Сообщение об облаве не испугало Аунета. Он чувствовал себя достаточно уверенно в этом трактире, потому как знал, что очень, очень мало людей могли указать на него.
Вот пришел Марух-Кузнец. Весьма уважаемая личность в воровской среде. Он ведь умеет делать такие замечательные отмычки!
А вот пришли… Аунет внимательно присмотрелся к вошедшим. Один из них был высокий мужчина в простом, но явно дорогом камзоле, а двое других, очевидно, ишибы, что можно было заключить по их традиционным халатам.
Ратен напрягся. Ему не понравились новые посетители. Не нужно обладать большим умом, чтобы понять: они из отряда хитрого Комена. Плохое предчувствие не подвело Аунета: высокий человек направился прямо к нему, а ишибы расположились посредине зала, внимательно осматривая все кругом.
Приход странной троицы изрядно напугал посетителей – это было заметно по их нервному шевелению. Аунет подумал, что, не будь облавы, все постарались бы незаметно исчезнуть. Но сейчас, похоже, им просто некуда идти.
Сам же Аунет внимательно следил за подходящим мужчиной. Он нисколько не сомневался, что тот идет именно к нему. Впрочем, мысль бежать без оглядки Ратена не посетила. В конце концов, у незнакомца была причина идти прямо к нему: ведь Аунет, глава преступного клана и мастерский конспиратор, работал трактирщиком.
Михаилу трактирщик сразу же показался странным. Слишком уж внимательно он смотрел. Более внимательно, чем смотрят люди, которые привыкли оценивать платежеспособность клиента. Причем, что самое интересное, трактирщик пытался спрятать свой взгляд под маску полнейшего равнодушия на лице.
– Приветствую, – сказал король, подойдя прямо к стойке. – Есть ли приличная еда?
Аунет помедлил, подумал о чем-то, а потом просто сказал:
– Приличной нет, господин: мой повар обычно готовит из объедков. И вина хорошего нет тоже – все давно разбавлено.
Брови посетителя удивленно взметнулись вверх. Таких признаний от представителей общепита он еще не слышал.
– Тут что, очень нетребовательная публика?
– Нетребовательная, – так же правдиво ответил Аунет. – У бедных все равно нет денег на хорошую еду, а воры не станут ругаться из-за плохого вина. Им не нужно привлекать к себе внимание.
Михаил покачал головой:
– Это нехорошо, что еда такая, – заметил он. – Люди ведь и отравиться могут. Очень рекомендую тебе готовить все же из свежих продуктов.
– Как пожелает господин, – учтиво поклонился трактирщик.
Король нахмурился. Он не мог понять, говорит собеседник всерьез, издевается или просто дает пустые обещания.
– Я ведь могу и проверить, когда приду сюда еще раз.
– Не стоит проверять, господин. Начиная с сегодняшнего дня я буду стараться готовить нормальную еду, – вновь поклонился трактирщик. – Даже если это повлияет на цены.
Михаил удивился такой покладистости:
– Ты меня узнал, да?
– Нет, не узнал, – сказал трактирщик. – И даже не хочу узнавать. То есть хочу, конечно, но не сейчас. А то мне как-то неспокойно.
Владыка Ранига хмыкнул и подумал о том, что в этом районе достаточно много интересных людей. Он не мог понять, говорит трактирщик всерьез или так шутит. Его фразы звучали слишком уж по-детски.
– Не узнал, но все сделаешь, как обещал совершенно незнакомому человеку? – уточнил король.
– Все сделаю, – очередной поклон был ответом.
– А что, здесь много преступников бывает, в твоем трактире?
– Бывает много, – ответил Аунет. – Но сейчас никого нет. Идет странная облава, все попрятались.
– Ну хорошо, – сказал Михаил. – Когда они опять появятся, передай им всем, чтобы убирались из моего города. А лучше – и из страны. Пусть переселяются к соседям. Или в Фегрид, подальше.
– Непременно передам, господин, – поклонился трактирщик.
И потом еще несколько раз кланялся, пока странный посетитель со своими ишибами шел к выходу.
У Аунета была одна черта, которая позволяла ему выживать в самых разных условиях. Этой чертой являлась потрясающая интуиция. И вот как только он увидел странную троицу, входящую в его трактир, интуиция шепнула ему: «От этого человека в простом камзоле зависит все». Аунет не стал с нею спорить – он не имел такой привычки. Потому и был жив до сих пор.
Король вернулся во дворец после коменовской кампании поздним вечером. Несмотря на это, ишибы Антек и Реген ждали его, помня, что именно сегодня им предстоит сделать выбор. А точнее, сказать об уже сделанном выборе королю.
– Тяжелый вечер, твое величество? – поинтересовался Антек, глядя на озабоченное лицо Михаила.
Гость в мире Горр немного ошибся в своих ожиданиях. Безопасность не пришла вместе с властью. Зато с нею появились ответственность и проблемы.
– Тяжеловат, – ответил король. – Но когда разгребем все завалы, оставшиеся после правления Миэльса, сразу же станет легче.
Ишибы согласно кивнули.
– Ну что, вы решили, кто будет начальником охраны, а кто – тайным послом?
Реген, вопреки обыкновению, замер неподвижно на несколько секунд. Его руки перестали двигаться. Он посмотрел прямо на своего короля и ответил:
– Мы думаем, что для должности тайного посла я подхожу больше.
Ну что же, для Михаила это решение не явилось неожиданностью. Его первоначальное впечатление о двух ишибах было полностью верным. Ни Антек, ни Реген не преподнесли никаких сюрпризов. Король мог считать, что теперь-то уже знает их в достаточной мере.
– Антек, принимай командование над всей охраной, – сказал он. – Не забудь поговорить с Пеннером, моим дворецким. До сих пор именно он решал, куда помещать охрану. Вообще же сотрудничай с ним. Он очень хорошо относится к своим обязанностям. Есть ли вопросы?
Работа королевской стражи нуждалась в упорядочении. Ею поочередно руководили разные люди, начиная от Комена и заканчивая Верховным ишибом Арралом. Временно. Но все временное рано или поздно заканчивается.
– Пока вопросов нет, твое величество, – поклонился Антек.
– Хорошо. Реген, следуй за мной.
И Михаил зашел в свой приемный кабинет. Вообще ему очень хотелось спать, но он не мог не закончить двух важных дел. Во-первых, следовало дать первые инструкции своему тайному послу, а во-вторых, он считал себя обязанным разобраться с Инкит. Он не считал ее поведение правильным, но был склонен посмотреть на это сквозь пальцы. В конце концов, его многое связывало с нею. Она устраивала короля как любовница. Для поиска других женщин, которым можно доверять, не было ни желания, ни времени.
Когда Реген закрыл входную дверь, Михаил уже успел пройти от двери до темного окна. И теперь задумчиво смотрел на город, который был плохо освещен. Но, освещенный или нет, это был уже его город. Михаил чувствовал всю полноту ответственности за него и его жителей. Он даже подумал, что, возможно, его стремление к безопасности не стоило такой ответственности. Но сделанного не воротишь. Назвавшись принцем Нерманом, он, возможно, предопределил свой путь на долгие годы.
– Скажи-ка, Реген, – начал король, все еще вглядываясь во тьму окна, – ты знаешь, что война с Томолом и Кмантом практически неизбежна?
– Да, твое величество. Я могу назвать причины…
– Достаточно, что ты знаешь, – мягко перебил его Михаил. – О причинах мы можем поговорить позже. Но известно ли тебе, кто в данный момент может быть нашим естественным союзником?
Реген задумался. Он сначала нахмурил брови, потом поднял их вверх. Его лицо тоже было все время в движении.
– Нет, твое величество, – ответил он. – Предполагаю, что это – не Фегрид. Потому что у них тоже есть рабы и нет амулетов, подобных нашим…
– Правильно, – сказал Михаил, – это не империя. А кое– кто, кто пострадал от Томола даже больше, чем Раниг. Догадываешься теперь?
– Эльфы, – произнес Реген.
– Эльфы, – кивнул Михаил. – Поэтому я сразу скажу тебе о твоем задании. Необходимо отправиться к королю эльфов и убедить его прибыть сюда, в Парм, в как можно более короткие сроки.
– А если он не захочет?
– Захочет он или нет, не так важно, – произнес король. – Твоя задача заключается в том, чтобы он был здесь. Можешь ему говорить, что тебе в голову придет. Сулить золотые горы. Конечно, не в виде точных обещаний, но в виде обещаний этих обещаний. Ты понимаешь?
– Да, твое величество.
– Пообещай ему леса, поля, моря… все, что ему нужно и не нужно. Лишь бы он был здесь как можно быстрее. А еще лучше – не один, а вместе со своей мятежной сестрой. Вот с нею, – кивнул Михаил на портрет эльфийской принцессы. – Если ты все сделаешь правильно, а в нем… и в ней осталась хоть капля здравого смысла, то у нас все получится.
Реген поклонился. Задание было предельно ясным.
– Я могу ему гарантировать безопасность? – на всякий случай уточнил он.
– Конечно! Я дам тебе верительные грамоты. Даже если он сюда заявится вообще без охраны, ни один волос не упадет с его головы. Вне зависимости от хода переговоров.
И новоиспеченный посол, и Михаил вышли из кабинета одновременно. Реген отправился готовиться к путешествию, которое должно было начаться завтра, а король пошел к Инкит.
Он снова и снова думал о том, что она для него значит. И каждый раз не находил точного ответа на этот вопрос. Возможно, он просто привык к тому, что Инкит все время рядом. Она нравилась ему – это безусловно, и по этой причине ему не хотелось ничего менять. Для изменений нужны причины существенные, а их пока что нет.
Инкит жила здесь, во дворце. Еще когда войска Михаила овладели Пармом, девушка вселилась во дворец, не интересуясь ничьим мнением на этот счет. И с тех пор его не покидала, несмотря на то что ее престарелый и скупой муж, в силу врожденной вежливости, предложил ей переехать в его родовое поместье.
Подойдя к ее двери, Михаил вежливо постучал.
– Кто там? – раздался голос.
– Это я, открой.
Воцарилось молчание. Потом, через несколько долгих секунд, раздался какой-то шорох, послышался звук шагов, и дверь распахнулась.
Инкит уже полностью справилась со слезами. Только очень внимательный наблюдатель мог бы заметить легкое покраснение глаз. Она была одета в прозрачный шелковый халат, который был слишком откровенен, чтобы принадлежать какому-то ишибу. Девушка очень хорошо выглядела.
Он не стал ждать, пока его пригласят в комнату или даже полностью освободят дверной проем. Ни слова не говоря Михаил протиснулся между дверью и Инкит, для чего ему пришлось довольно тесно прислониться к обеим.
Он сделал это по двум причинам. Во-первых, ему хотелось подчеркнуть, что он – единственный владелец всего, что есть в этом дворце, а во-вторых, Михаил давно заметил, что физический контакт облегчает выяснение отношений с Инкит.
– Почему ты стоишь в дверях? – спросил он, присаживаясь на один из стульев. – Подойди поближе, нам нужно поговорить.
– Ты уже все сказал еще днем, – ответила девушка, отходя от дверей. – О принцессе и прочем.
– То, что я сказал, было вызвано необходимостью. Государственной.
– Да знаю эту необходимость, – вздохнула Инкит. – Мой первый муж, каменщик, тоже всегда напивался со своим мастером. По рабочей необходимости.
Михаил нахмурился. Он часто упускал из виду, что девушки в этом мире очень рано выходят замуж. Поэтому даже самые молодо выглядящие могут уже иметь детей и кое-какой опыт общения с мужчинами.
– Ну нет у меня выбора, – сказал Михаил. – Мне нужен брак с кем-нибудь из царствующих домов. Это упрочит мое положение. А эльфийка подходит как нельзя лучше – у нее древний род и совсем нет власти, чтобы торговаться…
– А также она очень красива, – продолжила Инкит логический ряд. – Большая удача!
– На ком бы я ни женился, это не испортит наших с тобой отношений, – продолжал убеждать король. – Ты и только ты будешь самой главной женщиной для меня. Очень сожалею, что не могу жениться на тебе.
Последнюю фразу Михаил сказал совершенно искренне. Если бы Инкит принадлежала к королевскому роду, ему больше не пришлось бы заботиться о выборе жены. Это бы все упростило. Что-то подсказывало ему, что при подобном выборе у владык бывают большие проблемы.
Инкит заколебалась. Она сердилась, но признавала логику фраз Михаила. Хотя именно сейчас ей совершенно не хотелось идти на попятную.
– Нам лучше вернуться к этому разговору в другой раз, – холодно сказала девушка. – Мне уже давно хочется спать.
– Ну что же, – сказал Михаил, приподнимаясь со стула. – Тогда я отправляюсь к себе. Разреши хотя бы тебя обнять в знак примирения.
Глава 3
Зачем ишибу танцы
Власть равна богатству. Если правитель не имеет личного состояния, значит, ему принадлежат все подданные.
Император Фегрида перед пустой казной
Утро встретило Михаила яркими лучами солнца и громким стуком в дверь.
– Твое величество! – кричал кто-то. – Ты здесь?
Михаил открыл глаза полностью и огляделся. Он находился в комнате Инкит. Девушка лежала рядом.
– Кто там еще? – пробурчал король. – Рано ведь.
Его охрана уже давно знала, что Михаила нужно было утром искать лишь в одном из двух мест: либо в собственной спальне, либо в спальне Инкит.
– Твое величество, – раздался отчетливый голос Антека. – Маэт и Реген докладывают, что готовы выезжать. И еще какой-то горшечник привез целый воз маленьких глиняных кубиков. Утверждает, что это был твой личный заказ.
Михаил со вздохом начал выползать из кровати. Он с грустью думал о том, что в его мире королей не будили столь рано. А даже если и будили, то приходила толпа камердинеров, которые сами же и одевали монарха. Но даже думая так, точно знал две вещи: во-первых, что сейчас может устроить подобное и по отношению к своей персоне, а во-вторых, никогда этого не сделает. Мысль о том, что кто-то станет одевать его, мужчину в полном расцвете сил, претила его воспитанию и самолюбию.
– Мы сегодня увидимся? – спросила Инкит, слегка потягиваясь.
Михаил вновь отметил, что молодая девушка в совершенстве овладела всем набором движений, предназначенных для соблазнения мужчин. Ее жесты нашли отклик в его желаниях, но король взял себя в руки:
– Может быть, вечером, – сказал он. – Сейчас у меня много дел.
– Тогда я прогуляюсь с утра по городу, – произнесла девушка.
– Будь осторожна. В городе еще неспокойно, несмотря даже на деятельность Комена. Возьми с собой кого-нибудь.
Горшечник Шранелт действительно доставил заказ Михаила. Еще пару недель назад король лично рассказал ему, что требуется сделать. Михаил решил построить «вычислительную машину» заново. Для этого ему понадобились готовые кубики, которые могли бы служить в качестве составных частей. А именно – быть «базой» для изменений ти. Потому что с помощью ти«машина» будет рассчитывать амулеты. И вот сейчас тысячи маленьких кубиков ожидали его внимания.
Горшечник подвез телегу прямо к главному входу во дворец. Шранелт, немолодой мужчина с жесткой, похожей на мочалку бородой справедливо рассудил, что личный заказ его величества должен быть доставлен именно туда. Стража дворца имела противоположное мнение на этот счет. Но горшечник очень решительно утверждал, что король огорчится, если не получит этого заказа. Поэтому было решено спросить его величество, перед тем как насильственно выдворить телегу. К удивлению стражи, горшечник оказался прав.
– Шранелт! – радостно воскликнул владыка Ранига, выходя из дворца. – Ты выполнил заказ на неделю раньше, чем обещал!
– Твое величество, я старался, – поклонился горшечник. – Взял даже подмастерий у моего брата, чтобы все сделать быстрее.
Михаил сунул руку в карман и выудил горсть золотых. Ему в прежней жизни всегда хотелось иметь при себе огромные суммы на мелкие расходы. Он, конечно, не был беден, но лишь мир Горр смог в полной мере реализовать эту мечту. Ксарр постоянно заботился о том, чтобы под рукой его величества всегда была пара сотен золотых.