Я пришел за советом к старому Джону Колгейту, который руководил проектом.
Однажды, еще в самом начале проекта, я поделился с ним своими сомнениями и опасениями. Я сказал седому желтолицему старику со взглядом спаниеля, что предчувствую: мы можем сотворить чудовище, которое совершит самое последнее посягательство на остатки того сокровенного, что есть у человека.
Он долго глядел на меня, комкая на столе кораллово-розовое месиво бумажных лент.
— Может быть, ты и прав, — сказал затем он. — Как ты до этого додумался?
— Не знаю, — сказал я. — Я только хотел сказать вам, что я думаю по этому поводу.
Он вздохнул, повернулся в своем кресле-вертушке и уставился в окно.
Немного спустя мне показалось, что он задремал, как иногда это случалось с ним после обеда.
И все же, наконец, он заговорил:
— Не думаешь ли ты, что мне и раньше тысячи раз приходилось выслушивать подобные аргументы?
— Возможно, — откликнулся я, — и все же мне хотелось бы знать, что вы на это скажете.
— У меня нет на это ответа, — сказал он резко. — Или я чувствую, что это к лучшему, или отказываюсь с ним возиться. Конечно, я могу ошибаться. Я допускаю это. Но многие идеи сохранятся в записях, а особенности нашего общества будут упорядочены настолько, насколько это возможно. Если ты нашел для этого лучший вариант — скажи мне.
Я молчал. Закурив, я ждал, что он скажет дальше. Я не знал еще тогда, что жить ему оставалось месяцев шесть.
— Ты когда-нибудь думал об уходе? — спросил он наконец.
— Что вы имеете в виду?
— Исчезновение. Возможность вырваться из системы.
— Я не уверен, что понял…
— Мы все включены в Систему, в которой будут закодированы и записи о наших личностях. Наших — в последнюю очередь.
— Почему?
— Потому что я хочу оставить возможность для того, кто придет ко мне с тем же вопросом, что и ты — о возможности скрыться.
— Кто-то еще хотел этого?
— Даже если мне и высказывали такое намерение, я бы не сказал тебе этого.
— Исчезновение. Я понимаю это так, что вы имеете в виду уничтожение данных обо мне прежде, чем они попадут в Систему?
— Верно.
— Но мы не можем сделать этого с другими данными: с академическими записями… с тем, что касается прошлых событий.
— Это твои проблемы.
— Я ничего не смогу купить на кредитную карточку.
— Думаю, что ты мог бы платить наличными.
— Но ведь все деньги на учете.
Он откинулся назад на спинку кресла и улыбнулся.
— А так ли? — спросил он.
— Ну, не все, — согласился я.
— Так как же?
Я размышлял над этим, пока он раскуривал трубку. Пуская клубы дыма, он затянулся. Обманывал ли он меня со свойственным ему сарказмом? Или это было серьезно?
Как бы в ответ на мои мысли он поднялся с кресла, пересек комнату и открыл кабинет. Он порылся там некоторое время, затем вернулся, держа стопку перфокарт, как покерную колоду. Он швырнул их на стол передо мной.
— Это ты, — сказал он. — На следующей неделе они должны быть введены в машину, как и у всех остальных, — и он снова уселся в кресло, выпустив клуб дыма.
— Возьми их и спрячь под подушку, — сказал он. — Спи на них и решай, что ты с ними сделаешь.
— Не понял.
— Я их отдаю тебе.
— А если я их порву — что тогда?
— Ничего.
— Почему?
— Меня это не касается.
— Неправда. Вы — глава проекта.
В ответ он пожал плечами.
— Вы не верите в ценность Системы? — спросил я.
Он опустил глаза.
— Не более уверен, чем когда-то, — ответил он.
— Если я их порву, то официально перестану существовать.
— Да.
— И что со мной в таком случае станет?
— Это твои проблемы.
Он сделал шаг в сторону от стола.
Я собрал их, сложил в колоду и сунул во внутренний карман.
— Что ты станешь делать дальше?
— Стану спать на них, как вы мне посоветовали.
— Только гляди, чтобы вернуть их утром во вторник.
— Конечно.
Он улыбнулся, кивнул, и на этом все закончилось.
Я взял перфокарты и унес домой. Но я не спал.
Нет, только не это. Я не спал… я и не мог уснуть.
Я веками думал о них, крепко думал, всю долгую ночь — бродил по комнате и курил. Существовать вне системы… Как я мог бы совершать те или иные поступки без риска быть обнаруженным?
Затем, уже около четырех утра, я понял, что должен задуматься над другим, прямо противоположным вопросом: как может Система обнаружить меня, если она не подозревает о моем существовании?
Тогда я сел и тщательно составил кое-какие планы. Утром я порвал свои перфокарты, сжег их и развеял их пепел.
— Садись в кресло, — приказал высокий и сделал жест рукой.
Я подчинился.
Они обошли кресло и встали позади меня.
Я затаил дыхание и попробовал расслабиться.
Прошло с минуту, потом он сказал:
— Порядок. Теперь рассказывай все… и сначала.
— Я нашел эту работу через Бюро по трудоустройству, — проговорил я, — устроился, работал, исполнял свой долг и встретил тебя. Вот и все.
— Одно время поговаривали, и нам кажется, небезосновательно, что правительство может получить разрешение в интересах службы безопасности создать ложную индивидуальность путем подмены записей в Системе. И использовать это в качестве прикрытия для агента. Если кто-то захочет проверить его по Системе, он окажется обычным гражданином.
Я промолчал.
— Это верно? — спросил он.
— Да, — согласился я. — Говорят, что это можно сделать. Впрочем, я не знаю, насколько это верно.
— Возможно, ты как раз такой агент?
— Нет.
После этого они немного пошептались. А затем, судя по щелчку, открылось что-то металлическое.
— Ты лжешь.
— Нет. Я спас жизнь двоим людям, а вы расспрашиваете меня, как меня звать. Я не знаю, почему, хотя хотел бы знать. Чего плохого я сделал?
— Вопросы задаю я, мистер Швейтцер.
— Я просто из любопытства. Возможно, вы скажете мне…
— Закатай рукав.
— Для чего?
— Потому что я так сказал.
— Что вы собираетесь делать?
— Поставить укол.
— Вы — медики?
— Не твое дело!
— Ну, в таком случае, я лично против этого. И когда полиция задержит вас, а я об этом узнаю, тогда поглядим, что скажет Медицинская Ассоциация.
— Вашу руку, пожалуйста.
— Я протестую, — заметил я, закатывая левый рукав. — Если вы в конце концов прикончите меня, знайте: убийство — штука серьезная. А если же нет, я буду искать вас. Я когда-нибудь найду вас…
Я почувствовал, как игла вонзилась в руку.
— Интересно, что вы мне воткнули? — спросил я.
— Эта штука называется ТС-6, — ответил один из них. — Может, ты слыхал о таком? Ты сохраняешь сознание и у тебя остается возможность пользоваться сознанием. А вот отвечать ты станешь охотнее.
Я хихикнул, что они, несомненно, приписали эффекту наркотика, и продолжал дышать по методу йогов. Это не прекращает действия наркотика, но улучшает самочувствие и восприятие. Может, это даст мне несколько секунд на укрепление барьера.
Я слышал о таких снадобьях. Они оставляют тебя в сознании, но отнимают возможность лгать и тщательно обдумывать ответы. Я рассчитал, что слабых точек у меня немного. И в запасе был финальный трюк.
Вещи, вроде этого ТС-6, больше всего не нравились мне за то, что они иногда дают побочный эффект, влияя на работу сердца.
Я вовсе не чувствовал себя подавленным. Самочувствие было самым обычным. Я знал, что это иллюзия. Жаль, что у меня не было возможности воспользоваться противоядием из ящичка, который я держал под видом обычной аптечки в моем шкафу.
— Ты слышишь меня, не так ли? — спросил высокий.
И я услышал свой ответ:
— Да.
— Твое имя?
— Альберт Швейтцер, — сказал я.
Позади меня шумно перевели дыхание, и допрашивающий заставил замолчать своего напарника, заговорившего было.
— Твое занятие? — был следующий вопрос.
— Я — техник.
— Это мне хорошо известно. А кто еще?
— Я делаю много вещей…
— Ты работаешь на правительство — какое—н иб уд ь правительство ?
— Я получаю зарплату, и это значит, что отчасти я работаю и на правительство. Да.
— Я не имел в виду — в этом смысле. Ты тайный агент какого-либо правительства?
— Нет.
— Зн ае шь агента?
— Нет.
— Тогда почему ты здесь?
— Я техник. Я обслуживаю машины…
— Что еще?
— Я не…
— Что еще? На кого ты работаешь помимо проекта?
— На себя.
— Что ты имеешь в виду?
— Моя деятельность направлена на укрепление моего собственного материального благосостояния и поддержание физического существования.
— Я говорю о других хозяевах. Они у тебя есть?
— Нет.
От другого человека я услышал:
— Он говорит ясно.
— Может быть, — заметил первый, и обратился ко мне. — Что ты будешь делать, если когда-нибудь встретишь меня и узнаешь?
— Отдам тебя в руки полиции.
— …И забудешь это?
— Если смогу, постараюсь причинить тебе побольше вреда. Может быть, даже убью тебя, если смогу сделать это со ссылкой на самозащиту или подстроить несчастный случай.
— Почему?
— Потому что ценю свое здоровье. Ты уже причинил мне однажды вред, значит, сможешь причинить и еще. Я не допущу этого — ты имеешь доступ к моему личному делу.
— Не думаю, чтобы я полез в него снова.
— Твои сомнения для меня ничего не значат.
— Итак, ты сегодня спас две жизни и все же хочешь отнять одну жизнь.
Я не ответил.
— Отвечай.
— Ты не задал вопроса.
— А может, у него привычка к наркотикам? — вмешался второй.
— Я не подумал об этом. Это так?
— Я не понял вопроса.
— Этот наркотик позволяет тебе сохранить ориентацию во всех трех сферах. Ты знаешь, кто ты, где ты и когда. Но это вещество подавляет твою волю, и поэтому тебе приходится отвечать на мои вопросы. Человек, имеющий большой опыт, иногда в состоянии сопротивляться действию «сыворотки правды», перефразируя задаваемые вопросы для себя и давая двусмысленный ответ. Ты так и делаешь?
— Ты плохо формулируешь вопрос, — заметил второй и обратился ко мне:
— Ты имеешь опыт приема наркотиков?
— Да.
— Каких?
— Аспирин, никотин, кофеин, алкоголь…
— А «сыворотка правды»? — спросил он. — Снадобье, вроде того, что заставляет тебя сейчас говорить? Пробовал его раньше?
— Да.
— Где?
— В Северо-Западном университете.
— Для чего?
— Я был добровольцем в серии экспериментов.
— Какую цель они ставили?
— Изучения эффективности снадобья.
— Барьер в сознании, — объяснил один другому. — Это может занять не один день. И я думаю, у него подготовка.
— Ты можешь сопротивляться «сыворотке правды»? — спросил другой.
— Я не понимаю.
— Ты можешь лгать нам сейчас?
— Нет.
— Опять ты не то спрашиваешь, — заметил первый. — Он не лжет. То, что он говорит, отчасти правда.
— Так мы добьемся от него ответа.
— Не уверен.
И они продолжали засыпать меня вопросами, но вскоре выдохлись.
— Он меня допек! — пожаловался тот, что пониже. — Так мы его и за неделю не расколем.
— А стоит ли?
— Нет. Все его ответы — на пленке. Теперь дело за компьютером.
Близилось утро, и я чувствовал себя превосходно. Чему немало способствовали вспышки холодного пламени в затылочной части мозга. Я подумал, что сумею разок-другой соврать, если поднапрягусь.
За иллюминаторами каюты серел рассвет. Должно быть, меня допрашивали часов шесть, не меньше. Я решил рискнуть.
— В этой каюте «жучки», — заметил я.
— Что? Что ты имеешь в виду?
— Службу безопасности корабля, — ответил я. — Полагаю, что за всеми техниками установлен надзор.
— Где устройство?
— Не знаю.
— Мы должны его найти, — сказал один.
— Что от этого толку, — прошептал другой и это обрадовало меня: он поверил — он говорил уже шепотом, зная, что шепот труднее записать. — Сюда давно бы нагрянули, если бы велось наблюдение.
— Может, они ждут, когда мы сами полезем им в лапы.
Первый, тем не менее, начал осматривать каюту, и я встал, не встречая возражений, протащился через каюту и рухнул на кровать.
Моя рука, словно бы случайно, скользнула под изголовье. Я коснулся оружия.
Я снял пистолет с предохранителя, выхватил его и нацелил оружие на гостей.
— Порядочек, кретины, — сказал я, — теперь вы ответите на мои вопросы.
Высокий потянулся к поясу, но я прострелил ему плечо.