Кейт Лаумер
I
Ретиф запустил через комнату форменный берет цвета бледного бургундского полудня, чуть-чуть промахнувшись мимо стоящей в углу вешалки, и опустил на стол тяжелую картонную коробку, которую он принес с собой. Стройная курносая брюнетка появилась в двери, ведущей во внутренний офис.
- Мисс Брасуэлл,- сказал он, так что она не успела и рта раскрыть.- Здесь у меня два прекрасных пол-литровых винных бокала, которые я собираюсь проверить в полевых условиях. Вы ко мне присоединитесь?
Она сделала ему знак молчать, указав глазами на внутренний офис. Над ее плечом появилось узкое возбужденное лицо.
- Ретиф! - воскликнул генеральный консул Мэгнан.- Я тут с ума схожу! Как это так получается, что каждый раз, когда грядет катастрофа, вы отсутствуете в офисе?
- Это просто вопрос выбора времени,- успокаивающим тоном ответил Ретиф, освобождая от оберток кубок в форме тюльпана и поднимая его к свету. Кубок, казалось, был сделан из отдельных стеклянных лепестков, сплавленных вместе в виде затейливой фигуры и переливающихся подобно драгоценным камням.
- Очень милые, правда? И едва успели остыть! Только что от стеклодува.
- Пока вы прохлаждаетесь на базаре,-резко бросил ему Мэгнан; его сердитое лицо краснело над широким жестким воротником из желтой пластиткани,- мне одному приходится решать возникшие проблемы! Советую вам отложить в сторону свои игрушки; я официально объявляю о созыве чрезвычайного совещания консульского штата через две минуты!
- Я так понимаю, что это подразумевает вас, меня и мисс Брасуэлл, так как остальные отправились на экскурсию по окрестностям кратера…
- Только вы и я.- Мэгнан вытер лицо большим носовым платком с цветочным орнаментом. -Возникшее чрезвычайное положение - высокой степени секретности.
- О Бог ты мой. На остаток дня я возьму отгул и посмотрю на празднества.- Мисс Брасуэлл подмигнула Ретифу, показала язык спине генерального консула и исчезла.
Ретиф достал из ящика стола бутылку и последовал за Мэгнаном во внутренний офис. Старший офицер дернул себя за жесткий воротник, теперь задыхаясь от испарины.
- Не знаю, почему это не могло подождать, пока не вернется министр Барншайнгл,- сказал Мэгнан.- Он уже задерживается на день. Я пытался связаться с ним, но все без толку. Эта примитивная местная система телесвязи только на линии прямой видимости…- Он прервался.- Ретиф, не будете ли вы так любезны отложить свое пьянство до окончания кризиса?
- О, это не пьянство, мистер Мэгнан. Я провожу анализ товара для своего следующего доклада. Если помните, вы повесили на меня анализ рынка для атташе по коммерции.
- Как уполномоченный по делам в отсутствие министра, я запрещаю пить на службе! - взревел Мэгнан.
- Вы, конечно же, шутите, мистер Мэгнан! Это будет означать конец дипломатии в том виде, в каком мы ее знаем.
- Ну, по крайней мере, хотя бы не до ленча. Я, таким образом, приказываю вам отложить исследование рынка до особого указания; через несколько часов мы можем оказаться на грани катастрофы!
- В чем вообще дело?
Мэгнан взял со своего стола листок желтой бумаги и передал его Ретифу.
- Это пришло по автопринтеру сорок минут назад.
НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЙ КОНВОЙ, ВКЛЮЧАЮЩИЙ ПЯТЬДЕСЯТ СУДОВ КЛАССА УЛАН, ЗАМЕЧЕН ДВИЖУЩИМСЯ КУРСОМ НА ЙОЛК Ш ЕТА 1500 GST 33 OCT GST. ПОДПИСАНО ПОМфРУА, ЭНСИН ВОЕННОГО ПАТРУЛЯ 786-G.
- «Уланы»,- заметил Ретиф.- Это такие транспорты на тысячу человек. И ноль-девятьсот на тридцать третьей означает, что они в двух часах полета от нас.
- Это может оказаться и вторжением, Ретиф! Это не шутки! Вы можете себе вообразить, как будет выглядеть в моем послужном списке, если прямо у меня перед носом произойдет вторжение на планету!
- Аборигенам в таком случае тоже придется несладко,- заметил Ретиф.- Какие действия вы уже предприняли?
- Действия? Ну, я отменил общественные встречи на сегодняшний день, проверил графики отлета пассажиров… и наточил множество карандашей.
- Вы пытались связаться с энсином Помфруа, чтобы выяснить детали?
- В Центре Связи нет никого на дежурстве, кроме местного клерка-шифровальщика. Он пытается связаться с ним.- Мэгнан нажал на кнопку на столе,- Оо-Джилитит, вам улыбнулась удача?
- У Помфруа-Тик все так же пучок органов в вентральном отверстии…
- Джилитит, я предупреждал вас, чтобы вы следили за своими выражениями! - взревел Мэгнан.- У человека, отвечающего за связь, не должно быть привычки выражаться! - Щелкнув переключателем, он отключился.- Чертовы местные! Это безнадежно, конечно. Наше оборудование не предназначено для поиска движущихся патрульных шлюпок на четырех A-V.
- А как йолкане относятся к ситуации? - спросил Ретиф, все еще поигрывая кубком.
Мэгнан заморгал.
- Ну, насчет этого я… э-э… только что собирался позвонить Оо-Риликуку.- Мэгнан нажал несколько кнопок, и на экране появилось желто-синее лицо с глазами, похожими на золотые булавочные головки, и двигающимися горизонтально челюстями, жующими маслянистую палочку.
- А, привет, Мэгнан,- произнес голос, звучавший, как несмазанное колесо.- Я только что закончил свой ленч. Жареная ножка гигантской саранчи. Изысканное блюдо.- Похожий на кусок зеленой веревки язык слизнул крошку с угла безгубого рта.
- Оо-Риликук, вам что-нибудь известно о большом конвое, который прибывает сюда сегодня?
Риликук промокнул подбородок салфеткой из тонкой ткани.
- Кажется, я припоминаю, что выдал множество виз в течение нескольких прошедших недель людям национальности гроак.
- Гроаки? Пятьдесят кораблей гроаков?
- Что-то вроде этого,- беззаботно ответил йолканец.- Кстати, если вы еще не позаботились об этом, то, может быть, присоединитесь к моей группе холостяков на время приближающихся празднеств…
- Вас ничего не волнует? Возможно, вы не осведомлены о том, что гроаки славятся своим коварством?
- Не стыжусь признаться, что слегка воспользовался своим влиянием, чтобы обеспечить себе грязевую ванну высшего класса. И не будет никакого недостатка в самках - хотя вы не так устроены, чтобы оценить это, верно…
- Могу я поинтересоваться, в каком состоянии находятся системы планетарной защиты? Я вас предупреждаю, гроакам верить нельзя!
- Планетарная защита? - Риликук издал веселое чириканье.- Как убежденные пацифисты, мы никогда не ощущали нужды в таких совершенно бесполезных вещах. Итак, через несколько минут я ухожу из офиса. А что, если я заеду к вам? Мы поедем ко мне, пообедаем, а затем - на болото…
- И вы в такой момент оставляете Министерство иностранных дел? - взвизгнул Мэгнан.- Они начнут приземляться через несколько минут!
- Боюсь, что у меня нет времени, чтобы посвящать эту неделю туристам с Гроа, Мэгнан,- сказал Риликук.- Им придется справляться самим. В конце концов, фестиваль Вум бывает один раз в девяносто четыре стандартных года.
Фыркнув, Мэгнан отключил связь.
- С этой стороны мы вряд ли добьемся помощи.- Повернувшись на стуле, он стал смотреть сквозь мутное стекло на площадь, вымощенную плитками веселых цветов, окруженную приземистыми одноэтажными магазинчиками, построенными из керамических кирпичей и украшенных фресками, и на блестящие минареты находящегося на расстоянии мили храмового комплекса.
- Если бы эти бездельники меньше энергии затрачивали на свои стекляшки и больше - на иностранные дела, то я не оказался бы в таком неудобном положении.
- Если бы ДКЗ уговорила гроаков продать им несколько тысяч тонн песка, им не было бы необходимости перебирать осколки.
- Сотрудники ДКЗ достойны лучшего применения, чем заниматься добыванием песка, Ретиф… кстати, насколько я заметил, эта куча отходов, из которой они выбирают свои осколки, уже почти кончилась. Возможно, теперь они обратятся к более прибыльным делам и перестанут расточать мастерство поколений на строительство пустых храмов,- он указал на скопление стеклянных башен, сверкающих на солнце.- Они могли бы даже согласиться на экспорт разумных объемов товаров из стекла вместо нынешних символических количеств.
- По причине отсутствия в этом мире песка цена остается высокой; они утверждают, что не могут позволить себе выпускать из своего мира много стекла. Когда оно бьется, оно возвращается в виде куч стеклянных осколков, для повторного использования.
Мэгнан смотрел на равнину, где белые выбросы небольших гейзеров появлялись ненадолго, в то время как бледный дым поднимался прямо вверх в спокойном воздухе. Неожиданно далеко вверху мигнула точка голубого света.
- Странно,- хмурясь, заметил он.- Никогда еще не было такого, чтобы одна из лун виднелась среди белого дня.
Ретиф подошел к окну.
- Этого и сейчас не происходит. Наши гроакские друзья явно прибыли раньше графика. Они идут на ионном приводе, и они не больше чем в двадцати милях от поверхности.
II
Мэгнан с грохотом вскочил на ноги.
- Берите свою шляпу, Ретиф! Мы предстанем перед этими вторгающимися в чужие дела типами в тот момент, когда они ступят на йолканскую почву! Корпус не может допустить, чтобы такие вещи происходили без комментариев!
- Корпус всегда скор на комментарии,- заметил Ретиф.- В этом ему не откажешь.
Снаружи, на площади, было столпотворение - владельцы магазинов, поблескивая праздничной стеклянной бижутерией, закрывали свои палатки, ставили перед закрытыми ставнями магазинами замысловатые украшения, напоминающие перевернутые канделябры, и во весь голос обменивались поздравлениями. Длиннотелый, с розово-красным лицом йолканец в белом переднике, прислонившийся к открытой двери магазина, помахал суставчатым предплечьем.
- Ретиф-Тик! Окажите мне честь, зайдите на последнюю чашечку Бум перед тем, как я закроюсь. И ваш приятель тоже!
- Мне жаль, Оо-Плиф, служба зовет.
- Как я вижу, вы установили контакт с нежелательными элементами, как и всегда,- пробормотал Мэгнан, подзывая такси в виде лодки, пробиравшееся сквозь давку на толстых пневматических колесах.- Посмотрите на этих остолопов! Полностью погрузились в свои фривольные забавы, в то время как опасность приземляется едва ли в миле от них.
Ретиф смотрел на садящийся корабль, пока тот не скрылся за блестящими шпилями города-храма.
- Интересно, почему они приземляются там, а не в порту,- удивился Ретиф.
- Вероятно, они по ошибке приняли храм за город,- заметил Мэгнан.- Следует признать, что он впечатляет гораздо больше, чем это скопление земляных хижин!
- Но не гроаков. Перед тем как что-либо начинать, они тщательно к этому готовятся.
Такси затормозило, и Мэгнан начал давать указания шоферу, который в ответ только размахивал руками, что являлось йолканским эквивалентом пожатия плеч.
- Поговорите с этим парнем, Ретиф! - не выдержал Мэгнан.- Невразумительные диалекты - это ваше хобби, как я понимаю.
Ретиф дал водителю инструкции на местном жаргоне и откинулся на мягкие подушки. Мэгнан сидел на краешке сиденья и грыз ноготь. Машина прошла площадь и понеслась по боковой улице, запруженной аборигенами, направляющимися к болоту, затем по твердой высохшей грязи, дико виляя при объезде булькающих «котлов дьявола» из горячей грязи; то и дело попадавшихся на пути. Неподалеку небольшой гейзер выбросил фонтан горячей воды, окатив открытую машину брызгами. Возник и унесся запах тухлых яиц. С левой стороны солнечный свет отражался от поверхности бескрайнего болота, густо усеянного экзотическими, похожими на лилии, цветами. То там, то здесь из мелкой воды изящными группами возносились древовидные папоротники. Вдоль берега были установлены палатки ярких расцветок, празднующие аборигены собирались между ними группами, покачиваясь туда-сюда и размахивая своими многочисленными руками.
- Это возмутительно,- фыркнул Мэгнан.- Они уже на ногах не держатся, а их дьявольский фестиваль едва успел начаться!
- Это туземный танец,- заметил Ретиф.- Очень приличный.
- Но по какому поводу эти идиотские празднества? Похоже, они полностью парализовали даже то элементарное чувство ответственности, которое еще оставалось у этих балаболов.
- Это каким-то образом связано с соединением четырех лун,- пояснил Ретиф.- Более того, оно имеет какое-то немаловажное религиозное значение. Танцы символизируют смерть и возрождение или что-то в таком роде.
- Хммф! Я вижу, что танцоры теперь падают ничком, лицом вниз! В религиозном экстазе, несомненно!
Пока они проезжали мимо раскачивающихся аборигенов, водитель рисовал в воздухе кабалистические знаки и едва успел схватить руль, чтобы отвернуть от струи горячего пара, вырвавшейся из расщепленного валуна. Впереди, вокруг места посадки корабля гроаков висело облако пыли; корабль сел едва ли в сотне ярдов от внешнего храма - сверкающей пятидесятифутовой башни из красного, желтого и зеленого стекла.
- Они сели слишком близко и рискуют повредить местные святыни,- заметил Мэгнан, когда такси остановилось рядом с кораблем.- В любой момент толпа может наброситься на них.
Двое местных жителей, вышедших из одной из множества затейливых арок, украшающих входы в храмовый комплекс, только бросили незаинтересованный взгляд на судно, когда в борту корабля открылась дверь и в ней появился гроак с веретенообразными ногами в широких штанах