– Капитан, на три часа большое скопление людей в одном месте. Далеко. На восемь часов группа людей, человек двадцать. Тоже далеко. На девять часов такая же группа. Еще дальше.
– Понял. Хорт, капитан на связи. Слышишь меня?
– Слышу хорошо.
– Что у тебя на сканерах?
– Ничего нет!
– Мои тоже ничего не видят. Хорошо спрятались, молодцы. Хорт, видишь пятую планету? Мы мимо нее как раз будем проходить. Наша цель на четвертой. Видишь? Направление на три часа.
– Вижу.
– В ее тени прячется тяжелый крейсер. Направление на восемь часов, скопление астероидов – легкий крейсер. Там же, но дальше и правее, – еще один легкий крейсер. Весь скан на четвертую планету, пусть думают, что мы о них не знаем. Ну ничего, поиграем. Хорт, идем прямо на четвертую планету, но когда будем проходить мимо пятой – поворот вдруг направо, и на всей скорости мчимся к тяжелому крейсеру и сразу открываем огонь. Реактор у него приглушен, щита нет, и накачать на полную мощность он его не успеет. Я иду в лоб и долблю его из своих трех пушек, а ты заходи с кормы и выбивай ему двигатели. Мы должны успеть его обездвижить до того, как подойдут легкие крейсеры. Иначе нам будет очень плохо.
– Сделаем, Дэр, не волнуйся. Не в первый раз.
– Все, будь повнимательнее. Лететь до пятой планеты еще около часа. Жди команды. Связь не отключай.
– Капитан, а перехватить ваши переговоры они не могут? – поинтересовался я по мыслесвязи.
– Обязательно перехватят. Но мы говорили по шифрованному каналу, и пока они расшифруют – будет поздно. Для них. И ты поглядывай: если вдруг начнется какое движение, сразу докладывай. Ты людей пересчитал?
– Да. На тяже – восемьдесят человек, а на легких крейсерах – по двадцать два.
– Понял. Похоже, тяжелый крейсер тот же, что гонял нас прошлый раз. Ждем.
Время тянулось как хреновая резина. Я слегка мандражировал. В голове была пустота. Мой первый настоящий бой. Но я не забывал отслеживать все эти группы. Пока все было без изменений. Но наконец-то ожидание закончилось.
– Говорит капитан, всем пристегнуться и приготовиться к перегрузкам, – объявил по громкой связи капитан. – Хорт, на счет «ноль» поворот вдруг и максимальная скорость. Без команды огня не открывать. Десять, девять, восемь… один, ноль. Поворот.
Меня вжало в кресло, глаза, казалось, сейчас выпрыгнут и куда-нибудь укатятся. Но я себя пересилил и уставился в экран. Вдали появились вспышки.
– Есть! Он дал залп. Хорт, огонь.
Мы тоже открыли огонь. На экране было видно, как возле вражеского корабля появляются всполохи, – это его щит гасил наши выстрелы. А потом щит вспыхнул поярче и пропал.
– Все, щит мы ему сбили. Хорт, гаси ему двигатели.
Вдруг на месте вражеского корабля вспух огненный шар.
– Хорт, старый пень, ты что творишь?! Ты зачем его подорвал? Я тебе что сказал? Двигатели сбить, а ты что творишь? Мы сюда воевать прибыли или деньги зарабатывать? Он уже был наш, а ты его грохнул.
– Извини, Дэр, автоматически получилось. Уж очень он подставился.
– Ладно, разворачиваемся и идем разбираться с легкими крейсерами. Бьем ближнего. Сначала вместе гасим щит, потом я сбиваю маневровые двигатели, а ты маршевые. Только все не сбивай – двух хватит. Вперед.
Мы уже неслись навстречу двум легким крейсерам. Один из них намного опередил другого, но, увидев, что произошло с их тяжем, он стал притормаживать, чтобы дождаться второго. Однако было поздно. Наши корабли уже добрались до него и принялись расстреливать. Он, конечно, огрызался, но сделать ничего не мог. И к тому времени, когда к нему на помощь подоспел второй крейсер, первый уже крутился вокруг своей оси со сбитыми двигателями. Со вторым разобрались еще быстрее. Дрался он, конечно, отчаянно, но, как говорится, сила солому ломит. Не прошло и десяти минут, как он тоже завертелся. Капитан стал связываться с аратанскими капитанами. Сначала на экране появилась какая-то дамочка и сразу начала наезд на нас.
– Вы совершили пиратское нападение на корабли аратанских ВКС, и если вы прямо сейчас уйдете из этой системы, то мы не будем вас преследовать. Хотя за уничтожение крейсера ВКС империи Аратан вам придется отвечать.
– Ты что, коза, совсем с ума сбрендила? Это на нас было совершено пиратское нападение. Ваш крейсер первый открыл огонь, и это у нас записано, так что отвечать мы были в полном праве. А насчет того, что вы нас не будете преследовать, – так попробуйте. Короче, так, жду два часа. За это время вы должны покинуть корабль на боте. Если не покинете корабль – расстреляем. Если покинете корабль и что-то сделаете с моим имуществом, а ваш корабль уже мой, – расстреляю. Коды к искину передаете мне. Все, думайте.
И он отключил связь.
– Согласятся?
– Конечно. Иначе они бы уже взорвали корабль.
Через некоторое время вышел на связь капитан другого корабля. Наш капитан изложил ему те же требования, что и дамочке. Единственное, что тот спросил:
– Что с нами будет?
– Передадим вас аратанскому представительству. Не за так, конечно. Но это если не будете чудить.
Где-то часа через полтора от обоих кораблей отвалили боты. Оба капитана связались с нашим и передали ему коды доступа к искинам своих кораблей. Капитан вызвал командира абордажников.
– Корин, скомплектуй две досмотровые группы – двух абордажников и техника – и отправь их на захваченные корабли. Коды доступа я им скину. Пусть осмотрят там все как следует и подготовят их к транспортировке. Оттащим их к астероидам и там уже займемся ремонтом. Потом отправь две группы для приема пленных. Всех пленных пока к нам. И без фанатизма. Предупреди своих ребят, чтобы рук не распускали. А то там полно бабья. Нам неприятности не нужны. Если мы их передадим аратанцам в целости и сохранности – это одно дело, а если вы всех баб перетрахаете, а мужиков искалечите – это совсем другое дело. Нас потом аратанцы по всему фронтиру вылавливать будут. А нам это надо?
Потом он связался с Хортом.
– Хорт, берем трофеи на жесткую сцепку и тащим их к астероидам, там ты займешься ремонтом, а мы полетим к планете доделывать нашу работу. Пришли свой бот и забери наших техников. Ник присоединится к вам позже. Да, и привези свои ошейники – у тебя должно быть двадцать штук. Смотри, Хорт, времени у нас совсем мало, максимум полторы декады, они наверняка уже сообщили обо всем по гиперсвязи. Так что сюда уже мчится их ударная группа.
– А раньше они не объявятся? – спросил Хорт.
– Нет. Поблизости могут быть только одиночные корабли, а они к нам не сунутся. А ударная группа будет идти декады две, поэтому нам надо закончить здесь побыстрее и сматываться. Тебе надо из двух кораблей собрать один полностью укомплектованный, а с другого снять все, что снимается. Все, работаем.
Тут в рубку влетел Гэл.
– Ну, капитан! Это было что-то. О таких боях я никогда не слышал! Чтобы два корабля наемников разделали троих флотских, да при таком соотношении сил… Да у них все корабли восьмого поколения. Еще и тяжелый крейсер. Вот это да. Расскажешь кому – так ведь не поверят.
– А ты и не рассказывай – кому надо, тот будет знать, а остальным этого знать и не надо. Мы и так теперь стали врагами номер один для всего аратанского флота, а уж если мы будем еще и языками трепать…
– Так все равно это в тайне не сохранить.
– Не сохранить. Но болтать все равно не надо. А за этот бой вон его благодари, – и он указал на меня кивком.
– Ну, Ник, молодчина. С меня лучшее пойло и пара наложниц.
– Пойлом мы его зальем и наложницами завалим, но это потом, на базе, – а сейчас работать.
Чтобы отбуксировать и спрятать поврежденные корабли, понадобилось часа четыре. Потом, оставив техников, мы полетели к планете. Подлетев, встали на орбиту.
– Ник, не видишь их? – спросил меня капитан.
– Вижу, конечно. Прямо под нами лесной массив – восемнадцать человек. Можно дать приближение?
Картинка приблизилась. Лес как лес.
– Влево, вниз, еще влево. Все, они там.
– Ничего не вижу. Жаль, у нас нет биосканера. А их базу не видишь?
– Нет. Я только живых людей вижу. Хотя животных тоже вижу, но как-то по-другому. Просто знаю, что это вот зверь, а это – человек. А люди точно там.
Капитан вызвал второго пилота.
– Дин, присмотрись, здесь те, кого мы ищем. Определись с квадратом. Потом возьми малый штурмовик и причеши там все из пушек и пулеметов. Как только спадет маскировочное поле, загаси там всех. Только будь осторожен – у них может быть зенитный комплекс. Вряд ли, конечно, они все-таки сюда заявились землю копать и развалины изучать, а не воевать. Но все равно осторожнее. Как закончишь, сообщи, я пришлю туда абордажников для зачистки. И без фанатизма – они наверняка самое ценное с собой утащили. Не разнеси там все.
– Может, сразу абордажников послать?
– Нет, можем людей потерять. Как закончишь, покрутись вокруг, где-то там их база. Рядом с какими-то развалинами. Выполняй.
– А мы их что, захватывать не будем? – спросил я.
– Нет. Нам платят за уничтожение экспедиции, а не захват.
Ученых было жалко. Все-таки это не солдаты. Они прибыли сюда изучать древние руины. Совершенно мирные люди, а мы их из пушек и пулеметов. Но говорить о чем-то капитану я не стал. У них тут свои заморочки, и изменить чего-либо я все равно не смогу. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не лезут.
Через какое-то время мы увидели наш штурмовик над лесом. И тут же с планеты взлетело две ракеты. Штурмовик ушел в противоракетной маневр, одновременно расстреливая ракеты из пушек. Слава богу, Дин смог сбить обе ракеты. Потом развернулся и причесал этот участок леса ракетами. Маскировочное поле пропало, и мы увидели на небольшой полянке три грузовые платформы. Дин стал работать по ним из пушек и пулеметов. Недалеко от этой поляны, практически на такой же, приземлился наш бот. Видно, капитан отдал приказ Корину по нейросети.
– Ник, посмотри, там живые остались?
– Семеро живых. Только пятеро какие-то не совсем живые. Раненые, наверное.
– Понятно. Корин, там семеро живых, из них пятеро ранены. Поосторожней.
– Может, возьмем пленных? – спросил я. – Хоть узнаем, что они там накопали.
– И что с ними потом делать? Ты их будешь в космос выкидывать?
– Нет, капитан, я, наверное, не смогу.
– Вот видишь. Конечно, любой абордажник это сделает глазом не моргнув, но это уже будет несанкционированное убийство гражданина Содружества. Пленный ведь не может угрожать твоей жизни и твоему здоровью. Ты же вроде учил базу Юрист?
– Только первого ранга.
– А чего ждешь? С такими юридическими знаниями быстро на каторгу загремишь.
– Капитан, но ты же сам сказал, что учить, – возмутился я.
– А у тебя своей головы нет? Базы Юрист, Торговля, Экономика надо выучить в первую очередь. И желательно – третьего-четвертого ранга.
– Как вернемся на базу – так и сделаю.
– Корин, как там у вас дела?
– Живых больше нет. Одна платформа повреждена. Сейчас перегрузим все на оставшиеся и начнем выдвигаться к развалинам.
– Будь осторожен, лагерь наверняка заминирован. И еще – притащи-ка ты головы этих умников, медик нейросети и импланты из них повытаскивает. Чего добру пропадать.
Меня передернуло. Я непроизвольно почесал свою макушку.
Капитан рассмеялся:
– Чего скривился?
– Моя сеть тоже из чьей-то головы.
– Ну и что? Главное, чтобы из твоей она не перекочевала в чью-то другую.
Мы просидели в рубке, болтая, еще часа четыре. Дин уже вернулся и присоединился к нам. Наконец поступил доклад от Корина.
– Капитан, из лагеря все вымели, что дальше?
– Взрывай там все – и возвращайтесь на корабль.
А через два часа мы уже летели к астероидному полю. Контракт был закрыт. По прибытии капитан связался с Хортом.
– Ну как у вас тут дела?
– Капитан, ты представляешь, у них на кораблях стоит аппаратура гиперсвязи, на обоих. Последнего поколения.
– Демонтируй – и на склад. По пути домой установим на свои корабли.
– А ты разве не собираешься оставить его себе?
– А зачем нам третий легкий крейсер? Вот если бы ты не взорвал тяжа – его бы, конечно, оставили.
– Да ладно тебе, Дэр. Не нарочно же я.
– Ага, так я тебе и поверил. Старый пень. Что с ремонтом?
– Дней через семь-восемь можно лететь.
– Хорошо, работай. Завтра пришлю тебе Ника.
В рубку зашел Корин с контейнером в руках.
– Капитан, здесь разная мелочовка, что взяли с умников. Посмотри сам – может, и есть что интересное. Я во всех этих древних штучках не разбираюсь, сам знаешь. Все остальное сложили на складе.
– Есть что интересное?
– Не знаю. Перечень сейчас скину.
– Ага, получил.
– И еще, капитан. Там эта аратанская капитанша требует встречи с тобой.
– Требует? У нее что, с мозгами совсем беда? Ну что ж, пришли ее ко мне в кабинет.
– Хорошо. Сделаю. – И он ушел.
– Пошли, Ник, послушаем, что нам эта стерва скажет.
Мы прошли в кабинет капитана. Через некоторое время привели капитаншу.
– Чего вы хотели, мадам?
– Я хотела узнать – куда увели четырех моих девушек и что с ними сделали?
– Они в данный момент не девушки, а пленные. А увели их в отдельное помещение, так как им, к сожалению, не досталось ошейников, а держать их с теми, у кого ошейники есть, я не могу – это запрещено нашими правилами. А насчет того, что с ними сделали, – не волнуйтесь, мои люди слишком разборчивы, чтобы что-то делать с аратанскими девками.
Хорошо ее капитан приложил, капитанша аж зубами заскрипела от злости.
– Капитан, я бы хотела поговорить с вами наедине.
– Говорите, у меня от моего помощника секретов нет.
Ого, я уже помощник. Расту, однако. Капитанша на меня внимательно посмотрела, и я ей очень добро и простодушно улыбнулся.
– Хорошо. Капитан, я не верю в случайности. Вы ведь точно знали, что вас ждет засада, сколько у нас кораблей. Вы заранее спланировали весь бой. Я уверена, что нас кто-то слил. Я бы хотела узнать имя этого человека.
Капитан вскинулся с возмущением. Я тут же связался с ним по мыслесвязи.
– Капитан, не спеши. Ты же наверняка знаешь имя какого-нибудь офицера из их СБ или штаба флота. Так и сдай его ей. И денег срубим, и аратанцам гадость сделаем.
– Да не поверит она. Да и не знаю я там у них никого.
– Поверит. Дамочка неглупая, но здесь она перемудрила. Она для себя уже все решила, все просчитала. Грех этим не воспользоваться. И свяжись по гиперсвязи со своими знакомыми из столицы, уж они-то наверняка знают имена их офицеров. Пусть выберут какого-нибудь из наиболее зловредных, вот его и сдай. Только не продешеви.
– Ну что ж, попробую. Если дело выгорит – половина твоя. За вычетом отрядного сбора, конечно.
– А это сколько?
– Двадцать процентов.
– Идет.
Капитан встал из-за стола и заходил по кабинету. Капитанша терпеливо ожидала, сидя на диване. Наконец он остановился и посмотрел на нее.
– Что вы предлагаете?
– Я дам миллион.
– Не смешите меня. Я благодаря полученной информации заработал около двухсот миллионов. А вы предлагаете сдать этого человека за миллион?! Глупость какая.
– Капитан, все равно, как только я попаду к себе и доложу о случившемся, – крота вычислят. Так что это уже отработанный материал.
– Не факт. Да и уйти он всегда успеет.
– Вот этого я и пытаюсь не допустить. Капитаном тяжелого крейсера был мой близкий друг. За его гибель кто-то должен ответить.
Вот так, за гибель близкого друга кто-то должен ответить. А про гибель еще восьмидесяти флотских даже и не вспомнила.
– Ну, так предложите что-нибудь более серьезное, чтобы я мог хотя бы задуматься.
– Хорошо. У меня есть шестьдесят миллионов. Это мои личные сбережения. Получить их вы можете только в моем присутствии в банке. Но это должен быть именно банк Содружества, а не ваш имперский банк.
– Хорошо, мадам. Я обещаю подумать. Ближе к прилету на нашу станцию мы с вами еще встретимся и поговорим.