— А милорд виконт? Это был Дарберн?
— Да, милорд Дарберн. Но я не знаю, все побежали врассыпную. Отец так приказал.
— Надо бы послать гонца к барону Красеру, сообщить ему, — сказал другой мужчина.
— Там собирается ополчение, — пояснил мальчику первый мужчина. — И там есть воины. У нас здесь всё крестьяне.
— Косси, запрягай лошадь, поедешь к милорду барону.
— Ты голоден?
— Двое суток не ел.
— Отведи-ка мальчика на кухню.
Как ни странно, есть совсем не хотелось. Поев немного каши с хлебом, выпив кружку киселя, Хелг задремал прямо за столом. Один из мужчин взял мальчика за руку и отвел в какую-то комнату дома, указав ему на топчан. Хелг уснул моментально, успев только скинуть сапоги.
Когда уже стало темнеть, Хелга разбудил тот самый первый мужчина, имя которого он так и не узнал.
— Милорд барон приказал тебя доставить к нему. Он собирает ополчение, завтра поедут на то место, где вас догнали солдаты Черного Герцога.
Уже в полную темень Хелг с сопровождающим добрался до баронского замка. Мальчика сразу же отвели к барону. Тот сидел в зале за большим столом в окружении нескольких десятков вооруженных человек, по одежде — рыцарей или других явно не простых солдат. Все пили вино, и видимо, пили уже давно.
— Давай, мальчик, рассказывай, все что знаешь.
И Хелг, стараясь не упустить важные детали, вновь пересказал всю историю.
Барон и его окружение сидели с мрачными лицами.
— Отведите его на ночлег.
Рано утром Хелга подняли, сунули в руки большой кусок холодного мяса и подвели к уже оседланной лошади. Двор замка был плотно набит людьми и лошадьми. Появился барон, грузно вскочил на свою лошадь, открылись ворота замка, и кавалькада из сотни вооруженных всадников поехала на восток, к переправе через Барейн.
Ехали несколько часов, и еще столько же времени заняла переправа через реку. Переправлялись на плоту, по пять-семь человек с лошадьми. Хелг ехал с последней группой. Вступив на землю, он с содроганием смотрел на место разыгравшейся трое суток назад трагедии. Отца он узнал сразу, хотя лицо его было покрыто тканью, да одежда была изгрызена — поработали хищники. Еще рядом лежали с такими же мешками на головах пять солдат его десятка, а рядом — трое мальчишек. Двое его друзей, сыновья ларских рыцарей, и баронет из друзей юного виконта. Самого виконта и другого баронета не было.
— Или он смог сбежать или они захватили его живым, — ответил на невысказанные мысли мальчика один из рыцарей, стоявших рядом.
— Мальчиков поймали не здесь. Они успели немного уйти. Поймали, связали руки за спиной. — Точно, руки у всех мальчишек были сведены за спиной, Хелг только сейчас это заметил. — Убили уже здесь, перерезав горло.
— Кто был шестой мальчик?
— Баронет Фален.
— Вряд ли его оставили бы в живых, если этих убили. Значит, мальчишке, как и тебе, тоже удалось спастись.
Рыцарь ошибся. Тело юного баронета нашли на следующий день в нескольких десятках миль к югу. Мальчик утонул, пытаясь переплыть Барейн.
— Будем надеяться, что милорду виконту тоже удалось спастись. В какую сторону он побежал?
— Я не знаю. Я стоял спиной к реке, смотрел на отца. Милорд виконт был слева, дальше всех. Отец приказал бежать, все побежали, я чуть задержался. Наверное, он побежал на север, в другую от меня сторону. Но точно я не знаю, — Хелг в первый раз за все время нахождения у ларских вассалов зашмыгал носом, глаза увлажнились, а ведь когда смотрел на убитого отца, он даже не плакал.
— Тогда так, — барон стал отдавать приказ. — Два десятка поедут на юг, осматривайте все внимательно, ищите следы. А остальные со мной на север. Ты тоже, — уже сказал он Хелгу. — Всем искать следы.
Проехав с полмили, один из рыцарей, ехавший рядом с Хелгом, пробурчал:
— Какие здесь следы? Все вытоптано.
— Искали милорда, — ответил его спутник, — вот и натоптали.
Проехав миль десять, воины остановились на привал — уже заметно смеркалось. Дальнейшие поиски в этот день были бесполезны. Разожгли костры, выставили дозорных, причем, в два ряда — солдаты Черного Герцога могли быть рядом. Наскоро поужинали вяленым мясом и стали собираться ко сну. Хелг, по примеру других, подложил седло под голову, но одеяла у него не было. Как-нибудь ночь у костра пролежу — подумал мальчик, но быстро уснуть не смог, впрочем, к холоду он был привычен. В это время началась смена дежурных и один из солдат, уходя в дозор, отдал Хелгу свое одеяло. Понемногу пришел и сон.
Утром, как только рассвело, лагерь проснулся, быстро пришел в движение. Легкий завтрак, седлание лошадей — и снова в поиск. Солнце еще не встало высоко, как воинам повстречалась небольшая группа подвод — ехали испуганные крестьяне со всем семейством и нехитрым домашним скарбом.
— Куда?
— Орки, милорд. Говорят, целая орда.
Барон зло выругался и приказал быть наготове, после чего пришпорил лошадей. Бегущих крестьян стало попадаться все больше и больше. Но вот их поток иссяк. Значит, орки были уже близко. Барон приказал остановиться на привал — нельзя было идти в предстоящий бой на усталых лошадях.
Отдохнув, воины двинулись дальше на север и практически сразу же ехавшие впереди дозорные дали сигнал, что увидели врагов.
— К бою! Бей нечисть!
Отряд, выхватив мечи, помчался вперед.
— А ты куда? — грозно прикрикнул на Хелга скакавший рядом молодой рыцарь. — Вент, следи за мальчишкой!
— Слушаюсь, милорд, — воин схватил лошадь Хелга за поводья и стал притормаживать. — У орков есть мечи, — сказал он назидательно Хелгу.
— Знаю, — с вызовом ответил мальчик, а Вент громко рассмеялся.
Вдали показалась орочья орда. Сотни две, не меньше, а то и три.
— Ого, их сотни три будет, — подтвердил подсчет Хелга Вент, — знатная будет сеча. А ты не лезь, держись позади меня. Здесь тоже будет жарко.
Передовые группы врагов сошлись в ближнем бою. Даже отсюда был слышен орочий визг, заглушавший возгласы:
— Ларск! За графа!
Отряд ларских вассалов врезавшимся клином расколол орочью орду на две части, а после того, как одну из орочьих частей стали окружать, орки заверещали еще громче. Зато другая часть орок, против которой сражалась меньшая часть людей — человек двадцать против почти полутора сотен тварей, стала растекаться по образовавшемуся фронту, стараясь зайти людям в тыл. Воинов, противостоять этому маневру орков, явно не хватало. И вот уже перед мальчишеским лицом появилась оскаленная морда передового вражеского всадника. На пути встал Вент, сошлись в ударе клинки, и орк вереща стал заваливаться на бок. Но вот появилось еще два орка и Венту уже стало жарко, он ведь еще прикрывал мальчика, не подпуская орков к нему.
Хелг крепко сжимал в побелевшей руке давно уже выхваченный из ножен кинжал. Но что мог сделать короткий кинжал в руках девятилетнего мальчика против орочьего меча? Вент вначале свалил с лошади одного орка, а затем вплотную приблизившись ко второму, отклонив удар вражеской лапы, с полуразмаху ударил тварь в незащищенную шею. Орк выронив меч, свалился на землю. Больше врагов сюда не прорвалось. Вокруг кипела сеча. Остатки первой почти окруженной части орков уже бежали назад, а вторая часть орды так и не смогла добиться преимущества над двумя десятками человеческих воинов, хотя почти половина из них уже лежала на земле. Но на помощь оставшимся уже скакали воины, разгромившие первую группу орков, и теперь бежали уже все остальные враги. Вслед оркам летели стрелы. В живых осталось в лучшем случае десятая часть орды. У людей погибло одиннадцать человек, и еще полтора десятка было ранено.
— Откуда у этих тварей столько лошадей? — недоуменно сказал Вент, вытирая свой меч пучком травы.
— Взяли в набеге? — спросил Хелг.
— Лошади не крестьянские. На тех только пахать можно, да в повозку впрягать, а эти не то что боевые, но сам видел, хорошие лошадки.
— Лошади хаммийские, — сказал подъехавший к ним рыцарь, который приказал Венту охранять мальчика.
— Но хаммийские лошади другие, — возразил Хелг.
— Это боевые другие, они потому и дорогие, — усмехнулся рыцарь, — а эти обычные, стоят недорого, но лошадки все равно хорошие. — А ты все еще воюешь? — сказал рыцарь, глядя на по-прежнему держащего кинжал Хелга.
Тот смутился и воткнул кинжал в ножны.
— Он собрался на орков с этим ножичком идти, — засмеялся Вент, и Хелгу стало обидно.
Рыцарь это заметил и снова усмехнувшись, сказал:
— Не хмурься, не каждый мальчишка возьмется за кинжал, для этого нужно иметь отвагу, у тебя она есть. Тебя зовут Хелг?
— Да, милорд, — кивнул мальчик.
— А меня Ястред. Я знал твоего отца. Это был достойный воин. У тебя кто-то еще остался?
— Мама и два младших брата. Они остались в замке.
Ястред нахмурился.
— Если будет совсем плохо, найди меня. Я тебя не оставлю.
У Хелга перехватило дыхание. Мама, братья, что с ними? Тем временем часть отряда барона, преследуя врагов, уже скрылась за ближайшим холмом.
— Как думаешь, догонят орков? — спросил Хелг Вента.
Тот лишь пожал плечами, а находившийся рядом Ястред ответил мальчику:
— Не за орками погнались, ушло их немного. Эти были передовые, значит и пленники где-то рядом.
Тем временем, оставшиеся на поле битвы солдаты закончили перевязывать раненых, всех их переправили в соседний лес, в случае, если прорвутся орки, можно будет попытаться скрыться в чаше. С ними в качестве охраны оставили пять солдат, а также всех легкораненых. Остальные, в том числе и Хелг, поскакали вслед за основным отрядом. Через несколько миль они его догнали. Здесь, вероятно, была стоянка орков, куда те начали свозить пленников. Таких стоянок на пути орков было много. Захватив пленников, орки часть убивали, а часть готовили к отправке на орочьи земли — в качестве живого резерва пищи. Убивали более слабых: стариков, детей, беременных женщин, всем им трудно было выдержать длинную дорогу на север. Вот и здесь, в числе освобожденных были в основном крепкие мужчины и женщины. Каким-то чудом среди них затесалось несколько детей — их, судя по всему, захватили совсем недавно и еще не успели освежевать. Другим не повезло — часть обезглавленных тел лежала у костров, часть жарилась, часть коптилась, а несколько тел орки подготовили для засолки, рядом лежал большой мешок с солью.
На стоянке и на большом расстоянии вокруг нее, то там, то здесь валялись убитые солдатами орки, штук сто тварей, не меньше, подсчитал Вент. И было несколько погибших воинов. Все-таки в столкновении орки значительно уступали в мастерстве людям. Орки привыкли больше воевать с неопытными крестьянами, к тому же почти не вооруженными. А если и встречался отряд солдат, то только многократное численное преимущество могло склонить чашу победы в пользу орков. Но это случалось редко. Десять к одному, да и то, если твари были на лошадях и хорошо вооружены. Впрочем, если им попадались рыцарские отряды, то и десятикратное преимущество орков не спасало.
Тем временем солдаты копались в разбросанной человеческой одежде, они ведь искали следы пропавшего юного виконта. К их облегчению, поиски оказались безуспешны. А это значит, что нужно было двигаться дальше. В двух милях от стоянки орков должен находиться рыцарский замок, туда и поехал отряд барона, сопровождая освобожденных крестьян. Нужно было выяснить, что с замком и его защитниками. Орки не любили штурмовать рыцарские замки, предпочитая обходить их стороной, перетекая своими ордами дальше в набег. Но часто практиковали и засады, демонстративно проходя мимо рыцарских замков. Когда немногочисленные защитники выходили для преследования врагов, орки из засад частенько наносили чувствительные удары. Были случаи, когда при этом захватывались и сами замки.
Но сейчас людей встретили закрытые ворота замка, за стенами которого виднелись шлемы его защитников. Не успели передовые воины подскакать к воротам, как те широко открылись. И уже через полчаса из ворот замка выехало пять подвод в окружении нескольких десятков всадников — забрать оставленных раненых и перевезти их в безопасное место, каким являлся замок.
Пока вернулись подводы с ранеными, наступил вечер, ехать дальше не имело смысла, да и людям и коням нужно было дать отдых. На следующее утро отряд барона, пополненный полутора десятками местных ополченцев, выехал дальше на север. Люди проезжали мимо разоренных деревень и хуторов, попались два пустующих постоялых двора, отмеченных кучками орочьего помета, даже на кроватях для постояльцев. Продукты питания были не сколько съедены, сколько попросту изгажены, ведь мяса сейчас у орков было с избытком.
Проехали мимо одной стоянки, уже покинутой мерзскими тварями. Свидетельствами трагедии были погасшие костры, обглоданные кости и кучки человеческих голов, в основном изуродованных — так орки добывали человеческий мозг, для некоторых из них это было любимое лакомство. Вся детская одежда сносилась к Хелгу, но ничего из нее даже близко не напоминало одежду пропавшего виконта. Отличить одежду аристократа от рубашек и штанов крестьянских мальчишек могли бы и без него.
По дороге отряд барона дважды схлестнулся с небольшими группами орков. Но разве могли противостоять восьмидесяти людям, большинство из которых были воинами, полсотни орков? По дороге встретили и два рыцарских замка. В первом они пополнили припасы, но проехали дальше, а во втором, попавшемся уже когда стемнело, заночевали.
Замок их встретил шумным многолюдьем, местные крестьяне успели укрыться за его стенами до прихода орочьей орды. Здесь же их отряд пополнился еще тремя десятками людей, опять в основном крестьянами. Теперь под баронским началом было больше сотни вооруженных людей, правда, половину составляли мало подготовленные к войне крестьяне.
На следующий день они снова были в пути, уже ближе к полудню передовой дозор сообщил, что впереди находится большая стоянка орков, горят костры, значит, могут быть живые пленники.
Барон Красер выстроил свой отряд, поставив впереди солдат, фланги должны были прикрывать крестьяне. Затем дал сигнал и с возгласом: "За Ларск!" войско помчалось к стоянке орков.
К сожалению, не была произведена разведка, впрочем, этим часто грешили человеческие отряды, да и нельзя было тратить время на разведку, ведь за это время орки могли убить еще пленников, и кто знал, не был бы среди них и юный виконт? Второй ошибкой, которой столь же часто грешили войска, было то, что отряд людей в своей атаке не был монолитным, часть вырвалась вперед, а часть, в основном крестьяне, отстали.
Но и орки не успели подготовиться к человеческой атаке, только часть успела поймать своих лошадей и броситься навстречу людям. Вскоре все перемешалось на поле, бой распался на отдельные участки. Люди благодаря неожиданности атаки стали теснить вооруженных тварей, часть орков бросилась бежать. Но в это время со стороны боковой дороги показался еще один большой орочий отряд, тварей на триста. К счастью, они тоже растянулись по дороге, иначе люди были бы ими опрокинуты.
Напор орков был настолько сильным, что люди дрогнули, а новые твари из числа отставших все прибывали и прибывали. Твари еще громче заверещали, оставшиеся в живых крестьяне на левом фланге бросились назад. Орки их догоняли и рубили. В это время рыцарский отряд, бившийся в центре поля, опрокинул первую группу орков, часть воинов развернулась к левому флангу, и ударила по оркам второго отряда, неблагоразумно подставившим свои спины. Теперь уже люди гнались за орками и рубили в их спины. Поток тварей из числа отстающих иссяк, теперь все решало индивидуальное мастерство, а оно у людей превосходило. Наконец, остатки орков дрогнули и обратились в бегство.
Сеча была настолько тяжелой, что в отличие от первого сражения, никто из людей не бросился за убегающими врагами. Усталые люди слезали с коней, часть оказывала помощь раненым, другие добивали уцелевших и раненых орков. В этом сражении люди потеряли более пятидесяти человек, в основном крестьян. Почти все оставшиеся в живых получили ранения. Рыцарь Ястред был одним из немногих воинов, кто остался невредимым. Сейчас он перевязывал своего молодого солдата, Вента. Тому не очень повезло. Орочий меч рассек Венту левую скулу, дойдя до уха, мочка которого была разрублена и еле держалась. К тому же Вент лишился нескольких пальцев на левой руке. Его щит был разбит почти вдребезги. Но именно щитом он спас жизнь Хелгу. Правой рукой Вент бился с двумя орками, а третий в это время заносил удар над головой мальчика. Прикрывая от орочьего меча Хелга, Вент и пропустил удар по голове, но сумел кончиком меча достать обрадовавшегося было орка. Хелг тем временем сумел повернуть коня, уходя в сторону, и Вент остался против двух орков, заходивших на него с двух сторон. Пока он рубился с правым орком, наконец, сбросив его с лошади, орк слева разбил его щит, отрубив ему два пальца, державших щит. Да и третий, безымянный палец, был поврежден. Зато теперь против него остался лишь один противник. С одним мечом, без щита, с рассеченной головой Венту удалось проткнуть врага мечом. А Хелг был рядом и не мог ничего сделать. Да и не мог ничего сделать практически безоружный девятилетний мальчик.