Дело в том, что форма академии делилась на мужскую и женскую. Причем женская представляла собой безразмерный суконный сарафан длиной до щиколотки, и в нем даже красавица Кардинн выглядела как баба на чайник. Естественно, все девушки, когда была такая возможность, носили мужской вариант формы: штаны, рубашку, куртку и сапоги. При этом штаны и куртка были выдержаны в цветах академии – зеленые с золотом, а рубашке полагалось быть либо белой, либо родового цвета. То есть в моем случае тоже зеленой. (Вообще поговаривали, что в основании академии самое непосредственное участие принимал какой-то предок моего «дядюшки» Муллена, отсюда и совпадение цветов.) А у меня еще и глаза зеленые. Ну и прибавьте теперь коричневые сапоги. Что получается? Натуральная вечнозеленая елка, только вместо пятиконечной звезды на макушке россыпь коротких черных волос. И уши торчат, как у добермана на тропе войны.
– Ну ты там скоро? – поторопил Флай, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
А у меня вдруг возникло жгучее желание двинуть его чем-нибудь по башке, чтоб стабильно опоздал на построение. Если меня из-за не поданной в срок заявки не допустят до участия, хоть не так обидно будет. Посидим втроем, как в старые добрые времена, предадимся ностальгии… Благо Кьяло уж точно никуда не торопится.
Мой лучший друг в турнирах вообще никогда не участвовал из-за природного человеколюбия. В смысле боялся, что в процессе особо напряженного поединка его опять может переклинить в берсерка, и тогда – бедный соперник, бедные зрители, попавшиеся под раздачу, и бедный он сам, естественно. Мне было проще: я хотя бы могла самостоятельно решать, применять магию или нет. Но колдовство на соревнованиях все-таки здорово походило на жульничество. Тем более что могли заметить, и это поставило бы под удар не только меня, но также Кьяло, и Хозяина… Так что пока что я не рисковала. Честно говоря, за прошедшее время я магией пользовалась исключительно для того, чтобы запирать двери да зажигать в комнате свечи, потому что с местными способами добывания огня так и не освоилась. А метать фаерболы во все стороны нужды не было. Хотя иногда очень хотелось запустить парочку в особо занудного преподавателя. Или в Кардинн. А уж с каким удовольствием я подпалила бы Риссу…
– Пошли уже, соня!
Терпение парней все-таки лопнуло, и моим пироманским фантазиям пришел конец. Потому что мечтать о таких вещах надо в тихой и уютной обстановке, а не болтаясь как мешок с мукой на широком плече Флая (и когда только этот задохлик успел вырасти?).
– Все собрала, надеюсь? – Кьяло подхватил объемистую сумку с доспехами и поспешил следом за нами.
– Не помню, – честно призналась я, пытаясь подтянуть сползающий сапог. Все-таки великоват, зараза. – Да и какая разница? Вот если бы я целенаправленно шла выигрывать …
– А ты что, показательно проигрывать собралась, что ли? Сюрприз Муллену готовишь?
– А он тут при чем?
– Как это? Он же вчера приехал!
Вот как, значит! Приехал, а мне даже словом не обмолвился. Кьяло в курсе, и еще полгорода наверняка знает, и весь замок… А ко мне даже в гости не зашел!
Кажется, я наконец-то начала понимать Тьяру, вечно упрекавшую отца в отсутствии внимания. Ему до всего дело есть, кроме нее… и меня.
– Что, решил тряхнуть стариной и поучаствовать в организованном мордобитии? – Я изо всех сил постаралась придать лицу выражение относительного безразличия. Сделать это было нелегко, особенно учитывая, что Глазастый как раз начал спуск по крутой лестнице и все время норовил задеть перила моей головой.
– Насколько я знаю, нет. По делам, наверное. Или просто поглазеть, как молодежь резвится.
Поглазеть… Явно не на образцово-показательный фарс, организуемый академией. А на настоящий турнир, куда я с таким упадническим настроением могу и не попасть. И Хозяин в очередной раз убедится в том, что его «племянница» – полнейшая бездарность.
– Обидно…
– Что именно?
– Да так, не бери в голову. Лучше скажи честно: я могу пробиться в Турнир Равных? Теоретически?
– Только если возьмешь второе место в нашем. Первое-то тебе точно не грозит: не доросла еще, – вклинился в разговор Флай.
– И кто это говорит? Мое постоянное и излюбленное средство передвижения! – Я извернулась и отвесила парню беззлобную затрещину, от которой он даже не попытался уклониться. – Ну а серьезно? Шансы-то у меня есть?
– Шансы-то есть… – задумчиво ответил он. – А вот как ты ими воспользуешься, сейчас посмотрим. Только учти – я поддаваться не буду.
– И не придется! Я сильнее.
– Не сильнее, а увертливее, – лениво поправил Кьяло.
– И умнее! – подхватила я. – Ведь если признанный чемпион, победитель трех последних турниров несет меня на руках, значит, он давно признал свое поражение и хочет таким образом показать, как ничтожно мало значит его скромная персона в этом бренном мире.
– Ну хватит! – не выдержал Флай, резко опуская меня на землю.
Но было поздно: мы уже пришли. Как выяснилось, мою вдохновенную тираду слышали и собравшиеся участники, и преподаватели, и зрители, явившиеся полюбоваться на торжественное построение. Грянул хохот. Даже главный организатор (он же спонсор) всего этого мероприятия, господин Сайон айр Нермор, ухмыльнулся в седеющие усы.
Невозмутимым остался только Жеом Понжер, наш ректор, к которому я первым делом и подбежала.
– Разрешите доложить, Марготта айр Муллен для участия в построении и жеребьевке прибыла.
– А госпожа Муллен ничего не забыла? – В серых глазах главы академии мелькнули лукавые искорки.
– Ну, доспехи взяла. – Я кивнула на Кьяло, который как раз плюхнул рядом со мной тяжелую сумку. – Сапоги у Кар одолжила … извиняюсь, у Кардинн Герьез. А меч выдается из общей оружейной, разве нет?
– Я не экипировку имел в виду. Где ваша заявка, княжна?
– Сейчас напишу! Если одолжите перо и чернила. А бумага у меня с собой. – Я продемонстрировала ректору мятый листок, который специально для этой цели успела выхватить из стола, пока собиралась. То есть изначально он мятым не был, но в силу некоторых особенностей моего прибытия на смотровую площадку… Судьба у него такая, в общем!
– А ничего, что с обратной стороны на нем что-то уже писали?
– Да? – Я растерянно перевернула листок и с изумлением уставилась на неровные строчки. Почерк был незнакомый. Чужой конспект схватила, что ли? – А какая разница? Главное, чтоб все было написано по форме, а на чем – дело десятое.
Ректор и Нермор-старший переглянулись. Общий смысл их незатейливого обмена взглядами сводился к одному: «Ох, ну и молодежь нынче пошла!»
Нермор-младший тем временем крадучись пробрался на свое место в середине строя, и теперь исправно делал вид, что пребывает там уже как минимум полчаса. Уж он-то заявку написал как только объявление увидел, это точно.
– У вас пять минут, госпожа Муллен. – Организаторы турнира наконец-то прекратили строить друг другу рожи и вернулись к более насущным вопросам. – Пишите скорее заявку и начинаем жеребьевку. Вам присваивается номер сорок восемь в общем списке участников. И раз уж вы позволили себе честь опоздать на построение, а жетона с данным номером вообще не заготовлено, то предлагаю с вас и начать. Итак, прошу, господин Нермор… – Ректор протянул главе Восточного совета резную шкатулку, в которой мерно перестукивались друг о друга жетончики.
Я нервно закусила губу.
– Извините, можно вас на минуточку!
Неожиданно для всех на площадку выбежал какой-то мальчишка из первогодков, ничуть не смущаясь, схватил ректора за рукав и что-то бодро зашептал ему в ухо. Наш руководитель заметно переменился в лице, буркнул: «Показывай!» – и умчался вслед за пацаненком в сторону конюшен. Понятное дело, все собравшиеся бросились следом. Несколько секунд я еще поразрывалась между любопытством и недописанной заявкой, а потом все-таки сделала выбор в пользу первого и рванула за толпой, на ходу засовывая листок в карман, чтобы не потерялся.
Бежать пришлось недалеко, метров двести. Весь народ внимательно что-то изучал возле задней стены замка. Что именно, я из-за маленького роста рассмотреть не могла. А пробиться в первые ряды не представлялось возможным, так плотно там все скучковались. Сзади же напирали все новые и новые любопытствующие, даже самые младшие из которых были выше и шире меня. Не элитное учебное заведение для дворян, а клуб культуристов какой-то!
Самая крупная из всех окружающих фигур как назло маячила аккурат передо мной. Мало того, что обзор заслоняла, так еще и с рождения не стриженные волосы, которые доходили ему почти до талии, то и дело лезли мне в нос и рот. Мысленно досчитав до десяти (ладно, до девяти с половиной), я немного успокоилась и передумала поджигать эту роскошную шевелюру. Ограничилась звонким подзатыльником ее обладателю.
– Ты чего дерешься? – удивился Кьяло.
– А чего ты тут стоишь? – возмутилась я.
– А-а-а… Тебе не видно, что ли? Так бы и сказала! – Парень легко выхватил меня из толпы и посадил себе на шею. – Так нормально?
– Вполне! Ого!
Я наконец-то поняла, на что все собравшиеся уставились, как критики на «Черный квадрат» Малевича. В том смысле, что кто-то с негодованием, кто-то с восхищением, а большинство с искренним непониманием. На брусчатке возле стены лежала Кардинн. А точнее то, что от нее осталось после падения с большой высоты.
Лица видно не было, но, кроме нее, ни одна из студенток академии не обладала такими роскошными каштановыми кудрями. И уж тем более не разгуливала по замку на таких высоченных каблуках-шпильках.
– Интересно, кто это ее так? – Из людского моря вынырнул Флай.
– А может, она сама, – нерешительно предположил Кьяло.
– Не, это вряд ли. Я, конечно, допускаю, что она за новую блузку могла удавиться, но чтоб со стены прыгать…
– Ну, если она вдруг увидела у кого-нибудь точно такие же серьги, как у нее, то вполне могла. От ревности, что у нее не эксклюзив, – хихикнула я. – Хотя нет, тоже не катит. Она бы тогда конкурентку скинула, а сама осталась.
– А вдруг конкурентка оказалась ей не по зубам? Марго, признавайся, эти злополучные серьги случайно не в твоих очаровательных ушках были?
– Скорее уж в твоих.
Мои «очаровательные ушки», к слову сказать, до сих пор не были проколоты вопреки последней предонской моде. Зато Глазастый щеголял сразу двумя побрякушками в левом ухе, да и Кьяло всерьез задумывался, не обзавестись ли чем-нибудь подобным.
Пока мы перекидывались дежурными шутками, на месте происшествия наконец-то появились представители городской стражи. Вояки усердно пытались отогнать любопытствующих подальше, мотивируя это тем, что «для дела свежий воздух и простор нужны, да и убивца надо по следам вычислять, а если все затоптано, то словить его не получится». Студенты вежливо кивали, соглашались со всеми доводами, но расходиться не спешили. И правильно. Какие могут быть следы «убивца», если она два десятка метров пролетела?!
– Так жеребиться мы сегодня будем или как? – выкрикнул из толпы кто-то нетерпеливый.
Ректор окинул собравшихся тяжелым взглядом:
– Жеребьевка переносится… ну как минимум на завтра. Турнир, естественно, тоже. Подробности сообщу дополнительно. А теперь все марш по своим комнатам. Тот, кто рискнет высунуться из окна, чтоб рассмотреть подробнее, что здесь происходит, останется без обеда.
Толпа ответила руководителю академии грустным вздохом. Ну вообще-то все логично. Зрелище вы, господа студенты, уже получили. Захотите чего-то большего – пожертвуете хлебом.
– Ну хоть заявку теперь успею спокойно написать, – хмыкнула я.
– Тебе ее совсем не жалко, – Кьяло не спросил, а скорее поставил в известность всех окружающих, которых, впрочем, кроме Флая, уже и не было – толпа медленно разбредалась.
Я прислушалась к собственным ощущениям. Где в организме помещается жалость, я примерно представляла. Там же, где ненависть, страх, любопытство, ожидание… Все чувства находились на своих местах. Кроме одного.
– Ты прав, мне ее не жалко. Но интересно.
– Что?
– То же самое, что и всем. Кто убил Кар? Точнее, кто заставил ее спрыгнуть со стены.
– Заставил? То есть не столкнул, а уговорил? – уцепился за мою мысль Флай.
– Это бред. – Кьяло попытался пожать плечами, но на них все еще сидела я. – Может, слезешь наконец?
– А зачем? Ты даже не представляешь, какое это наслаждение – когда из спальни тебя на руках выносит один парень, а обратно гордо вносит другой. Кстати, никто не забыл мои доспехи?
– Марго, у тебя совесть есть? – фыркнул Глазастый, но сумку подхватил и даже дотащил до моей комнаты, что по его меркам было просто неслыханной услужливостью. Правда, после этого марш-броска он прямо в сапогах завалился на кровать и заявил, что в ближайшие полчаса сдвинуть его отсюда не получится.
Я и не спорила – все-таки чужой труд надо уважать. Но так как стульев в моих апартаментах было весьма ограниченное количество (то есть всего один, и его уже оккупировал Кьяло), то я плюхнулась прямо на Флая.
– Я тоже устала, между прочим.
– Ты-то с чего? – сдавленно раздалось из-под меня.
– Как это с чего? А хронический недосып? А тяжелый умственный труд? А отсутствие завтрака?
– Я же тебе лично бутерброды утром принес! – возмутился Кьяло.
– Бутерброды – это не завтрак, а перекус. А обед еще не скоро. Так что самое время поговорить.
– А мы что делаем? Если хочешь знать, именно этим мы и занимаемся уже…
– Серьезно поговорить, – обрубила я, делая ударение на слове «серьезно». – Кьяло, закрой дверь, пожалуйста.
– Так ведь я ее… того… – смутился парень, – выбил с утра. Ну, могу, конечно, на место поставить, только держаться не будет, наверное.
– С такими друзьями врагов не надо, – пробурчала я. – Ладно, будем делать вид, что так и должно быть. А сейчас у меня вопрос ко всем собравшимся: что вы, ребята, знаете о зомбировании?
– Ну зомбяки – они такие… Вроде упырей. Страшные! – Кьяло широким жестом обрисовал контур предполагаемого ужастика. Выходило метра два в ширину и столько же в высоту. – По кладбищам гуляют.
– Я не о том зомбировании. О мозговом. Когда один человек подчиняет себе другого и заставляет выполнять свои приказы.
Я кратко обрисовала свои ночные похождения, особый упор делая на поведении Кардинн.
– Хочешь сказать, что ее кто-то зазомбировал? – выпучил глаза Флай. – Разве в академии есть другие маги, кроме тебя?
– Еще вчера я искренне думала, что нет. Но по всему выходит, что есть. Значит, будем искать.
– Приятно думать, что в тебе есть что-то человеческое, – улыбнулся Кьяло.
– Где? – искренне удивилась я, дергая ухом.
– Ну ты же хочешь найти убийцу…
– Я хочу найти мага. А это не одно и то же! И начну, пожалуй… – Паузу я выдержала исключительно для красоты, потому что вывод был прост до банальности.
В моей жизни было не так уж много жестоких разочарований. Гораздо меньше, чем счастливых случаев или неожиданных совпадений. И когда два с лишним года назад в ярких лучах восходящего солнца мелькнула рыжеволосая фигура в розовом платье, я даже на секунду не поддалась сомнению.
А зря. Потому что когда я, пыхтя, как марафонец после забега, догнала девушку и рывком развернула ее к себе, выяснилось, что Ксанкой там и не пахло. Единственное, что роднило незнакомку с моей сестрой, – принадлежность к женскому полу. В остальном же…
Девушка была ниже ростом, но зато ощутимо толще, а круглое улыбчивое лицо обрамляли пушистые светлые волосы, кажущиеся рыжеватыми только из-за прихоти рассветных бликов.
Я пробормотала что-то вроде «извините, обозналась» и, красная от стыда (а может, и от злости), сбежала в ближайшую подворотню. И все бы ничего, но блондинка почему-то рванула за мной с воплем: «У вас что-то случилось? Может, я смогу чем-то помочь?» Понятное дело, у меня не было никакого желания болтать или жаловаться на жизнь, но девушка не отставала. Некоторое время мы поплутали по городу, потом я наконец-то оторвалась от своей преследовательницы… но только затем, чтобы спустя несколько часов наткнуться на нее в академии. Где она хвостом ходила за мной еще полдня, пытаясь вызнать, чего же я все-таки хотела от нее добиться.