Вода уже стала остывать, и Сашка с сожалением вылез из таза. Обтереться нечем. Не курткой и трусами же? А вот трусы надо выстирать, ужасно грязные. И в постель до вечера. Спать!
Сашка проснулся от стука мальчишки-раба, принесшего ему выстиранную одежду. Она была еще теплой, видимо, сушили на печи. Мальчишка перетаскал в кувшинах грязную воду, а затем унес пустой таз. Почему-то Сашка стеснялся при нем одеваться. И тело чесалось и зудело. Точно, клопы покусали. Надо привыкать. Трусы он надевать не стал, они еще были сырыми, а штаны с рубашкой одел. Пожалел, что нет расчески, и вспомнил, что она ему теперь не нужна, он же обрит наголо. По последней местной моде — пошутилось ему. Значит, сэкономим на расческе.
За узеньким оконцем уже было темно. Можно сходить поужинать. Больше делать нечего. Бродить по темным улицам — себе дороже. Да и в трактире всё может быть. Напьются и начнут дебоширить, приставать. Но он ведь здесь молодой господин, не раб какой-то, не слуга. Одет как оруженосец, только без оружия.
В трактире было не то, чтобы людно, но народ был. Пили, ели, разговаривали, кто-то громко смеялся. Народ был разный и на Сашку никто внимания не обращал. Сашкины опасения оказались напрасными. Половину курицы, принесенную той же женщиной, он даже не осилил. Но ел не спеша, осматривался по сторонам, впитывал информацию. Сидел долго — не в комнате же торчать? — до тех пор, пока народ не стал расходиться. Пошел наверх и он.
Утром проснулся, с наслаждением потянулся. Хорошо! Хотя клопы покусали нещадно. Можно и в город идти. Главное — не заблудиться.
Узкие грязные улицы, отсутствие общей планировки, не очень привлекательные люди, часто в обносках — все это не радовало глаз. Рабы, а их выдавали длинные волосы, тоже часто встречались. Попадались и хорошо одетые люди: торговцы, мастеровые, рыцари. Проехало несколько карет. Наверное, аристократы. На общем фоне Сашка смотрелся в своей вычищенной одежде очень даже ничего.
Кинжальчик он так себе и не купил. Решил подождать, еще поискать. На другой день, остановившись пообедать в попавшемся навстречу трактире, Сашка увидел двух мужчин, торговцев по виду. И решился, подошел к ним, попросил разрешения сесть к ним за столик, благо свободных мест почти не было.
— Простите, господа. Я здесь не местный, остался один. Я хотел бы найти работу. У купцов или в гильдии какой-нибудь. Как получится. Я хорошо умею считать.
— Вот как? — купцы посмотрели на Сашку с сомнением. Впрочем, чистая и небедная Сашкина одежда все-таки оставила у них благоприятное мнение.
— И что ты умеешь?
— Считать, вычитать, умножать, делить, знаю проценты… Ну, это когда доли высчитываются.
Сашка хотел еще сказать про уравнения с иксами, но не знал этих слов в местном языке.
— А сам откуда?
Сашка решил сказать правду:
— Из России, это очень далеко отсюда
— Это местность или город?
— Страна такая.
— Не слышали о ней. Что же, давай испытаем тебя. Вот, скажи, от какого капитала получится через три года по 20 долей годовых 112 золотых и 10 серебряных?
Сашка опешил. Он никак не ожидал, что попадется такая трудная задача. Он почему-то считал, что ему будут задавать простенькие задачки на сложение, а он будет решать их в уме перед удивленными его знаниями купцами. Возможно, эту задачку бы он и решил, пусть не быстро и конечно, не в уме, но он просто растерялся. Потом покраснел. Встал, извинился и ушел. Это был сильный удар для него. Все его выстроенные мечты рухнули. Он даже, оказывается, не умеет хорошо считать. И кому он тогда здесь нужен? Попроситься слугой на постоялый двор? Но слуги — рабы.
А что будет, когда кончатся деньги, а они закончатся у него через пару месяцев, что тогда? Влезет в долги. Значит, долговое рабство. То, что здесь должников обращают в рабство за долги, Сашка знал. Вот и получается, что как ни крути — у него один путь, в рабы.
Будь он постарше, можно было бы устроиться в какую-нибудь мастерскую или грузчиком. Попроситься к кому-нибудь в слуги. Но слуги, опять же, рабы. Круг какой-то заколдованный. Что же делать? Что?
А через несколько дней произошел случай, который еще больше огорчил Сашку. Вечером он, как обычно, спустился в трактир поужинать. Сделал заказ, огляделся. Люди, сидевшие через два столика от него, ему сразу не понравились. Плохо одетые, с грубыми лицами четверо мужчин пили вино, и время от времени громко орали. Сашка уже неплохо освоивший местный язык, знал, что это такие местные ругательства, считавшиеся самыми забористыми. К тому же они были пьяны, а Сашка очень не любил пьяных людей, он чувствовал себя при них как-то неуверенно. Поэтому тихо ел принесенное мясо и старался не смотреть в их сторону.
Потом, как он понял, у мужчин закончились деньги, а слуга отказался давать вино в долг. Они даже чуть со слугой не подрались. Зато немного подрались между собой. А потом один из тех мужчин, до этого бросавший на Сашку взгляды, а Сашка это чувствовал, стараясь не глядеть в его сторону, отодвинул стул и пошел к нему. Подошел, нависнув над худенькой фигуркой мальчика, немного постоял, а Сашка уже совсем замер, и сел за Сашкин стол.
— Ты кто? — пьяным голосом спросил мужчина.
Сашка молчал и не знал, как ответить. А мужчина перегнулся через стол, заглянув в Сашкину кружку, и сказал:
— Пьешь воду? Надо пить вино!.. Угостишь? — и не дожидаясь ответа, крикнул слуге:
— Вина молодому господину. Он заказывает!
Подбежавший слуга вопросительно уставился на Сашку.
— Ты заказываешь? — спросил Сашку пьяный мужчина.
Сашка, уткнувшись в доску стола, только и смог, что кивнуть. Ему было страшно.
— Он заказывает, неси кувшинчик, — приказ мужчина слуге.
Дальше все было как в тумане. Мужчина пил, что-то кричал, обращаясь неизвестно к кому, что-то говорил Сашке. Когда он наконец-то угомонился, похрапывая за столом, Сашка смог уйти в свою комнату. Запер дверь на засов, и так и не раздеваясь, бросился на кровать. Он плакал. Ему было и страшно и стыдно за свой страх и обидно и горестно. А потом, наконец, заснул.
Этот случай еще больше повлиял на Сашкино настроение, которое и до этого было паршивое. А теперь… Вот и бродил бесцельно уже несколько дней по улицам города. Попадись ему сейчас Ястред, он, без сомнения, напросился к нему в рабы, если бы тот еще согласился. Но где его искать, да и в городе ли они с Хелгом еще? Погруженный в тяжелые раздумья, Сашка не замечал, что за ним следом уже давно идут несколько мальчишек-оборвышей. И когда Сашка свернул на узкую и пустынную улочку, эти мальчишки его догнали и окружили.
— Ты кто такой? — один из них, самый старший и с щербатым ртом, обратился к Сашке.
— А ты кто? — вопросом на вопрос ответил Сашка. Щербатый немного замешался.
— Но-но, поговори ещё, — угрожающе оскалился он.
— Так, говорить или молчать? — попер на щербатого Сашка.
— Ты борзой, как я погляжу, — оправился от Сашкиного напора щербатый. — Не местный?
— Не местный, — ответил Сашка.
— А в нашем городе что делаешь?
— Один я, — грустно ответил Сашка.
— Чего так?
— Так уж получилось.
— Никого у тебя нет? — уточнил щербатый.
Сашка грустно покачал головой.
— А денежки есть? Кошелечек, гляжу, у тебя, не пустой. Надо бы поделиться. У нас-то вообще нет ничего.
Один из стоящих мальчишек сорвал с Сашкиного пояса мешочек с деньгами и быстро передал стоящему за его спиной другому мальчишке.
— Отдай… отдай…
— Ого! А он богатый! — и кошелек перекочевал под рубашку щербатому.
— Отдай! — Сашка шагнул к щербатому и получил от него удар по лицу. А вслед за этим посыпались удары в спину. Сашка пошатнулся и упал на колено. Малолетние грабители уже развернулись и уходили вглубь улочки. Сашка смотрел, как они уходят, поднялся с колена и бросился за ними вдогонку.
— Отдай! У меня больше нет! И идти некуда!
Щербатый ощерился и достал нож. Ножи появились в руках остальных мальчишек.
— Мало получил? Накормим твоей кровушкой землю. И кишочки выпустим. Нам это не впервой.
То, что угроза не пустая, Сашка почему-то понял сразу. Этим отморозкам ничего не стоило пырнуть ножом и убежать. А он будет валяться со вспоротым животом на грязной улице, и умирать вдали от родного дома. Щербатый смотрел зло и насмешливо.
— А у него сапоги и куртка очень даже ничего.
— И рубашка со штанами нам бы пригодилась.
— Беги, сосунок, пока не передумали.
Еще месяц назад, попади Сашка в такую ситуацию, он, без сомнения, давно бы убежал и радовался, что легко отделался. Но сейчас чувство самосохранения почему-то исчезло — последние недели его мытарств не прошли даром.
— Курточка вам моя понравилась? И сапожки? Можете забрать. — Сашка расстегнул куртку, задрал рубашку, оголив живот. — Вот вам и живот, можете бить, куртка с рубашкой достанутся целыми.
Мальчишки как-то опешили от Сашкиных слов, а его охватило какое-то смелое безрассудное отчаяние, такого с ним никогда не было:
— Ну, что же вы, бейте! Зря что ли ножи достали? Бейте и все забирайте.
— А ты ничего, — щербатый убрал нож, ножи убрали и другие мальчишки. — Тебе, в самом деле, идти некуда? И никого нет?
— Никого, — подтвердил Сашка.
— Ништяк, — сказал щербатый. — Как тебя зовут?
— Сашка.
— Это имя или кликуха?
— Имя такое. На моей родине. Точнее, зовут Александр, а Сашкой зовут друзья.
— Значит, кликуха, — констатировал щербатый. — А меня Ловкач.
Щербатый полез за пазуху, достал Сашкин мешочек с деньгами, высыпал их на ладонь и разделил на две кучки. Одну положил обратно в мешочек, который протянул Сашке.
— Половина наша по праву. Хочешь, пойдем с нами?
— А куда?
— К нам. — И компания мальчишек рассмеялась, но совсем не злобно. Сашка понял, что другого пути у него нет.
Ближе к вечеру мальчишеская шайка привела Сашку в старый перекосившийся дом где-то на краю города. Это был район трущоб. Грязные вонючие улочки, даже не улочки, а переулки, столь же грязные оборванные люди, встречавшиеся им на пути, сильно ему испортили настроение. Постоялый двор уже казался дворцом, но туда пути не было. Теперь здесь его дом. Но внутри домик, где обитала шайка, оказался не таким уж и плохим, каким его нарисовало воображение Сашки. Большая просторная комната с двухъярусными лежаками вдоль стен, длинный стол посередине, очаг, вкусно пахнущий жареным мясом. И несколько мальчишек в комнате с любопытством уставившиеся на Сашку.
Щербатый подтолкнул Сашку к одному из лежаков, а сам уселся за столом. Вытащил из-за пазухи отобранные у Сашки деньги, с довольным видом разложил их на столе. Мальчишки восхищенно зашумели.
Щербатый тем временем стал делить кучку монеток. Отсчитал десять медянок и отложил их в сторону. Оставшиеся монетки поделил на две части, в каждой получилось по четыре серебрянки и две медянки. Потом одну часть смешал с десятью медянками и отложил в сторону. Оставшуюся часть вновь поделил поровну. Получилось по две серебрянки и по одной медянке. Половину сунул себе за пазуху, а другую половину сдвинул в сторону.
Четверо мальчишек, ограбивших вместе с щербатым Сашку шумно бросились делить оставшиеся деньги.
— Интересно, — подумал Сашка. — Чуть больше половины щербатый отложил в сторону, значит, кому-то припас, четверть взял себе, а последняя четверть досталась остальным. А другие мальчишки, те, что были здесь, когда меня привели, завистливо смотрят на сцену дележки. Две серебрянки с медянкой на четверых, а так завидуют. А ведь у него осталось еще восемь серебрянок плюс медянки. Как бы не своровали, морды-то вон какие воровские. Хотя у тебя тоже, небось, морда еще та. Сашка потрогал рукой синяк на скуле, оставленный щербатым. И чего он меня не пырнул? Все деньги были бы его. И куртка с сапогами.
Тем временем появилось еще несколько мальчишек и молодой хорошо одетый парень, которого с некоторым почтением встретили сидевшие в доме мальчишки. Кстати, мальчишки были разные. И разного возраста и по-разному одетые. Но не на это обратил внимание Сашка. Мальчишки были по-разному подстрижены. Часть коротко, почти наголо, часть была или с длинными волосами или с короткими, но с выбритой полоской. Рабы? И у всех этих волосатых на лбу было выжжено клеймо. Небольшое, но заметное. Один из мальчишек с длинными волосами был однорукий с культей на левой руке. А один, и вовсе был безруким. Точнее, руки-то были, но запястий не было. И что самое интересное, Сашка сразу и не понял, кто он — раб или свободный, у мальчишки на голове был небольшой по длине хохолок из светлых, но грязных волос, зато с боков волосы были полностью выбриты. Таких причесок Сашка в этом мире еще не видел. В его мире похожие носили панки. Сам местный панк был примерно его возраста, может, чуть постарше, но весь оборванный и грязный, хотя лицо было довольно чистым. Панк сидел на полу в дальнем от всех углу и делал вид, что не обращает внимания на Сашку.
— А, сегодня новенький! — молодой парень громко констатировал появление в их компании Сашки, — Кто его привел?
— Это я, Ржавый, — ответил щербатый.
— Где ты его нашел, Ловкач?
— Мы с ребятами давненько его заприметили и решили немного пощипать, только нужного места не находили, а он сам взял и свернул в переулок. Вот там и пощипали.
— Ну, и как успехи?
Щербатый Ловкач сгреб монетки со стола и отнес их главарю.
— Ха! Неплохо!
— Сам-то, ты, откуда? — обратился главарь к Сашке.
— Издалека, не местный.
— Ну, это видно, слова у тебя немного странно звучат. А деньги откуда?
— Дали.
Главарь, а вместе с ним остальные мальчишки громко рассмеялись.
— Тоже был в удаче? Зарезал кого и сюда бежал?
Сашка не стал отвечать.
— Он нормальный, не трус. Под ножи пошел, не испугался, — это уже сказал щербатый Ловкач.
Главарь удивленно поднял бровь и кивнул головой.
— Хочешь с нами?
Сашка молча кивнул головой. А что ему еще оставалось?
— В день будешь платить по две медянки. За мясо. Половину от того, что заработаешь, отдашь. Остальное твое. Если сокроешь, то пойдешь под нож. Ясно?
— Ясно. Крысятничать не буду.
— Крысятничать? Что это значит?
— Ну, вести себя как крыса, у своих воровать.
— Ха! Интересное слово. И точное. Кры-сят-ни-чать. Мне оно нравится. Ладно, будешь под Ловкачом. Ну, а у остальных что?
Мальчишки стали подходить к главарю и выкладывать перед ним монетки. Немного же. Большинство клало по две медянки, некоторые чуть больше. Подошел и безрукий мальчик, он держал в зубах миску. Главарь сунул туда руку и вытащил две медянки.
— Надо же, сегодня Обрубок постарался. — Большинство мальчишек засмеялись. — Не уходи, — сказал мальчику главарь.
— Как тебя звать? — обратился он к Сашке.
— Сашка.
— Имя или кликуха?
Сашка неуверенно повернулся к щербатому.
— Кликуха, — утвердительно сказал тот.
— Значит, так, Сашка, — продолжил главарь. — Видишь сколько парнишек с отметинами на лбу? В нашем городе тем, кто попадется, дают плетей и ставят такие штучки на лоб. А на второй раз уже отрубают кисть. Вот как у Пташки. Пташка, покажи.
Длинноволосый мальчик сунул под нос Сашке изуродованную левую руку.
— Но попавшимся рабам руки не рубят, а дают только плетей и накладывают штраф их хозяину. Одну серебрянку. Поэтому советую тебе не попадаться, а если попадешься и получишь отметину на лоб, то беги скорее ко мне, я оформлю на тебя долговую бумагу, будешь у меня рабом. Хотя можешь остаться свободным. Тогда, если попадешься, станешь таким как Пташка. Он после клеймения не захотел идти в рабы, но после того, как попался во второй раз, поумнел. А если бы не поумнел, то стал бы как Обрубок. Ну, что, Обрубок, — обратился главарь к безрукому мальчику, — много тебе принесла счастья твоя свобода?
Сидевшие за столом мальчишки засмеялись. Безрукий мальчик угрюмо смотрел из-под бровей на главаря серыми глазами, в который были и боль, и обреченность.