— Хорошо, если мы не вернемся, ваша задача продолжить путь и найти книгу. Вадим, бери арбалет, придется лезть вброд.
И бывший капитан, немного пригнувшись, словно ожидая выстрелов, побежал к роще, растущей неподалеку от дороги. Деревья тянулись почти до самой реки, это был идеальный путь для того, чтобы подобраться к воде незамеченными. Хохол последовал следом. Едва они вошли под развесистые кроны сосен, Кир остановился, что-то не нравилось ему в этой роще. С виду все было нормально, никакого присутствия людей, тишина, пение птиц шебуршение в траве насекомых. Маленький лес жил своей жизнью. Но в нем было что-то постороннее. Кир легко вошел в навь и уставился на лес совершенно другим взглядом. Он видел потоки энергии, исходившие от деревьев и различной живности, и три ярких, багровых пятна, указывающих на искусственное происхождение предметов. Одно из них было расположено под кустом, шагах в десяти от места, где стоял ведун. Медленно, словно приближаясь к змее, которая уже изготовилась к атаке, Кир подошел к кусту и аккуратно раздвинул ветки. Чутье не обмануло, к основанию куста была прикреплена мощная оборонительная граната. Растяжка была поставлена очень толково, тонкая леска скрывалась в высокой траве, неосторожное движение, и вперед на тот свет. Скиф потратил минуту на разминирование, потом перешел к следующей. Хохол терпеливо ждал его на краю рощи, прислонившись спиной к стволу высокой березы. Через пятнадцать минут Кир был обладателем трех гранат. В предстоящей поездке они явно не будут лишними. Еще раз войдя в навь, ведун снова просканировал рощу, больше посторонних предметов не было. Только слабое свечение на месте снятых растяжек.
Скиф жестом подозвал Вадима и пошел к реке, уже не опасаясь сюрпризов предусмотрительных местных. Речка оказалась мелкой, почти пересохшей. Скиф и Хохол легко перебрались на другой берег, почти не замочив ног. Но теперь вход в навь был бесполезен, в отличии от рощи, в которой люди бывали мало, все вокруг кишило посторонними предметами техногенной цивилизации. Сплошное багряное поле. Оставалось надеяться только на глаза и чувства.
— Смотри под ноги, — прошептал Кир дружиннику и, пригнувшись, осторожно перебежал к старому проржавевшему комбайну. Видимо, здесь раньше находилось довольно крупное животноводческое хозяйство. Старые полуразвалившиеся кирпичные ангары, которые служили загонами для скота, были пусты. Остался только запах, который въелся в доски и землю. Но вонь уже не сбивала с ног, Вадим только слегка поморщился, как любой горожанин, и выглянул из небольшого пролома. До поселка, стоящего у дороги, было не больше километра. Несколько панельных пятиэтажек и множество частных домов. Почти километр открытой местности. Кир знаками приказал лечь и пополз. Его радовало, что на нем толстые кожаные штаны, а не камуфляж, ни одна ткань не выдержала бы подобного насилия. Хотя был у него костюм, сделанный из специальной ткани, с вплетенными в нее металлизированными нитями. Куртка была сделана в несколько слоев и могла сильно ослабить удар ножом. Но прошло время и от костюма ничего не осталось. Изредка бывший капитан поднимал голову над высокой травой, оценивая обстановку, но все было спокойно. Спустя тридцать минут они достигли стены крайнего в поселке дома. В принципе, стены — это все, что от него осталось. Крыша давно провалилась внутрь, дверь была выбита, оконные рамы вырваны. Скиф махнул рукой и перебежал к следующему дому. У того хотя бы была целая крыша, и дверь была на месте.
— Все, автобус дальше не идет, — прошептал Кир, разглядывая дом, в котором дымилась печная труба. Они затаились за забором, приникнув к щелям, пытаясь разглядеть, что происходит в доме и во дворе.
— Я ничего не вижу и слышу, — спустя десять минут, прошептал Хохол.
Скиф кивнул, на одно мгновение ему показалось, что внутри дома кто-то двигался. Но больше ничего уловить не удалось.
— Жди здесь, — приказал он и одним прыжком перемахнул через забор.
В доме было тихо и пусто, в углах паутина, комната выглядела совершенно не жилой. Но кто-то в доме определенно был. Скиф не стал обнажать меч, в тесноте дома длинный клинок будет, скорее всего, помехой. Нож выкованный кузнецом общины по дизайну скифа удобно лег в руку. Двадцать сантиметров обоюдоострого шириной в два пальца тяжелого лезвия. Ножом можно было колоть, резать, рубить. Кир потратил два часа на то, чтобы заточить его до остроты бритвы. Конечно, подобная заточка долго не продержится, но зато сейчас он легко смог бы разрубить подброшенную вверх нитку. Взяв нож обратным хватом, Кир слегка приоткрыл дверь и скользнул в дом. Абсолютной тишины не бывает, но сейчас ведуну казалось, что он находится в звуковом вакууме. Тишина давила, действовала на нервы. Кир выглянул из-за косяка и окинул взглядом комнату. Что ж, хозяева были здесь, мужчина лежал грудью на столе, женщина возле печи. Проверять пульс ведун не стал, да и какой смысл проверять пульс у людей, которым вскрыли горло от уха до уха. Вот только одно настораживало, крови почти не было, рядом с мужчиной небольшое пятно, и несколько капель рядом с женщиной. Еще одна загадка нового мира и пустых земель.
Быстрое движение за спиной Скиф уловил на уровне рефлекса. Не думая, ведун ударил с разворота, уже краем глаза он видел, как нож входит в горло молодого мужчины, у которого в руке зажат нож и старый термос. Незнакомец рухнул, как подкошенный. Парень был не один, девушка, почти девочка лет пятнадцати, пятилась от Кира, неуверенно держа в руке старый раскладной нож и прижимая к груди точно такой же, как у парня, трехлитровый термос. Она почти достигла двери, ведущей на улицу, когда та неожиданно распахнулась и на пороге появился Вадим. В руках у парня был меч, с которого капала еще не свернувшаяся кровь. Мгновенно оценив обстановку, парень ударил опешившую девчонку, мечом по голове. К счастью, ударил плашмя. И та, потеряв сознание, рухнула под ноги Кира.
— Там, — он указал во двор, — еще двое лежат, — произнес Хохол, — троим удалось смыться. У каждого термос.
— Свяжи ее, — приказал Кир.
Дружинник послушно достал из кармана метровую веревку и надежно связал оглушенной девке руки.
Кир в это время осмотрел трофеи. На парне была старая, но чистая одежда городского жителя: джинсы, майка с надписью «Windows mast die», кроссовки. Кир открыл термос и тут же ему в нос ударил густой металлический запах свежей крови. Ведун мгновенно ощутил во рту вкус железа, такое ощущение, что он только что выпил несколько глотков. Подавив позыв к рвоте, Кир поставил термос на стол.
— Что в других домах?
— Не думаю, что кто-то спасся, — отозвался Вадим.
— Ладно, волоки девку к машине, — приказал Скиф, — я сейчас быстро все осмотрю и подойду.
Дружинник закинул пленницу на плечо, благо девушка была миниатюрная, и вышел из дома. Кир отрыл печь, достал горящую головню и бросил на старую кровать. Через несколько секунд запахло паленым, и веселый огонь, дорвавшийся до пищи, побежал по одеялу. Окинув на прощание дом, Кир вышел на улицу.
В остальных домах была та же картина, трупы с вскрытым горлом и слитой кровью. Кир не верил в сказки, пока не увидел мутированного волка, от которого отскакивали пули. Если есть такие, то почему бы не поддаться суевериям и не сказать, что все, что произошло в маленьком поселке, населенном полутора десятком людей, дело рук вампиров. Везде, где были трупы, Скиф поджигал дома. Там, где не было обычного огня, в ход шла маленькая шаровая молния, которая гораздо лучше любого факела воспламеняла все вокруг. Прежде, чем дом загорался, Скиф искал оружие, его добычей стали несколько пистолетов, старенький автомат, карабин и совсем древнее охотничье ружье. В последнем доме Кир наткнулся на жуткую картину: маленький мальчик, которому едва исполнился год, его выпили прямо на месте, разливая кровь ребенка в стаканы. Кир сжал зубы и кинул шаровую молнию. Маленький поселок пылал. На обратном пути Кир энергетическим бичом располосовал баррикаду и сдул ее с моста. Через пять минут он уже стоял возле Порша.
— Брось ее в багажник, — приказал он, указав на пленницу, — придет в себя, допросим. А сейчас пора ехать, и так два часа потеряли.
Машина снова рванулась к цели мимо пылающих домов и сгорающих в них жертв вампиров. Так Кир решил, пока называть нелюдей, которые сливали кровь.
Пленница очнулась только к вечеру, когда маленький отряд остановился на ночевку. Ее заранее привязали к дереву, и теперь она с ужасом наблюдала, как трое мужчин и женщина, обряженные в кольчуги, с мечами, рукояти которых хищно выглядывали из-за плеч, разводили костер.
— Очнулась? — садясь на корточки напротив девицы, спросил Кир.
Девушка молчала, Скиф понял, что это не от нежелания говорить, а просто от страха.
— Боишься меня?
Пленница нашла в себе силы кивнуть.
— Правильно делаешь, — согласился Кир. — Как тебя зовут?
— Даша, — дрожащим от страха голосом произнесла пленница.
— Итак, Даша, я слушаю внимательно твою историю, больше всего меня интересует, откуда ты и твои друзья, зачем тебе кровь?
Услышав слово «кровь», девушку начало трясти.
— Возьми себя в руки, а то лишишься их, — пригрозил Кир. И в доказательство, создав энергетический жгут, срезал чахлый кустик, росший шагах в пяти от них. Срубленные ветки тут же отправились в костер.
Демонстрация сил произвела на девушку впечатление, вот только Кир не такого эффекта ожидал. Даша лишилась чувств. Окатив ее водой, Скиф снова привел ее во вменяемое состояние. Надо сказать, его удивила невосприимчивость девушки к не фильтрованной воде, он рассчитывал, что она обожжется, но такое ощущение, что на нее было накинута веда.
— Итак, мне повторить вопрос или сама его вспомнишь?
— Я все скажу, только не трогай, — истерично завизжала девица. — Мы не виноваты, нам нужно пить кровь, чтобы жить, — начала быстро говорить пленница. — В нашем городе был научный институт, в котором было много лабораторий. Когда появилась отравленная вода, все решили, что это дело рук института, обезумевшие люди пошли на штурм. И начальник охраны, когда его зажали в угол, включил систему самоуничтожения. Был большой взрыв, знание было полностью разрушено, погибли сотни людей. Но этот взрыв разрушил какое-то хранилище. С этого все и началось. Люди стали болеть, обычная пища не насыщала. И тогда кто-то выпил кровь. Это оказалось спасением, всего один глоток крови в сутки и снова чувствуешь себя хорошо.
— Выродки, — выругалась сидящая у костра Ольха. — Лучше сдохнуть, чем жить вот так. Как паразит, убивая другого, чтобы прожить еще один день.
— Не осуждай, — возразила Даша. — Неизвестно, как бы ты себя повела на нашем месте.
Ольха озадачено замолчала. Даша была права, она жила в обществе себе подобных, где пить кровь являлось нормой. Это все равно, что вытащить из каменного века каннибала и судить его по современным законам.
— Сколько вас и где ваш город? — спросил Скиф.
— Мы уходим далеко в поисках пищи, наш городок небольшой, а некогда был стратегическим объектом. От того места, где вы меня захватили, двести километров на восток.
— Ясно, это нам не по пути, — подвел итог Костя, — и меня это радует. Не хочу сталкиваться с кучей пиявок. Ты так и не ответила, сколько вас? — напомнил свой вопрос Кир.
— Осталось не так и много, после нашего заражения вспыхнула война за ресурсы.
— Мерзость, — выдал реплику Вадим. — Мы, блин, для них домашний скот, ужин, ресурс.
Даша проигнорировала его вспышку и отвращение остальных.
— Нас чуть больше тысячи. Но мы не заразные, мы не вампиры из сказок о Дракуле, просто люди.
— Вы не люди, — вставая и готовя веду, произнес Кир, — вы нелюди.
Пленница закричала, когда огненный жгут метнулся к ее шее. И спустя мгновение голова с широко распахнутым для крика ртом покатилась к ногам Ольхи. Девушка брезгливо отодвинулась.
— Кир, ты не мог убить ее в другом месте? — поинтересовалась жена.
Скиф только отрицательно мотнул головой и, развязав веревку, оттащил труп и голову подальше в лес.
— Закопайте ее, — приказал он, вернувшись к костру.
Костя и Вадим послушно достали из багажника две небольшие лопаты и принялись копать могилу.
— Что ж, вот мы и выяснили имя еще одних тварей, — подвел итог дня Кир, когда все собрались на ужин у костра. — В мире есть вампиры, хотя они не такие, как в легендах, но лучше они от этого не стали.
— Я бы лучше умерла, — высказала свое мнение Ольха.
Скиф пожал плечами.
— Мне трудно судить, — после небольшой паузы сказал он. — Возможно, если бы я подвергся заражению и была бы единственная возможность выжить, я бы ей воспользовался.
Над небольшой поляной повисла тишина. Каждый думал о своем. Но при этом мысли ходили вокруг города, в котором жили сотни людей или уже нелюдей, которые вынуждены были пить кровь.
— Интересно, а кто жил в этом маленьком поселке? — спросил Вадим.
— Обычные люди, — ответил Кир, — я осмотрел все дома, это просто несчастные, которые пытались выжить в этом мире, что им удавалось, пока к ним в гости не заглянули эти кровососы.
Скиф лежал на подстилке из лапника и смотрел в звездное небо. Всякие дурные мысли лезли в голову, не давая заснуть. Падающего толкни. Вот девиз этого мира, все как всегда, шакалы — верховная ступень эволюции и олицетворение человеческой природы. За редким исключением. И эти люди, жившие маленькой общиной в разваливающимся от времени ядовитых дождей и наступления природы поселке, стали пищей, на весь поселок в пятнадцать человек всего несколько стволов и жалкая горстка боеприпасов. Да и стволы содержались отвратительно, пришлось чистить их с особой тщательностью, зато теперь вся группа, за исключением Ольхи, была хоть как-то вооружена. Из двустволки Кир одним ударом энергетического бича сделал обрез. Правда, пришлось повозиться с напильником, чтобы обточить обрубок приклада. Пары часов ночного дежурства как раз хватило, чтобы привести оружие в божеский вид. Меч хорошо, но пистолет лучше. А магический пистолет еще лучше, эта идея мгновенно захватила Кира. Он уже сделал унитаз, совместив магию и технологию. Почему бы не сделать предмет, стреляющий, например, ледяными стрелами или огненными шариками. Это, конечно, очень сложно, но в принципе возможно.
— Сдохла, животина, — подвел итог осмотра Костя, глядя на машину, торчащую почти вертикально из огромной промоины в асфальте.
— Ну и черт с ней, — легкомысленно отозвалась Ольха. — Теперь ножками пойдем. Всего ничего осталось.
— Всего, пол тысячи километров, — ехидно заявил Вадим, — за пару часов дойдем, и тысяча двести обратно. Думаю, если постоянно бежать, как раз к новому году вернемся.
— Хватит, — строго сказал Кир, — берите рюкзаки, еду, пора идти. Все равно ничего уже не изменить. — И, подавая пример, Кир взгромоздил себе на спину рюкзак, передернул затвор автомата и молча пошел по направлению к Москве. Остальные несколько секунд смотрели ему вслед, потом подхватили свои рюкзаки и поспешили догнать ведуна, бодро шагающего навстречу горизонту.
Если бы не эта промоина, они бы через пару дней достигли бы цели. А теперь … Кир сжал зубы, глупо винить в случившемся Костю. Не его вина, что машина провалилась в эту промоину, хорошо, что никто не пострадал, Ящик лишь ушиб грудь о руль, а Вадим заработал шишку на лбу. До сумерек еще несколько часов, но Кир уже чувствовал, что шагать все труднее, ноги наливаются тяжестью. Да, каждый шаг приближает их к цели, но как медленно — метр за метром.
— Привал, — скомандовал Кир, — на сегодня хватит, нужно отдохнуть, чтобы завтра пройти как можно больше.
Все устало повалились на землю, доставали фляги с водой и жадно глотали живительную влагу. Теперь уже и Ольха не пребывала в восторге от пешей прогулке. С момента аварии им удалось пройти всего два десятка километров.
— За четыре часа, два десятка, — услышал он голос Кости.
— Не бери в голову, пешие прогулки полезны, — подколол его Вадим.
— Хохол, а как ты смотришь на пешую сексуальную прогулку? — поинтересовался Ящик.