Дрой остановился и еще некоторое время сопел, глядя на Госта сверху вниз. От его рожи постепенно отливала кровь, и кожа приобретала человеческий оттенок. Проступали веснушки.
— В следующий раз для вытрезвления моего бесценного организма не пользуйся такими суровыми методами, как прямой в челюсть, — велел Дрой, окончательно приходя в себя, и размял пальцами подбородок.
— Не вопрос, родной, — улыбнулся в ответ Гост, поднимаясь с пола и тщательно отряхивая штаны. — Я ж о твою гранитную башку чуть руку не сломал.
Посетители разочарованно вздохнули, забрали ставки из общака тотализатора, вернулись к поглощению напитков и провизии. Бармен составил бочки в исходное положение, молча выписал Дрою краш-квиток и возвратился за стойку.
Я заказал полстаканчика сорокаградусной, горячий суп с клецками и литровую коробку томатного сока. Сел за угловой стол, где мы обычно собирались, чтобы перекинуться свежими анекдотами, поделиться новостями и байками, сыграть в треньку.
Зеленый, Дрой и Гост устроились на соседних стульях и тоже сделали немудреный заказ.
— Как обстановка на большой земле? — поинтересовался Дрой, грея руки о подстаканник.
— Уныло, — ответил я.
— Я так и думал, — сказал Зеленый и грустно вздохнул. Этот сталкер все воспринимал заведомо пессимистично. — Скоро и здесь не останется ничего стоящего.
— Не заливай, родной. В Зоне на сто лет вперед сюрпризов припасено, — заверил Гост, приглаживая волосы. — На наш век точно хватит.
Мы чокнулись, выпили. Дрой пригубил горячего чая, остальные не побрезговали крепенькой.
— Кстати, — вспомнил я, — видел любопытного пацана. Вылитый ты, Дрой, только мелкий.
— И? — насторожился бродяга.
— Веснушки, склонен к полноте, нагловат. Кличут Василием. Неравнодушен к голубям.
Гост с любопытством посмотрел на Дроя. Зеленый гыгыкнул.
— Ты лет десять назад ни с кем из окрестных девок не грешил? — добил я, прихлебывая супец.
— Пошел к демонам, зомбак потрошеный, — буркнул Дрой, потирая могучей ладонью шею. — И, к слову: я абсолютно равнодушен к голубям.
Я не выдержал и улыбнулся. Примирительно похлопал его по плечу. Успокоил:
— Не паникуй, этот пацан до смерти боится гопников.
— Точно не мои гены, — просветлел Дрой. — Скотина ты, Минор. Почем зря праведных людей на измену сажаешь. Тело, блин, фонящее.
— Раз сомневаешься, значит, есть повод, — не стерпел Гост.
— Я тебя сейчас добью, — пригрозил Дрой. — До самого Агропрома тонким слоем размажу.
Гост хотел что-то ответить, но к столу подошла подтянутая, коротко стриженная девушка в легком комбинезоне, молния на котором была вульгарно расстегнута до середины груди. Тре?гольник загорелой кожи с виднеющимся кусочком татуированного символа невольно притягивал взгляд.
— Чао, Лата, — поприветствовал девушку Зеленый. — Присаживайся, будешь графитовым стержнем в нашем ядерном реакторе. Эти компоненты, — он кивнул в сторону Дроя с Гостом, — почти набрали критическую массу.
— Привет. Пьете, упыри?
Я нахмурился. Прямо скажем, в мои планы не входило делить приятную кампанию с менторски настроенной подругой.
— Радионуклиды выводим.
— Знаю я твои нуклиды, тело. Зенки заливаешь.
Все ясно: девочка не в духе. Видать, из рейда пустая вернулась. Что ж, поделом окурку лужа, надо взрослых дядек слушать: не фиг соваться в южные части Темной Долины, где все приличные артефакты вычистили еще неделю назад, сразу после выброса.
Лата уселась между мной и Зеленым, вытянула ноги в проход, не заботясь об удобстве тех, кому придется через них перешагивать, и закурила тонкую сигаретку с ментолом.
— Удачно в город съездил? — пустив в потолок пару дымных колечек, справилась она.
— Твоими молитвами, — сказал я. Оторвал уголок и глотнул томатного сока прямо из коробки.
— Мог бы цветок привезти ради приличия.
— Был цветок. Гопники затоптали.
Лата воззрилась на меня, постучала ноготком по сигаретке, стряхивая пепел.
— Ничего глупее не придумал? Или ты конкурс тупых шуток решил выиграть?
Сталкеры обидно захихикали. Дрой с шумом отхлебнул чая и прокомментировал:
— Кажется, у Минора наметились проблемы с халявным сексом. Пока розочек не достанет — ни-ни.
— Завали варежку, — холодно посоветовала ему Лата.
Вот и будь после такого честным с людьми. С другой стороны, чего я ожидал от местной публики? Понимания и сочувствия? Ну, в таком случае это однозначно не по адресу. Зона быстро вышибает из гостей и завсегдатаев сентиментальность с доверчивостью, оставляя выжимку из цинизма, настороженности, жестокости. Отличный коктейль получается на выходе, убойный.
Лата затушила сигаретку, подтянула ноги и сложила руки на столе, как примерная ученица. Эта поза настолько не соответствовала ее расхлябанному внешнему виду, что я прервал трапезу и с интересом уточнил:
— Ты хамски начала беседу, чтобы компенсировать какой-то собственный косяк, не правда ли, козочка?
— Возможно. Козлик.
— Выкладывай уже, чего натворила, не томи.
Лата поджала губы, посопела и сказала:
— Я замуж выхожу.
Гост, Дрой и Зеленый изумленно вскинули брови. А я внимательно поглядел на нее исподлобья и вернулся к остывающему супу. Проглотил клецку, поперхнулся, с трудом сглотнул и почувствовал, как тесто неудобным комком скатилось по пищеводу и грохнулось в желудок.
Пришлось обильно запить соком.
— Внушает, — ожил Гост.
— А где в Зоне загс? — спросил Дрой.
— Печально все это, — резюмировал Зеленый. — Хотя я, конечно, не знаю подробностей.
Лата продолжала выжидающе смотреть на меня. Еще немного — и прожжет дырку в темечке. Она что, хочет мысли угадать? Бесполезно: нет их там.
Разве что — мыслишки.
Полгода назад, когда обстоятельства, любопытство и жажда наживы свели нас с этой девушкой на просторах Зоны и забросили аж к самому Саркофагу, мне показалось, что жизнь решила вернуть должок. Я подумал было, будто судьба воздает мне за чудовищные промахи в прошлом, хочет искупить вину перед маленьким человечком. Ха-ха, смешно.
Спустя какое-то время после того, как удалось выпутаться из истории с «бумерангами», мы с Латой решили иногда проводить вместе время и получать от этого удовольствие. Беспорядочные отношения, конечно, нельзя было назвать крепкими и уж тем более чистыми, но некая связующая волна держала нас неподалеку друг от друга, то слегка раскидывая в стороны, то вновь сталкивая мощным хлопком. И такие столкновения оборачивались безумными ночами, после которых мы долго не могли прийти в себя. Я никогда не рассказывал Лате о том, что случилось в последний момент, возле Кристалла, когда я решил ее судьбу и спас от неминуемой гибели. А она никогда не спрашивала. Эта тема, по так и не озвученному обоюдному согласию, считалась запретной.
Важно другое. Тот момент стал для меня поворотной точкой в пути. Именно тогда, в недрах Саркофага, что-то щелкнуло в механизме бытия, и услышал это лишь я один. Знаете, бывают такие вешки, после которых люди начинают немного иначе смотреть на окружающие вещи и события. Чуть мудрее, что ли.
И на какой-то миг показалось…
— Может, как-нибудь отреагируешь? — поинтересовалась наконец Лата, так и не дождавшись от меня реплики.
Другой на моем месте, может, и стал бы расспрашивать, кто да что, но только не вольный сталкер Минор. Много чести. Зато самое время проявить каплю благородства.
— Совет да любовь, — почти искренне пожелал я. Отодвинул к краю пустую тарелку и обратился к сталкерам: — В треньку соорудим партеечку?
— Да погоди, — отмахнулся Дрой. С любопытством уточнил у девушки: — Ты чего, серьезно собралась в Зоне расписываться? Негде же…
Она покачала головой.
— Нет, не в Зоне. Завтра я ухожу за Периметр, возвращаюсь в Киев.
Дрой неопределенно угукнул, а Зеленый многозначительно выпятил нижнюю губу.
— Поверь, там такая же бесконечная человеческая глупость, как и здесь, — сказал я, так и не посмотрев ей в глаза. — И сегодня днем я снова в этом убедился.
— Возможно. Но, может, хоть там мне будут иногда дарить цветы.
Я пожал плечами и накатил полстакана. Пошло плохо: глотку обожгло, желудок неприятно сжался. Я закашлялся.
Перед глазами вдруг возник образ бойца с угловатым профилем — черным, как сама тьма. И холодный ветер незримым щупальцем опять коснулся меня, заставив сердце пропустить удар. Незнакомое существо словно бы застряло на границе двух миров: оно никак не могло определить, в какую сторону шагнуть.
Я поморгал, отгоняя наваждение.
Кажется, всерьез переутомился. Может, пора завязывать на сегодня со спиртным и отправляться на боковую?
Лата продолжала буравить взглядом мой лоб.
Надо же, замуж она намылилась. Поглядите только. Дива, блин, всея Украинской Руси.
Постой-ка, постой-ка, Минор. Не суетись. Неужто этот факт и впрямь тебя задевает?
Я внимательно прислушался к ощущениям.
Нет, нисколько.
До лампады мне, пусть хоть одалиской в гарем запишется…
Музыка, привычным фоном ухающая из колонки, внезапно стихла. За спиной послышался топот, шум, Юра Погуляй из клана Лося вскочил со своего места и крепко выругался.
Я обернулся. Зеленый с Гостом тоже привстали. Лишь Дрой продолжил невозмутимо прихлебывать чай и вполголоса рассуждать о перспективе регистрации браков в Зоне, хотя Лата его не слушала.
Возле входа столпились сталкеры, загораживая обзор.
Чижик с сосредоточенным видом порылся в ящике и протянул над стойкой научную аптечку. Из-за сдвинутых плеч вылетела окровавленная тряпка, кто-то сдержанно застонал. Нам пришлось встать и подойти ближе, чтобы выяснить причину шебуршения.
— Ну-ка, двиньте мослами, — цыкнул я на желторотиков, сгрудившихся в проходе. Молодые сталкеры расступились.
Ни фига ж себе! Да тут кровищи, как на бойне. Кому-то сегодня шибко не повезло.
Птичка-интуиция тревожно тюкнула в затылок, принеся на своем крошечном клювике чувство беспокойства.
На полу в неудобной позе лежал Вовка Бритый — стреляный малый, который, несмотря на юные лета, успел заслужить уважение ветеранов и пользовался заслуженным авторитетом среди вольных бродяг. Бронежилет парню уже помогли снять, и среди клочков разорванной химзы были видны раны, которые Юра Погуляй ловко протирал перекисью и тампонировал. Кровь под его пальцами пузырилась.
Сам Вовка морщился от боли и прижимал к разбитой в фарш скуле пакет со льдом. Один глаз полностью заплыл, парочки верхних зубов не хватало, переносица горбилась от разбухшей гематомы.
Кто-то умудрился знатно ухайдакать мастера спорта по кёкушин карате. Огнестрельных ран я навскидку не заметил, что показалось еще более странным. Вовка считался одним из самых сильных сталкеров в рукопашной схватке.
— Ты с псевдогигантом, что ли, нос к носу сошелся, родной? — словно прочтя мои мысли, спросил Гост.
— Если б, — потерянно озираясь, ответил Вовка. — Чудо-юдо какое-то набросилось возле развилки, ствол сразу из рук вышибло и давай мутузить — насилу отмахался. На шоссе метрах в ста отсюда валяется. Пойдите притащите — у меня сил не хватило.
— Мутант? — деловито спросил подошедший Фоллен.
— Не похоже. А если и мутант, то я таких раньше не видал.
Хозяин «№92» пыхнул папиросой и сделал знак двум вышибалам. Они двинулись к выходу, надевая на ходу броники.
— Осторожней, — крикнул Вовка вдогонку. — Если этот черномордый очухался, кости может переломать.
Видали мы сегодня таких черномордых, знаем.
Я нагнулся к пострадавшему и негромко уточнил:
— Это же был не чернокожий, верно?
Вовка повернул ко мне здоровый глаз, сфокусировался и медленно кивнул.
— Да, Минор, точно гуторишь. Я, конечно, не могу на сто процентов ручаться — там темновато было, — но на негра он не походил. Рожа скорее напоминала черную маску. Корявую такую, угловатую, что ли… А ты откуда про него знаешь?
— На внешнем КПП сегодня видел, — сказал я, не уточняя, что солдат там был не один.
— Серьезный боец. Едва голыми руками меня не вырубил. Глянь, как пузо подрал. — Вовка мотнул головой на бинты, которыми Погуляй уже стал обматывать его торс. — Будто не пальцами, а когтями орудовал. Может, и впрямь тварь какая, а я в полутьме за человека принял?
— Может, — не стал спорить я, вставая. — Поправляйся, брат.
— Спасибо.
Я взял под локотки Зеленого с Гостом, отвел их к нашему столику и усадил рядом с умолкшим наконец Дроем. Фоллен проводил нас подозрительным взглядом, юркнул за стойку и принялся о чем-то шептаться с Чижиком.
— Час назад на южном блокпосту был прорыв, — без предисловий начал я. — Я как раз через Периметр лез и невольно увидал весь балет.
— И? — прищурился Гост.
— Отряд этих черномордых в течение пары минут продавил военизированный караульный расчет.
— Значит, нападающих было несколько? — уточнил Зеленый.
— Да. У них и снайпер был, и действовали они скоординированно. Это профессионалы.
— Бывает, — пожал плечами Дрой, не особо вникая в суть дела. — Мало ли группировок, которые с военными на ножах.
— Так-то оно так, — хмуро сказал я, искоса наблюдая за Фолленом. — Но это не «Долг», не «Свобода», не «Монолит» и не «чистонебовцы». Это не бандиты и не ренегаты.
— Намекаешь, что в Зоне появилась новая организованная сила?
— Плоть его знает.
Лата внезапно протянула мне ПДА.
— Всплыло в сталкерской сети. Глянь, тебе должно быть интересно.
— Резюме жениха? — съязвил я.
— Читай. Только что инфу с гарнизонного сервака слили.
Принимая из ее теплой ладони компьютер, я поймал себя на мысли: интересно, буду ли скучать по этому сомнительному теплу? Чиркнул по лицу девушки взглядом, отметил знакомую складочку между бровей — злится на саму себя, еще бы, — и решил не забивать голову розовыми соплями. Пусть катится за призрачным счастьем куда угодно. Дура.
А вот штабная новость и впрямь заслуживала внимания. Точнее, никакая это была не новость вовсе, так, несколько рваных строк онлайн-переписки военстала с оперативным дежурным из округа.
«Внимание! Вооруженный отряд совершил нападение на блокпост и покинул объект. Оранжевый код».
«Не было печали… Сколько?».
«Пятеро! Направляются на юг. На предупреждение не отреагировали, открыли огонь по караульным».
«Запросы командирам группировок делали?».
«Да. Отрицательно».
«Блокируйте со своей стороны наземными средствами. «Вертушку» не поднимать, и так весь керосин на прошлой неделе пожгли… Мы отправим на перехват спецназ».
«Пусть имеют в виду: это скорее всего не люди».
«Не понял. Вы там что, умудрились зомбарей шальных проворонить? Или снорков?».
«Слышь, пиджак с ушами, я только что своими глазами видел…».
На этом лог-файл обрывался. Наверное, атаку на сервер попалили и пресекли, а шибко умелым хакерам крепко надавали по виртуальным щупальцам.
Я вернул ПДА Лате. В баре уже стали завязываться негромкие разговоры о происшествии — видно, инфа быстро растеклась по сетке. Сталкеры вполголоса обсуждали безбашенных тварей, решивших ломануться через КПП в сторону Рудни. Юра Погуляй незамедлительно выдвинул версию:
— Их что-то испугало. Иначе на кой хрен раньше гона из Зоны бежать?
— Если мутанты, то через час разложатся без аномальной подпитки и в кисель превратятся, — махнул рукой его соратник из клана Лося.
— Вот-вот.
— А вдруг всё-таки люди? — предположил рослый отмычка по прозвищу Тарантас. — Вон и Вовка Бритый говорит, что на мутанта обидчик не похож был.
— Впятером караул блокпоста смести? — Погуляй покачал головой. — Что-то не верится. Разве что в экзоскелетах.
— Странно. Если это твари, почему их пулеметчик не положил? Из крупнокалиберного «станка» можно и стадо кровососов в фарш искромсать.
— Вот-вот. — Юрка почесал в затылке. — Впрочем, чего гадать — сейчас приволокут «языка», и все узнаем. А то гуторим без толку…