Ныла рука, и Маше приходилось всё сильнее сжимать зубы, чтобы не пошевелиться. Кольцо даже не думало качаться.
— Иду я, иду, — буркнула она, наконец, запихивая цепочку поглубже в карман. — Только вернусь за сумкой, подожди секунду.
Сабрина теребила веточку ракитника и смотрела вдаль совершенно отсутствующим взглядом. Почувствовав за спиной шаги Маши, она уцепилась за ветку сильнее и быстро выбралась вверх по крутому склону. Маше на этом подъёме пришлось сложнее — вверху она остановилась, чтобы отдышаться и поправить расстегнувшуюся куртку.
— Как-то ты быстро согласилась. — Сабрина не обернулась, но её напряжённые интонации выдавали её с головой: ей самой происходящее нравилось ещё меньше, чем Маше.
— Да, а куда мне деться, — усмехнулась она. В кармане Маша нашла и сжала кольцо влажной ладонью: не хватало ещё его потерять. — Всё равно я одна никуда не дойду, а переубеждать тебя — ещё одно бессмысленное занятие.
…Я сидела на бревне боком — так пламя не обжигало лицо раскалённым дыханием. Все три бревна вокруг костра были заняты, и даже та лавка, которую поставили с четвёртой стороны, так, чтобы получился правильный квадрат. И, хоть лиц одногруппников разглядеть было нельзя, я знала, что все они — очень серьёзные и сосредоточенные.
— И вот какая вышла история… — продолжил Лев, прокашлявшись, как заправский оратор. — Жила она на самой окраине деревни, одна. Её считали странной, потому что она никогда даже с соседями не разговаривала, а местные мальчишки болтали, что ночью из окна её дома идёт странные зеленоватый свет, и не спит она ночами, а читает что-то нараспев. Что-то на непонятном языке.
Я невольно передёрнула плечами. Невзрачная, в общем-то, страшилка переливалась новыми красками, когда за спиной шумел ночной лес, а в лицо жаром дышал костёр. В окнах стационара играли отблески пламени, и в первую минуту, когда она их заметила, я долго вглядывалась в темные стёкла, сдерживая дыхание и желание ткнуть сидящую рядом Сабрину локтем в бок.
— Однажды случилось вот что.
Он замер на полуслове, глядя в темноту между деревьями. Все, кто сидел рядом со Львом, тоже начали нервно оглядываться и переспрашивать друг у друга, что случилось. Но тут он усмехнулся произведённому эффекту и продолжил:
— У кого-то из деревенских ночью загорелся дом. Дома, конечно, были деревянные, горели хорошо. Пока успели потушить — уже от целой улицы только головешки и остались. Несколько человек погибло, кто-то просто остался без крыши над головой. Ясное дело, во всём обвинили ведьму… И решили наказать её за всё.
Едва слышно рядом со мной фыркнула Сабрина. Она-то предпочитала не являться на такие сборища, но сегодня я вытащила её из дома за локоть, потому что когда она под боком, мне всегда спокойнее. Потому Сабрина сидела и фыркала, истории её ничуть не пугали и тем более не интересовали, просто предел её терпения ещё не был исчерпан, чтобы она начала высказывать это в открытую.
— Вечером следующего дня они всей деревней явились на окраину. Ведьма пыталась сопротивляться, но сил у неё было маловато. Когда она поняла, что соседи настроены весьма серьёзно, она убила заклинаниями пару человек, но это только разозлило всех ещё больше, а на что-то большее её и не хватило.
Он замолчал, отпивая из пластиковой бутылки, чтобы смочить пересохшее горло. Я попыталась повернуться к костру, но ветер всё ещё был в мою сторону, и лицо обдало жаром. Я снова повернулась боком, а так приходилось смотреть на замерший в ночной тишине лес.
— Они её убили, не особо задумываясь. Ну, зарубили топором. Хотели того… голову отрубить, а она начала дёргаться. В общем, средневековье. Только вот ничего хорошего не вышло. Ведьма прокляла деревню, и с тех пор она начала медленно вымирать. Сначала никак не могли восстановить сгоревшие дома — то загорятся сами по себе, то дождь пойдёт. Потом начали болеть и умирать люди. Конечно, сначала всё считали совпадением, но шло время… сначала на деревню обрушилась эпидемия мышиной лихорадки, потом ещё какая-то гадость. Те, кто был поумнее, уехали, куда глаза глядят. Постепенно деревню забросили, а дома начали разрушаться. Лес наступал очень быстро. Теперь там осталось очень мало напоминаний о деревне. В общем, что я вам тут рассказываю, скоро всё сами увидим.
Он замолчал, наслаждаясь восторженной тишиной, в которой только лес шептал старинные заклинания. Первой очнулась Сабрина — её терпение, кажется, подошло к концу.
— Ну и чушь, — буркнула она, не особенно заботясь о том, кто её слышит, а кто — нет. — Ты хоть думал, что вообще рассказываешь? Куча нестыковок. Ох, ладно, хорошо, я молчу, ведь вы все так обожаете глупые сказки.
— Главный скептик проснулся, — хохотнул кто-то с противоположной стороны костра. Наверное, Рауль.
Она отвернулась. Я открыла было рот, чтобы как-нибудь сгладить неловкую ситуацию, но Тая спохватилась первая.
— Ну-ну, — хмыкнула она. — Ты, конечно, знаешь, как всё было на самом деле, леди Круглая Отличница.
— Я могу только предполагать, так же, как и вы все, — веско вставила Сабрина, даже не оборачиваясь к ней. — И, между прочим, немного пользоваться своей головой. И лично я не вижу в этой истории никакой мистики.
Я только вздохнула — ссора нарастала, как пыльный комок под кроватью. Тая и Сабрина не то, что не переносили друг друга, у них друг на друга была чуть ли не аллергия — вплоть до красной сыпи и нервного заикания.
— Тогда давай, расскажи, что у тебя там, в голове!
— Ради Вселенского разума. — Сабрина села к ним так, чтобы быть вполоборота, и половина её лица освещалась янтарным, неровным пламенем. — Скорее всего, эта женщина была магом. Жила она в каком-то захолустье, из этого можно сделать вывод, что, скорее всего, она скрывалась. Может быть, сбежала из своего мира в наш. Ну, видно, в захолустьях слухи о магах как раз ходили не очень приятные, не удивительно, что её решили убить. А потом, вероятно, магичку начали искать, вот все и перепугались. Разбежались кто куда.
Наступила тишина, ещё более глубокая и задумчивая, чем после рассказа Льва. Я ждала продолжения спора, но с облегчением услышала, как хлопает входная дверь и как звучат шаги Горгульи по деревянному крыльцу. Она собиралась нас гонять — и в первый раз я обрадовалась этому.
Маша порядком выдохлась уже к полудню. Идти пришлось вдоль Болотинки, и потерять петляющую речку из виду было подобно смерти, вот они и старались держаться как можно ближе к берегу, но продираться сквозь густые заросли — то ещё развлечение.
Журчание слышалось справа, и иногда под ноги попадался крутой и скользкий глинистый берег. Тогда Маша забирала чуть влево, но всё равно то и дело оглядывалась: не осталась ли речка слишком далеко. Узкая, шага три в самом широком месте, она была глубокой и холодной даже на вид. Тёмная вода несла щепки и листья так быстро, что за ними невозможно было уследить.
— Слушай, по-моему, пора сделать привал, — чуть громче, чем нужно, предложила Маша Сабрине, идущей недалеко впереди.
Та на ходу обернулась. Прядь волос, выбившаяся из-под резинки, прилипла к щеке. Сабрина заправила её за ухо и сказала, как будто бы и не слышала слов Маши:
— Нужно перебраться на ту сторону реки, иначе нам придётся делать огромный крюк.
Маша отодвинула ветки ракитника, заполонившего тут всё, и грустно посмотрела на речку. Перебираться… как, интересно?
Но Сабрина уже нашла ответ на этот вопрос. Она вышла к берегу, и когда Маша последовала за ней, она увидела липу, ствол которой был переброшен между берегами. Дерево, толщиной ровно такое, чтобы можно было поставить на него ногу — и всё, тёмноё и, наверняка, скользкое. И без веток. Неужели те, кто делал мост на скорую руку, не могли найти дерево потолще?
Маша подошла ближе и пнула ствол. Он оказался крепким, куда крепче, чем можно было ожидать.
— Я по нему не полезу, — сообщила она тем не менее. Бурлящая и исходящая белой пеной вода внизу показалась ей ещё темнее и ещё холоднее, чем за минуту до этого.
Сабрина сняла с плеча ремешок сумки и швырнула её на другой берег. Сумка приземлилась на траву, и тогда Сабрина шагнула в сторону дерева. Маша и выдохнуть не успела, как она быстро перебралась на другой берег, ни разу не оступившись и не вскрикнув.
— Ну! — Подбирая с земли сумку, Сабрина нетерпеливо мотнула головой в сторону «моста». — Давай, что ты дрожишь.
Сумка начала давать на плечо. Маша сняла её и, представляя, как тяжесть потянет её вниз, к воде, швырнула на другой берег. Сабрина поймала сумку за широкий ремешок и бросила в куст ракитника. Она упёрла руки в бока и посмотрела выжидательно, исподлобья.
Маша вздохнула ещё раз и сделала первый шаг. Нет, ствол оказался сухим и вовсе не скользким, но и вода вдруг зашумела так близко, что ей захотелось лечь на живот и обхватить бревно руками и ногами, только чтобы не упасть. Маша сделала над собой ещё одно усилие и вторую ногу поставила на бревно — боком, чтобы надёжнее.
— Да не умирай ты там, — прикрикнула Сабрина, хоть кричать в лесу было нельзя.
Маша раскинула руки для равновесия, сделала ещё один шаг и ощутила, как подошва кроссовки скользит по коре мёртвого дерева. Она взвизгнула, пока летела вниз.
С головой окунувшись в холодную воду, Маша сразу же вскочила и судорожно втянула воздух. С одежды и волос текла вода. Она стояла почти по колено в реке, и от холода уже сводило ноги. Первым делом она проверила на месте ли кольцо.
— Давай руку. — Сабрина спустилась по глинистому склону и потянулась к ней.
Маша, отфыркиваясь и тряся головой, как кошка, которую из ведра окатили ледяной водой, и так бы выбралась на берег, но помощь приняла. Так было надёжнее. Выйдя под летнее солнце из-под кустов ракитника и тени лип, она отжала воду с кончиков волос.
Плотные брюки промокнуть насквозь не успели, а вот футболку можно было отжимать.
— Ты как, нормально? — с надеждой спросила Сабрина, выныривая из зарослей с двумя сумками на плече.
— Ничего, высохну, — с мрачным спокойствием отозвалась Маша. К её тону больше подошло бы «вот заболею и умру!», и ей на самом деле хотелось в полный голос сетовать на гадкую судьбу, но Маша только забрала у Сабрины свою сумку и упрямо пошла вперёд. Солнечное тепло понемногу отогревало её плечи, пошедшие мурашками.
Она искренне надеялась, что завтра не сляжет с простудой, но сегодня осталось ещё много дел, чтобы полностью отдаться переживаниям. Нужно было добраться, наконец, до Ведьминого Дома, и, судя по тому, как липы исходили на нет, снова уступая место соснам, место назначения было уже близко.
Сабрина напрочь забыла о привале, да и Маша, повздыхав, решила больше не предлагать. Она достала из кармана кольцо на цепочке и вытянула его перед собой на всё ещё дрожащей от холода руке. Рука тряслась, кольцо подрагивало, ветер холодом задувал под футболку и трогал цепочку. Все эксперименты оказались бесполезны.
— Если верить карте, мы выйдем как раз к каменному мосту, — выдала Сабрина, разворачивая карту прямо на ходу.
— Да, — подтвердила Маша. — Там случайно не написано, когда мы туда дойдём?
Солнце скрывалось за облаками, и в такие минуты ветер становится ещё холоднее, ещё настырнее лез под одежду. Вскоре Маша заметила, что янтарные стволы сосен здесь почернели у оснований, а разнотравье сменилось покровом из мха с редкими вкраплениями черники. Под блестящими листьями, словно покрытыми воском, прятались аппетитные фиолетовые ягоды.
В другой раз она бы угостилась, но сейчас боялась потерять из виду Сабрину. Маша вспоминала походы с Денисом Вадимовичем. Он любил рассказывать о том, как по растениям можно понять, что произошло здесь несколько лет назад. По его словам, на месте недавнего пожара вырастает мох, потом мох сменяется травами. Старые пожарища можно узнать по зарослям крапивы.
Место, в которое они шли, давно уже нельзя было отличить от остального леса внешне, но зато хорошо чувствовалось, как гуляет по нему магия, гуляет и тревожит подвешенное на цепочке кольцо.
Маша остановилась и, глубоко вздохнув, снова подвесила цепочку на двух растопыренных пальцах. Ветер тревожил кольцо, но теперь она ясно ощутило, как другой, куда более осмысленной силой, его повернуло в сторону и потянуло — вперёд и чуть влево. Кольцо застыло в неестественном для подвешенного предмета положении, дрогнуло и снова бессильно повисло на цепочке.
Впереди, за почерневшими стволами сосен виднелись сооружения из камня. Когда-то искусно сложенные башенки моста теперь превратились в груды камней, засыпанных жёлтой хвоей и оплетённых серебристой паутиной.
Болотинка здесь делала большой крюк и уходила далеко вправо, оставив под мостом свою старицу, как зверь — отгрызенную лапу в капкане.
— Почти пришли, — заметила Сабрина, сбавляя шаг.
От моста до деревни было не меньше сотни шагов, но они обе понимали, что от моста продвигаться придётся очень осторожно. Если аномалия вчера разбушевалась насколько, что затянула Таю и Венку и не дала им найти обратную дорогу, то нечего даже надеяться, что сегодня Ведьма будет доброй и покладистой.
Не сговариваясь, они бросили сумки рядом со стволом сосны и дальше пошли налегке, Сабрина только прихватила с собой фотоаппарат. Теперь впереди шла Маша, вытянув руку с цепочкой. Кольцо дёргалось от магии, но не сильно, хоть и сложно было судить об этом на ходу.
Между камнями моста проросли травы и мох. Перед тем, как ступить на них, Маша жестом остановила Сабрину и сама замерла, пристально глядя на кольцо. Оно тянулось вперёд, как будто заброшенная деревня притягивала его. Не ветер выл в ветвях сосен, а неприкаянная сила бродила здесь, заставляя клониться траву к земле. Маша сделала шаг вперёд, и кольцо тут же задёргалось, будто пытаясь вырваться из её рук. Она сильнее сжала цепочку и отступила.
— На мост нельзя.
— Но нам никак не пройти мимо.
Маша оглянулась: Сабрина с сомнением оглядывала болотце, которое осталось под мостом. На вид оно хоть и было мелким и безобидным, но лезть в чёрную воду не хотелось, да и гнилые брёвна, лежащие в нём, не внушали доверия.
— Всё равно придётся найти другой путь.
Маша спустилась обратно к зарослям ракитника и огляделась. Конечно, можно было попробовать перебраться через болото, например, по кочкам, но Маша и после прошлого купания ещё не успела обсохнуть. В обходи идти было куда дальше. Немного поколебавшись между тратой лишнего времени и риском, Маша выбрала последнее.
Она осторожно поставила ногу на первую кочку. Кольцо в руке вело себя тихо, как и положено кольцу, которое покачивается на цепочке от шагов хозяйки. Маша слышала сдержанное дыхание Сабрины за своей спиной.
Они застряли посреди болота — Маша только собиралась шагнуть дальше, как кольцо дёрнулось, едва не вырвавшись из её рук. Она испуганно отступила назад и едва не налетела на Сабрину.
— Куда теперь? — поинтересовалась та без особого энтузиазма.
— Похоже, под мост. Все остальные пути отпадают.
Шагая сзади, Сабрина размышляла вслух:
— Интересно, с чего это аномалия так разбушевалась? До Дома Ведьмы ещё топать и топать, а магия уже отсюда чувствуется.
Буркнув себе под нос что-то о том, что нужно было идти к Обвалу и не выдумывать, Маша продолжила путь: несколько секунд ожидания — не дёнется ли кольцо — шаг. Ещё секунда — ещё шаг.
— Там что-то есть, — выдала она неуверенно, так и не решившись шагнуть на трухлявое бревно. Маша пнула его, и дерево раскрошилось в месте удара. — Под мостом. Смотри!
В лесу нельзя кричать — она не забыла — только волнение пересилило на этот раз. Она привстала на цыпочки и тут же едва не соскользнула в воду: мокрый мох заскользил под подошвой.
— Ничего не вижу, — недовольным тоном возразила Сабрина. — Мост…
Мост снизу порос мхом. Вода подточила его основание, и старые камни, казалось, раскрошатся под руками, только тронь. В тени под мостом застыла чёрная грязь.
— Ты с собой фонарь не взяла? — даже не надеясь на положительный ответ, спросила Маша. — Жалко. Смотри, вон там что-то белое.