распевают и бабскими секретами делятся!
- А что делают? - заинтересовался Ольгерд.
- Скоро узнаешь! - коротко ответил вампир, скривился, уловив какой-то неприятный звук из глубины леса и, вгрызся клыками в кусок мяса.
Шелест и раньше слышал истории об этом обряде, оттого и знал, какой вернётся его маленькая девочка.
Спустя несколько часов на полянку бесшумно вышли тени, не помнящие своих имён. Измазанные кровью, в ссадинах и царапинах, дикарки молча, по-звериному, крались к огню. Мужчины затаили дыхание. Их пугал вид недавних боевых подруг. Тайрелл Справедливый, король Карры, вместе со своим другом командующим армиями Ольгердом Отчаянным с ужасом в следили за ночными созданиями. Среди них властелин судеб видел ту, ради которой бешено билось его сердце. Но она не была похожа на себя, на ту улыбчивую, своенравную, весёлую, милую девушку. Дикая и необузданная, сотканная из света Луны, рождённая Темнотой - она, склонив голову, как лесная зверюшка, смотрела прямо перед собой на пламя в костре. На её плече ранами отпечатались когти какого-то хищника. Щёки и лоб измазанные запёкшейся кровью, свидетельствовали о победе.