Понадобилось несколько долгих и томительных часов, чтобы мальчик окончательно отошел от нервного потрясения и еле слышно засопел. Люк слабо улыбнулся, осторожно встал и прошел в спальню. Уложив сына в кровать, мужчина сел в стоящее рядом мягкое низкое кресло, накинул плед и погрузился в медитацию. Достигнутый успех требовалось закрепить.
Утро порадовало гораздо более приятным отражением в зеркале. Глаза не напоминали черные дыры, да и в целом Люк стал больше похож на живого человека, а не на выходца с того света. Энакин тоже перестал испуганно сжиматься и теперь сосредоточенно наворачивал кашу, довольно ловко орудуя ложкой. Люк позавтракал, после чего принялся обследовать исцеленных подчиненных.
Лерою поставили протез, обтянутый искусственной плотью и кожей, максимально реалистичный. Если не закатать рукав, то никто и не скажет, что левая рука ниже локтя имеет механическую природу. С Тамиром было немного проще: Жейр успел прижечь края страшной раны, остановив кровь, а дальше в дело вступили бакта и медицинские дроиды с самыми совершенными программами, которые только можно было найти.
Они срезали обгорелое, помогли с помощью бакты нарастить недостающее, свели вместе края, дав возможность регенерации сделать свое дело. И теперь Тамир был почти здоров, изредка морщась при резких движениях. Остальным повезло: Лерой с Тамиром приняли на себя основной удар, сумев продержаться до подхода гораздо более опытного и сильного Джинна — несколько минут, едва не ставших роковыми.
Конечно же, чествовали Мола, показавшего, что не зря Сидиус взял его в ученики и не зря Люк согласился продолжить обучение юного ситха. Забрак вышел из боя без потерь, чем очень гордился, впрочем, вполне законно.
Люк остался доволен положением дел, а также помощью Варуны. Король легко и быстро решил проблему с временным переездом Ордена и оказанием медицинской помощи, и теперь Люк готов был отплатить ему тем же. Стоит подсказать монарху, куда в следующие годы можно вкладывать деньги и в какую сторону требуется направить свое влияние.
Чем дальше, тем больше Скайуокеру нравился этот спокойный и очень умный парень. Неудивительно, что Палпатин планировал его сместить: у Варуны было хорошее политическое чутье, твердые принципы и незаурядный ум. А еще у него был опыт управления, в отличие от Падме, пришедшей ему на смену.
Варуна был внуком короля и племянником короля, которые сумели передать потомку, пошедшему по их стопам, множество своих наработок. Драгоценный опыт управления планетой… И полное отсутствие идеализма, которым страдала в начале своей карьеры Падме. Девочка была слишком… избирательной в своих предпочтениях, она иногда проявляла потрясающую наивность в некоторых вопросах. Странная избирательная слепота, которая не оставила ее до самой смерти. Тем более странная, что в других вещах она была крайне осторожной, рациональной и жесткой.
Как это в ней уживалось, Люк представлял прекрасно — достаточно было самого себя в молодости вспомнить. И откуда что бралось? Дурная наследственность, не иначе. Поэтому отсутствие такой избирательности в Варуне Скайуокера откровенно радовало, но это было понятно, мальчика растили с прицелом вновь занять трон, что сулило семье множество выгод. У него был чужой опыт, на который можно было опереться, а у Падме такая основа отсутствовала. Зато вокруг собралась толпа тех, кто умело вертел юной королевой, не имеющей реального — ни своего, ни чужого — опыта.
Теперь Люк поможет королю укрепить пошатнувшееся положение, что в итоге обернется пользой для его Ордена, а это — главное.
***
Карательный рейд на Зайгеррию осуществлялся силами сотни джедаев. Сотня великолепно обученных мастеров, имеющих опыт реальных схваток, не страдающих ненужными рефлексиями и отлично понимающих, в чем состоит долг настоящего джедая — Хранителя Мира.
Зайгеррия уже давно была как бельмо на глазу, но у Ордена то руки не доходили, то времени не было, то ему откровенно препятствовали.
Гибель собратьев развязала Совету руки. Бросить вызов такой сильной организации и надеяться, что все обойдется? Глупость несусветная. Вся необходимая информация была собрана заранее, многократно перепроверена, уточнена и обработана. Джедаи действовали быстро, неотвратимо и жестоко. Никаких призывов одуматься, никаких предложений сдаться.
Одним массированным ударом накрыли всю верхушку концерна, занимающегося работорговлей. Главарей вырезали сразу же, зачистили их окружение, после чего начали отлавливать более мелкую рыбешку. Джедаи не стеснялись использовать Силу для добычи необходимых сведений, после допросов обычно следовала смерть допрашиваемого. Вся операция заняла сутки, по окончании которых расстановка сил на Зайгеррии изменилась радикально.
В ответ на попытки Сената возмутиться, было опубликовано множество крайне неприятных сведений, а о еще более неприятных намекнули… Сенаторы намекам вняли и тут же поддержали борьбу с отвратительнейшим явлением, позорящим Республику. Что и требовалось доказать.
Естественно, в Совете не наивные идиоты сидели, магистры понимали, что все это — временная мера. Рабовладельцы — это всего лишь проявления болезней, поразивших общество, убивать их — значит лечить последствия, а не искоренять болезнь. Надо менять менталитет всего населения планеты, однако, есть у резни и своя польза.
Теперь члены криминальных группировок, обнаглевшие в последние годы, притихнут, осознавая, что и они смертны. А еще они будут соблюдать неписаные правила выживания: джедаи — неприкосновенны. Забылись — пеняйте на себя.
Судя по шевелениям в соответствующих кругах, предупреждение верхушка Зайгеррии поняла правильно. И спустила соответствующие указания вниз…
***
Гесс наблюдал, как взлетают юркие истребители и вместительные фрахтовики, уносящие карательный отряд назад в Орден. Мужчина был задумчив, он стоял, похлопывая по бедру датападом в ударопрочном чехле, рядом терпеливо ждала его помощница.
— Заказчик в восторге, — тихо произнесла тогрута. — Спрашивает, не хотим ли мы еще взять заказ.
— Это будет дорого… — отстраненно прошептал Гесс. Женщина улыбнулась:
— Судя по всему, этот вопрос его волнует в последнюю очередь. Кстати… Нам премию сверху накинули. «За изящное решение».
Мужчина что-то хмыкнул. Раздалась мелодичная трель, тогрута прочитала сообщение и повернулась к спутнику:
— Еще десять целей. На выбор.
— Цена?
Женщина, не удержавшись, присвистнула. Гесс заглянул в датапад и его брови полезли на лоб.
— Ого! — пробормотал мужчина. — Да за такие суммы я весь Орден вырежу. Берем.
— Кого именно? — деловито уточнила тогрута. Гесс улыбнулся во все зубы:
— Всех.
Тогрута состроила неопределенную мину, но отправила соответствующее сообщение. Через минуту датапад снова запиликал.
— Гесс, нас явно оценили по достоинству. Ты только глянь. И досье прислали…
— Интересно, у кого это такой зуб на джедаев вырос? Явно что-то личное… Впрочем, не наше дело. Идем, Ферри, здесь нам больше делать нечего.
***
Сидиус отключил голопроектор с новостным каналом, на котором в красках расписывали борьбу с мерзкими отщепенцами, позорящими светлый лик демократии. Ситх презрительно фыркнул, утомленно прикрыл глаза и, откинув спинку кресла, расслабился.
Настроение у него было просто великолепное. Люк Скайуокер оказался прав: Гено стоили дорого (вернее, очень дорого!), но они стоили каждого кредита из выплаченного им через прорву посредников миллионного вознаграждения.
Подробности, естественно, никто не раскрывал, но результат был налицо: умело натравленные зайгеррианцы сделали всю грязную работу, сыграв роль мальчиков для битья, а наемники загребли кассу. И ведь как чисто сработали! Даже джедаи, прилетевшие карать и не миловать, ни о чем не догадались. Великолепно… А главное, очень эффективно.
Да с такими специалистами в нелегком деле убиения осточертевших джедаев можно такие планы осуществить! Ммм… Главное, кошелек держи открытым, и будет тебе счастье… Минут пять размечтавшийся Палпатин представлял, как Гено медленно, но верно истребляют под корень джедайскую заразу, действуя с эффективностью и неумолимостью санитарного инспектора, направленного начальством к не желающим вразумляться нелегальным иммигрантам.
Картина получалась эпическая и, увы, невыполнимая. Рано или поздно, но джедаи найдут истинного исполнителя и тогда начнут искать заказчика. И найдут. Никогда нельзя исключать неблагоприятный вариант. Никогда. Люк на эту тему столько интересного рассказал… Отрезвляющего.
Ничего… Закон уже принят. Конечно, к нему неизбежно примут поправки, начнутся прения и попытки отменить или хотя бы изменить. Но это не страшно… Основа заложена. А пока хватит мечтать, надо перевести Гено еще денег и продолжать работу. Уже намечен раскол, Банковский клан ввел новую валюту, начав ее распространение, Техносоюз выдвинул очередную ноту протеста, возмущаясь введением новых квот на поставки их продукции, Торговая федерация и Коммерческая гильдия воют от все усиливающегося пресса поборов. Ему и суетиться не надо: Сенат сам все делает. За последние годы коррупция достигла таких размеров, что ее можно сравнить со стихийным бедствием, и тенденция только усугубляется.
Хорошо, Люк помогает. Политику его предок явно не любит, что не мешает ему в ней отменно разбираться. Он даже предложил несколько путей, сокращающих время достижения критической точки. К примеру, Набу. Богатая планета, богатый сектор. И король, который действует в их интересах… Попутно работая на благо подданных. Он думал убрать слишком умного мальчишку, заменить его кем-то, кто будет более подвержен влиянию извне, но Скайуокер убедительно доказал, что Варуна — настоящее сокровище. Уже составлены рескрипты и постановления, покушения на Скайуокера даром не прошли, мужчина извлек из них пользу… Теперь джедаям так просто в сектор не попасть. Общественное мнение — штука крайне полезная, если это самое мнение направить в нужную сторону. Специалисты работают, трудятся… Да и Варуна времени не теряет: слово там, намек здесь… Соответствующее выражение лица тут. Быть ему королем второй срок, Сидиус об этом позаботится. А там, глядишь, может и третий… Хотя такое законодательством не предусмотрено. Ничего, всегда бывают исключения, подтверждающие правило.
Все-таки работать с профессионалом гораздо проще, чем с идеалистом. Меньше нервотрепки и затрат и больше пользы. Посмотрим.
Секретарь протянул деку и заглянул в расписание встреч.
— К вам представитель Ордена джедаев.
— Проси, — Палпатин выпрямился в кресле, сосредотачиваясь. С чего вдруг ему решили нанести визит?
Винду имел вид хмурый и решительный. Чернокожий здоровяк, по какой-то иронии судьбы исполняющий обязанности Гласа Совета, смотрел так, словно готовился нажать на курок. Ну или на кнопку, активирующую сейбер.
— Сенатор, — коротко кивнул мужчина, на что Палпатин ответил отрепетированной радушной улыбкой, в которой не чувствовалось ни грана фальши.
— Магистр Винду. Очень рад вас видеть… Давно вы меня не навещали. Что-то случилось? — в голосе набуанца сквозила искренняя забота. — Присаживайтесь, прошу.
Палпатин изящным жестом указал на диван, а сам вышел из-за стола и присел рядом с джедаем, демонстрируя высокую степень доверия к представителю Ордена.
— Сенатор, — корун сел, расправив складки робы. На поясе сверкнул золотистым блеском сейбер из электрума. Кос понимающе улыбнулся про себя. Что поделать, ни ситхам, ни джедаям ничто человеческое не чуждо, все хотят получить материальное свидетельство собственного высокого статуса.
В Ордене не поощряли выставляемую напоказ роскошь, но вот скромную… Очень даже. Похвастать сейбером, сделанным из электрума, придающим оружию истинно королевский вид, могли немногие… А именно — магистры. Скромность паче гордыни. Уж очень роскошно выглядели рукояти из этого золотистого металла. Некоторые индивидуумы, правда, поступали проще: использовали в отделке золото, но это уже была редкость, на которую косо поглядывали.
Вот и корун ненавязчиво демонстрировал свое высокое положение в иерархии Ордена. Кому надо — поймут, нет… их проблемы.
Сам Сидиус тоже не избежал этого искушения. Сейбер получился что надо, элегантный и дорогой, даже на вид. Жаль, что пока его так просто не продемонстрируешь, но какие его годы? Все будет. И трон… И сейбер… И Орден Ситхов.
— Примите мои искренние соболезнования, — тем временем продолжал демонстрировать свою осведомленность сенатор. — Гибель джедаев на Зайгеррии… Истинная трагедия. И я рад, что справедливость восстановлена и позорное явление пресекли. В Республике нет места рабству и прочим, пятнающим демократический строй, явлениям.
Корун сухо кивнул, сверля выказывающего неподдельное участие собеседника внимательным взглядом.
— Однако… Что привело вас ко мне? — Палпатин щелкнул пальцами, подзывая дроида с напитками. — Чем я могу вам помочь, магистр?
— Мне неловко спрашивать вас, сенатор, — неожиданно вежливо начал Мейс, и Палпатин от такого чуть не упал с дивана. — Но все же… Скажите, вы не получали вестей с Набу?
— Что вас интересует? — подался вперед ситх, отмахнувшись от дроида, принесшего стакан с соком.
— Люк Скайуокер. Вы ведь знакомы? — темные глаза коруна испытующе смотрели на Палпатина. Тот в ответ с готовностью кивнул:
— Разумеется. Он является моим земляком теперь, кроме того, как я могу игнорировать советника короля? Это по меньшей мере неуважение, а вообще — настоящая глупость.
— Советник короля?
— Да, — с довольным видом кивнул Палпатин, закидывая ногу на ногу. — Его величество Варуна отзывается о Люке Скайуокере крайне положительно. Он даже решил пожаловать гранд-магистру титул лорда.
Джедай явственно дернулся, на что Кос отреагировал недоумением в глазах и смехом в душе. Что поделать, у джедаев с этим титулом связаны совершенно четкие и определенные ассоциации. Лорд плюс Одаренный равно кто? Ситх.
Вот такое незамысловатое уравнение.
Получение Скайуокером светского титула одним махом ставило Орден джедаев в крайне невыгодное положение. Попробуй что-то докажи! А заявить, что все ситхи являются лордами — аристократия на смех поднимет. Простая логическая ловушка. Сидиус оценил кислое выражение лица магистра по достоинству и нанес добивающий удар.
— Кстати… Могу сообщить пикантную новость.
Глаза мужчины заискрились весельем, он подался вперед с видом заправского сплетника, умирающего от желания сообщить только что услышанную подробность.
— Ваш бывший собрат женится.
Лицо у магистра на миг стало просто неописуемым, но корун смог сдержаться, не ставя себя в идиотское положение.
— То есть?
— Мастер Квай-Гон Джинн решился связать себя узами брака. Меня уже пригласили на свадебную церемонию, — ситх, в радостном предвкушении, всплеснул руками. — Это будет великолепно.
— Квай-Гон Джинн не является мастером, — резко ответил джедай. — Он не входит больше в Орден джедаев и не имеет права на это звание.
— Может быть, — примирительно пожал плечами Палпатин. — Но теперь мастер Джинн входит в Орден дже‘дайи. Я в этом не разбираюсь, но мне сообщили, что он с честью подтвердил свое звание, а теперь готовится пройти испытание на звание магистра.
Винду замер, сверля довольного набуанца тяжелым взглядом. Ситх прекрасно видел, что джедая просто распирает, но корун держится. Помолчав пару минут, Винду вздохнул и даже попытался изобразить на лице дружелюбие. Получилось не очень, на придирчивый взгляд Палпатина, но усилия магистра мужчина оценил достаточно высоко… Для любителя.
— С кем он решил связать себя узами брака? — последнее слово корун буквально выплюнул.
— Шми Скайуокер, — любезно просветил его набуанец. — Очень, очень достойная партия.
Винду скрипнул зубами, но решил промолчать. Переведя разговор на более безопасную тему, джедай уточнил некоторые моменты, связанные с поставками плазмы с Набу, получил подробнейшую консультацию и поспешил откланяться.
Сидиус удовлетворенно потер руки и пошел отдавать распоряжения. Свадьба бывшего джедая… Он не может такое пропустить!
***
Люк с удовольствием наблюдал, как вокруг суетятся, готовясь к радостному событию. Свадьба — это всегда счастье, а тут еще и личность жениха, да и невеста тоже… Очень даже.