— Хороша, — вполголоса прокомментировал Кристо, помогая Генриху забраться на балкон. — Что дальше, сержант?
— Применим солдатскую смекалку, — усмехнулся Корунд.
Из мешанины деталей на полу он выбрал гибкую оптоволоконную трубку и после нескольких неловких попыток просунул в замочную скважину. Вращая световод, Эдик рассмотрел обстановку снаружи, после чего объявил:
— Они толпятся в обоих концах здания. Одна группа метрах в двадцати справа. Другая — слева, чуть подальше. По-моему, пытаются выломать двери.
— Наверное, за теми дверками наши прячутся, — предположил Генрих.
— Похоже на то. Я выбегаю первым и кладу тех, которые справа, потом иду к той двери. Вы выходите за мной, палите влево, идете туда же и освобождаете людей, если они там будут. Понятно?
— А почему ты первый? — возмутился Кристо. Генрих легонько дал ему по шее, добавив:
— Не спорь. Грамотное решение.
Взявшись за ручку дверцы, Корунд тихонько сказал:
— Они будут выбегать из комнат, с лестниц. Кладите всех, прикрывайте мне спину… Ну раз, два, три — пошли!
Резко толкнув дверь, он шагнул из комнаты, прикрытый пластиковой створкой от аборигенов, которые ломились куда-то в ближнем конце коридора. Прямо перед собой Эдик увидел четверых курариков, темпераментно потрясавших топориками. Уложив их одной длинной очередью, Корунд сделал следующий шаг, освобождая путь для выходивших следом друзей, и увидел толпу примерно в два десятка голов. Топоры и каменные молотки курариков лупили в дверь, которая уже начинала поддаваться. Стоял грохот, из-за которого туземцы не услышали выстрелов, а спустя две секунды стало поздно.
Держа винтовку на уровне пояса, Корунд нажал спуск, медленно двигая стволом слева направо. Пунктирная струя раскаленного металла перечеркнула коридор, резко сократив численность вражеской банды. Почти одновременно за спиной затрещали еще два «Свинга-3» — непрерывно стреляя, Кристо и Генрих удалялись от Эдика, двигаясь ко второй комнате, в которую пытались прорваться курарики.
Аборигены перед Эдиком, побросав холодное оружие, бросились к расставленным вдоль стен винтовкам и лукам. Продолжая наступать, он повел стволом в обратном направлении.
Теперь все противники лежали на полу в лужах густой желтой жидкости. Некоторые курарики были только ранены и что-то выли по-своему, закрывая лысые головы перепонками ладоней. Настоящий киногерой, правильно воспитанный земной школой XXIV века, должен был проявить высокое благородство, произнести что-нибудь возвышенно-высокоморальное и отпустить врагов с миром. Увы, ускоренные курсы перевоспитания научили Корунда, что великодушие будет вознаграждено не благодарностью, а градом отравленных шипов в спину. Поэтому душевно почерствевший за последние дни семнадцатилетний сержант хладнокровно и методично добил всех, кто подавал признаки жизнедеятельности.
Лишь после выполнения этих мер предосторожности он обернулся, чтобы посмотреть, как дела у ребят. Генрих и Кристо благополучно расправились со всеми врагами в коридоре и теперь осторожно продвигались, попутно зачищая гранатами и выстрелами комнаты по правую сторону.
— Не оставляйте живых за спиной, — предупредил Эдик.
— Без тебя догадались, ученые, — огрызнулся Кристо. — Занимайся своим участком.
Пацаны знали, как себя вести, поэтому Корунд со спокойной душой направился к двери, куда еще минуту назад ломились курарики. От цели его отделяли полтора десятка метров и три комнаты, в каждой из которых могли скрываться враги. Он пнул первую дверь, внутри раздались писклявые вопли, и Эдик метнул в помещение гранату. После взрыва крики оборвались.
Интересующая его дверь оказалась последней на этой стороне коридора. Пластик был покрыт вмятинами, замок разбит выстрелами, но вломиться курарикам не удалось. Похоже, с той стороны капитально забаррикадировались — на счастье людей, двери в строении «М» распахивались внутрь. Постучав прикладом, Эдик крикнул:
— Есть кто живой?
Откликнулись два голоса — мужской и женский. Женщина радостно ответила: мол, наконец-то помощь подоспела, но мужчина нервно поинтересовался:
— Кто вы? Зачем пришли?
— Ополченцы из Аквамарина, — терпеливо проговорил Эдик. — Хотим вытащить вас, если не возражаете. Уберите мебель, которой вы задвинули вход.
— Откуда вы знаете про шкафы? — подозрительно спросил мужчина. — Гелла, это ловушка, не смейте открывать!
— Рафаэль, заткнитесь, слизняк несчастный… трусливое ничтожество!
Окрик воинственной дамы оказал эффект — изнутри послышался шум движения тяжелых предметов. Пока там разбирали завалы, Корунд объяснил, что ближайшая остановка аэробуса находится на крыше соседнего здания.
Его рассказ прервала вспышка пальбы на другом конце коридора. Обернувшись, Эдик увидел, как друзья расстреливают аборигенов, бросившихся на них сразу из двух комнат. Другая банда появилась из лестничного пролета. Корунд положил их короткими и аккуратными — чтобы не зацепить своих — очередями.
Когда опасность миновала, ребята заглянули в помещение возле окна в торце здания, после чего Кристо крикнул:
— Черт! Твари выломали дверь. Здесь только трупы — раз, два, четыре… Нет, один еще дышит.
— Тяжелый? — заорал в ответ Эдик.
— Около центнера, — сострил Генрих, но тут же добавил уже серьезно: — Рубанули по голове и проткнули живот. Пытаемся перевязать.
С лестницы снова показались два курарика. Очередь получилась слишком короткая, поэтому упал только один абориген, а второй успел юркнуть обратно. Чертыхнувшись, Эдик перезарядил винтовку. В подсумке оставалось три полные обоймы.
За спиной перестали двигать мебель, и послышался слабый скрип раскрываемой двери. Сделав шаг в сторону, чтобы не выпускать коридор из поля зрения, Корунд покосился на выходящих. Первой появилась девушка в порванных джинсах и грязной майке. Лицо ее было покрыто копотью и штукатуркой, но Эдик сразу понял, что именно эту девушку он видел на фотографии в разгромленной комнате напротив. Гелла — видимо, так ее звали — тащила за руку истерично хныкавшего дядьку лет за сорок — вероятно, это и был Рафаэль.
Увидав ее, Эдик почему-то сильно разволновался. Впрочем, бдительности не потерял и своевременно нажал на спуск. Несколько курариков упали, другие убежали обратно на лестницу. В тот же миг на Корунде буквально повис Рафаэль, визжавший прямо в ухо:
— Спасите меня, спасите скорее! Любые деньги заплачу! Оторваться от него по-хорошему не удавалось, пришлось двинуть коленкой в пах и кулаком в челюсть. Истеричный мужик со стоном упал на колени.
— И в это ничтожество я была влюблена, идеалом считала, — с презрением произнесла девушка и, забыв о спутнике, продолжила почти восхищенно: — Кто вы, мой спаситель. В каких войсках служите?
— Эдуард Корунд, сержант ополчения…
Кокетливо постреливая серо-зелеными глазками, она пропела:
— Гелла Ахваз, исследователь-ассистент.
— Я видел ваш портрет вон в той комнате, через которую мы будем уходить…
— Это кабинет моего папы… — Ее лицо вдруг сделалось напряженным. — Папа — там?..
Поняв ее опасения, Эдик поспешил успокоить:
— В комнате нет человеческих тел.
— Ну правильно. — Гелла заулыбалась. — Он еще вечером улетел в бункер. И маме повезло — она уже неделю как на Каморре…
— Повезло, — машинально поддакнул Корунд. — Заходите в кабинет. Рафаэль, я не буду вас нести, идите своими ногами…
Эдик встал в дверях, наблюдая за коридором, Рафаэль стонал, закрыв лицо руками, чтобы не смотреть на мертвых курариков, а Гелла беззаботно болтала:
— Папа хотел провести последнюю серию экспериментов, пока нас не выгнали с планеты… Модель с учетом записанных вчера и позавчера параметров должна быть почти идеальной… Эдуард, а чего мы тут ждем?
Повздыхав, влюбленный сержант Корунд поведал, что надо вытащить еще троих, включая раненого. Как сообщил Кристо, раненый был очень тяжелый во всех смыслах — даже не стоило надеяться, что удастся дотащить его или хотя бы спустить по внешней лестнице. Лифты не работали, а на главной лестнице засела банда курариков, которых приходилось то и дело отпугивать, расходуя боеприпасы.
На всякий случай Эдик проинструктировал тружеников метанауки:
— Вдруг начнутся неприятности, так вы — на балкон и вниз по лесенке. На крыше корпуса «Б» ждет аэробус. Если повезет, успеете добежать.
— Клево было бы, — согласилась Гелла. — Только нас уже не ждут.
Действительно, аэробус взлетел и взял курс на портал.
— Нас бросили! — завопил Рафаэль. — Мы погибли!..
Придурок, в которого когда-то была влюблена юная красавица, расплакался, как маленький ребенок. Девушка пока держалась, но выглядела не слишком бодро и тоже могла расклеиться. Чувствуя, что смерть наконец-то вспомнила о нем, Эдик громко позвал капитана.
— Не суетись, — посоветовал Брукс— У нас еще одна машина есть. Сейчас подберем вас.
Сразу став уверенней, Корунд потребовал:
— Сначала левое крыло, там двое ребят и раненый. — Он уточнил на всякий случай: — Левое, если смотреть от вас.
— Понял, не дурак, — хохотнул капитан.
Жители научного центра слышали разговор, что сразу подняло им настроение. Рафаэль даже перестал рыдать, а Гелла бросилась к отцовскому сейфу, набрала код замка и вытащила несколько разноцветных упаковок с микродисками.
— Результаты наших исследований за два года, — сообщила девушка.
Следом из сейфа был извлечен рюкзак — Гелла пояснила, что на выходные большая компания собиралась устроить пикник и она приготовила какие-то вешички. Диски отправились в рюкзак, который повис на плече.
— Амазонка, — невольно засмеялся Корунд и выпустил очередь вдоль коридора. — Еще бы тебе винтовку в руки.
— У меня есть надежный защитник, — откликнулась она интимным урчанием, опустив длинные ресницы. — Скажи, защитник, куда нас отвезут?
Пожав плечами, он смущенно сознался:
— Понятия не имею. Сначала, конечно, к порталу, а там — как руководство решит. Может, в Аквамарин. Может, сразу на космодром.
Их прервал шорох мотора — возле балкона покачивался знакомый микроаэробус, из кабины махали руками Брукс, Хью и остальные друзья. Отпихнув плечом ринувшегося вперед Рафаэля, Корунд переправил в машину Геллу, потом поторопил пинком трусливого мужичка и наконец шагнул сам в распахнутый борт машины.
Замотанный в бинты, как мумия фараона, раненый страшно стонал, но Брукс уверял, что все нужные препараты введены и парень выкарабкается. На прощание капитан приказал уничтожить плазмострелами корпус «М» и раскидать побольше капсул плазмы по окрестным лесам.
— Запомнят они этот урок или нет? — задумчиво произнес незнакомый лейтенант в мундире флотского артиллериста. — Или уже сегодня начнут выдумывать легенды о великой победе над проклятыми бледнокожими?
— Над безносыми, — уточнил Эдик.
Он протянул Гелле пакет влажных салфеток и даже, набравшись храбрости, собственноручно протер ей локоть и плечо. Девушка вовсе не возмутилась таким вольностям, а наоборот, поблагодарила кивком. Покончив с гигиеной, она поинтересовалась, не знает ли кто-нибудь, что творится на Каморре. К негодованию Эдика, все офицеры наперебой стали хвастать осведомленностью, одновременно рассыпая умелые комплименты. Услыхав о бомбардировках, Гелла насупилась — наверное, за мать беспокоилась.
Чтобы отвлечь ее от грустных мыслей и непрошеных ухажеров, Эдик начал рассказывать о вчерашних встречах с Высшими. Глаза девушки распахнулись, и она пробормотала обиженным голосом:
— Ну почему они не встречаются с подготовленными специалистами?! Я могла бы задать им столько важных вопросов!
— Ты специалист по Высшим? — изумился Корунд.
Остальные тоже прекратили рассказывать похабные анекдоты, недоверчиво уставившись на Геллу. Девушка явно была раздосадована — то ли, как надеялся Эдик, назойливостью офицеров, то ли, скорее всего, неправильным поведением Высших — и огрызнулась:
— А чем, по-вашему, занимается метанаука? — И тут же смущенно добавила: — В смысле и этим тоже…
— Здорово. — Эдик даже растерялся. — Но ты не переживай — эти гады не отвечают на вопросы, только провозглашают волю божью.
— Правители Вселенной, — с отвращением сказал Генрих. — Или сатрапы настоящих правителей. Наемные каратели, которым нечего сказать.
Тонко улыбнувшись, Гелла весело возразила:
— Нет-нет, прав мой спаситель. Это был именно бог, диктующий повеления свыше и оказывающий милость низшим тварям… А насчет нежелания отвечать… мальчики, вы не представляете, сколько хитрых вопросиков мы приготовили на случай такой встречи. Любой ответ или даже отказ отвечать приводил бы нас к очень серьезным выводам.
Подумав, она принялась объяснять, что последние события вроде уничтожения исследовательских центров метанауки, а также изгнания людей с Кураре и провоцирование мятежа туземцев хорошо укладываются в модель «Перепуганного божества». С другой стороны, сурово продолжила девушка, Высшие действуют методично, без всяких признаков импровизации, то есть реализуют хорошо проработанный план, и это говорит в пользу гипотезы ее отца, профессора Модеста Ахваза…
Опытным мужчинам не слишком нравятся чересчур умные женщины. Большинство пассажиров аэробуса мгновенно потеряло всякий интерес к Гелле и ее невразумительной лекции. К тому же отпустило напряжение — люди понимали, что серьезных боев уже не предвидится и что все они, наверное, доживут до завтрашнего дня. Начались преувеличенно громкие и бесшабашные воспоминания о событиях трех военных суток.
Гелла тоже принялась рассказывать, как пряталась в лаборатории, выбрав комнату с самой прочной дверью… Потом вдруг запнулась и произнесла озабоченно:
— Эдик, мы сейчас пролетим мимо полигона. Не знаешь, их эвакуировали?
Пришлось переадресовать вопрос капитану, но и тот понятия не имел, о чем спрашивает девушка. Пока искали объект на карте, ответ показался в иллюминаторе. Гелла вскрикнула, с ужасом глядя на кратер, пробитый антивеществом на месте метеостанции № 16.
— Секретный подземный объект, — прокомментировал Брукс— Как мы и думали.
Взяв Геллу за руку, Эдик быстро сказал:
— Не переживай, наверняка люди успели уйти. Вчера Высшие стреляли в лабораторию моей мамы, но она отделалась царапинами. Наверняка с твоим отцом тоже все в порядке.
— Да, ты прав. — Слезы высохли, она жалобно заулыбалась. — Конечно, папы там не было.
Так уж устроена психика — не хочет верить в худшее, охотно принимая самые невероятные надежды и утешения. Гелла в лихорадочном темпе набрала несколько номеров, дозвонившись до матери, которая оказалась на пункте сбора беженцев в Каморре. На лице девушки снова вспыхнула жизнерадостная улыбка.
Возле портала им пришлось расстаться. Машину встретил Гродзинский — весь завернутый в индивидуальные пакеты майор вполне твердо держался на ногах. Не дослушав восторженные поздравления, десантник строго отрезал:
— Успеем поболтать. Вы тут задержитесь на пару часов. Надо удержать портал, пока не подвезут отставших.
— У нас раненые, гражданские… — пролепетал Эдик.
— Остаются только способные стрелять, остальных немедленно отправим в Аквамарин, — объяснил Гродзинский. — Капитан Брукс, Поставьте отделение Корунда в ближнюю оборону портала. Остальных — на поддержку взвода Као-Линга.
Виновато улыбнувшись, Гелла помахала ручкой из кабины аэробуса. Эдик только успел взять номер ее видеофона и пообещать, что найдет, как только вернется в город. Когда он в четвертый раз повторял эти обещания, машина заскользила к распахнувшимся вратам портала.
Быстро наступал вечер, стрельбы слышно не было уже с час. Над порталом выписывал ленивые фигуры аэромобиль воздушного прикрытия.
— Похоже, война кончилась, — уныло произнес Кристо.
Эдик молча кивнул. Боевой азарт бесследно пропал, сменившись апатией. После разгрома флота не слишком верилось даже, что кому-нибудь удастся добраться до безопасных миров и что вообще можно говорить о безопасности населенных людьми планет.
Эвакуация шла организованно. Аэробусы садились на площади, и беженцы послушно уходили в портал, охраняемый редкой цепочкой ополченцев и полицейским нарядом. Машины полегче влетали малым ходом в транспортные секции, чтобы продолжить полет уже в Аквамарине. В сумерках живая речка иссякла.