— Нам тоже можно отдохнуть и перекусить, — с облегчением объявил по видеофону ротный. — Будем охранять портал.
Взвод Корунда растянулся вдоль стены, смотревшей на Вестерн-стрит. Напряжение постепенно падало. Беженцы вели себя примерно, по аллеям сквера ходили полицейские патрули, на лужайках появились палатки. Большие, в сотни голов, колонны иногородних то и дело уводили подальше от портала по Зеештрассе. Эдик предположил, что их разместят в Приморском парке.
— А стрельбы не слышно, — сказал вдруг Петро. — Кажись, аборигенов уговорили.
— Линия фронта далеко, — лениво процедил Эдик. — Звуки не долетают.
— Утром взрывы плазмы доносились, — настаивал бывалый солдат.
Генрих произнес веско:
— Главный бой скоро в космосе начнется.
Все машинально потянулись к мобильникам. К сожалению, городской и общепланетный каналы не передавали новостей, а только указания администрации. Остальные частоты просто были выключены.
Капитан Брукс как раз обходил подразделения, и Корунд осведомился у командира, не знает ли тот, что делается за пределами города.
— Ничего утешительного. — Ротный матюгнулся. — Высшие долбили малонаселенные районы Каморры и Южную Омерту. Точечные удары пробили дыры чуть ли не в полкилометра поперечником. И в глубину не меньше. Наверное, там было что-то важное, чего даже ваш губернатор якобы не знает… Потом была атака на Люпару. Космодром вроде бы не тронули.
— А вы не получали инфу про то, что Земля собирается делать?
— Флот уже совсем близко.
— Слабоваты наши корабли против такого врага, — вырвалось у Генриха.
Остальные тут же зашикали на парня: мол, много ты, малолетка, понимаешь. Обидевшись, рядовой Дерби сообщил, что непосредственно связан с кораблями, а потому получше некоторых знает, насколько крейсера Большого Квартета уступают боевым роботам. Парень из второго взвода принялся брюзжать: дескать, ты, мальчишка, не можешь знать, что такое настоящий военный корабль, а вот он, старшина-сверхсрочник…
— Отставить! — Брукс усмехнулся. — Слушайте приказ. Обстановка в центре города нормализована, беженцев разогнали и усмирили, за что нам благодарность от городского штаба. Рота Уильямса уходит на фронт, а нас раскидывают по объектам. Взвод сержанта Корунда перемешается в Нагорный район. Будете патрулировать лесопарковую зону, чтобы курарики не просочились.
Уже в аэробусе, который подбросил взвод на новое место дислокации, Эдик сообразил: именно в Нагорном районе сейчас должна быть вся его родня. Сестра — на городском узле связи и мама — в своей лаборатории.
Сразу после высадки он позвонил обеим по мобиле. Мама была занята: по ее словам, препарирование объекта завершено, рентген-сканирование тоже, получены непонятные результаты, и теперь они разгоняют атомный анализатор, поэтому времени на разговоры нет ни капли. Разговор с Агнес озадачил как бы не сильнее туманных объяснений родительницы.
Расставив посты и назначив маршруты патрулям, Эдик лично возглавил группу для осмотра и прочесывания особо важных объектов. В особый патруль были зачислены, разумеется, Генрих и Кристо.
Городской узел связи поддерживал прием и передачу электромагнитных и гравитационных волн через сеть спутников, обслуживая город Аквамарин, космодром и весь восточный выступ континента Северная Омерта. Межпланетные и межзвездные сигналы городская антенна посылать не могла — только принимала. Именно сюда стекались новости со всей планеты, включая те, которым не суждено было стать общим достоянием.
— Я не понял, — честно признался Генрих. — Откуда она знает?
Сбитый с толку Кристо сказал неуверенно:
— Откуда — это понятно. Капитаны радировали в штаб-квартиру судоходной компании. Но сам факт… Генрих, разве технически это возможно?
— Никогда о таком не слышал. Эдди, ты не перепутал?
— За что купил, за то и продаю. Все корабли, которые находились в море, внезапно оказались в акватории ближайшего порта. Я так думаю, Высшие их телепортировали, чтобы экипажи успели эвакуироваться.
Генрих махнул рукой и сказал, что в таком случае Высшие могут намного больше, чем считалось до сих пор. Остаток пути до аппаратного корпуса они прошли, не проронив ни слова.
Охрану объекта несли пятеро ополченцев, которых прислали из города позавчера и забыли сменить. Переговорив со штабом, Эдик зачислил их в свой взвод и отправил отдыхать в лагерь. Уходя, старший забытого караула предупредил: мол, антенну сторожит наряд полиции, так что задача ополчения — караулить агрегаты и студии.
— Именно главная студия нам и нужна, — хохотнул Эдик, когда друзья остались одни. — Сейчас узнаем все новости.
— Если твоя сестренка на месте, — уточнил Генрих, улыбаясь.
Через минуту веселая улыбка сползла с его лица, сменившись кислой гримасой — именно потому, что сестренка была на месте. Агнес сидела на коленях рослого плечистого парня. Они яростно целовались, парень расстегивал ее сорочку, и Агнес делала вид, будто сопротивляется, но при этом сорвала майку с темпераментного мачо. Увлеченные друг другом, они даже не заметили, как в зале появились посторонние.
Внезапно Агнес увидела брата с друзьями, что-то шепнула полуголому парню, но тот засмеялся в ответ:
— Ну не выдумывай. Ты же обещала не капризничать. Вырвавшись из его объятий, Агнес спрыгнула с парня, торопливо застегиваясь.
— Кажется, мы не вовремя, — сообразил Эдик. — Зайдем попозже.
— Стойте уж, если пришли, — сказала сестра, влезая в босоножки. — Знакомься, братишка. Это мой самый лучший друг Рауль Гомес. Инженер передающего комплекса.
Обменявшись рукопожатиями с Эдиком и остальными, знаменитый покоритель женщин поспешно сбежал — якобы вспомнил об очень важных делах. Укоризненно поглядев на брата, Агнес осведомилась: чего, мол, сюда приперлась целая рота разбитой армии.
— И вовсе мы не разбиты, — неожиданно возмутился Генрих. — Болотные крысы надолго нас запомнят.
Эдик замахал руками, торопясь урезонить боевого товарища:
— Не кипятись, она шутит… Агни, что в космосе творится?
— Хороший вопрос— Одернув юбку, сестра села к пульту. — Полчаса назад флот был уже в системе, и адмирал потребовал, чтобы Высшие убирались… Тут корабль дзорхов, он ведет передачу для своих, ну а мы перехватываем…
Загорелась голограмма космического пейзажа. Черное пространство, много звезд, два ярких шарика — Десятка и Малышка, а также бело-синий диск Кураре. По этому фону медленно двигались разноцветные стрелочки: компьютер дзорхов отмечал перемещения боевых машин.
— Мы вовремя включились, — прокомментировал Генрих. — Прайст пошел в атаку.
Удивленно посмотрев на него, Агнес осведомилась насмешливо:
— С чего ты взял?
— Посмотри, как направлены вектора кораблей, — не без рисовки пояснил Генрих. — Флот пришел в движение, причем главный удар нацелен на вон ту пару роботов.
Во взгляде Агнес читалось нескрываемое сомнение. Однако через полминуты информационная система выдала перевод репортажа, который вел какой-то дзорх. Действительно, сражение разгоралось.
Как пояснял дзорх, полсотни земных крейсеров ринулись на Кураре тремя колоннами. Против атакующего флота людей выдвинулись восемь из четырнадцати звездолетов-убийц Высших — громадные, почти неуязвимые машины, заряженные неведомыми средствами суперуничтожения. Некоторые ученые считали, что подобные конструкции были не кораблями в полном смысле этого слова, но боевыми роботами без запрограммированного инстинкта самосохранения.
Как и следовало ожидать, оружие людей оказалось бессильным. Торпеды не пробивали защитное поле, лучевые импульсы и нейтридовая картечь лишь царапали обшивку роботов сверхцивилизации. Те в свою очередь очень эффективно стреляли разогнанными почти до световой скорости черными дырами, изредка выпускали гравитационные торнадо. Людям еще повезло, что на этот раз Высшие не применили Волну Смерти, а также легендарный распылитель материи, которым вправляли мозги флоту виин-черси около двухсот лет назад.
Несколькими экономными ударами роботы буквально разметали соединение Прайста. Пять или шесть земных крейсеров просто исчезли, тогда как Высшие потеряли всего один корабль-робот, да и тот был только поврежден, а не уничтожен.
— Высшие применили новое оружие, — заметила Агнес— Раньше они не стреляли через верхние измерения.
Генрих кивнул и произнес уныло:
— Наши тоже применили новое оружие. Менее удачно, чем противник.
Между тем крейсера, перестроившись, повторили атаку — с прежним неуспехом. Третьей атаки не было. Признав поражение, командующий дал приказ отступать, чтобы спасти флот от полного разгрома.
Менее сорока крейсеров уходили к окраине системы сверхсветовым ходом. Пятерка роботов преследовала их, лениво постреливая вдогонку гравитационными торнадо. За время отступления люди потеряли еще семь кораблей. Полного уничтожения, однако, не состоялось. Между орбитами пары планет-гигантов Высшие неожиданно прекратили преследование, и роботы вернулись к Кураре.
Сражение протекало на низких — до 0,15 световой — скоростях сближения и заняло чуть меньше часа. Флот понес ощутимые потери, но в общем уцелел. Зато надежды живших на Кураре людей были разбиты вдребезги.
Заглушая остальные передачи, Высшие ворвались в эфир на всех частотах, диктуя условия. Колонисты получали двое суток для эвакуации, причем все транспортные компании Большого Квартета уже оповещены, пассажирским и грузовым кораблям всех стран разрешен доступ в систему для вывоза людей. Первые десятки звездолетов прибудут в течение нескольких часов. Властям планеты предписывалось собрать все население возле космодромов Северной Омерты и Люпары. Любой корабль, который попытается сесть в других точках, будет уничтожен. Если военные корабли любой державы Большого Квартета попытаются пересечь условную границу системы, Высшие применят более мощные средства поражения. Если земляне будут выполнять условия эвакуации, Высшие в течение двух следующих суток не станут расстреливать людей на планете и в ее окрестностях.
— Зря наши полезли в драку, — кусая губы, высказалась Агнес— За час до атаки Земля разрешила губернатору начать эвакуацию в случае невозможности сопротивляться.
— Военные не могли не попробовать, — заявил, бешено сдвинув брови, Генрих. — Они так воспитаны. Не могут уйти без боя.
Поглядев на парня с некоторым намеком на интерес, Агнес осведомилась:
— В офицерской академии учишься или сын военного? Картинку с экрана просто шикарно прочитал…
Польщенный ее вниманием Генрих охотно поведал:
— Дядя у меня подполковник, командир батальона бронепехоты. Сам я курсант Космолетной Академии.
— Я тоже там учусь, — радостно воскликнула Агнес— На втором курсе кораблестроительного.
— Очень приятно. Генрих. Третий курс, астронавигация.
— А я — Агнес, старшая сестра этого охламона. Покашляв, Эдик прервал их восторги и строгим голосом осведомился:
— Агни, где Мишка?
— У соседей, — беззаботно сообщила сестра. — Через час моя смена кончается, заберу малого. Или мама вернется.
В этот момент начали передавать обращение губернатора, который объявил, что правительство на Земле приняло условия Высших и Кураре будет эвакуирована. По его словам, Высшие разрешили земным транспортам войти в систему для эвакуации, к Десятке приближаются корабли других Старших рас. Губернатор добавил, что правительство намерено выплатить компенсации за утерянное имущество. Он попросил граждан соблюдать спокойствие и заверил, что действующие штабы самообороны обеспечат четкую эвакуацию по графику.
Слушать инструкции — как организовать сборные пункты и что брать с собой в дорогу — они не стали, и Эдик позвонил матери. Остальные увидели, как он изменился в лице. Через минуту вся компания, включая Агнес, бежала по парковой аллее.
Казалось бы, события последних дней и часов должны были надолго отбить чувствительность. После кровавой мясорубки даже разгром земного флота и приказ об эвакуации не слишком потрясли младшего Корунда. Но известие, что ранена мать, заставило парня разволноваться по-настоящему.
Бежать было недалеко, лаборатория находилась сразу за безлюдным парком технологического колледжа. По дороге он рассказал спутникам, что взорвалась установка, кого-то убило, а мама была в другой комнате и только ранена.
— Что за установка, если ее взрыв пробил стену? — удивился Кристо. — Ты же говорил, она работает на анализаторе атомов.
Некогда было думать о такой ерунде — они уже видели горящий лабораторный корпус, вокруг которого метались человеческие фигурки в разноцветной униформе. Чуть в стороне лежали на траве накрытые тела. Огонь лениво шевелился, выплескиваясь из торцевых окон верхних этажей — именно там располагалась лаборатория Эмили Корунд — и превращаясь в лохмотья дыма. Эдику показалось, что в черных клубах над крышей мелькнул красноватый вихрь Высшего.
Очень бледная мама сидела в тени под деревом, привалившись к стволу. Перебинтованная левая рука висела на перевязи, майка на левом боку была порвана и покрыта кровавыми пятнами, из-под майки виднелась повязка. Увидев детей, Эмили сказала тихим подрагивающим голосом:
— Не беспокойтесь. Раны неглубокие. Серьезных повреждений нет.
Агнес опустилась на колени, обняла мать и, всхлипывая, крикнула:
— Тебе к врачу надо! В больницу!
Стоявший рядом мамин заместитель доцент Джодерис успокоил плачущую девушку:
— Агни, мы сами не хуже городских врачей. И препараты у нас посильнее. Осколки вытащили, раны смазали чем надо — завтра даже шрамов не останется.
— Что все-таки взорвалось? — продолжая нервничать, осведомился Эдик.
— То, что не могло взорваться в принципе. — Эмили усмехнулась и поморщилась от боли. — Троих, кто находился возле установки, убило на месте, а мы как раз вышли в соседнюю комнату, и нас только посекло осколками стеклянной стены.
— Там же бронестекло было в полсантиметра толщиной, — недоверчиво проговорил Эдик. — Какая часть анализатора могла взорваться с такой силой? Неужели ускоритель?
— Ускоритель? — Мама фыркнула и осторожно встала. — Ускоритель сдетонировал через пару секунд, а сначала взорвался фальшивый труп инопланетянина… Впрочем, это военная тайна, я не имею права никому рассказывать.
— Нам можно, это мы с ребятами нашли поджаренного лабба. — Эдик настороженно продолжил: — Но почему ты назвала его фальшивым?
— Это не лабба, — объяснила мама. — Биоробот. Очень точная копия, но есть признаки, по которым можно отличить настоящее существо от выращенной в пробирке взрослой особи с дополнительными приспособлениями, о которых не побеспокоилась природа. Никто в Большом Квартете не способен изготовить столь совершенный образец. Это — работа Высших.
— Но зачем? — Эдик не мог понять, о чем идет речь. — Высшие послали биороботов-лабба к курарикам, чтобы мы думали…
— Мы должны были подумать, что восстание организовали не Высшие, подозрение падало бы на ни в чем не повинных лабба, — подхватил Генрих. — Профессор, у вас остались материалы? Надо разоблачить мерзавцев.
Эмили Корунд подтвердила, что материалы исследований спасены и находятся у нее в кармане. Вскрикнув, Агнес зашептала:
— Высшие взорвали лабораторию, чтобы мама не смогла раскрыть их тайну. Если станет известно, что информация сохранилась… Чтобы сохранить секретность, они захотят убить всех нас! Значит, надо немедленно пустить инфу в эфир. Если про фальшивого лабба узнает вся планета, узнают на кораблях — наше устранение потеряет смысл.
Выхватив мобильник, она позвонила Раулю Гомесу и потребовала пустить через антенну сверхважное сообщение на резервной частоте. Видимо, парень стал возражать, но Агнес повторила: мол, очень важно, чтобы сигнал ушел в эфир немедленно. На этом Гомес капитулировал и сказал, чтобы начинали через минуту.
— Сестра у тебя — просто супер, — сообщил взводному восхищенный Генрих.
Передачу монтировали на ходу, посылая сигналы с трех видеофонов. Первым делом пустили кадры обнаружения трупа псевдолабба с ракетной установкой. Затем Эмили передала запись лабораторного кристалла и прочитала короткую лекцию с пояснениями. Она произносила сложные для понимания фразы, полные специальных терминов о рационально перестроенных генных структурах, о существенных изменениях устройства внутренних органов. По мнению доктора Корунд, созданный Высшими биоробот, неотличимый внешне от настоящего лабба, был значительно совершеннее, более живу! и сильнее физически, но не имел полноценного мозга и личности.