— Ой, какие красивые орхидеи! — восхитилась Бьянка, когда они с Маноло остановились перед девушкой с цветами. — Дайте мне лучше орхидею!
Брюнетка хмыкнула.
— Вы сами не знаете, о чем просите, — заговорщически проговорила она, продолжая прикреплять на платье фотомодели белоснежную лилию. — Признаюсь вам по секрету, этот сорт орхидей обычно растет на павших животных. А самые красивые экземпляры распускаются на человеческих трупах. Разорвать мою задницу!
Она так ослепительно улыбнулась, что даже отвлекшийся на несколько мгновений шансонье с интересом уставился на нее. Бьянка, которую заявление брюнетки привело в легкий шок, тут же пришла в себя и, ухватив его за локоть, поскорее потащила в вестибюль.
— Сладкая телочка, да? — тихо поинтересовался Ящер у Кувалды, указывая глазами на красотку с цветами. — Бутончик!
— Ага, — отозвался тот. — Так бы и съел всю.
— Зачем же съел? — удивился Ящер. — Лучше разложил красиво на чистых простынях и сделал счастливой. А потом еще раз. А потом еще…
— А потом еще!.. — радостно подхватил Кувалда.
— Нет, хватит, — строго осек Гиго. — Надо еще оставить что-нибудь на утро.
— В общем, как это все закончится, надо будет позвонить в ее агентство, — сделал вывод Кувалда. — Ну, которое занимается организацией сегодняшнего вечера. И заказать ее на какой-нибудь мальчишник…
— Зачем же ждать? — ухмыльнулся Ящер. — Прямо сегодня можно проводить домой. По окончании вечера.
Кувалда фыркнул. У них сегодня и без того было по горло дел с обеспечением безопасности праздника, так что по окончании вечера сладкой телочке явно грозило остаться без провожатого.
Мимо шмыгнул в банкетный зал один из метрдотелей. Зайдя за бархатный занавес, отделявший импровизированную сервировочную от зала, с ходу распорядился:
— Еще два подноса с шампанским! Гости пьют как лошади.
Два официанта, бросив распаковывать серебряные столовые приборы, взялись раскупоривать шампанское. Сам метрдотель, тяжко отдуваясь, присел на пластиковый складной стул старшего официанта, который в это время собственноручно извлекал пыльные бутылки с драгоценным вином из деревянных ящиков, наполненных опилками. Он совершенно умаялся, однако должен был проконтролировать все аспекты подготовки: на вечеринке такого уровня нельзя было упустить абсолютно ничего.
— С этими цветами мистер Колхейн хорошо придумал, — сказал старший официант, бережно передавая бутылки на раскупорку. — Стильно и красиво.
— А это Колхейн придумал? — удивился метрдотель.
— Ну, раз не мы, значит, он, — пожал плечами старший официант. — Почему нам самим не пришло это в голову?
— Все невозможно предусмотреть.
— А надо! Вечеринки такого масштаба бывают раз в год. А конкуренция у нас в бизнесе и так слишком большая…
— Девочка хороша, — сказал метрдотель. — Ну, та, которая раздает цветы.
— Старый развратник, — проворчал бригадир официантов.
— Сам ты развратник! — обиделся метрдотель. — Я о деле думаю! Вот бы пригласить ее работать в наше агентство.
— Ну, пойди и спроси, на кого она работает.
— Хм… — Метрдотель задумался. — Нет, лучше не надо. Вдруг это какая-нибудь родственница заказчика? Может быть, у них это родовой обычай. Нет, с такими людьми надо вести себя очень аккуратно. Никогда не знаешь, что именно их оскорбит. Лучше не давать им лишнего повода.
— Ну, как знаешь.
Отдышавшись и дождавшись, пока официантки с полными подносами бокалов выпорхнут в вестибюль, метрдотель с кряхтеньем поднялся и вышел вслед за ними. Следовало проверить еще массу мелочей, чтобы гости остались довольны.
Никто из гостей, как и мистер Фробишер, не сомневался, что вечер окажется незабываемым. Не сомневался в этом и Джо Стрелок, который появился в здании еще за час до начала торжества, чтобы провести некоторые подготовительные мероприятия для собственного шоу.
— Братишка-один, это Сестренка-один, — раздался в его наушнике-горошине голос Джулии. — Ты там не уснул?
— Слышу тебя, Сестренка, — деловито отозвался Джо. — Готовы к обслуживанию вип-гостей? Я уже приступил.
Стрелок с плазмометом в руке сидел в центральной диспетчерской службы безопасности здания «Колхейн Индастриз» перед иконостасом из мониторов, на которые передавалось изображение со всех скрытых камер на этаже. На полу в живописных позах валялись трупы охранников и администраторов, дежуривших сегодня в диспетчерской.
— Братишка-один, мы на месте! — доложила Джулия. — Все в порядке, цветы пошли по назначению. Мы готовы, можешь запускать транспорт.
— Сестренка-один, понял.
Стрелок развернулся в кресле и положил руки на пульт.
— Дамы и господа! — произнес Колхейн. — Дорогие друзья и уважаемые коллеги! Я очень благодарен вам за то, что вы сегодня пришли. И первый тост, который я в связи с этим хочу провозгласить…
Гости с наполненными бокалами сидели за роскошными столами, с удовольствием внимая хозяину торжества, который вышел на свободное пространство перед столами со своим бокалом в одной руке и микрофоном в другой. По периметру вокруг столов, на почтительном расстоянии от приглашенных, выстроились официанты и охрана. Личные телохранители вип-гостей стояли непосредственно за их креслами; у некоторых из высокопоставленных особ были даже собственные официанты и горничные, которые прислуживали им за столом. По огромному залу время от времени прокатывались прохладные порывы освежающего ароматизированного ветерка от кондиционеров.
Начальник охраны Гиви Бомбардир, стоявший в нескольких шагах позади шефа и пристально оглядывавший зал, внезапно ощутил странный дискомфорт. Через несколько мгновений он понял, что тот вызван появлением какого-то едва уловимого вибрирующего шума, почти неразличимого на фоне громоподобного голоса босса. Еще несколько секунд спустя Гиви зафиксировал его источник: в верхней части выходившего на улицу панорамного окна показалась неторопливо спускающаяся на тросах монтажная люлька, которой ежедневно пользовались мойщики окон. В люльке находились двое подсобных рабочих в оранжевых комбинезонах. Лиц их в сгустившихся сумерках разобрать было невозможно, но фигуру одного из них не мог скрыть даже мешковатый комбинезон — это была женщина.
— Какой идиот заказал мойку окон во время банкета?! — вполголоса прорычал Бомбардир в коммуникатор, прицепленный за ухом, деликатно отвернувшись в сторону, чтобы не мешать боссу. Сами по себе не вовремя появившиеся мойщики не таили угрозы, однако всякое нестандартное событие требовало пристального внимания охраны. В конце концов, они просто могли отвлечь внимание гостей, что было совсем ни к чему и вряд ли понравилось бы Скале Колхейну.
Люлька с рабочими опустилась еще метра на три, оказавшись на одном уровне с гостями за стеклом, и ее пассажиры сноровисто принялись за дело. Только участки окна, которые они мыли, почему-то оказались поразительно маленькими. И мыли они их очень странно — стремительными круговыми движениями.
Еще через несколько мгновений пронзительный скрип проник с улицы сквозь толстое стекло. Теперь уже все гости недоуменно смотрели на окно, и даже сам мистер Сайрус Колхейн замолчал, с удивлением повернувшись и обратив взгляд в том же направлении.
Окна в здании корпорации Колхейна были специально усилены на случай обстрела противником. Они были бронированными и выдерживали прямое попадание массивной артиллерийской болванки, а плазменный заряд должен был растечься по ним, не причинив вреда, поскольку стекла были покрыты специальным магнитным слоем толщиной в четыре молекулы. Однако перед старым добрым автоматическим алмазным стеклорезом со скоростью движения резака в шесть тысяч оборотов в минуту эти стекла оказались бессильны. Никому и в голову не могло прийти, что противник может подобраться к окнам снаружи на стопятидесятиметровой высоте и просто прорезать их механическим способом.
До того момента, как два стеклянных кружка, глухо звякнув, упали в зал, телохранители вип-гостей успели только податься вперед, заслоняя собой хозяев, а боевики Колхейна — выдернуть из кобур оружие. Синхронным движение «мойщики» сдвинули вперед укороченные плазмометы, которые до этого удерживали под мышками. Сунув стволы в проделанные небольшие отверстия, как раз по калибру плазмометов, они разом открыли ураганный огонь по гостям.
Ослепительная смерть крест-накрест прошла по залу, выкашивая стоявших ближе к окну боевиков Колхейна огромной огненной косой. Нелепо взмахивая руками и разбрызгивая кровь, мафиози разлетались в разные стороны. Первым, полыхая словно факел, на пол рухнул Гиви Бомбардир, стоявший ближе всего к окну и принявший на себя основной огонь. Поднялась неудержимая паника, гости начали вскакивать, опрокидывая кресла и переворачивая столы, разнося вдребезги тонкий фарфор и дорогой хрусталь, бросаясь на пол в попытке спастись от плазменных вспышек. Вышколенный обслуживающий персонал кинулся врассыпную. Некоторые женщины пронзительно завизжали, некоторые мужчины, в основном из актерской братии, подхватили истерику, но их жалобный писк не мог перекрыть зловещего, басовитого, закладывающего уши визга двух мощных плазмометов. Боевики Колхейна и телохранители высокопоставленных гостей, выхватив оружие, ответили на огонь противника, однако пуле- и плазмонепробиваемые стекла надежно защитили нападавших: разуплотненные сгустки горячей плазмы с воем отскакивали от окон прямо в толпу, раня гостей, или растекались по поверхности стекол, быстро остывая и превращаясь в пар, который тут же выпадал на гладкой вертикальной поверхности мельчайшими капельками влаги, в свою очередь быстро застывавшими пепельной изморозью, которая осыпалась тонкими чешуйками.
Разрядив плазмометы, «мойщики окон» синхронным движением бросили их вниз и снова поползли на своей люльке вверх, оставив в зале несколько десятков неподвижных дымящихся тел, в основном функционеров и боевиков празднующего клана. Арчи Пилорама, которому во время этой непродолжительной бойни огненный шар снес половину уха, в ярости бросился к проделанным в стекле отверстиям, но выяснилось, что они слишком узки для того, чтобы можно было, просунув в одно из них ствол плазмомета, направить дуло вверх, вслед уползающим за горизонт видимости «рабочим». Пилорама неистово дернул плазмомет вверх-вниз, пытаясь расширить дыру, но бронированное стекло не поддалось его усилиям.
— Взять их на крыше! — свирепо заорал Скала Колхейн, выныривая из-под стола. Если бы глава клана не предпринял самых решительных мер для своего спасения в тот момент, когда о пол зала звякнули два стеклянных кружочка, он сейчас лежал бы рядом с другими почерневшими трупами. — Отключите эту чертову люльку!
— Диспетчерская! — зарычал в коммуникатор Дейтон. — Клифф! Диспетчерская!..
В банкетном зале возникло всеобщее замешательство. Уцелевшие телохранители сгруппировались вокруг своих боссов, готовые к новой атаке; люди Колхейна подтянулись к своему боссу, подозрительно поглядывая на чужаков. Достаточно было малейшего повода, единственного неосторожного движения или слова, чтобы перестрелка вспыхнула уже внутри зала. Высокопоставленные гости не без оснований полагали, что Колхейн заманил их в хитроумную смертельную ловушку; члены клана Колхейна подозревали, что подверглись атаке кого-то из конкурентов. В глубине зала сдавленно заголосила именинница, но муж быстро заставил ее замолчать.
— Друзья! — в руках Колхейна снова появился микрофон, помятый при падении. — Прошу вас, сохраняйте спокойствие! Какие-то негодяи предательски атаковали нас, пытаясь посеять между нами рознь. Сейчас они окажутся в наших руках! Я возмущен до глубины души так же, как и вы, но через несколько минут…
И тут в банкетном зале разом погас свет. Померкла титаническая люстра, потухли вычурные настенные светильники. Огромный зал погрузился в непроницаемую тьму, которая разом надвинулась со всех сторон и сомкнулась над головами присутствующих, словно челюсти чудовища.
Это оказалось последней каплей. Паника снова вспыхнула среди гостей, и дезориентированные люди с воем, давя друг друга, толпой бросились туда, где несколько минут назад вроде бы находились двери.
— Сестренка-один, это Братишка-один, — проговорил Джо. — Наблюдал ваше выступление на мониторах, в разных ракурсах и масштабах; красиво, молодцы. Как у вас дела?
— Братишка-один, все в порядке, — отозвалась Джулия. — Они почему-то решили, что дюжины слабо подготовленных балбесов хватит, чтобы снять нас с крыши. Как дети, ей-богу. Короче, мы спускаемся. На лестнице чисто?
— Чисто, — сказал Стрелок. — А что с дюжиной балбесов?
— Слушай, Братишка, что за дурацкий вопрос?! — оскорбилась Джулия. — Я же сказала: мы спускаемся!
— О, прости.
— Ты уже нагнал на них страху? Прием!
— Ага. Вырубил свет по всему этажу.
— Ну, сейчас начнется потеха.
— Точно. Не опоздайте к началу.
Глава 21
Обезумевшие от страха гости в полной темноте бросились к лифтам. Однако дрожащие огоньки зажигалок, вспыхнувшие в руках у нескольких гостей, осветили лишь плотно сомкнутые двери и мертвые панели вызова с потухшими кнопками. Энергетическая система, питавшая лифты, была автономной, однако она тоже управлялась из единого центра.
— К лестницам, господа! — повысил голос Зеленый, пытаясь перекрыть взбудораженный гомон напирающей толпы. — Прошу вас, вот сюда… сохраняйте спокойствие… мадам, не надо толкаться…
В один момент его оттеснил и прижал к стене отхлынувший людской поток. На местах остались лишь члены клана Колхейна: они изначально были готовы к любой нестандартной ситуации и теперь ждали только команд от бригадиров и босса.
— Тони! — раздался в стороне от основного потока рев Пилорамы. — Собери пяток наших — и за мной в диспетчерскую! Какая-то тварь перехватила управление внутренними системами!..
Людская река разделилась надвое, устремившись к двум пожарным лестничным маршам по обе стороны от лифтов. Дамы остервенело пихались, ошалевшие от происходящего люди Колхейна пытались хоть как-то упорядочить это поспешное бегство.
Когда те, кто вырвался вперед, достигли площадки между этажами, из темноты внезапно раздалось жужжание сервомоторов и негромкое звяканье. А затем лестничная площадка оказалась залита ослепительным светом, словно от гигантской фотовспышки, — заработали выдвинувшиеся из стены тяжелые армейские плазмометы.
С единым воплем ужаса толпа подалась назад, отхлынула, люди снова ринулись вверх по лестнице, спасаясь от сокрушительной волны огня. Нижним повезло меньше всего — они оказались разорваны на куски. Так же как и те мафиози, которые пытались спастись по другой лестнице, — оттуда внезапно донесся оглушительный взрыв, и стены здания дрогнули.
Теперь оба пути к спасению были отрезаны. Плазмометы умолкли, однако едва ли нашелся бы безумец, который решился бы проверить, надолго ли. Что касается второго лестничного марша, то на его месте среди едва угадываемых во мраке стен теперь зиял глубокий черный колодец.
Во главе команды из пяти боевиков разъяренный Арчи Пилорама вломился в диспетчерскую и прямо у входа с проклятием споткнулся о распростертое тело охранника. Живых в помещении не было: сделав свое дело, неизвестный злодей растворился в темноте.
— Он не мог уйти далеко! — взревел Пилорама. — Он только что был тут, управлял плазмометами! Ищите в коридоре!..
Да, определенно, новым боссом мог стать только отважный и решительный человек, способный в критический момент взять командование на себя, не теряя головы. Арчи ощущал, что сейчас стремительно набирает очки на пути к посту главы клана. Он сам себе нравился. Удовлетворенно хмыкнув, он протянул руку к пульту, чтобы включить освещение…
И этаж потряс еще один мощный взрыв — как и второй лестничный пролет, пульт управления защитными системами оказался заминирован.
Во тьме, в которую погрузился сороковой этаж здания, притаилась невидимая и оттого еще более зловещая смерть. В поисках выхода пойманные в ловушку гости и хозяева расползлись по всему этажу, а потом то здесь, то там вдруг начали раздаваться одиночные выстрелы. Невидимые противники казались вездесущими: они возникали из тьмы, выстрелом в упор убивали выбранную жертву и снова растворялись во мраке. Никто не мог понять, по какому принципу идет отстрел. А то, что какой-то принцип существовал, через некоторое время уже не вызывало сомнений — в некоторых случаях гораздо проще было положить залпом целую группу загнанных в угол людей, чем в почти шахматном порядке выбирать из нее намеченные жертвы.