— Ты уверен, что не было странных исчезновений, событий, которые не поддавались логическому объяснению.
И тут Кир вспомнил. Парень-подросток в порыве ярости отрубил матери голову, но все, кто видел ранение, сказали, что удал был очень быстрым, сильным и нанесен бритвой, раскаленной добела. Тогда парня повесили, орудие убийства так и не нашли, хотя он кричал, что не хотел, все получилось само. Как само, он объяснить не мог. Потом пропал мужик, лег спать у себя дома, дверь была заперта изнутри. А наутро никого в комнате не нашли. Только соседи видели голубую вспышку и слышали резкий хлопок. Мог ли мужик без подготовки сплести веду телепорта? В принципе, это нити воздуха, замкнутые на нити земли. Хотя даже Денис, который занимается ведами уже несколько лет, не смог сделать подобной веды.
— Может, ты и прав, — согласился Кир. — Теперь я кое-что начал понимать.
— Так вот, — продолжил Гром, — многие ведуны бежали из городов. И создали себе свой оплот и называют его Ведоград. Там правит совет ведунов. Десять самых могучих и сильных. Год назад я был там, надо сказать, что попасть туда непросто. Но благодаря мечу и умению с ним обращаться я прожил там два месяца. Надо сказать, что впечатляет. Можешь считать это современным науко-градом. Там разрабатывают новые веды, делают новые товары с использованием энергии. И вообще много чего.
— И где это место? — спросила Ольха. Ее любознательность не знала пределов.
— Неподалеку от Питера, — улыбнувшись, ответил Гром. — Почти рядом.
— Да не тяни же, — поторопила она.
— Хорошо, — сдался Гром, — это Новгород, там, где началась Русь. Уже сейчас Ведоград один из самых богатых городов. Там служат лучшие наемники, вокруг него множество ферм, а в лесах совершенно безопасно. Уже через месяц все бандиты того края знали, что с ведунами шутки плохи. После того, как на нескольких десятках душегубов опробовали парочку новых вед, желающих жить разбоем резко поубавилось. Когда я уходил, там начали строить башню.
— Чего? — не понял Кир.
— Ну как в фэнтезийных романах, — пояснил Гром. — Башня, в которой будет находиться академия вед.
— Охренеть, — только и смог сказать Кир.
Новый мир был даже намного больше, чем он мог представить себе, сидя у костра и размышляя о цивилизации, ее взлете и падении. Сейчас обтачивалась новые культуры, новый закон, новые формы государств. Какие-то из них скоро уйдут в небытие, оставшись только в летописях, какие-то начнут войну против своих противоположностей, в итоге останется несколько самых живучих. Принцип «Падающего толкни» продолжал действовать даже после падения основного и самого мощного противника — технологии. Что ж, будем, наедятся, что лесной союз сможет противостоять ударам остальных культур и образований и сможет протянуть достаточно долго. Но для этого требовалось нечто большее, чем сотня лесных общин, для этого нужен полноценный лесной союз.
Так, разговаривая, они, не торопясь, шли к свободному граду Нижнему Новгороду.
Вид, открывшийся на город, поверг Кира в шок. Он был готов увидеть очередной оплот, обнесенный бетонной стеной с вышками, на которых сидят охранники, выглядывающие врагов, шлюзовыми воротами и всеми сопутствующими атрибутами проживания на ограниченной территории. Но на самом деле перед ним был просто город, обыкновенный, без стен и вышек, с усиленным КПП на въезде. Конечно, он был далек от обыкновенного по размерам территории. Вся жизнь концентрировалась в одном районе, но там были бары, гостиницы, жилые кварталы. Люди жили, как люди, в нормальных панельных домах. Со слов Грома здесь даже была школа и детский сад.
— Тебе не опасно туда идти? — спросил Кир у Грома.
Тот мотнул головой.
— Не больше, чем вам, вот если я попаду в руки солдат, тогда они сравнят мое описание со своей базой нежелательных элементов, и у меня начнутся проблемы. Но пока этого не случится, мне нечего волноваться. Сомневаюсь, что мне повезет наткнуться на человека, который узнает меня и заорет на всю улицу, держите его, это изгнанник Гром.
Все улыбнулись.
— Ну что, идем? — спросила напуганная и одновременно нетерпеливая Ольха.
Кир понимал, каково девушке. Она была еще ребенком, когда мать покинула город и ушла к диким, и вот теперь девушка хотела увидеть жизнь, против которой воевала.
Патруль на КПП остановил их почти сразу. Оно и понятно, четверо человек, одетых в одежду из кожи, с мечами и огнестрельным оружием сразу бросались в глаза, люди, шедшие в город, были одеты в гражданскую одежду, обыкновенную, которую носили до апокалипсиса. Гром тоже выбивался из общей массы, хоть на нем и были армейские ботинки и обычные штаны, кольчуга, щит и меч привлекали внимание стражей.
— Стой, кто такие? — поднимая автомат, спросил мужик в камуфляже с погонами сержанта.
— Идем в город, немного отдохнем и дальше пойдем, — дипломатично ответил Гром. Скиф, в принципе, не возражал, их новый компаньон был более опытным, и ориентировался в окружающем мире.
— Вы что, из леса? — похотливо глядя на Ольху, спросил он.
Девушка проигнорировала его сальный взгляд. Девочкой она была взрослой и понимала, когда нужно молчать, а когда возникать.
— Нет, живем в маленьком поселке, километрах в трехстах отсюда, — соврал Гром.
Ответ устроил сержанта. Он расспросил о дороге, не встречали ли чего необычного, подозрительного. Гром также спокойно ответил, что ничего подозрительного не видели.
— Вы в городе стволами и мечами не больно размахивайте, — предупредил он. — Захотите решить проблемы, действуйте кулаками, на худой конец на ножах. Но лучше постараться не встревать в неприятности.
Гром, соглашаясь с ним, кивнул и, заплатив пошлину в пять серебряных, распрощался с сержантом.
— Куда дальше? — спросил Скиф. — Ты город знаешь?
Гром отрицательно мотнул головой.
— Здесь еще не был. Но, думаю, мы скоро все выясним.
Он подошел к одному из немногочисленных торговцев, продающих всякий хлам и строительный инвентарь, вроде гвоздей, шурупов и очищенных от ржавчины лопат.
Скифу и компании оставалось только глазеть по сторонам. Надо сказать, что вокруг было довольно много интересного. Оказывается, город все-таки был защищен, его стеной служили крайние дома, проходы между ними перекрывали высокие заборы. Окна первых и вторых этажей были заложены кирпичом. Что ж, хитро, незамысловато и довольно эффективно. По «городу» ходили солдатские парные патрули, у всех огнестрельное оружие, чистый камуфляж, погоны. Автомобилей нигде видно не было. Зато было много лошадей. Прямо на выезде стояла довольно большая конюшня, где в загоне было около двух десятков парнокопытных, ожидающих покупателей.
— Командир, если не удастся найти машину, придется, походу, довольствоваться лошадьми, — толкнув Кира в бок, тихо произнес Ящик.
Скиф согласно кивнул, вот только бывший капитан не был уверен, что сможет ехать верхом.
Гром вернулся через пару минут.
— Я все узнал, — быстро заговорил он, — гостиницы здесь две, первая недорогая прямо в конце этой улицы, вторая в центре, но там довольно дорого. Хотя, честно говоря, в первую советовали не соваться. Со слов торговца — это самая натуральная ночлежка, там по вечерам собирается всякая шваль, постоянные проверки дружинников и куча клопов.
— Надо прикинуть, сколько стоят лошади, — указывая на загон, тихо сказал Кир, — не думаю, что нам удастся раздобыть машину. А потом уже исходить из оставшейся суммы. Лучше лошадь, чем топать пять сотен километров до Москвы.
Гром согласно кивнул и направился к загону. С ним увязался Хохол, который по его словам, понимал немного в лошадях, поскольку в детстве ходил в конноспортивную секцию. Появились они только минут через двадцать, когда Скиф, Ольха и Ящик уже изучили все, что было в радиусе сотни метров. Больше всего ведуна поражали горожане, например, на оплоте простые люди не ходили с оружием, здесь же у каждого был либо пистолет, либо карабин, на поясах ножи, да и сами люди не светились счастьем, от них веяло настороженностью и угрозой.
— В общем, так, — подвел итог Гром, — лошадь с седлом стоит около двадцати золотых, если поторговаться, то можно скинуть за опт до восемнадцати. Но это предел. Сколько у вас золота?
Скиф прикинул все их трофеи, выходило, что чисто на золото можно купить двух коней.
— Если только золотые тратить, то хватает только на двух.
— У меня хватит на коня, — подсчитав свои финансы, сказал Гром. — Серебра у вас сколько?
— Около сотни, — прикинув в уме количество маленьких серебряных кружочков, сказал Кир.
— Это еще десять золотых, — подвел баланс воин, — итого нам не хватает минимум тридцать золотых. Сумма нереальная. Так просто ее не достать. Ладно, подумаем позже, давайте-ка двигать отсюда, а то мы внимание привлекаем.
Кир аккуратно осмотрелся, давешний сержант, который впустил их в город, стоял у КПП и пристально наблюдал за ними.
— Куда? — спросил Кир.
— В ночлежку, номер в гостинице в центре стоит золотой на человека, — выдал справку Гром. — Мы не можем позволить себе потратить пять золотых. Лучше заплатить два серебряных с носа, и жрачка отдельно, уложимся в два золотых, такую трату мы переживем. К тому же, у меня есть идея, где можно раздобыть оставшиеся деньги.
— Тогда вперед, — и Кир потопал в направлении ночлежки.
— А сколько стоит автомат? — подойдя к двери, спросил у Грома Скиф.
— Думаю, с десяток золотых, — прикинув цены, сказал изгнанник, — но как ты понимаешь, автомат ничто, без патронов — кусок железа. Поэтому и стоит не так дорого. А вот каждый патрон стоит серебряный.
Кир присвистнул. У него было два полных магазина, а это значит еще шесть золотых, плюс сам автомат еще десять.
— В принципе, если продать, то нам почти хватает, — указал он на АКМ, свисающий с его плеча стволом вниз.
— Не разбрасывайся оружием, — твердо, отметая любые попытки продажи стволов, произнес Гром, — без лошадей мы можем обойтись, а вот без автоматов в Москве делать нечего.
Похоже, он был прав, и командир маленького отряда прекрасно понимал это.
— Давайте взглянем на нашу ночлежку, — глядя на серое двухэтажное здание, на крыше которого стояли большие буквы, произнес Кир.
Для клоповника было выбрано гордое и пафосное название: «Нижегородская Корона».
Ящик кивнул и пинком распахнул дверь. Ольха едва не упала, когда из двери ударила волна застаревшего запаха пота, мочи и немытых тел. Кир ожидал нечто подобное, но даже его едва не вывернуло.
— Я туда не пойду, — делая шаг назад и стараясь спастись от запаха, заявила Ольха.
— Милая, это единственный выход, это твой выбор, ты сама выбрала это, когда решилась ехать с нами. Мы не можем выбирать, — обняв ее, зашептал на ухо Кир.
— Но это мерзко, — пытаясь высвободится из объятий мужа, заявила Ольха.
— Жизнь вообще мерзкая штука, — флегматично заявил Гром. — Чтобы дойти до цели, нужно пройти в дерьме по пояс, а чтобы выжить и выполнить приказ, еще и нырнуть. Так что, красавица, хватит капризничать. На улице мы оставаться не можем, с десяти здесь комендантский час, и если попадемся патрулю, а мы точно попадемся, поскольку нас сдадут сами жители, мы огребем множество проблем.
— Подождите, — попросил Кир, затаскивая Ольху за угол. Мгновение, чтобы войти в навь и сделать веду. Ее создал Денис по просьбе тех, кто выгребал отхожие места в поселке, веда на день отшибала всяческий запах. Спустя пять секунд все было кончено.
— Вдохни носом, — попросил Кир.
Девушка послушалась.
— Чувствуешь что-нибудь?
Ольха отрицательно покачала головой.
— Тогда пошли, — и Скиф, крепко взяв ее за руку, повел обратно.
Ведун вообще удивлялся перемене в поведении жены. Когда он ее первый раз увидел, она буквально дышала ненавистью к нему, ко всем техникам и самой технологии в частности. Вторая их встреча была уже иной, она проигнорировала машины, на которых ехал Кир и его отряд, проигнорировала пистолет в его руке. Несколько дней назад она без выкручивания рук, без угроз и понуканий сама уселась в джип. И вот теперь она стояла на окраине маленького города, в котором было столько от техногенной цивилизации, сколько не было во всем, что им удалось увидеть за неделю поездки. И снова никакого фанатизма, вспышек ярости к техническим объектам и людям. Кир чувствовал, что ее мировоззрение изменилось с его появлением, но пока еще не решил, хорошо это или плохо.
Кир вошел в холл «гостиницы», темное задымленное помещение, грязь и вонь, стойка администратора, тусклая лампочка, под потолком абажур из прошлого века, углы и стены терялись во мраке. Тускло освещенная лестница на второй этаж, справа вход в бар. Едва они вошли, тощий, похожий на упыря, мужик с изможденным заостренным лицом поднялся со старого вытертого стула и вместо «здрасти» выложил на стойку обрез.
— Что надо? — грубо поинтересовался он.
Гром тронул Кира за плечо. Рука бывшего капитана уже тянулась к рукояти ножа. Не любил он беспричинного хамства.
— Позволь мне, командир, — тихо попросил наемник.
Скиф кивнул. Гром уверенной походкой человека, знающего себе цену, приблизился к стойке, разглядывая «упыря», словно тот был коровьей лепешкой на узкой тропке. Неуловимым движением он вбил пальцы в ноздри администратора и притянул к себе.
— А теперь ты спросишь еще раз, — тихо произнес он, — и начнешь свою фразу со слов «уважаемые посетители, чего изволите».
Администратор дернулся, но пальцы Грома причиняли ему сильную боль.
— Чего изволят, уважаемые посетители? — сильно изменившимся гнусавым голосом спросил «упырь».
Гром освободил ноздри и вытер об администратора пальцы. Хотя Скиф прочел на его лице сомнение на предмет, что чище, пальцы или одежа.
— Уважаемые посетители желают две комнаты с пятью кроватями, — любезно, словно и не было акта насилия, произнес Гром.
— Два золотых, — автоматически сказал упырь, но, увидев, как рука Грома сжалась в кулак, моментально сменил цену. — Один золотой.
Гром выгреб из кармана серебро и выложил на стойку перед упырем десять монет.
Деньги исчезли моментально. И уже через секунду их новый товарищ стал обладателем двух ключей с номерами семь и одиннадцать.
— Где можно поесть?
— В баре, — быстро ответил «упырь», — постояльцам скидки.
Гром кивнул и пошел к лестнице.
— А с тобой я еще поговорю, — пообещал он.
Администратор вздрогнул.
Комнаты оказались такими же паршивыми, как и вся гостиница. Кир распахнул старую дверь и огляделся. Окно заколоченное фанерой, такая же, как и в холле, тусклая грязная лампочка под потолком, стол, стул, две кровати. И запах, отвратительный запах пота и самосада.
— Так дело не пойдет, — тихо сказал Скиф и вошел в навь. Спустя секунду в комнате запахло хвоей и весенним лесом. Туже операцию он проделал с комнатой парней.
— У нас будут неприятности, если кто учует запах, — неодобрительно произнес Гром.
— Лучше неприятности, чем дышать этим, — беспечно отозвался Хохол. — Спасибо, Скиф.
— Солнце село, — постучавшись и дождавшись разрешения войти, произнес Гром, переступив порог комнаты Кира.
— У тебя есть план? — поинтересовался Скиф, встав с кровати, на которую для чистоты кинули спальники.
Гром кивнул.
— Это притон, здесь что-то вроде казино и тотализатора. Каждый вечер проходят бои без правил. Каждую субботу, а сегодня именно она, состязания чемпионов.
— Ты хочешь драться? — сидя перед старым и мутным зеркалом и расчесывая деревянным гребнем волосы, спросила Ольха.
Гром снова кивнул.
— Есть традиция темной лошадки, любой из желающих может встать и бросить вызов чемпионам.
— Ты предлагаешь рискнуть? — вопросительно глядя на изгнанника, спросил ведун. — И какова ставка?
— Мы поставим все.
— Ты так уверен в себе?
— Да, — ответил Гром, — но если мы хотим успеть, нужно поторопиться.
— Что ж, возможно это судьба. Давай, попробуем, — согласился Кир.
Бар гостиницы был еще более грязен, чем вся гостиница вместе взятая. Народу в помещение площадью две сотни квадратных метров набилось тьма. К стойке, за которой бармен с не очень чистыми руками разливал очень мутное пиво, было не пробиться. Прямо посреди бара был установлен ринг. И, конечно, основное столпотворение было вокруг него.