...Нет, марок, разумеется, на чайном столе не было. Все альбомы и кляссеры оставались там, где они их рассматривали - на отдельном столике в углу, где шкафы с коллекцией. Но вот что странно: почему-то и некоторые кляссеры тоже оказались на полу, хотя до них от места чаепития было не меньше трех метров, а скорее даже больше. Он не может толком объяснить, как это произошло. Он и сам этого не понимает. Словно затмение какое-то с ним внезапно тогда приключилось. Только что вот сидел он за чайным столом и ловил улетающие салфетки и вдруг, без всякого перехода, сидит уже на диване у дальней стены, Академик с лязгом орудует щеколдами, запирая окна, а кляссеры - лежат на полу, четыре штуки, и несколько марок в клеммташах из них выскочило и тут же рядом пребывает - на полу, рядом с журнальным столиком и под самим столиком.
...Нет, тогда он этому никакого значения не придал - испугался только, не попортились ли выпавшие марки. Но все оказалось в порядке, марки были целы и невредимы, они с Академиком тут же собрали их и положили в соответствующие кляссеры на нужное место... Нет, он уже не помнит, что это были за марки. Кажется, Британская Центральная Африка. Да это неважно рядовые какие-то, по сто-двести "михелей", ничего особенного, поэтому и не запомнились.
...Вообще-то, по правде говоря, многие обстоятельства тогдашних событий ему не запомнились, и весь тот вечер в памяти до сих пор как бы затянут этакой смутной дымкой, и по поводу каких-то простейших вещей остались и остаются неясные недоумения. Например: был телефонный звонок сразу после аварийного чаепития или ему это только кажется теперь? Вроде бы все-таки был. А может быть, и не было... Разогревали они с Академиком чайник по второму разу, или он, Академик, тут же после инцидента и удалился, сославшись на позднее время? Не вспоминается. Провал. Неясность. Вряд ли это важно для дела, но факт тот, что в памяти все это смотрится до странности нерезко, словно в расфокусированный бинокль.
...Он грязный, грязный тип! У него внуки в институте уже учатся, а он все за девками гоняется, старый козел. И язык у него грязный, что ни слове - похабщина. Можете себе представить - вдруг ни с того ни с сего сообщает мне: он у врача, видите ли, был, анализы какие-то делал, так у него все сперматозоиды, видите ли, оказались живые! А!? Какое мне, спрашивается, дело до его сперматозоидов? Грязный он, грязный, и все мысли у него грязные. И вор.
...Я вам сейчас скажу откровенно, что я сам об этом думаю: он меня чем-то отравил. Он же химик. Подсыпал мне в чай какую-то дрянь и, пока я лежал в беспамятстве, взял из коллекции, что ему захотелось. А кляссеры на пол бросил: как будто они от ветра туда свалились... Не зря же про него ходит дурная слава, что он гипнотизер: является к человеку, якобы честно купить у него коллекцию, наведет на него дурь, тот и отдает ему за бесценок. Потом спохватится, бедняга, да только поздно, и ничего уже никому не докажешь... Тем более: академик же, лауреат! "Как вы можете даже подумать о нем такое!?.. Ай-яй-яй!" А вот и не "ай-яй-яй". Очень даже не "ай-яй-яй"...
Юрий слушал все эти сбивчивые жалобы пополам с инвективами почти отстранение - он был близок к обмороку. Сердце билось с перебоями . и уже даже не билось теперь, а лишь судорожно вздрагивало, как лошадиная шкура под ударами вожжей. Он отчаянно боролся с наползающей дурнотой, его мучала одышка, а в голове крутилась, как застрявшая пластинка, единственная фраза из какого-то романа: "И вот тут-то я и понял, за что мне платят деньги..." Пару раз он уже поймал на себе косой, сердито-обеспокоенный взгляд Работодателя, но отвечал на эти взгляды только раздраженным насупливанием бровей, а также злобными гримасами в смысле: "Да пошел ты! Занимайся своим делом".
Такой сумасшедшей концентрации вранья давно ему встречать не приходилось, а может быть, не встречал он ничего подобного и вообще никогда. Серый-пыльный Тельман Иванович врал буквально через слово, почти поминутно, причем без всякого видимого смысла и сколько-нибудь разумно усматриваемой цели. Каждая его очередная лживость хлестала несчастного Юрия вожжой по сердечной мышце, поперек обоих желудочков и по коронарным сосудам заодно. Он уже почти перестал улавливать смысл произносимых Тельманом Ивановичем лживых слов и молил Бога только об одном - не обвалиться бы сейчас всем телом на стол, прямо на всю эту свою регистрирующую и контролирующую аппаратуру, а в особенности - на Главную Красную Кнопку, об которую он уже указательный палец намозолил непрерывно нажимать.
...Вы меня спрашиваете, почему я ничего не предпринял. (Удар по коронарам: вранье - ничего подобного никто у него не спрашивал.) А что? Что мне было делать? Я, между прочим, еще как предпринимал! Какие только варианты не перепробовал! Лично к нему ходил и знал же, что пустой это номер, но пошел! "Как вам не стыдно" - говорю! (Вранье.) В лоб его спрашиваю: "Где же ваша совесть, господин хороший?" (Вранье, ложь, ложь.) "Ведь вы же заслуженный, - говорю, - пожилой человек! О Боге пора уже подумать!" (Врет, врет, серый крыс - никуда он не ходил, никого в лоб ни о чем не спрашивал...)
- И что же он вам на это ответил? - Работодатель наконец включился (и как всегда, в самый неожиданный момент).
- Кто?
- Академик. Что он вам ответил на поставленные в лоб прямые вопросы?
- Ничего. А что он мог ответить? Молчал себе. Улыбался только своими искусственными челюстями.
- Не возражал? Не возмущался? Не угрожал?
Тут Тельман Иванович словно бы затормозил.
Пожевал серыми губами. Вытащил клетчатый платок, вытер лоб, губы, руки почему-то вытер - ладони, сначала левую, потом правую.
- Плохо вы его знаете, - проговорил он наконец.
- Я его вовсе не знаю, - возразил Работодатель. - Кстати, как вы сказали его фамилия?
- А я разве сказал? - встрепенулся Тельман Иванович. У него даже остроконечные ушки встали торчком.
- А разве не сказали? Академик... академик... Вышеградский, кажется?
Тельман Иванович ухмыльнулся только, с некоторой даже глумливостью.
- Нет, - сказал он почти высокомерно. - Не Вышеградский. Отнюдь.
- А какой?
- Я не хотел бы называть имен, - произнес Тельман Иванович еще более высокомерно, - пока мне не станет ясно, готовы ли вы взяться за мое дело и что именно намерены предпринять.
Однако Работодателя осадить и тем более нахрапом взять было невозможно. Никому еще (на памяти Юрия) не удавалось взять Работодателя нахрапом. Он ответствовал немедленно и с неменьшим высокомерием.
- Не зная имен, - сказал он, - я совершенно не могу объяснить вам, что я намерен предпринять, и вообще не могу даже решить, готов ли я взяться за ваше дело.
Тельман Иванович молчал, наверное, целый час, а потом шмыгнул носом и сказал жалобно:
- Я ведь с ним и сам без малого до уголовщины докатился. Вы не поверите. Серьезно ведь раздумывал подослать лихих людей, чтобы отобрали у него... или хотя бы, - лицо его исказилось и сделалось окончательно неприятным, - хотя бы уши ему нарвали... чайник начистили хотя бы... И главное - недорого ведь. Пустяки какие-то. Слава Богу, Фрол Кузьмич отговорил, спасибо ему, а то вляпался бы я в уголовщину, вовек бы не расхлебался...
- И сколько же с вас запрашивали?
- Да пустяки. Пятьсот баксов.
- Хм. Действительно, недорого. С кем договаривались?
Тельман Иванович немедленно ощетинился.
- А какая вам разница? Зачем это вам?
- А затем, - произнес Работодатель наставительно, - что я должен знать всех, без исключения, кто в эту историю посвящен. Без всякого исключения!
- Да никто в эту историю не посвящен...
- Ну, как же - "никто". Фрол Кузьмич - раз...
- Да ничего подобного! - запротестовал Тельман Иванович и даже для убедительности привстал над креслом своим, застывши в позе напряженной и вовсе не изящной. - Я ему только в самых общих чертах... без имен... без никаких деталей... "Деликатнейшее дело. Затронуты важные персоны". И все. Что вы!? Я же все понимаю!
- Это хорошо. А как все-таки насчет бандюги вашего, ценой в полштуки баксов?
- Да я вообще ни с какими бандюгами не общался! Что вы! Просто есть знакомый мент один. Ему я вообще ничего не сказал, сказал только что надо бы одного тут проучить...
- Академика.
- Да нет же! Просто одного типа. И все.
Это была правда. Во всяком случае здесь не было ни грана прямого вранья - и на том тебе спасибо, серый пыльный человечек, подумал Юрий, вконец замученный сердечными экстрасистолами. Работодатель выждал секунду (не загорится ли красный) и продолжил:
- И в Обществе вы никому об этом не рассказывали?
- Еще чего! Конечно, нет.
- Друзьям?
- Нет у меня друзей. Таких, чтобы.
- Знакомым филателистам?
- Господи, нет, конечно.
- Сыну? Жене?
- Да перестаньте. Какое им до меня дело? - вздохнул Тельман Иванович. - У них свои заморочки.
- Но таким образом, получается, что об этой прискорбной истории не знает никто?
- Да. Именно так. Что я вам и докладывал. Никто.
- А почему, собственно? - спросил Работодатель вроде бы небрежно, но так, что Тельман Иванович сразу же напрягся и даже вцепился сизыми ручонками в подлокотники.
- Н-ну... как "почему"? А зачем?
- Я не знаю - зачем, - Работодатель пожал плечами. - Я просто хотел бы уяснить себе. Для будущего. Как же это получается? У вас украли ценнейшую марку. Вы знаете кто. Вы догадываетесь каким образом. Проходит четыре месяца, и теперь оказывается: никаких серьезных мер вы не предприняли... никому о преступлении не сообщили... даже в милицию не обратились. Почему?
Это был интересный вопрос. Тельман Иванович не стал на него отвечать. Точнее - ответил вопросом.
- Я не понимаю, вы беретесь за мое дело? Или нет?
- Пока еще не знаю, - ответил Работодатель. - Пока еще я думаю, размышляю... А какую, собственно, марку мы будем разыскивать?
Тельман Иванович весь сморщился и моментально сделался похож на старую картофелину.
- Слушайте. Вам так уж обязательно надо это знать?
- Мину-уточку! - произнес Работодатель бархатным голосом. - А вы сами взялись бы разыскивать украденный предмет, не зная, что это за предмет?
- Да, да, конечно... - мямлил Тельман Иванович. Ему очень не хотелось называть украденный предмет. Ему хотелось как-нибудь обойтись без этого. А разве нельзя просто указать: редкая, ценная марка? Очень редкая, очень ценная... Уникальная. А?
- Где "указать"?
- Н-ну, я не знаю... Как-нибудь так... Без названия. Описательно... Все равно же это только для специалистов. Для профессионалов, так сказать... А так - зачем?.. Кому?..
Он говорил все тише и тише, а потом замолчал. Бормотать и дальше маловнятную чепуху было ему уже неприлично, называть предмет не хотелось, а как со всем этим клубком противоречий быть, он не знал - сидел молча, склонив головушку на грудь и рассматривал сложенные на коленках ладошки.
- "Британская Гвиана"? - вдруг спросил, а вернее, негромко произнес Работодатель.
Тельман Иванович встрепенулся и сразу сделался бледен.
- Откуда вы знаете? - прошептал он спертым голосом.
Работодатель пожал плечами.
- Какая вам разница? Знаю. Догадался. Некоторое время они смотрели друг на друга, не отводя взглядов. Работодатель - уверенно, с горделивым смирением ученика, одержавшего замечательную, но неожиданную победу над господином учителем. А Тельман Иванович - испуганно, даже затравленно, не понимая, поражаясь, медленно оправляясь от нанесенного удара и в ожидании новых ударов... Но он тоже был не из слабых, наш Тельман Иванович, его тоже было так просто ни нахрапом не взять, ни тем более на пушку. Бледность его со временем прекратилась, исчезло выражение страха, да и все его состояние грогги пошло выветриваться. И вдруг - понимание пополам с легким презрением проступило на его лице.
- Да ничего вы не знаете, - произнес он облегченно и уже с пренебрежением. - Слышали звон да не поняли, откуда он. Вы же про одноцентовик красный думаете - нет, батенька, не туда попали! Эка хватил одноцентовик! А впрочем, откуда вам знать. В детстве, небось, марки собирали?
- В детстве, - признался Работодатель. Теперь пришла его очередь сидеть, сокрушенно повесив голову и стыдливо отведя глаза. Ученик был поставлен на то место, где ему впредь и надлежало пребывать в состоянии внимания и прилежания.
Тельман же Иванович (господин учитель), сразу же сделавшись добрее и мягче после одержанной и очевидной победы, позволил себе разумную снисходительность и тут же рассказал, что это на самом деле была за марка. Впрочем, Юрий, от филателии бесконечно далекий, понял из снисходительных объяснений только самую разве что суть. Называлась марка "Британская Гвиана, первый номер". Как бы расшифровывая это лошадиное (из области рысистых испытаний) название, Тельман Иванович описал ее также, как "два цента на розовой бумаге". Таких марок на свете было не так уж и мало целых десять штук, но все они, оказывается, были "гашеные", "прошедшие почту", а Тельман-Ивановичева марка была "чистая", "правда, без клея", и это обстоятельство ("чистота" ее, а не отсутствие клея) являлось решающим: мало того, что она переходила в силу этого обстоятельства в категорию "уникум", так вдобавок еще никто, оказывается, не знал о существовании таковой, никто в мире, ни один живой человек: она была великой и сладкой тайной Тельмана Ивановича, символом его абсолютного над всеми превосходства и, похоже, осью всего его существования среди людей и обстоятельств...