— Зажимай покрепче, — предостерег Кочейз, удерживая в неподвижном состоянии нос буксира и осторожно касаясь дросселя.
— Не бойся, я не люблю рисковать, — заверил его Бови.
Металлические пальцы сжались в кулак, крепко захватив сеть.
— Все отработано чисто, — сказал Кочейз.
— Отвязывай, — голос Бови стал напряженным.
— Вас понял, — ответил Кочейз.
Он освободил буксировочный трос, и тот, извиваясь, заскользил в отверстие в корпусе корабля. Буксир начал отходить в пространство.
— Втаскивай груз, — сказал Кочейз.
Груз дернулся и медленно поплыл вниз по туннелю. Там захватывающее устройство остановилось, ожидая нового приказа. Бови задал ему новую программу, и оно двинулось влево, держась внутренней стороны дока. После того как оно вошло сквозь проем входа, двери входного отсека начали закрываться.
— Фу, — произнес Кочейз, — мы все-таки сделали это.
— Конечно, сделали. Шесть штук. Всего несколько дней работы. Давай, входи внутрь.
Рабочий день для двух техников «Спасителя» закончился, но для кого-то, находящегося в глубинах станции, он только начинался. Трое мужчин стояли, теснясь около Бака Роджерса. Карлстон Турабиан, административный лидер «Спасителя», возглавлял эту команду. Он стоял, сложив руки, в какой-то оборонительной позе, его белые волосы торчали пучками, что делало их похожими на парики клоунов, которых Бак видел в дни своей юности. Лицо Турабиана тем не менее имело властное выражение. Позади стоял Томас Пейн с выражением скуки на своем бледном, невозмутимой лице. Он заведовал компьютерами на «Спасителе» и как таковой занимал видное положение в организации. Он редко выполнял общественные дела и вызов Турабиана сюда раздражал его. Он намеревался заполучить какое-нибудь задание, чтобы только вернуться к работе. Позади плеча Турабиана возвышался Лафайет, его заместитель. Его ясные глаза пристально всматривались в закрытые тканью, оттопыривающиеся бока груза. Он склонил голову набок, как любопытный воробей.
— Итак, капитан Роджерс?
Бак взглянул на Вильму. Она стояла, небрежно опершись о ближайший бок груза.
— Это твое шоу, — произнесла она, смеясь глазами.
— Начинайте, не тяните, капитан Роджерс, — сказал Турабиан. — Когда вы настаивали на том, чтобы я принял на борт этот груз, я пошел вам навстречу, но только потому, что полковник Диринг заверила меня, что на это есть основательные причины. Я потерял восемнадцать часов рабочего времени моих служащих, не говоря уже о топливе и пространстве помещения. Я бы хотел увидеть какие-нибудь результаты.
Бак ухмыльнулся.
— Джентльмены, я мог бы рассказывать вам об этом целый день, однако я почему-то думаю, что будет куда более эффективнее показать его вам. Барни!
Черный Барни шагнул к грузу, на который опиралась Вильма, давая отдых спине. Девушка подошла к ближайшему верстаку, выбрала нужный инструмент и протянула пирату. Тот жестом показал, что не нуждается в нем, и вытянул свою кибернетическую руку. Металлические пальцы легли на ряд заклепок, державших покрытие груза. Легким движением большого пальца, явно щеголяя своей силой и ловкостью, он принялся сковыривать их одну за другой.
— Осторожнее, — предупредил его Турабиан. — Груз может развалиться и обрушиться на тебя.
Когда Барни сковырнул последнюю заклепку, защитная сетка упала, но, вопреки предупреждению Турабиана, груз не развалился. Лишь одна подпорка от солнечной батареи откатилась в сторону, звеня на полу. Барни распрямился и начал стаскивать хлам вниз. Бак взялся ему помогать, а Вильма отступила назад, наблюдая за лицами своих товарищей по НЗО. Когда Барни оттащил солнечную панель в сторону, она услышала вздох изумления, вырвавшийся у Турабиана. Она бы не согласилась пропустить выражение, появившееся на его лице, за всю наличность Марса.
— О великие моря Марса! — воскликнул он. — Где вы это раздобыли?
Бак, пятясь, вглядывался в безупречные формы нового суперистребителя РАМ. Свежеокрашенный в черно-красное фюзеляж сиял на фоне бледных красок нижней части.
— РАМ, — кратко ответил Бак.
— Но каким образом?
— Если признаться честно, командир, мы его украли.
— Украли? Но это невозможно! — Турабиану все еще не верилось.
— Тем не менее мы сделали это, — сказал Бак.
— Во всем флоте не найдется корабля, способного достойно встретить в небе что-нибудь подобное этому, — прокомментировал ситуацию Лафайет.
— Я знаю. Вот почему они нам так нужны, — Бак погладил обшивку корабля.
— Они? — в унисон спросили три голоса.
Бак обернулся к офицерам.
— Там еще пять штук.
Казалось, эта новость сшибла Турабиана с ног. Он двинулся к верстаку и сел, вытянувшись, на нем. Вильма положила руку ему на плечо.
— Я знаю, сэр, все это вызывает какой-то шок. Когда Бак рассказал мне, что собирается сделать, я подумала, что он сошел с ума, но он сделал это! — Ее глаза сияли. — Теперь мы имеем достаточно сил, чтобы встретиться с РАМ на ее собственной территории.
— Да вы знаете, что вы натворили? — спросил встревоженный Пейн. — РАМ не оставит такое без внимания. Расплата…
— Победа или смерть, — произнесла Вильма легко, с вызовом в голосе. — Теперь у нас есть реальные шансы вступить в борьбу.
— Послушайте, — сказал Бак. — Это не была операция одного человека. Мы бы не получили этих кораблей, если бы Док не сумел управиться с транспортным ваучером, а Барни — подобрать груз. Вот почему мы получили эту возможность — мы работали все вместе.
— Капитан Роджерс, я действительно не знаю, что сказать. Все это потрясает, — Турабиан все еще выглядел ошеломленным.
— Если я правильно понял, — сказал Пейн, — в использовали Хьюэра, чтобы подделать документы на транспортировку груза РАМ?
— Именно, — ответил Бак.
— Да вы знаете, как это опасно для «Спасителя»? Как я предполагаю, передача шла отсюда? — руки Пейна начали дрожать. Бак не мог понять, от страха или гнева.
— Пожалуйста, майор Пейн, — вступила в разговор Вильма. — Мы не какие-нибудь глупцы. Передача была сделана заблаговременно. Любое расследование покажет, что она шла с Риа. Это вас удовлетворяет?
— И вы думаете, РАМ клюнет на такой очевидный обман? — спросил Пейн.
— А почему нет? Риа — пристанище для пиратов и предателей. Если бы один из них случайно натолкнулся на информацию о транспортировке экспериментального летательного аппарата на Хауберк, неужели вы думаете, они не попытались бы присвоить его? — поинтересовался Бак.
Пейн открыл рот, но Барни опередил его.
— Я бы это сделал! — его голос громовым эхом разлетелся по доку.
— Вот видите, — сказал Бак.
— И как долго, — холодно спросил Пейн, — вы сможете скрывать его, по вашему мнению? Каждая секунда пребывания этих аппаратов здесь подвергнет опасности всю станцию.
— Чепуха, Пейн, — вмешался в разговор Лафайет. — Эта станция сама по себе тайное, опасное место, она постоянно находится в опасности, как и НЗО в целом.
— Майор, эти корабли дадут нам возможность защищать «Спаситель», действительно, по-настоящему защищать. До сих пор вы были в безопасности ровно настолько, насколько РАМ не знала о вашем существовании. — Бак ощущал все возрастающую поддержку.
Пейна, казалось, не убедили эти доводы, но он закрыл рот.
— Ну, капитан, — Турабиан покачал головой. — Я все еще не могу прийти в себя от изумления. Но, теперь, когда вы их получили, что вы предлагаете с ними сделать?
— Летать, — ответил Бак.
Вильма улыбнулась, в ее глазах плясали веселые огоньки.
— Вообще-то, я имел в виду другое, — сказал Турабиан. — Я ожидал чего-то более специфического…
— Какой-нибудь план действий? — с комичной улыбкой спросила Вильма.
— Да.
Вильма подмигнула Баку. Она хотела услышать его ответ.
— Капитан? Это была ваша идея.
— Я подумал, что мы могли бы их перекрасить, — произнес он, неодобрительно разглядывая красно-черные корпуса. — Они выглядят как красные карандаши.
— И?… — нетерпеливо поторопила его Вильма.
Бак усмехнулся.
— О’кей, — сказал он. — Вначале мы научимся летать на этих птицах. «Крайт» может летать как в атмосфере, так и в космосе. Мы будем совершенствоваться в обеих средах, — до тех пор, пока не научимся летать на нем с закрытыми глазами.
— А потом? — спросил Турабиан.
— Потом найдем цель.
— Цель? Вы имеете в виду то, что вы собираетесь драться с РАМ? — недоверчиво спросил Турабиан.
— Разве это не то, ради чего все мы здесь? — поинтересовался Бак.
— Это именно то, что мы делаем десятилетия, командир, — сказала Вильма.
— Но это совсем другое дело. Это не какая-нибудь стычка. Это, — Турабиан прошелся рукой по редеющим волосам, — по-настоящему означает войну.
Бак кивнул.
— Если мы не воспользуемся этим шансом, — тихо сказал он, — если проиграем, РАМ окажется в таком выигрышном положении, что сможет нас уложить. Это очень высокие ставки.
— Это следует хорошо обдумать, — голос Турабиана стал напряженным.
— Почему? — спросил Бак. — Разве вы не играли по таким же высоким ставкам все это время?
— Не таким образом, — вставил Пейн.
— Вы рискуете своими жизнями постоянно, с тех пор как присоединились к НЗО, — сказала Вильма.
— Это и есть самая высокая ставка, какая только может быть, — произнес Бак.
— Вы понимаете, что все это следует обсудить?
— Пусть совет обсуждает это, — сказала Вильма, — а я очень, очень занята, у меня слишком много дел.
Турабиан снова провел рукой по волосам. Этот жест был чисто механическим. Ему не понравился ни скрытый смысл в словах Вильмы, ни легкомысленно-дерзкий тон, которым они были произнесены. Было ясно, что каким бы ни было решение совета, она не собирается отказаться от этих кораблей.
— А вы, Роджерс? Вы подчинитесь решению совета?
— Нет.
— Что?
— Я сказал: нет. Н-Е-Т. Нет, если он решает, что «Крайт» нужно запереть под замок для какой-нибудь неопределенной акции в будущем. Ценность этих машин в том, что их нужно использовать сейчас, пока они представляют собой последнее слово техники в своей области. Они дают нам шанс, мы должны их использовать по назначению.
— Мы никогда прежде не имели такой возможности, Турабиан. Мы всегда ковыляли в тени РАМ, щипая ее за пятки, как какая-нибудь паршивая шавка. Это тот шанс, которого мы ждали! — убеждала Вильма.
Страсть, звучавшая в голосе Вильмы, была так заразительна, что Турабиан ощутил подъем духа.
— У вас шесть кораблей. Вы и полковник Диринг имеете некоторый опыт полетов на подобных машинах, но большинство из наших людей нет. Где вы раздобудете пилотов?
— А где кто-то получает пилотов? — спросил Бак. — Будем учить. — Он повернулся к Пейну. — В этом вы можете нам помочь.
На невозмутимой лице Пейна отразилось удивление.
— Я?
— Нам нужна компьютерная проверка пилотов.
— Это имеет смысл, — признал Пейн. — Не проверить ли нам одного из присутствующих на надежность? — Он подозрительно нацелил глаз на Барни. — Что в отношении его? И его экипажа? Уж их точно нельзя считать неиспорченными.
Бак пристально посмотрел на пирата.
— Мы понимаем друг друга.
Казалось, его слова не убедили Пейна, хотя он и сказал в ответ:
— Надеюсь, что так, капитан.
— Итак, — продолжил Бак, — нам понадобится специальная команда механиков для обслуживания этих малюток. Они не такие толстокожие, как те корабли, которые вы ремонтируете. Им потребуется нежный уход, но они будут этого стоить.
— Я предлагаю получить технические характеристики на корабельные системы, Турабиан, — сказал Пейн.
— Согласен, — ответил командир, — Лафайет, механика — это по твоей части. Не поработаешь с Пейном над этим?
Лафайет едва оторвал глаза от истребителя. Его подозрительное молчание во время всего этого разговора объяснялось приливом восхищения новыми кораблями. У него просто руки чесались побыстрее забраться во внутренности «Крайтов».
— Вы не могли бы сделать более заманчивого предложения, командир. — Он повернулся к космическому кораблю. — Идем, Томас. Давай посмотрим, как он летает.
Они направились к аппарату, погрузившись в тонкости технического разговора. Турабиан улыбнулся.
— Прошу тишины на минуту, — произнес он. — Вы, капитан Роджерс, сказали, что знаете достойную цель для нашего нового флота. Что вы имели в виду?
— Хауберк, — ответила Вильма.
ГЛАВА 15
— Полковник Диринг, вы шутите!
— Нет, она не шутит, — сказал Бак.
— Но Хауберк! Это же наиболее укрепленный аванпост РАМ около Земли!
— Возможно. И это также самая важная стратегическая цель. Если мы сможем разорвать его связь с Марсом, изолировать его, то сможем остановить выкачивание ресурсов Земли и ту волну боли, которую несет это выкачивание.
— Атаковать Хауберк — это равносильно самоубийству, — произнес Турабиан.
— Правда? А я так не думаю, — сказал Бак.
— Капитан Роджерс, мне думается, что вы не осознаете последствий того, что вы предлагаете. Полковник Диринг, несомненно, представляет их лучше.
Вильма улыбнулась. Выражение ее лица заставило Турабиана содрогнуться.
— Я не говорю, что не существует никакого риска, но я думаю, что это осуществимо, — сказала она.
— Послушайте, Турабиан, давайте спросим источник логики. Док! «Maustrap». — Бак произнес последнее слово в серии кодов, дающих доступ к компьютеру.
Экран диагностического компьютера мигнул. Главной функцией этого компьютера была проверка каналов связи и механики сбора и использования утильсырья, но он был связан с главной компьютерной системой. На экране появилось лицо Хьюэра.
— Чем могу служить, капитан?
Бак подавил улыбку, готовую появиться в ответ на формальную фразу Хьюэра, но понимал, что эта фраза сказана специально для Турабиана.
— Дай мне, пожалуйста, всю известную тебе информацию о Хауберке.
— О… — произнес Хьюэр.
— Видите, даже ваш компьютер поражен таким вопросом, — сказал Турабиан, но Бак проигнорировал его замечание.
— Док, мне нужно то, что ты можешь нам дать, — настаивал он.
— Хауберк — сверхсекретный объект. О нем не так уж много информации.
— Насколько мне известно, ты хорошо разбираешься в вопросах секретности.
— Хм-м, — произнес Хьюэр, подергивая кончиками усов.
Его глаза потеряли осмысленное выражение, он словно смотрел внутрь, а на экранах поверх него начали появляться технические характеристики и параметры.
Бак пристально смотрел на дисплей, впитывая сведения. По экрану прошли станционные оборонительные сооружения, их точные координаты указывались в стандартном масштабе. Защитные экраны, артиллерия, базирующаяся на станции, ракетные установки — все изображалось и описывалось. Это было впечатляющее зрелище, но по мере того, как продвигался по экрану этот парад вооружения, в кобальтовых глазах Бака разгорался все сильнее огонек удовлетворенности.
— Док, разве вы не сказали, что Хауберк имеет собственный отряд истребителей?
— Да, имеет.
— Я вижу всего лишь два дока. Сколько кораблей могут там разместиться?
— Два полных звена. Одно обычно находится в пространстве.
— Только два? Это недостаточно, чтобы защищать станцию такого размера. В чем заключается их работа? — Бак подумал, что если бы он смог найти одно какое-нибудь слабое звено в защите Хауберка и разбить его, то это ослабило бы и другие звенья в оборонной цепи станции.
Глаза Хьюэра снова расфокусировались.
— Они летают, охраняя пространство между защитными экранами и станцией. Они находятся на страже и готовы взять на прицел всякого, то проберется за экраны защиты.
— Это ненормально! Они должны летать с внешней стороны экранов, подстерегая всякий космический аппарат, не имеющий доступа к станции. Эти истребители не оправдывают своего содержания.
Бак нахмурил брови, пытаясь понять логику РАМ. Очевидно, эскадрильи истребителей, как и другие боевые средства Хауберка, считались командованием чисто оборонными. Это было ошибкой — еще одно слабое звено в цепи обороны станции, на которую стоило обратить внимание.