Потом торговец подошел ко мне.
— Пора отрабатывать плату, — вместо приветствия сказал он.
— Плати, — пожал я плечами.
Торговец без споров выдал мне десять монет, поколебался, потом добавил еще две. Я спрятал их в карман на Крыле и спросил:
— А где можно их потратить?
— В нашел городе, — не удивляясь, сказал торговец. — Теперь готовы работать?
— Да.
— Сейчас мы войдем в заболоченную долину. Посреди нее — островок, на котором стоит башня.
— Башня Летящих?
— Конечно. Караван дойдет до островка, к нам выйдут Летящие, и я буду говорить с ними. Обычно никаких подвохов не бывает, но надо все предусмотреть. Я хочу, чтобы ты со своим напарником проверил дорогу до башни — это километров десять — и убедился, что на ней нет засады. Потом вы вернетесь и будете охранять мою семью. Летящие не должны вас увидеть, они плохо относятся к Крылатым.
— Значит, вы с ними торгуете, — сказал я.
— Иначе никакой охраны не хватило бы. К тому же мне выгодно торговать со всеми. Это моя работа.
Спорить было глупо, а говорить, что он поступает подло, еще глупее. Я промолчал.
— Еще вопрос, мальчик. Откуда у тебя Настоящее зрение?
— Заметили? — полюбопытствовал я.
Торговец снял очки и помахал ими.
— Это стекла, наполненные тьмой. В них ничего не увидишь на свету, зато прекрасно видно во мраке. И очень хорошо замечаешь черные стороны в людях.
— Значит, изучали меня? — Я едва смог сдержаться.
— Пробовал. В твоих глазах Настоящий свет, он слепит меня. Полагаю, тьма в моих очках точно так же мешает тебе.
Я почувствовал к нему легкое уважение.
— Мешает. Поэтому я вам не доверяю.
— Твое право. Бывали уже люди, которые считали нас, торговцев, виновными во всех бедах. Они приходили в наш город в поисках зла, но… Ладно, разбирайся сам, Но пока ты ошибаешься.
— Откуда у вас эти очки? — выкрикнул я. — Их делают Летящие?
— Да. А я с ними торгую. Вещи не виноваты ни в чем, очки тьмы можно использовать для самых добрых дел. Я торговал бы и Настоящим светом, останься он здесь…
— Его нет, потому что вы его продали! — крикнул я. И, отвернувшись, пошел к Лэну. Тоже мне, философ торговый! Торгую всем, чем выгодно! Вещи не виноваты… Знаем, и на Земле такое говорят, когда продают оружие и наркотики. Ладно, придем в их город — разберемся.
— Лэн! — крикнул я, увидев своего Младшего. — Хочешь размяться?
Он неуверенно улыбнулся:
— Летим?
— Да. Задание он нашего доброго нанимателя.
Ничего больше не спрашивая, Лэн расправил Крылья и взмыл вверх. Я увидел, какими взглядами проводили его взрослые. Неудивительно, я бы на их месте тоже помирал от зависти…
Раскрыв Крылья, я поднялся следом. Легко, даже легче, чем Лэн. В полете я сразу сорвал черную ленту, сунул ее в карман, огляделся. Нашел поток воздуха, несущийся в нужном направлении, и подставил ему Крыло.
— Куда мы летим? — Добираясь ко мне напролом, через все воздушные течения и омуты, спросил Лэн.
— По караванной тропе. Она ведет в долину, а там…
— Там — башня Летящих, — мгновенно меняя тон, крикнул Лэн. — Данька, там Летящие!
— Знаю. Но торговец туда и направляется. Думаешь, везет остатки товаров для другого города? Ничего подобного! Для Летящих!
Ничего больше не говоря, Лэн полетел над тропой. Я — следом. Мы летели низко, метрах в двадцати, чтобы хорошенько рассмотреть все щели в камнях. Но засады не было. Я сразу это понял, потому что с моим новым зрением Летящие, окутанные тьмой, видны были бы даже в укрытии.
Вылетев из ущелья, где лежала тропа, мы оказались над болотом. Долина была небольшая, вся залитая грязью. От которой шел резкий, даже на высоте чувствовавшийся запах.
— Вон она, башня Летящих! — сказал Лэн, притормаживая. Мы зависли рядом. Я посмотрел вперед — и впервые увидел жилище Летящих.
Посредине болота был маленький скалистый островок. А из него, сложенная из такого же серого камня, поднималась вверх тонкая башня. Не очень уж и мрачная на вид, высокая — метров сорок. Верх башни опоясывал узкий выступ — с него Летящие, наверно, и стартовали.
Мы медленно подлетели ближе. Башня казалась мертвой. Лишь когда до нее осталось метров двадцать, я увидел узкие окна-амбразуры. И в них дрожала тьма.
— Летим обратно, Лэн, — прошептал я. Мне стало не по себе и сразу захотелось вернуться к каравану.
— Нам не надо нападать? — дрожащим голосом спросил Лэн.
— Зачем? Торговец с ними не ссорится, он просто боится засады.
— Зато мы с ними воюем…
— Лэн, один Летящий погоды не сделает. А сколько их в башне?
— Не знаю. Иногда они живут поодиночке, иногда группами…
От башни потянуло холодом. И я почувствовал взгляд — тяжелый, ненавидящий взгляд сквозь ночь. Словно блеснули во мраке черные очки торговца.
— Летим! — крикнул я, разворачиваясь. Лэн ударил крыльями, взмыл на несколько метров. Вовремя. Из бойницы, откуда я почувствовал взгляд, со свистом вылетела короткая стрела. Пронзила воздух там, где только что парил Лэн, и понеслась вниз, к болоту.
Ох и рванули же мы от башни! Те крохи воинственности, что были у Лэна, сразу куда-то делись, он удачно поймал ветер — словно от страха у него появилось Настоящее зрение, и я догнал его ишь над скалами. Сложив крылья, мы ворвались в ущелье и понеслись к каравану.
— Ненавижу! — крикнул Лэн, не замедляя полета. — Как я их ненавижу, Данька! Если мы вернем свет, они умрут?
— Не знаю, — признался я. — Моет, удерут, а может, погибнут. в них мрак, они должны бояться света…
Спланировав, мы опустились посреди каравана. Я заметил, что несколько охранников с арбалетами держали нас на прицеле, пока не убедились, что мы — Крылатые.
Торговец быстрым шагом подошел к нам, и Лэн тут же напустился на него:
— В нас стреляли из башни! А вы хотите с ними торговать!
— А зачем вы подлетали к башне? — поинтересовался торговец. — Я этого не требовал, мальчики. Вы должны были лишь проверить тропу!
Лэн сразу примолк. Наверное, с дисциплиной у Крылатых было строго.
— Боюсь, что вы создали проблемы, — продолжал торговец. — Ладно, теперь уже поздно об этом говорить. Ты, Младший, будешь охранять мою дочь, а ты, — он указал на меня, — мою жену.
Меня такой расклад вполне устроил. Мы с Лэном быстро, чтобы не нарваться на лишние упреки, отошли в сторону. Лэн хмуро покосился на торговца, который беседовал с охранниками, расстегнул Крыло и достал из-за пазухи Котенка.
— Так ты что, с нами был? — поразился я.
Котенок спрыгнул на землю и сердито ответил:
— Был? Если кто-то, не спрашивая моего согласия, взлетает, оставив меня под одеждой, то особого выбора нет. Был? Восторгался пейзажем, болотными ароматами и вашим стремительным полетом обратно.
— Извини, — смущенно сказал Лэн. — Что нам сейчас делать?
— То, что велел торговец. Вы же у него на службе. А мне уж позвольте некоторое время передвигаться самостоятельно.
Котенок проскользнул между размеренно шагающими животными и скрылся в скалах. Как он ни старался, но шерстка его чуть-чуть светилась. Хорошо хоть, что все сейчас были заняты.
— Пошли, Младший, — сказал я. — Приступим к охране женщин и детей.
— Тебе хорошо, — огрызнулся Лэн. — Эта… торговка… на тебя и внимания-то не обратит. А девчонка меня за пять минут достанет.
Но тут Лэн ошибся. Не знаю, быстро ли его достала девчонка, а вот меня жена торговца вывела из себя за три минуты.
Я подошел к ней, когда она вооружалась. Из какого-то тюка достала короткий широкий меч без ножен, закрепила его в петле на поясе, потом стала задумчиво разглядывать пару кинжалов, явно решая, какой из них лучше.
— Я буду вас охранять, — чувствуя, как нелепо звучат мои слова, произнес я.
«Торговка» посмотрела на меня, потом прицепила к поясу оба кинжала и согласились:
— Охраняй.
Как полный идиот я поплелся за ней. Но через пару шагов женщина повернулась и спросила:
— Тебе сколько лет, мальчик?
— Тринадцать.
— И давно ты воюешь?
— Недавно.
— А чего тебе больше всего хочется?
— Не выполнять последнее задание! — не выдержал я. А торговка неожиданно засмеялась:
— Молодец… Ты молодец, паренек. К Реате тоже приставили охрану?
— Что? — не понял я.
— Реата. Моя дочь. К ней приставлена охрана? — словно больному разъяснила женщина.
— Приставлена. Ее Лэн будет охранять.
— Ребятишки… — с неожиданной жалостью произнесла женщина. — Да вас самих охранять надо… Как вас матери-то отпускают?
И я взорвался.
— Вам что с того? Не прикидывайтесь добренькой! Вы на этой крови жиреете! И плевать я на вас хотел!
— Бедный мальчик, — вздохнула женщина. — Я не обижаюсь.
Она пошла дальше, а я плелся следом, злясь и на себя, и на нее, и даже на Лэна — за компанию. Караван прошел по ущелью и остановился возле кромки болота. Летящих видно не было. Мы ждали.
— Почему у тебя такие странные очки? — поинтересовалась вдруг женщина. Я даже не сразу понял, что она имеет в виду черную ленту, которой я завязывал глаза. Действительно похожую на очки Крылатых, только непрозрачную.
— Новая модель, — съязвил я. — Сами разработали, без вашей помощи.
— И хорошо видно в темноте?
— Великолепно! А вы как видите без своих черных очков?
— Линзы, — просто сказал женщина. — Такие же, как очки, но крепятся прямо на глаза.
— Я знаю, что такое контактные линзы, — с разочарованием от того, что тайна зрения торговцев оказалась столь простой, сказал я.
Женщина посмотрела на меня с удивлением, но промолчала. Повернулась в сторону башни.
— Кажется, летят… Видишь?
Я видел. С вершины башни падали вниз, разворачивали крылья и неслись к нам неясные тени Летящих. Их еще трудно было разглядеть, слишком далеко стояла башня, но я попытался всмотреться Настоящим взглядом…
Летящих было не меньше дюжины. И в руках каждого сверкал металл… нет, не то, он вроде бы и сверкал, но одновременно казался черным. Чертовщина какая-то…
— Они всегда летят с мечами? — чувствуя, как дрожит голос, спросил я.
— Иногда — да, — ответила женщина. — Не бойся.
— У них странные мечи, — не думая о том, что мая неосведомленность подозрительна, сказал я. — Словно из слепящего мрака…
— Что?! — Жена торговца схватила меня за плечи, уставилась в лицо, словно готова была сорвать с глаз черную ленту. Потом повернулась и закричала:
— У них мечи тьмы! Они нападают! Приготовьтесь!
2. Я делаю выбор
Когда Летящие обрушились на караван, я не знал, что мне делать. Легко сказать — обороняй такого-то человека от нападения сверху. А как это сделать? Взлететь? Если я буду болтаться над самой землей, то лучшей цели для Летящих и не придумаешь. Если же получу свободу маневра и буду летать как обычно, то жена торговца останется без прикрытия.
А как бы я с ней ни ссорился, она была человеком. И я обещал ее защищать.
Поэтому я просто стоял, приготовив Крыло. Охранники и мужчины из города стреляли по врагам из арбалетов. Особого эффекта от этого не было — трудно попасть в быструю воздушную цель тяжелой арбалетной стрелой. Но все же Летящие снижались с опаской, и стоило им попытаться стащить с одного из буйволов тюки, как к ним устремлялись несколько человек. Забавнее всего было то, что животные на происходящее никак не реагировали, наверное, их приучали не бояться Летящих. Я даже немного расслабился, решив, что вся цель нападавших — украсть несколько тюков с товаром.
Жена торговца явно была другого мнения. Она стояла с обнаженным мечом в раках, настороженная и собранная, потом крикнула:
— Мальчик, где Реата?
— Откуда я знаю?
— Где Реата и твой друг? Найди их!
— Мне приказано охранять вас, — крикнул я и увидел, как с неба пикируют на нас две тени. — Берегись!
Мы отпрыгнули в разные стороны, а между нами тяжело приземлились Летящие. Лица их скрывали маски, и я не мог понять, сколько им лет. Судя по фигурам — вполне взрослые.
— Не сопротивляться, — приближаясь ко мне, сказал Летящий. — Быть послушным.
Второй шел к женщине. Но по ее ухмылке и плавным движения меча я понял, что так просто Летящим жену торговца не взять. Расправив Крыло, я взмыл в воздух.
Мой враг словно ждал этого. Со странным протяжным воплем он взлетел следом. Мощно и неуклюже, напролом через нисходящий воздушный поток. Дурачок… Я засмеялся, выхватывая свой меч, и спикировал на едва оторвавшегося от земли врага.
Навстречу мне ударил полоса пылающего мрака. Отчаянным движение я вернулся — меч Летящего лишь задел левое крыло.
Никогда не думал, что боль раненого Крыла передается человеку! Мне казалось, что удар пришелся по руке, что плечо рассечено мечом мрака. Из последних сил я взмыл выше, извернулся, сорвал с глаз черную повязку. Сейчас мне понадобится все Настоящее зрение, которым владею…
Летящий стремительно нагонял меня. Да, у него была невыгодная позиция — снизу. Зато с его чудовищным оружием мой меч сравниться не мог. Я раскинул крылья и посмотрел на Летящего, пытаясь предугадать его движения. Наши глаза встретились.
С отчаянным криком Летящий выпустил меч, закрыл лицо руками и начал падать. У самой земли он выправился и рывками, неуверенно, полетел над болотом — к башне.
Догонять его я не стал. Я бросился на помощь жене торговца. Только она в моей помощи не очень-то и нуждалась. Своим коротким мечом она прекрасно парировала удары Летящего, и тот неуклюже отступал. И жена торговца, выхватив один из своих кинжалов, метнула его.
Тонко взвизгнул, Летящий раскинул крылья, словно собирался взлететь. Но не смог и грузно повалился на землю. Нож торчал у него между лопаток, и мне показалось, что я вижу жиденький дымок, сочащийся из раны вверх, тут же оседающий, черной моросью покрывающий землю. Летящий дернулся и затих.
И в тот же миг хлопанье крыльев наполнило воздух. Летящие, до этой минуты дравшиеся с охранниками или молчаливыми тенями скользящие самой землей, разом взмыли вверх и понеслись к своей башне.
— Всегда так, — очень спокойно сказала женщина, подходя ко мне. — Стоит одного уложить, и проблем нет…
Я посмотрел на нее, потом на мертвого Летящего. Тот словно съежился, врос в землю, его сотканные из тьмы крылья опали, мягкими складками обтекая тело.
— Вы уже дрались с ними? — спросил я.
— Бывало. Сейчас он начнет каменеть.
— Что?
— Превратится в камень. А ты мне помог, мальчик. Как тебя звать?
— Данька.
— Никогда не слышала такого имени. Меня зовут Гарет.
— Очень приятно, — буркнул я, провожая взглядом улепетывающих врагов. Вокруг перекликались охранники, слышался чей-то смех. Похоже, потерь не было.
— Тяжело летят, гады, — тем временем сказала жена торговца. — Сперли пару тюков, не иначе…
— И что теперь? — поинтересовался я.
— Теперь? Подождем, пока они не вернутся для настоящей торговли.
Я чуть не сел.
— Вы будете с ними торговать?
— Конечно. Война войной — дело делом. Они порой нас проверяют на прочность, все надеются выгадать…
Гарет сплюнула, словно мужчина, и насмешливо продолжила:
— Только это им влетит в убыток. Теперь муж поднимет цену, а они и пикнуть не посмеют.
Я поглядел на убитого ею Летящего и с удивлением понял, что тот уже окаменел. Превратился в черную зализанную глыбу, сохраняющую очертания тела.
— Данька, а что с твоими глазами? — вдруг поинтересовалась женщина. — Они светятся или у меня лгут линзы?
— Светятся, — доставая из кармана свою черную повязку, ответил я.
— И то, что ты видишь без очков, связано с этим?
— Не ваше дело, — огрызнулся я и пошел вдоль топчущихся на месте быков. Интересно, как дела у Лэна…
Навстречу мне попались несколько охранников, но я уже надел свою «повязку», и те ничего не заподозрили. Лишь один проводил меня взглядом… но не враждебным, а скорее смущенным и виноватым.