— Я слушаю про остров Вечной Любви уже в сотый раз. Я точно запомню его на всю жизнь. Какая ещё конференция? Какая выставка камушков?
Она смотрела в свой блокнот, куда переписала график работ, и неприятное чувство зарождалось чуть пониже ключиц.
Тропинка спустилась на пустынный каменистый берег, и дачи кончились, уступив место лесу. У импровизированного причала покачивался чистенький катер с надписью «оборона» на весь борт. В призрачном тумане у стрежени виднелся остров.
— Кстати, можете уже начинать собирать камешки для выставки, — сообщила Просто Эльза, поводя рукой вокруг себя. — Не забудьте придумать им интересные названия.
— Я чувствую себя идиоткой. — Сабрина вздохнула и отвернулась к реке. Вдалеке полз теплоход. Наверняка экскурсионный, транспортные ходили здесь только рано утром или поздно вечером. Останавливались, сбрасывали с носа приставную лестницу и на ходу продавали билеты.
Маша наклонилась за тёмно-красным голышом, покатала его в руках, отряхивая песок.
— Для выставки я назову его «глаз дракона». Подойдёт?
Все разбрелись по берегу собирать камушки или делать вид, что собирают. И Маша вздрогнула, когда услышала шуршание гальки у себя за спиной. Рядом возникла Инесса. Куртка, которую она повязала на пояс, трепетала и трепыхалась от ветра. Чуть сзади неё в первой танцевальной позиции замерла Аника.
— Мы составляем список тех, кто поедет на остров. У вас же нет старосты, так что мы поработаем на две группы. — За двоих сказала Инесса. — Вы же не будете против подежурить сегодня ночью?
В руках у неё не было ни блокнота, ни даже самого захудалого листочка бумаги.
— Нет, наверное, — пожала плечами Маша, перекатывая в пальцах камешек. Она никак не могла понять, что же её смущает в самом разговоре. Сабрина справа от неё молчала и хмурилась, глядя на уплывающий теплоход.
— Ну вот и прелестно. — Инесса благосклонно кивнула. — Мы скажем Эльзе.
Когда они удалились, Маша обернулась на подругу и поспешила объясниться:
— Всё равно каждому придётся дежурить.
Сабрина театрально закатила глаза.
— Да, но сегодня вечером Эльза должна объяснить про метки. Они смогут начать искать их, пока мы будем сидеть на острове.
— Тьфу, — негромко выдавила из себя Маша, борясь с желанием стукнуть себя по лбу.
Инесса и Аника ушли уже шагов на двадцать, но всё равно было прекрасно видно, как они улыбаются, переглядываясь. Эльза рассказывала что-то, размахивая руками, как ветряная мельница, но её никто особенно не слушал.
— Да, — от обиды не сдержалась Маша. — А ты домашние тапочки с собой прихватила?
— Может, тебе ещё плюшевого медведя предъявить? — кисло отозвалась Сабрина.
…Поход за камешками не был таким уж долгим, но Маша всё равно устала. Её раздражала необходимость останавливаться через каждые десять шагов, садиться на рядом лежащее бревно, траву или даже просто землю и выслушивать очередной пассаж Просто Эльзы, которая ударилась в воспоминания. А Эльза не переносила, когда её слушали стоя.
Они добрались до Круглого холма, развернулись и пошли обратно.
— Итак! — Эльза хлопнула в ладоши. — Я уже говорила вам, что у нас тут будет просто море интересных мероприятий. И в конце мы с вами устроим конференцию, где каждый выступит с докладом и расскажет, чему он научился за время практики.
Нет, это не унылый стон курсантов, её последние слова потонули в шуме волн. Маша задумчиво перекатывала в кармане найденные голыши и мечтала о том, как вывалит их на стол в лаборатории. Ветер и волны — вот что она станет вспоминать через десять лет, и через двадцать тоже. Ветер и волны, и широкая, серая Сова, глотающая туманной пастью теплоходы.
Эльза тыкала пальцем себе в ладонь.
— Это будет очень интересно. И, конечно же, ваш зачёт. Я поставлю его тому, кто найдёт минимум три метки на пару за три дня, сделает хороший доклад на конференции и сдаст дежурство на острове. Но об этом позже, позже.
— За три дня найти демоны знают как три метки, съездить на остров, собрать камешки и написать доклад? — выдохнула Маша озадаченно. — Она пошутила?
— Что-то я уже мечтаю вернуться к Горгулье, — пробормотала Сабрина за её плечом.
Серая галька матово блестела под редкими лучами солнца. Теплоход совсем растворился в тумане, оставив после себя только едва заметные колебания волн. Маше всегда становилось немного жутко от уплывающих теплоходов или от уходящих поездов. Рождалось чувство неизбежности.
— Да ты что, будет же жутко интересно! — взвизгнула она, подражая интонациям Эльзы. Вспорхнула из кустов испуганная птичка.
Эльза обернулась на её выкрик, поблестела очками и пошла дальше. На почти отвесном склоне змеилась дорога к стационару. Маша передёрнула плечами.
— Как ты думаешь, она меня услышала?
…Дежурная Ляля потрясала половником.
— Приди только ещё раз, убью! Уууубью, — утробно рычала она из-под упавших на глаза волос, стоя в дверях столовой, как солдат-защитник, последний на линии обороны. Она ведь и правда собиралась погибнуть за свои идеалы.
— Что случилось? Да что тут…
Среди вернувшихся с экскурсии, вероятно, не было ни одного курсанта, который бы не задал такой вопрос хоть раз. Раскрасневшаяся Ляля потрясла половником ещё раз, в назидание невидимому врагу, и торжественно удалилась внутрь.
— А что случилось? — стали все спрашивать друг в друга.
Эльза скрылась за дверями преподавательского домика, так и не приняв участия в общем ажиотаже. Маша покрутила головой и единственная рискнула зайти следом за Лялей в столовую, где на плите уже бурлило варево на ужин, а Мартимер понуро сидел в углу, стуча ножом по разделочной доске.
— Ты чего? — поинтересовалась Маша, когда Ляля перестала в запале хлопать дверцами шкафов.
Та дёрнулась, как ошпаренная.
— Сволочи! — Она поджала губы, как будто собиралась плюнуть в сторону двери. — Они у нас целую коробку печенья увели. Представляешь? Ладно бы ещё пару пакетов, а тут — целую коробку. Ну взяли бы пару печеней, но коробку-то куда?
— Кто увёл? — не поняла Маша. Она краем глаза увидела, как в столовую вошла Сабрина и остановилась, привалившись плечом к дверному косяку. У стены под дальним столом метнулась испуганная мышь.
— Да кто же ещё, вторая группа! — изумляясь такой тупости, закричала Ляля. — Кому же ещё. Не будут же свои у своих воровать.
Она заходила по кухне взад-вперёд, едва не задевая руками бурлящую кастрюлю.
— Вот здесь, — она махнула половником в сторону одного шкафа, — лежит наше печенье. А там — их. У нас была коробка, а теперь нет. Кто ещё мог, спрашивается?
— Но все же были на экскурсии? — робко предположила Маша, замечая, как отрывается от косяка Сабрина.
— А вот и нет, а вот и не все. Девочка из второй группы осталась, я видела, — безапелляционно заявила Ляля. Ещё бы чуть-чуть и её половник переместился бы в положение «казнить, нельзя помиловать».
Мартимер застучал ножом в дальнем углу активнее. Маша уже начала сомневаться, что он там что-то режет, а не просто вымещает своё возмущение на невинной деревяшке.
— Да может мы сами это печенье съели и не заметили?
Ляля только отмахнулась — мол, что с тебя вообще взять, придётся вершить справедливость самой. Но для начала приготовить ужин. Расплескивая жижу из кастрюли, она принялась шуровать в ней половником.
В вымытой комнате сидели все четверо. Теперь Маша смогла посчитать своих соседок. Все четверо устроились на кроватях и, весело болтая, грызли печенье. В углу комнаты она рассмотрела знакомую коробку, но вместо того, чтобы праведно возмутиться, села на кровать и опустила лицо в сложенные лодочкой ладони.
Четвёртая из них — круглолицая, как луна, темноволосая и явно с примесью горной крови, звалась Динарой. Наверное, Ляля говорила как раз о ней, потому что Маша не видела Динару на экскурсии. Теперь та грызла печенье вместе со всеми, запивала водой из пластиковой кружки, и она же сказала:
— Будут знать, как брать наш майонез, — и захихикала.
Сабрина бросила сумку на кровать и тронула Машу за плечо. Та обернулась: подруга поманила её пальцем и зашагала к двери по недавно вымытому полу. Грязными кроссовками, конечно.
На террасе совсем по-летнему пели птицы, и солнце пригревало отсыревшие перила. Но чтобы высушить стационар после всех дождей, нужен был ни один солнечный день и даже не два.
— Не ведись на их фокусы, — негромко проговорила Сабрина, подпрыгивая и садясь на отсыревшие перила. — Это всё делается нам назло. Не будем обращать внимания — успокоятся.
Маша беспомощно всплеснула руками.
— Да ерунда какая-то! — она вовремя сообразила, что по ту сторону двери их разговор могут внимательно слушать, и понизила голос. — Я никак не пойму, откуда взялась эта смертельная ненависть?
Сабрина тоже покосилась на дверь и предложила:
— Пойдём прогуляемся.
Лес вокруг стационара они знали отлично. Три километра по склону вверх — и можно выйти на бывшие колхозные поля, сейчас заброшенные и заросшие чертополохом. Чуть дальше — почерневшие развалины хозяйственных построек, старая, но ещё заметная дорога. Ещё через двадцать километров — небольшой дачный посёлок, как тот, мимо которого они шли сегодня с Эльзой, только с магазином и настоящей пристанью. Если спускаться вниз, то можно быстро выйти на берег, к тем самым домикам, прилепленным на склоне, как птичьи гнёзда.
Но в этот раз они не дошли даже до поля.
— Может, пойти и нормально поговорить с ними? — предложила Маша. Без ветровки ей было прохладно стоять в тени деревьев. Вокруг шумел только лес, но она никак не могла избавиться от гаденького чувства преследования. — Ну правда, не драться же теперь за еду. Тем более что численное преимущество явно не на нашей стороне.
Сабрина фыркнула и отвернулась.
— Помотайся по стационарам пару месяцев, тут у кого угодно нервы сдадут, — продолжила Маша, но запнулась.
Сабрина посмотрела на неё спокойно, но вместе с этим так, что замолчала бы даже Горгулья.
— Если ты не заметила, мы точно так же мотаемся по стационарам, как и они. Ладно, — она вздохнула и скрестила руки на груди. — Три дня мы как-нибудь переживём. Главное — хватай за руки Лялю, чтобы она и правда кому-нибудь не врезала половником. Я хотела поговорить на счёт меток.
Сабрина сжала губы в тонкую линию, как бывало всегда, когда она глубоко задумывалась.
— Старшекурсники сказали, что Эльза совершенно не следит за курсантами. Ну, можешь там по лесу в одиночку мотаться, она даже не заметит. И за графиком не смотрит.
— Предлагаешь мотаться по лесу в одиночку? — не поняла Маша. Ей от мысли бродить по ночному лесу стало совсем горестно, но с Сабриной она никогда не спорила — бесполезно.
— Да. Понимаешь, нужно разделиться. Иначе мы никак не уложимся в три дня. Так что ты можешь поехать на остров одна.
Почему поехать на остров, а не искать метки? Маша знала совершенно точно. Потому что она такая. Потому что брякнет какую-нибудь глупость посреди инструктажа, и Эльза не сможет её проигнорировать. Потому что намозолит глаза, например, Инессе, и та пойдёт докладывать о невыполнении графика. Потому что заблудится в лесу и вообще ничего не найдёт. И Сабрина скажет ей: «Ну вот, ты всегда такая».
Маше до рези в груди не хотелось соглашаться, ей не нравилась авантюра, но Сабрина скрещивала руки на груди, поджимала губы и смотрела мимо. И вообще, кем они будут, если поссорятся ещё и между собой, как будто не хватает второй группы!
— Ну хорошо, давай попробуем, — скрепя сердце согласилась Маша и опустила взгляд к земле.
Она поворошила носком кроссовка прошлогодний опад. Она почти наверняка знала, как всё будет — Сабрина найдёт больше всех меток, на итоговой конференции Эльза вручит им по венку из кленовых веток — по традиции — и объявит победителями. И Маша будет наверняка знать, что тоже внесла вклад в эту победу, ведь она дежурила у приборов и вообще, морально поддерживала Сабрину.
Но на душе всё равно появилась тяжесть.
— Да, — сказала Сабрина и всё-таки смягчила тон. — Но вечером к пристани пойдём вместе, чтобы меньше разговоров было.
Она огляделась по сторонам и зашагала вниз по склону, по плохо различимой тропинке, потому что скоро ужин, да и вдруг Эльза разродится очередным заданием к зачёту.
Долгий закат покрасил неприглядный фанерный домик в фантастические цвета. Лучи солнца нагрели деревянные лавки и стол, которые медленно врастали в землю на самом краю утоптанной площадки, на бровке склона. У стола собрались парни, чтобы сыграть в мафию, китайского дурака или ещё что-нибудь карточное и не требующее особенной мыслительной деятельности.
Возвращаясь из столовой, Маша заметила Лауру, которая быстро ввернулась в их компанию и теперь радостно хохотала над каждой шуткой. Рука мелкого Васи беспечно лежала у неё на талии.
Маша постояла немного, вглядываясь в алый горизонт, вздохнула и пошла к стационару. Нужно было собирать вещи для ночёвки на острове. Весь ужин она старательно уговаривала себя, что так и нужно, но гаденькое чувство чуть пониже ключиц не исчезало.
В комнате нашлась только Сабрина.
— Можешь взять мой спальник, — предложила она, перебирая вещи в сумке: фонарик, нож, компас. С таким арсеналом не ходят наблюдать за приборами. — Да, и постарайся прийти утром пораньше, чтобы никто не видел.
— Хорошо. — Маша уложила в сумку тетрадь. Может, попытаться набросать доклад к конференции? Вряд ли через три дня она будет знать больше, чем сейчас.
Сабрина толкнула к ней рацию.
— На всякий случай.
— Вызывай, если что, — тоскливо попросила Маша. Насколько она знала, метки каждый год расставлялись по-разному. И Эльза давала такие рекомендации к их поиску, что в каждой демон ногу сломит.
Хлопнула входная дверь, и они разом дёрнули молнии на сумках. Вряд ли пошедшая разглядела бы, чем они там занимаются, но сработала мгновенная реакция. Вражда, значит вражда.
Оказалось, что вошла Динара. Закутанная в розовую вязаную кофту, она пересекла комнату и замерла лицом к стене. В том месте клок старых обоев был оборван, и оголилась деревянная стена.
Обои в большинстве комнат были разрисованы самым диким образом. Маша побывала там и сама видела яркие надписи в стили граффити, кривляющиеся рожи. В комнате девушек настенная роспись была очень скудная — несколько стишков, накарябанных цветными фломастерами и силуэт девушки, наполовину закрашенный чёрным. Видимо, у художника закончился маркер. Но Динара не рассматривала силуэт и не читала стишков. Она глядела в голую деревянную стену несколько минут, не отрываясь.
Маша видела, как нахмурилась и подобралась Сабрина.
— Как страшно, девочки, — жалобно протянула Динара, не оборачиваясь. — Как тут страшно, правда же?
Они быстро собрали вещи, похватали куртки и вышли. Стационар погружался в ранние лесные сумерки, уже вовсю гудели и кусались комары. Маша прихлопнула пару на шее, потом ещё одного, который с энтузиазмом старался прокусить маскировочные брюки. Светились окна на втором этаже преподавательского домика. Мигнул и вспыхнул фонарь на деревянном столбе, заливая утоптанную площадку желтоватым светом.
Просто Эльза шла из столовой с тарелкой и несколькими кусками хлеба в руках.
— Странно, — сказала Маша, поймав взгляд Сабрины. — Кто, интересно, сидит у неё в комнате?
Всем было известно, что фонарь можно включить только со второго этажа преподавательского домика.
— Ладно, пойдём, — махнула рукой Сабрина, — пока всем глаза не намозолили.
Тропинка петляла по лесу, потом бросилась вниз, к берегу. Под ногами заскрипела галька. Они не доставали фонарики, хотя уже почти стемнело. Катера у пристани не было, только волны бились о столбик, вбитый в берег. Маша села на выбеленную водой корягу, а Сабрина осталась стоять, вглядываясь в волнующийся горизонт.
— Не бойся, — сказала она, угадывая Машины мысли. — Если они способны только на то, чтобы стащить печенье, их не стоит бояться.