— Нет! — сквозь слезы крикнул Лэн.
— Странно. Ты всегда был таким любопытным мальчиком, Лэн.
Лэн дернулся, прекращая реветь. Запрокинул голову, пытаясь разглядеть Летящего.
— Откуда ты меня знаешь?
Я тоже уставился на Летящего. Изо всех сил всмотрелся, и Настоящее зрение не подвело. Лицо Летящего словно приблизилось… и я узнал…
— Я Ивон, — без всяких эмоций сказал Летящий. — Меня звали Ивон. Я даже хотел когда-то быть твоим Старшим.
Я изо всех сил потянул прутья решетки. Ни черта. Строили Летящие на совесть.
— Ты… ты… — начал Лэн.
— Я. Твой Старший бросил меня в горах без Крыла. Я попал к Летящим. Рад, что так получилось. В душе я всегда хотел этого.
— Хотел? Почему? — Лэн снова беспомощно задергался в ремнях.
— Летать всегда. Иметь настоящий полет. Легкость полета. Хочешь знать, как я стал Летящим?
Лэн, как загипнотизированный, кивнул.
— Мне вырвали глаза, — бесстрастно сказал бывший Ивон. — Не сразу, постепенно. Так, чтобы боль превратила их свет во тьму. Потом из них сделали эликсир для стекол мрака.
Лэн замотал головой. А Ивон продолжал.
— Потом мне вырвали сердце. Тоже очень медленно. Чтобы весь свет в нем перешел во мрак. Из наших сердец нам делают крылья. Крылья, способные поднять любого, не только ребенка.
— Зачем летать без сердца… — прошептал Лэн. Ивон его не слушал.
— Мне выпустили всю кровь. Из нее делают Черный огонь, которым так весело сжигать вас в горах. Если бы Нынешний позволил, мы давно бы испепелили все ваши города. Кровь тоже выпускают медленно, из нее должен выйти весь свет.
— С тобой им медлить не стоило, — вдруг очень спокойно сказал Лэн. — У тебя не было света — ни в глазах, ни в сердце, ни в крови.
Ай да Лэн! Ивон (я не мог называть его иначе) дернулся, как от удара. Но продолжил с прежним равнодушием.
— Тебе досказать всю процедуру? Мы от многого тебя избавим, чтобы ты легче летал. И много чего получим — и на продажу торговцам, и для тебя самого. Или тебе уже стало спокойнее?
Я мог бы подумать, что он на самом деле считает, что успокоил Лэна. С этих придурков станется. Но Ивон разразился хриплым каркающим смехом, и я понял — он издевается. Пользуется лишней возможностью помучить Лэна.
Он просто садист. Всегда им был, даже когда назывался Крылатым.
Почему я его не убил?
— Ты много говоришь, — неожиданно произнес другой Летящий. — Сразу видно — недавно был человеком. Не нужно.
— Нужно, — огрызнулся Ивон. — Я лучше знаю людей. Уже сейчас в нем рождается мрак. От страха. От предчувствия боли. Я знаю.
— Не будет во мне никакого мрака! — крикнул Лэн. — Я просто умру от ваших пыток!
— Не умрешь. Нельзя умереть полностью, — сказал Ивон. — Видишь?
Он поднял черную колбу, которую держал в руках.
— Это Черный огонь. Слабенький, разведенный. Он не сожжет тебя, когда мы вольем его в твое горло. Он выжжет в тебе человеческую смерть и человеческие чувства. Это будет началом. Видишь колбу?
Ивон протянул руку и сорвал с лица Лэна очки.
— А теперь ты ничего не увидишь, — торжественно сказал он. — До тех пор, пока Тьма не даст тебе новые глаза.
Я еще раз тщетно попытался выломать решетку. Не смог и соскользнул на пол, уже не заботясь, услышат меня или нет. Подбежал к двери, подергал ее. Господи, что же мне делать? Биться о стены, пока за ними будут… нет, даже не убивать или пытать, а превращать в чудовище моего друга?
— Думай о том, кого ты любишь, — донеслось из-за стены. — Думай, что Черный огонь превратил человеческую любовь — в нашу. Чтобы легче было искать своих друзей и приводить их к нам.
— Я не буду о тебе думать, Данька! — закричал Лэн так, что у меня на мгновение замерло сердце. — Не буду!
Он замолчал, словно ему зажали рот. И я, что-то закричав, прыгнул на каменную стену, готовый или проломить ее, или разбиться насмерть.
Мгновения словно растянулись. Я вдруг увидел всю стену — каждый камень, каждую крупицу черного раствора, скрепляющего их. И алые точки, горящие между камней. Их скрепляли Черным огнем, человеческой кровью.
Но как ни старайся, весь свет из крови не уйдет.
Я ударил по алой точке, горящей передо мной. Ударил, не отрывая от нее Настоящего взгляда. И камни, дрогнув, зашатались, словно вся стена была сложена из детских кубиков.
Проломив стену, чудом увернувшись от падающих булыжников, я влетел в соседнюю камеру.
Ивон разжимал рот дергающемуся Лэну, вливая туда дымящуюся черную жидкость. Второй Летящий перебирал лежащие в тазике крючки и ножи. Когда стена рассыпалась и я оказался перед ними, оба оцепенели.
— Получай! — крикнул я, выхватывая меч. И ударил Летящего, который был ближе, перерубая ему шею.
Это оказалось так легко — даже без Настоящего зрения. Словно меч ударил не плоть, а прогнившую изнутри деревяшку. Летящий с грохотом повалился, окутываясь дымным смрадом. На пол упал уже не человек, пусть даже бывший, а куски черного камня.
Ивон молча, не выпуская колбы с Черным огнем, прыгнул к двери. Распахнул ее и поднял руку, словно собирался метнуть колбу в меня.
Наши взгляды встретились. Ивон закричал, как и в прошлый раз, выпустил колбу и скрылся за дверью. Колба, звякнув, разбилась, и на пороге заплясали языки черного пламени.
— Лэн! — прошептал я, склоняясь над своим Младшим. — Лэн, я пришел!
Лэн мотал головой, отплевываясь. Он был без очков и не видел, что происходит. Но когда я заговорил, он замер и слабо произнес:
— Данька, беги…
— Вместе убежим, — перерубая мечом связывающие его ремни сказал я. — У меня Крыло для тебя. Ты в порядке?
Вместо ответа Лэн перегнулся со стола, и его вырвало черной дымящейся жидкостью. Опираясь на мою руку, он слез, неуверенно нащупывая ногами пол, и сказал:
— Данька, здесь двое Летящих…
— Здесь один труп и один сбежавший трус, а не Летящие. Надевай Крыло!
Я помог Лэну забраться в комбинезон и потащил его в пролом. Потом обернулся, схватил с пола булыжник и, повинуясь порыву, швырнул его в уставленные склянками полки.
Камера превратилась в огненный ад. Ревущее Черное пламя лизало стены, и камни таяли, как воск.
— Быстрее! — крикнул я, подсаживая Лэна в окно. Выпрыгнул вслед за ним, шлепнувшись в грязь. Лэн стоял на коленях, его снова рвало.
— Сможешь лететь? — спросил я.
— Попробую, — вяло пообещал Лэн.
Башня шаталась. Сквозь стены пробивались черные огненные языки. Струйки огня взбегали по камням, окутывая вершину башни снопом искр.
— Летим! — крикнул я. — Летим, Младший!
Лэн попробовал встать — и снова упал. Времени уже не было. Я схватил его за плечи, приподнял…
— Держись за меня!
— С грузом не взлетишь… — заплетающимся языком произнес Лэн. Но все же обхватил меня, замер.
Расправив Крыло, я тяжело оторвался от земли. Полетел, медленно набирая высоту. Хороший поток восходящего воздуха шел вверх от башни, но нырять в него мне не хотелось. Мы летели над болотами, удаляясь от башни.
— Лэн, попробуй лететь сам, — прошептал я. — Лэн!
— Да, сейчас, — тихо ответил Лэн. Но никаких попыток лететь самостоятельно не сделал.
Башня за нами с грохотом обрушилась. Я почувствовал ударивший в спину жар, обернулся. Над пылающими руинами кружили трое Летящих. Остальные, похоже, выбраться не успели. Но уцелевшая троица гнаться за нами и не думала.
— Потерпи, Лэн, — сказал я. — Держись. Нам только до скал добраться…
— Держусь, — согласился Лэн.
…Котенок нашел нас минут через двадцать, когда мы укрылись в скалах. Спрашивать его, как он убежал от Летящих, я не стал. Какая, в конце концов, разница. Есть дела и поважнее.
Лэн лежал на камнях, прижимая ноги в животу и тихо постанывая. Котенок хмуро посмотрел на него, потом, вопросительно, — на меня.
— Его заставили глотнуть Черного огня. — Беспомощно сказал я. — Он вначале держался, его вырвало несколько раз. Я думал, все уже в порядке. А потом… потом он расклеился.
— Немного выпил?
— Чуть-чуть…
Лэн глухо закашлялся, и я взял его за руку. Что тут еще сделаешь…
— В нем сейчас сгорают человеческие чувства, — грустно сказала Солнечный котенок. — Быть может, Лэн победит и останется прежним. Быть может, умрет, если не хватит сил, но останется воля. Или…
— Что «или»?
— Или Летящим станет. По характеру. Нет, вру. У него останется человеческое сердце и человеческий взгляд. Его придется заново учить дружбе и доброте. Это иногда получается.
Я нагнулся над Лэном. Прошептал:
— Младший…
Взгляд Лэна был мутным и беспомощным. Наверное, ему было очень больно.
— Данька, убей меня. Я не хочу становиться… Летящим.
— Глупости, — твердо, как только мог, сказал я. — Дерись, Лэн! Ты сможешь!
— Нет, Данька… Вначале был жар, это очень больно, но ничего… А теперь внутри холод. Все замерзает… Данька…
— Котенок, что делать?
— Верить, — мгновенно ответил Котенок. — Верить и любить его. Даже если Черный огонь победит. У нас нет ничего, кроме веры и любви. Но это очень много, когда вокруг только ненависть и отчаянье.
Солнечный котенок осторожно подошел к Лэну, прижался к его груди, свернулся клубочком и замурлыкал. Поколебавшись секунду, я лег рядом и обнял Лэна со спины.
Холод. Холод отовсюду. От камней под нами, от неба, затянутого серой пеленой, от дрожащего в ознобе Лэна. Холод и тьма.
У нас нет ничего, кроме любви и веры. Но, может, и это немало?
— Лэн, держись, — прошептал я, не ожидая ответа. — Держись и дерись. Мы любим тебя. Ты победишь.
Холод и тьма отовсюду. Я всегда буду с ними драться, даже когда вернусь домой. Всегда.
Даже сквозь закрытые веки я видел, как мерцает в Лэне Черный огонь. Но и в Черном огне есть искры добра, которые не погасишь.
Я не помню, сколько мы так лежали, согревая Лэна своим теплом. Я заснул, как это ни странно. А проснулся от того, что Лэн шевельнулся и встал.
Мы с Котенком переглянулись. Потом посмотрели на Лэна. Тот озирался, потом стал разглядывать свои руки, словно впервые их видел. Сердце у меня сжалось.
— Как ты, Лэн? — спросил я, с ужасом ожидая ответа.
Лэн вдруг поморщился, под прозрачным щитком очков блеснули слезы.
— Данька, я теперь Летящий? Да? Все, да?
— Дурак! — заорал я, мгновенно переходя от страха к радости. — Ты победил! Летящий такого вопроса не задал бы!
— И уж точно не плакал бы, — добавил Котенок. — Ты и вправду победил, Лэн.
Лэн бессильно опустился на камни рядом с нами. Тихо сказал:
— Это вы победили. Вы меня спасли.
— Глупости, ты боролся как герой! — возбужденно сказал я. — Есть хочешь?
— Ужасно, — смущенно признался Лэн. Я достал из карманов два свертка из блестящей фольги, гордо спросил:
— Любишь шоколад?
— А что это?
— Так я и думал, что гады-торговцы вам его не привозят, — без всякой злобы сказал я. — Попробуй, это здорово.
— Торговец расщедрился на прощание, — пояснил Лэну Котенок. — Дал из своих запасов.
— Фиг бы он дал, — возразил я. — Это дочка его противная, Реата, заставила.
— Еще бы, — развертывая фольгу, запетушился Лэн. — Я ее от Летящих спас! За такое всю жизнь надо быть благодарным…
Он смущенно посмотрел на меня и тихо добавил:
— Данька, я даже не знаю, что тебе сказать…
— Ну и не надо говорить, — согласился я, откусывая шоколад. Он был не такой, как наш: не плитка, а, скорее, еловая шишка, очень горький и твердый. Но все равно вкусный.
— Котенок, а ты будешь? — робко предложил Лэн.
— Котята не едят шоколад даже в Данькином мире, — гордо отказался Солнечный котенок.
— Они бы, может, и ели, да кто ж им даст, — возразил я, отламывая кусочек от своей порции. — Попробуй.
Лэн тоже поделился с Котенком, и мы принялись за свой скромный завтрак. Я с удивлением понял, что двести грамм шоколада — это, наверное, максимум, который можно съесть за один присест.
— А что теперь будем делать? — поинтересовался Лэн, доев свой кусок и бесцеремонно отстегивая с моего пояса фляжку. И я в очередной раз облегченно вздохнул, уверившись, что с ним все в порядке.
— Как что? Двинемся в город, — мусоля лапкой мордочку, заявил котенок.
— В наш? — с облегчением, но и разочарованно спросил Лэн.
— Нет, в город торговцев, — сказал я. — Мы еще ничего не выяснили. Может, караван по пути догоним.
— Думаю, это будет трудновато, — заявил Котенок. — Но попробуем.
К счастью, Солнечный котенок ошибся. Он забрался за пазуху к Лэну, и мы взлетели. Караванная тропа была как на ладони, ветер оказался попутным, и часа через три мы увидели под собой медленно бредущих животных. Караван так спешил удалиться от башни, что о маскировке не заботились. При нашем появлении все остановились, а охранники подняли арбалеты.
— Это мы! — крикнул я, снижаясь.
— Кто с тобой? — словно не слыша моих слов, спросил торговец.
— Лэн! — не понимая, в чем дело, ответил я. — Мы садимся!
Торговец промолчал, и мы приземлились возле него. Я заметил, что дочка торговца прячется за его спину.
— Это же мы! — снова повторил я, складывая Крыло. — Вы чего?
— Лэн — Летящий, — не совсем уверенно заявил торговец.
— Никакой я не Летящий! — возмутился Лэн. — Данька меня спас!
Вокруг нас медленно сошлось кольцо охранников. И я сообразил, что если они решат выстрелить из своих арбалетов, то увернуться не удастся.
— Как ты мог его спасти? — обращаясь ко мне, поинтересовался торговец. — Мальчика утащили в башню. Оттуда еще никто не убегал.
— Он и не убегал, — сообразив, что переспорить торговца не получится, сказал я. — Мне пришлось разрушить башню.
Кто-то засмеялся. Но торговец молча разглядывал меня, потом достал из кармана черные очки, надел их. Я вспомнил, из чего делают стекла тьмы, и мне стало противно.
— Ты не врешь, — сказал наконец торговец, и я отметил, что он сказал именно «не врешь», а не «говоришь правду». — Как ни странно…
Он долго смотрел на Лэна, потом, сняв очки, — вновь на меня. Задумчиво, словно колебался, сказать что-то или не стоит.
— Уберите оружие, — приказал он наконец. — Они — люди.
Охранники повиновались не сразу. И еще постояли, разглядывая нас, как диковинку, но не подходя. Потом между ними протиснулся мужчина из нашего города, взял Лэна за подбородок, посмотрел в глаза. Удивленно сказал:
— А ведь правда, Лэн… Тебе повезло, парень.
— Я знаю, — серьезно ответил Лэн.
Охранники зашумели, подходя к нам. Казалось, что каждый имел цель потрогать нас, пихнуть или сказать какую-нибудь глупость. Прервал этот митинг торговец.
— Так, если двоим мальчишкам повезло, это еще не значит, что у нас не будет неприятностей в дороге. Охрана!
Люди стали быстро расходиться по своим местам.
— Я хочу поговорить с тобой, — обратился ко мне торговец. — Отойдем.
Мы отошли в сторону. Мимо тащились буйволы, навьюченные товаром Летящих.
— Ты действительно разрушил башню? — спросил, помолчав, торговец.
— Да.
— Хотел бы я знать, как ты стал таким, какой ты есть, — задумчиво продолжил торговец. Я отвернулся.
— Это было не слишком приятно.
— Верю. Данька, ты уверен, что с твоим другом все в порядке?
— конечно. — Я посмотрел на торговца. Тот был без очков, но пробовать Настоящий взгляд мне не хотелось. — А в чем дело?
— В нем тьма, мальчик. Я вижу ее сквозь очки Летящих. В нем тьма, она сжалась, затаилась, но она жива.
— Его… пытались сделать Летящим… — с трудом произнес я.
— Они почти успели. Ты можешь поручиться за своего друга?
— Да, — не раздумывая ответил я.
С минуту торговец молчал. Караван уже медленно удалялся по тропе.
— Хорошо. Вы продолжаете работать на меня. До города.
Я кивнул и спросил:
— Приказания будут?
— Воздушный дозор, разведка дороги. Как и раньше.
Расправив Крыло, я приготовился взлететь. Пусть торговец идет пешком, я все-таки Крылатый…