Радостный крик Язона потонул в громе аплодисментов, пирряне один за другим подбегали, дабы обнять своего героя, и чуть не раздавили несчастного. А когда Мета наконец оттащила его от толпы непривычно экзальтированных друзей и они вместе подошли к царской ложе, чтобы предстать перед властителем и выслушать его мнение, Язон поймал на себе неприкрыто счастливый взгляд влюбленных глаз Миди. Она и Мету, стоящую с ним рядом, в этот момент не замечала. Какая уж тут Мета! Ведь только что они вдвоем – Язон и Миди – победили всех!
– Ваше величество! Принимайте работу! – объявил Язон с торжествующей улыбкой.
И.Д.Йот уж слишком откровенно не разделял радости своего племянника. По его безнадежно мрачной роже до неприличия ясно читалось, что царь рассчитывал на несколько другой сценарий утреннего спектакля, особенно в финале. Теперь ему требовалось срочно придумать что-то новое. Не мог же он просто взять и расстаться вот так сразу с хранившейся у него годами реликвией! Да к тому же он до сих пор не успел разобраться, в чем именно заключается ее ценность, а Язон как раз знает что-то такое, но говорить не хочет, гаденыш, хитрит, скрывает…
Мысли Йота путались, сказывалось хроническое неумение думать, и он просипел еле слышно, чтобы хоть совсем не молчать:
– Ты победил, Язон, я вижу, но обещанную награду получишь не раньше завтрашнего утра.
И.Д.Йот внутренне восхитился своей находчивостью и наклонил голову к сыну, чтобы лучше слышать, что он там ему нашептывает. Файтон тоже не отличался выдающимся интеллектом, но все-таки был заметно умнее отца.
– Почему? – возмутился Язон. – Почему?!
К повторному вопросу ответ у Йота был уже готов, левое ухо не подвело:
– Потому что моим специалистам понадобится время, дабы проанализировать истоки твоей победы. Если ты одержал ее нечестно…
– Стоп, дядя, стоп! – не выдержав, закричал Язон. – Что значит «нечестно»? Мы с тобою никак не оговаривали этих условий.
– Что значит «стоп»?! – заорал Йот, вскакивая. – Кто здесь хозяин?!
Пистолет в ту же секунду прыгнул Мете в ладонь. Язон и сам едва сдерживался и хорошо понимал, что все остальные пирряне, включая ударную группу Клифа, подобную перепалку недолго будут терпеть и могут открыть огонь буквально в любое мгновение. А в небе, над облаками, в сущности, совсем недалеко, наблюдал за ними с борта «Арго» Стэн, готовый немедленно подключиться. Тут и бутафорские стражники с обнаженными мечами мгновенно напряглись, а значит, и небутафорские агенты царской охраны где-нибудь под трибунами или на башнях дворца уже выверяют прицелы своих базук и пулеметов. Нет, без жертв не обойдется, а жертвы им не нужны, не нужны…
Положение спасла Миди.
Юная царевна смотрела не отрываясь прямо на Язона, только на него, и теперь, перехватив его растерянный взгляд, она быстро, еле заметно подмигнула, чуть-чуть наклонила голову, а потом чисто интуитивно, не имея ни малейшей практики в подобных делах, не сознавая сама, что делает, телепатировала Язону: «Спокойствие! Согласие! Покорность!»
И самое удивительное, эту волну принял не только Язон, но и Мета.
– Успокойся, – шепнула суровая амазонка. – И еще раз согласись на его условия. Сутки перемирия и для пиррян будут нелишними.
– Извините, Ваше Величество, – громко проговорил Язон. – Хозяин на этой планете, конечно, вы. И я согласен ждать до завтра. Разрешите откланяться, я хотел бы теперь поесть и отдохнуть.
– Разрешаю и повелеваю тебе: отдыхай, Язон! —пророкотал Йот над толпою уже расходящегося народа.
И остался страшно доволен собой.
А уже на дороге, ведущей к стоянке манкан, Язона догнал жалкий человечишко в лохмотьях – такие обычно клянчат денег – и долго лопотал что-то невнятное на местном наречии, а потом неожиданно на очень корявом межъязыке сообщил:
– Царевна просил знать: твоя помнить ночь? Царевна просил твоя сказать моя.
Язон ухватил смысл вполне и дважды четко повторил посыльному фразу:
– Передай: Язон все помнит.
Нищий истово кивал и протягивал руку за наградой. Язон сунул ему галактическую кредитку.
– Цота, – сказал нищий.
– Какая еще цота?! – разозлилась и без того уже сердитая Мета.
– Он говорит, что это мало, – перевел Язон, уже неплохо понимавший по-эгрисянски.
– Ах, мало тебе! – Пистолет Меты смотрел прямо в лоб попрошайке. – Вали отсюда, пока цел! Остальное получишь у царевны, придурок!
Такие фразы перевода не требовали – нищего как ветром сдуло. И Язон вдруг расхохотался. Громко, неудержимо и заразительно. Ведь ничто так не помогает снять накопившееся напряжение, как веселый здоровый смех.
– Ты снова пойдешь к ней на свидание? – спросила Мета, когда ночь уже опустилась на город Эгриси, и три зеленых лунных дорожки дрожали на тихих маслянисто черных волнах за окнами отеля.
– Я должен пойти, дорогая. Это не свидание, а деловая встреча. Она помогла нам в первый раз и поможет теперь.
– А ты не думаешь, что она просто помогает самой себе?
– Конечно, она не забывает о своих интересах. Только сумасшедший способен не думать о себе. Но сегодня, сейчас ее давняя мечта – удрать с этой планеты – совпадает с нашими целями. Она без нас не улетит отсюда. Мы без нее – не сможем получить «Овен». Вот и все.
– Нет, не все. Ты что, намерен взять ее в жены?
– Ты с ума сошла! Не говори глупостей! – рассердился Язон. – Я намерен только забрать ее из этого мира.
– Куда забрать? На наш корабль? А меж тем эта похотливая кошка уверяет всех и каждого, что просто не может жить без тебя.
– Кого это – всех и каждого? – решил уточнить Язон.
– Керка, например, во вчерашнем разговоре. Верховного жреца…
– А это когда?
– Ну, – слегка замялась Мета, – мы же в храме «жучков» понаставили. Вот я и послушала сегодня рано утром, когда она молилась перед битвой, и потом еще, когда исповедовалась этому старику…
– Ме-е-ета! – Язон был просто сражен наповал. – Нам точно пора возвращаться домой. В этом проклятом центре Галактики мы превращаемся в интриганов, шпионов, ревнивцев, просто в недоумков каких-то. Еще немного, и я принесу свой пистолет в жертву великому Дзевесо, а сам отправлюсь молиться, чтобы боги избавили меня ото всех напастей!
Мета улыбнулась еще слегка неуверенно, но юмор оценила и проговорила тихо:
– Ладно, иди в свой храм, пора уже, мы выйдем следом и будем неподалеку, как вчера.
Миди пришла на свидание в костюме космодесантника с довольно вместительным ранцем за плечами. Внутрь святилища Дзевесо они даже не пошли. Быстро пробежали через кусты, петляя, как зайцы, пересекли луг, а в темном перелеске девушка все время держала Язона за руку. Наконец, на дне оврага они вброд перешли какой-то ручей. Миди ничего не объясняла, только не уставала повторять время от времени:
– Быстрее, быстрее!
В итоге на небольшой полянке они все-таки остановились и сели, прислонившись спинами к широченному стволу низкорослого дерева, закрывавшего их от лунного света сенью своих разлапистых листьев.
– Куда ты тащишь меня? – рискнул полюбопытствовать Язон.
– К Ослепительному Винторогу. Мы должны будем завладеть золотой обечайкой прямо сейчас, ночью, пока все, включая твоих друзей, думают, что я просто объясняю тебе план действий.
Заявление было неожиданным, и Язон осторожно спросил:
– А твой папочка тоже думает, что ты в храме Дзевесо выдаешь мне инструкции?
Миди не обиделась, даже не вдумалась в ядовитый подтекст этого вопроса:
– Да ни о чем мой глупый папочка не думает! Он и думать-то не умеет. Но уже через час, не позже, обязательно пустит по нашему следу своих ищеек, и твои друзья устроят с ними перестрелку. Одни боги знают, чем это может кончиться. Я даже гадать не хочу. Мы просто должны успеть. Понимаешь? Сделать все и прямо сейчас.
– Вдвоем?
– Конечно, вдвоем. Ты только увидишь этого дракона и сразу поймешь: против него и целая армия не поможет, если не знать секрета.
– А ты знаешь?
Миди замялась на секундочку, а потом тихо и как-то нерешительно проговорила:
– Мне кажется, что да…
– Только кажется? – испуганно переспросил Язон.
– Ну, понимаешь, то, что лежит сейчас у меня за спиной, – самая главная часть того дракона – дистанционный процессор. Я украла его у папули, но раньше никогда не пользовалась этой штукой, даже в глаза не видела. Надеюсь, ты поможешь мне…
– Помогу, – сказал Язон уверенно. – Говоришь, времени мало? Тогда пошли.
– Здесь уже совсем рядом, это и есть Арская роща.
Минут через пять быстрой ходьбы из-за деревьев забрезжило золотистое сияние, а еще через три – они вышли на просторную поляну, залитую ровным светом, исходившим от лежащего посередине элипсоида удивительно гармоничной формы. К одному концу он сужался до диаметра в метр или полтора, а с другого, широкого, украшен был сверкающими спиралями, действительно напоминавшими бараньи рога. И совсем не обязательно было заканчивать летно-космическую школу, чтобы увидеть в этом волшебно точном контуре естественный и очень целесообразный дизайн звездного корабля.
Но, может, еще больше, чем форма, потрясала фактура золотой обечайки. Материал ее казался одновременно твердым, как алмаз, и мягким, как кожа, жарким, как расплавленное золото, и морозным, как лед, непроницаемым, как броня, и подсвеченным изнутри, как тончайшее стекло.
Язон невольно сделал несколько шагов в сторону вожделенного объекта и лишь тогда заметил дракона. Танк не танк, зверь не зверь – какая-то помесь пылесоса с утконосом, а по размеру десятиместная манкана, или, как говорили, на Кассилии – микроавтобус. Он стал наползать из темноты, мигая разноцветными огоньками, огоньков становилось все больше, они завораживали, гипнотизировали, пора уже было отпрыгивать в сторону, а Язон все смотрел в упор на это странное устройство…
И вдруг оно само свернуло. Да нет, оно свернуло не вдруг, оно просто двигалось по окружности, и подсознательно Язон понимал это с самого начала, потому и не шарахался назад. Даже наоборот – сделал еще один шаг навстречу, как бы изучая принцип действия охранного робота-дракона. Из его заднего сопла неожиданно вырвался сноп искр, и движение по кругу стало заметно ускоряться. Дракон набирал скорость, как кабинка карусели в луна-парке, да и траектории выписывал все более сложные. В итоге саму золотую обечайку просто стало не видно – ее сияние полностью перекрыла разноцветно мерцающая полусфера, образованная роботом-охранником, летающим, наверно, уже как минимум с первой космической скоростью. Самое удивительное, что при этом вокруг стояла абсолютная тишина, как будто все происходило в безвоздушном пространстве.
Язон обернулся. Миди оказалась совсем рядом и держала в руках небольшой, но, как видно, тяжелый чемоданчик с процессором. Крышка была уже откинута, дисплей мягко светился, а кнопки клавиатуры непривычно обозначались эгрисянскими буквами и цифрами.
– А если сделать подкоп, – неожиданно для самого себя предложил Язон.
– Бесполезно, – отмахнулась Миди, – я читала инструкцию к этому монстру – он сам будет рыть землю быстрее любой техники.
– Так что же не бесполезно? Говори, раз ты читала инструкцию.
– Надо отключить питание. Но я не знаю как. Здесь нет такой кнопки. Вот, посмотри, пожалуйста.
Язон посмотрел. Сначала нашел важную для себя кнопку – лингопереключатель. Все-таки читать с дисплея на эсперанто было куда как приятнее, особенно когда времени в обрез. Дракон-охранник не обладал почему-то функцией звуковой сигнализации, но его разноцветное помигивание могло быть засечено кем угодно, так что на раздумья оставались в лучшем случае считаные минуты.
Еще никогда в своей жизни Язон не читал с такой скоростью. Пролистывая информацию, он неуклонно подбирался к сути, но все время не хватало какой-то мелочи, чтобы понять…
Чемоданчик лежал на траве, Язон, сидя на корточках, лихо бегал пальцами по клавиатуре, благо расположение основных кнопок оказалось стандартным, а Миди полусидела-полустояла в нелепой напряженной позе и дышала ему прямо в ухо, пытаясь уследить за ходом мысли при полном незнании эсперанто.
– Отключению питания предшествовали какие-то базовые тесты, – произнесла она вдруг, вспомнив еще один пункт из инструкции к охранным роботам.
– Что ж ты раньше молчала! – Язон чуть не выругался на одном из древних языков. – Клянусь Дибораном, это очень важная подсказка!
Пальцы его забегали по клавишам, словно в агонии, и уже через полминуты он резко поднялся.
– Запомни вот эту комбинацию, – показал он Миди на пальцах, – хорошо запомни. А я сейчас подойду вплотную к защитной полусфере, образованной драконом. Он выбросит в мою сторону боевые щупальца. Сначала – металл, потом – горячий металл, затем – химически агрессивное вещество, после этого – радиоактивный заряд и, наконец, – свободную плазму. Ты помнишь, мне это все не угрожает. А ты после пятого теста – не ошибись, только после пятого! – нажмешь три клавиши одновременно. Покажи мне какие.
Миди показала дрожащими от страха пальцами.
– Правильно, – похвалил Язон. – И успокойся! Не ты ли мне вчера говорила: «Все будет хорошо»?
И он шагнул вперед. Все пошло как по маслу, и только на пятом тесте сделалось вдруг безумно больно во всем теле. Нет, это не плазма обожгла – это побочный эффект псироцилина достал-таки, дотянулся до подкорки его головного мозга. Язон почти потерял сознание, но успел увидеть, как охранный робот остановился, как его огоньки начали гаснуть один за другим… И непобедимый дракон умер.
Они достигли цели. Миди плакала от радости и обнимала Язона.
– Спасибо, – прошептал Язон.
Удивительнее всего, что он сказал это слово по-эгрисянски, а слово было громоздким, неуклюжим, трудно произносимым:
– Гмадлобт.
И Миди тоже от избытка чувств зашептала на родном:
– Чеми, шен – чеми!
Что означало: «Мой! Ты – мой!»
И тогда откуда-то из темноты внезапно появилась Мета с полыхающими голубым пламенем широко раскрытыми глазами, красивая и сильная, как никогда. И сказала почему-то тоже на эгрисянском (о высокие звезды, когда только успела выучить?!):
– Ара, чеми! (Нет, мой!)
Это прозвучало так решительно и непреклонно, что Миди сразу сдалась, отвернулась, сжалась в комочек, заплакала – теперь уже от горя – и прошептала обреченно:
– Шени, шени… (Твой, твой…)
А Язон, еще не совсем пришедший в себя от нечеловеческой боли, пробормотал:
– «Шени, чеми»… Тоже мне заладили: чеми, шени… Хани!
Ему еще накануне очень понравилось это эгрисянское слово, означавшее «пора». Оно же переводилось как «время». Хани – расслабленный выдох, легкое дуновение ветерка, который поднимается, если некто в дерзости своей путешествует из будущего в прошлое и обратно.
«Бред, – думал Язон, – все это – полный бред. Мета, помоги мне».
Ему по-прежнему было больно, уже не так, но все равно очень сильно, и сквозь боль и подступающее беспамятство он видел, как медленно снижается, примериваясь к посадке на главную поляну Арской рощи, десантный бот с «Арго», как светит он в ночи родными рубиновыми габаритками. Все-таки именно свои прибыли первыми на место событий. Да и кто во Вселенной может тягаться с пиррянами в быстроте реакции? Не родились еще такие.
Или кто-то все-таки появился из лесной чащобы? Кто-то появился. Некий мерзкий тип, размахивающий плазменным ружьем и учинивший безобразную перестрелку на священной площадке, многие годы охраняемой драконом. И что же ты, дракон, не наводишь порядка? Фонарики тебе отказали? Ах да! Мы же с очаровательной девочкой Миди пококали все твои фонарики, всю твою перефирию сломали. Ну извини, дракоша…
Язону было больно, он бредил и очень плохо помнил, как его грузили в десантный бот, и как уже раненный Стэн отстреливался от натасканных на ночные битвы гвардейцев Йота, и как Мета несла на руках потерявшую сознание Миди, а мерзкий тип Файтон отчаянно целился прямо в десантный бот из примитивного плазменного ружья – вот дурачок!..