– Как выглядит? – Похоже, этот вопрос поставил хозяина в тупик. – Ну, как… Как чайник. Хотя нет, я же его переделал. Ну, там экран, само собой, миниатюрный ядерный реактор из «юного техника»… Ах, да. Там еще мой продвинутый спай-анализатор. Правда, для этого пришлось корпус выкинуть… Тьфу ты, черт, так вот же он!
Хозяин с гордостью показал нечто, стоящее у него на столе.
– Это чайник? – Опасливо осведомился Нимруд.
– Ну да, – не совсем уверенно ответил хозяин. – Хотя, спираль я тоже выбросил, так что воду кипятить у меня негде. Это я к тому, что угостить вас кофе у меня не выйдет. А, кстати, где мой кофе?..
Тут у Гогена случился легкий припадок бешенства. Он схватил хозяина за горло и тихо прошипел:
– Если ты сейчас не возьмешь свои причиндалы для отслеживания «жучков» и не поедешь с нами, то я разнесу твою халупу по кирпичикам вместе со всем этим хламом.
Методы Гогена, как обычно, оказались очень действенны. Через минуту надутый хозяин под конвоем гостей уже трясся в рикше.
Технического гения звали Сарт. За время недолгой поездки он два раза успел потерять свою, разумеется, совершенно уникальную, зажигалку, столько же раз найти и снова потерять. Кроме того, он постоянно ворчал, что сидения не соответствуют санитарным нормам и вообще, он принципиально не может передвигаться на транспорте, который лишен системы глобального позиционирования. Нимруд с Гогеном перестали обращать на него внимание и заговорили о своем.
– Ладно, я все понимаю, – Нимруд морщился, словно от зубной боли. Ну, даже если украл он карту Кольца. Чего так переживать? Кольцо потеряло былую мощь и, наверное, у них есть дела поважнее, чем гоняться за призраками.
– Да Кольцо-то здесь причем?
– Как причем?! – Нимруд чувствовал, что впадает в ступор. – Ты же сам бегал и орал, что мы в органике по уши. Мы пропали.
– Ну да, бегал.
Нимруд вообще перестал что-либо понимать.
– Мой юный друг, Кольцо это полбеды, даже, наверное, четверть. Говорят, что на этой карте есть планета, где боги тестировали нашу Вселенную и позабыли убрать некий артефакт.
– Ай-яй-яй… – съязвил Нимруд. – Такой большой змей, а в сказки верит.
– Я-то не верю… – не обращая внимания на сарказм, ответил Гоген. – А вот кое-кто готов много отдать за любую информацию о карте.
– Ерунда это все. Карта, конечно, вещь стоящая, галактический рейтинг поднять и тому подобное. Но это уже далеко не такая страшная тайна. Вот у Императора она уж точно есть. Тем более толку от нее после появления Больших Туманностей… ну, практически никакого. Руками, что ли, править базу будешь? Там, наверное, порядка тысячи планет. Руки отсохнут.
– С Туманностями, конечно, вышла засада, – Гоген досадливо почесался. – Автоматика не работает, на картах хрень какая-то показывается вместо информации о планетах. Народ руками зонды тасует. Весело, блин. Кстати, говорят, есть способ борьбы.
– Есть, – хмыкнул Нимруд. – Плати деньги и получишь все обратно. Богам тоже нужно что-то кушать.
– Опять деньги. Угораздило же меня родиться Древним. Жил бы себе крестьянином, в органике, как в масле бы катался.
– Ты уже сегодня катался, – усмехнулся Нимруд. – Шаттл до капремонта будет вонять, как сортир мамонта. Ладно. Ты не увиливай от разговора. Кто же у нас здесь завелся, что готов отдать правую руку на отсечение, за карту Кольца?
– Инквизиция, например.
– Кто? – расхохотался Нимруд. – Сегодня у тебя день сказок? Инквизиции не существует.
– Не будь столь категоричен, – Гоген был абсолютно серьезен. – Думаю, я смогу тебя убедить в обратном.
Солнце уже садилось, когда рикша остановился перед домом. День показался Нимруду необычайно длинным. Единственное, чего ему хотелось, это добраться до кровати и больше не видеть ни Гогена, ни рассеянного Сарта, ни, наверняка уже в стельку пьяного капитана. Но его желаниям так и не суждено было осуществиться.
Когда они вошли в зал, где оставили капитана в компании с бокалом коньяка, обнаружилось, что за время их отсутствия появился незваный гость.
Капитан вполне оправдал ожидания, то есть все-таки напился. Он едва ворочал языком, рассказывая что-то, по его мнению, весьма остроумное. Собеседник вежливо слушал, забравшись в кресло с ногами. Точнее с лапами, поскольку в кресле сидел… Спекин.
Сходство его с шимпанзе, при более детальном рассмотрении, оказалось ошибочным. Спекин производил впечатление чего-то расплывчато-незаметного.
Нимруд подумал, что ему стоило бы, по меньшей мере, удивиться. Но в данный момент ничего, кроме сна, не имело значения.
– Гоген, накорми примата, а я пошел спать.
– Спасибо за беспокойство, господин Нимруд. Но я уже пообедал. Постель вам приготовлена. А вас, господа, прошу в столовую. Ужин еще не успел остыть, – голос Спекина оказался неожиданно глубоким и бархатистым.
Гогена и Сарта приглашать два раза не потребовалось. После первой перемены блюд Гоген вдруг вспомнил, как невежливо он транспортировал Спекина и у него проснулись остатки совести.
– Ты, брат, извини, что так вышло. Но по-другому тебя вывезти нельзя было.
– Я все понимаю, господин Гоген. Я благодарен Вам за свое спасение.
– Меня все мучает вопрос, как ты выбрался из бочки? Ведь я закрыл тебя снаружи. Замок очень крепкий.
– Наличие силы – не всегда необходимое условие, господин Гоген.
– Ты меня смешишь, Гоген, – Сарт говорил с набитым ртом. – Для Спекина твоя бочка – детский лепет. Можно мне еще коньячку подлить?
– Ты прекращай напиваться, – Гоген отодвинул от Сарта бутылку. – Тебе работать еще сегодня.
– Работать? – Расхохотался Сарт. – Ну, разве что подмести могу, полы помыть…
– Не надо меня злить.
– Нет, Гоген. Ты меня удивляешь. Это простительно нашему юному другу из провинции, но тебе-то, тертому волку, должно быть известно, что все мои шпионские детекторы одно присутствие Спекина вводит в кому.
– Гм… Что, он так крут?
– Ты даже не представляешь насколько. Хорошо, что их очень мало. Иначе я остался бы без работы. Или перешел бы на мирное производство. Кстати, я недавно сделал одну штуку…
– Простите, господа, что перебиваю. Возможно, господину Сарту это будет интересно.
На стене ожил экран. Передавали планетные новости, и Гоген с Сартом с удивлением обнаружили, что показывают окрестности дома, где жил Сарт. Показывали именно окрестности, поскольку дома не существовало. На его месте дымилась куча развороченного хлама, а ровно посередине стояла целая и невредимая дверь с горгульями.
– Ммм-да… – Сарт не выглядел сильно огорченным. – С дверью неймодианцы не обманули. Хорошая вещь, не даром отвалил за нее столько денег. – Гоген, я поживу у тебя, а то у меня денег даже на аренду койки не хватит.
– Меня тоже сегодня выселили, – хмыкнул Гоген. – Но не беда: думаю, Нимруд нас не выгонит.
Нимруд проснулся поздно. В открытые окна слышался шум океана. Непривычное ощущение огромного пространства – после долгих месяцев, проведенных в тесном шаттле. Он, не торопясь, встал и подошел к окну. Первое утро на планете выдалось солнечным и тихим. Океан только мягко урчал, переваливаясь пологими волнами. Нимруду вспоминались песчаные равнины, почти пустыни, своего домашнего мира. Воспоминания туманились временем. «Обратного пути нет. Разве только во главе десятка крейсеров с тучей корветов, и тогда-то он вспомнит молодой мачехе все оскорбления. Лишение Наследного Принца трона не должно сойти ей с рук!»
Кровожадные мечты прервались вежливым стуком.
– Не желаете ли чаю, господин? – в дверях с подносом стоял Спекин. – Здесь в горных долинах растет замечательный черный чай.
– Ты бывал здесь раньше?
– Нет, господин.
– Так откуда ты знаешь про чай?
– У нас свои методы, господин.
– Хорошо. Поставь на столик. Какие у тебя планы?
– Простите, господин, я не понял вопроса.
– Что же здесь непонятного? Ты долетел до планеты, заплатил за проезд огромную сумму в тысячу кредитов.
– Три тысячи, господин.
Нимруд расхохотался, капитан все же хотел его кинуть. Вот старый ворюга.
– Я чем-то Вас рассмешил, господин?
– Да, но это я о своем. Что ты намерен делать дальше?
– Служить Вам, господин, – Спекин похоже считал, что это очевидно, и не стоит тратить время на обсуждение. Для Нимруда же это не казалось таковым.
– Я очень небогат, Спекин.
– Это не имеет значения. Я располагаю достаточным количеством средств, и никогда в них не нуждался, – Спекин продемонстрировал какую-то карточку.
Нимруду карточка ни о чем не говорила. В его родном кластере в обороте были только наличные деньги. А вот Гоген за обладание этим кусочком пластика продал бы душу. Платиновая карточка Центрального Банка Торговой Федерации давала владельцу практически неограниченные возможности. В ней легко помещались и виллы с яхтами для капитана, и слоны с корветами для Гогена.
– И все же, я не понимаю. Чем так привлекательна служба у меня?
– Вы – Лорд, господин.
– Ну да, тут все лорды, куда не плюнь. Вон Гоген тоже лорд. Тем более, он спас тебе жизнь.
– Я очень уважаю господина Гогена и бесконечно благодарен ему за спасение… – тут Спекин сделал паузу, о чем-то размышляя.
– Но… – поторопил его Нимруд.
– Но, мне бы хотелось служить у Вас.
– Ладно, не буду кривить душой и притворяться, что мне не нужны, гм… люди с твоими способностями. Договорились. Только я хотел бы больше узнать о твоем прошлом.
– Прошу прощения, господин, но мое прошлое принадлежит не только мне. Я не могу о нем говорить.
После вчерашнего затянувшегося ужина Гоген с Сартом дрыхли без задних ног. Капитан бросал плоские камни в океан, считая, сколько раз они подпрыгнут. Получалось неважно, то ли от отсутствия навыка, то ли от похмелья. Вьющаяся рядом стайка мальчишек с хохотом пыталась его научить. Нимруд завтракал и размышлял о том, что нужно прекращать это повальное пьянство и браться за дело. У него не было конкретного срока, когда нужно явиться с рекомендательным письмом, но тянуть с визитом также не следовало. Судя по карте, лететь до столицы Федерации было недалеко. Но шаттл не выйдет из дока еще, как минимум, месяц, а скорость его, мягко говоря, оставляла желать лучшего.
– Спекин, узнай ближайший рейс до столицы.
– Сегодня вечером, в 18:00 по времени Федерации. Транспорт, возвращающийся после колонизации. Рейс проходящий. Сколько заказывать мест, господин?
– Когда прибытие в столицу?
– Через три цикла, господин.
– Устраивает, закажи три места…
– Пять мест в бизнес классе, Спекин. – в столовую вошел заспанный Гоген.
– Ты решил лететь со мной? – Нимруд иронично хмыкнул.
– Ты же без меня пропадешь, – Гоген что-то искал глазами. – Спекин, у нас нет, случайно холодненького энергетика?
– Сию секунду, господин. – Спекин с достоинством удалился.
– С чего ты решил, что я такой беспомощный? – Нимруд начинал потихоньку закипать.
– Да не злись, ты… – Гоген упал в кресло, которое жалобно скрипнуло под его весом. – Конечно, ты можешь поехать и без нас, но… Для представительства тебе нужны сопровождающие. Смешно будет выглядеть, если ты явишься к Ганрею один. Словно ты крестьянин какой-то. Во-вторых, ты несильно ориентируешься в этой части галактики… Спасибо, Спекин… А в третьих, Спекин, дай запись вчерашних новостей.
На экране снова возник разрушенный дом с невредимой дверью.
– Мне кажется, – продолжил Гоген, – Когда взрываются дома, откуда ты вышел полчаса назад, есть некоторый повод для беспокойства.
Нимруд задумался. Он давно решил, что Гоген и Сарт ему пригодятся, но не собирался брать их с собой в столицу. Развалины дома его неприятно поразили.
– Там было много людей?
– А какая разница? – Пожал плечами Гоген. Отношение к смерти у Древних было философским. – Человек двести-триста.
– Хорошо, – Нимруд принял решение. – Пять мест в бизнес классе. Полетим с комфортом. Мне нужно прибыть свежим. Не думаю, что в письме для меня хорошие новости.
– Извините, что перебиваю, господин, – Спекин тихо стоял в углу. – Может быть, просто уничтожить это письмо?
– Это невозможно, – скрипнул зубами Нимруд. – Без потери лица, конечно. А я не намерен его терять, иначе у меня не будет морального права вернуться и…
– …распылить в космосе два десятка планет твоей родины, – вполголоса перебил Гоген.
– Нет, но ее я уничтожу.
– У… Как обычно, «ищите женщину».
Путешествие проходило незаметно. Нимруд добрался до коммуникатора и впитывал информацию, которой был лишен во время полета в гиперпространстве. Он много читал о Торговой Федерации. В открытом доступе публиковались координаты планет и уставные документы. Чем больше Нимруд читал, тем больше ему нравился этот союз. Федерация не была агрессивной по определению, но содержала войска для сохранения своей целостности и не скрывала ни лиц, ни целей. Это импонировало Нимруду – воевать только от жажды крови ему было чуждо, но и быть мягкотелой овцой-Швейцарией в мире волков – тоже не хотелось.
– Что, про торгашей читаешь? – Гоген заглянул к нему в экран. – Правильные ребята. Достанут что угодно, и где угодно.
– Ты был в столице?
– В Cato Neimoidia? Нет, не был. Столица любит деньги.
– Ну и название, произнести не могу, язык сломаешь.
– Привыкнешь.
– Судя по видео, там красиво.
– Не верь рекламе. Уж в этом неймодианцы собаку съели. Какая же торговля без рекламы. Слушай, я смотаюсь в трюм, там у меня дальние родственники с вахты возвращаются.
– Может, сюда пригласишь, неудобно как-то встречаться в трюме.
– Гм… Я бы не против, но их два корпуса пехоты по пятьсот человек.
– Ну, тогда вали в трюм и не отвлекай. Только не напивайся… – уже вслед прокричал Нимруд.
– Я… Это… Тоже схожу, пообщаюсь… – У Сарта заблестели глаза.
– Вы там поосторожнее, – съязвил капитан, – а то они о-очень давно женщин не видели. Как бы конфуза не случилось.
– Я-те старый хрыч… – Сарт полез через спинку кресла, намереваясь вцепиться капитану в горло.
– Прекратите! – прошипел Нимруд. – Тут приличные люди летят. Идите в трюм, там хоть удавите друг друга.
Это заявление моментально примирило ссорящихся, и они, прихватив звякающий пакет с яркой надписью «Duty Free», покинули отсек.
– Послал же бог алкашей на мою голову. Один ты, Спекин, нормальный.
– Не совсем, господин.
– Ну, а у тебя что?
– Мой наркотик – информация. Я пьянею, впитывая ее…
– Так… Выключи коммуникатор!
– Нет, нет. Все не так запущено, господин, – продолжал улыбаться Спекин. – Это нельзя сравнивать с наркотическим опьянением, но что-то общее в этом есть. Среди нас даже есть свои наркоманы. Но это изгои нашего общества. Вы не против, господин, если я немного посплю? Я до сих пор не восстановился после кислородного голодания. Да и в бочке было не совсем уютно.