Солдаты, пятясь, миновали Чармиану, и она услышала, как на выходе они замешкались в дверях, столкнувшись друг с другом; но взгляд вице-короля смягчился, когда его глаза остановились на ней.
Лакей удалился, и Чармиана осталась наедине со своим верховным владыкой в огромной комнате, где могла бы поместиться тысяча человек -наедине, если не считать нескольких гвардейцев, нагруженных оружием и неподвижных, словно статуи, и двух охранников, не людей - она не могла сразу определить, были ли они зверями или демонами, - которые стояли на некотором расстоянии по бокам от трона.
Сом сделал ей знак приблизиться, жестом, столь естественным и малозаметным, что она позавидовала: это был жест человека, уверенного в том, что он находится в центре всеобщего внимания. Выражая смирение каждым своим движением, потупившись, ступая быстро, но с достоинством, она направилась к нему. Оказавшись на почтительном расстоянии от трона, она остановилась и со всей грацией, на какую была способна, отвесила Сому глубокий поклон.
В просторном зале царила тишина. Когда Чармиана решила, что пора поднять глаза на трон из черного дерева, Сом угрюмо глядел на нее сверху вниз, сохраняя молчание, словно статуя или змея. Затем, подобно змее, он пошевелился, сделав неожиданно плавный жест. Сухим, сильным голосом он проговорил:
- Чармиана, дочь моя, - я начал думать о тебе, как о своей родственнице в определенном смысле - недавно ты начала занимать важное место в моих планах.
Она на мгновение потупила глаза, затем подняла их снова; так могла бы сделать девушка, которая только недавно репетировала перед зеркалом. Но замечательная имитация невинности здесь никого бы не убедила.
- Надеюсь, что мысли обо мне в определенном смысле были приятны его величеству вице-королю.
- Подойди ближе. Да, стань вот здесь. - Сом некоторое время разглядывал Чармиану с более близкого расстояния, потом спросил: - Значит ли это, что ты хотела бы доставить мне удовольствие как женщина? Уже очень долгое время у меня не было женщины.
- Я рада доставить удовольствие моему высшему повелителю любым способом, каким он только пожелает.
В зале чувствовался запах духов, очень хороших, конечно, но более сильный, чем нежный аромат, исходивший от нее самой.
- Подойди еще ближе.
Она послушалась и опустилась на одно колено так близко к нему, что он, вытянув руку, мог бы коснуться ее лица. Но он не сделал этого. Всего лишь на мгновение ее ноздри уловили запах чего-то помимо духов; как если бы какое-нибудь маленькое животное забралось под трон вице-короля и там сдохло.
- Дочь моя?
- Если желаете, считайте меня дочерью, верховный владыка Сом.
- Или, может, я должен называть тебя "сестра", Чармиана?
- Если желаете, мой господин. - Ожидая следующего хода в этой игре, наполовину потупив взор, она увидела, искоса глядя на него, что у Сома нет носа и что его впалые глаза - черные пустые глазницы.
- Ну тогда, моя женщина; остановимся на этом. Дай мне свою руку, златовласая. Во всей моей сокровищнице не найдется такого золота, которое могло бы сравниться с золотом твоих волос. Знаешь ли ты об этом?
Последняя фраза пробудила в ней неприятную тень подозрения. Но когда она снова посмотрела на своего господина прямо, то увидела обычное человеческое лицо, слегка улыбающееся и кивающее ей. Однако она не слышала дыхания Сома. И его рука, коснувшись Чармианы, оставила у нее ощущение, что она прикоснулась к мясу, слишком долго пролежавшему на кухне. Но ее рука не напряглась ни на миг, лицо ни на йоту не изменилось. Она не колеблясь избрала бы самый быстрый, самый верный путь к власти, даже если бы это означало обнимать падаль и просыпаться по утрам рядом с безносым черепом на роскошной подушке.
Своим сухим, теперь более тихим голосом Сом спросил:
- Что ты думаешь обо мне?
Совершенно правдиво и без колебания она ответила:
- Что вы не носите ожерелья гвардии, ваше величество. - Как упоминал Ханн, были признаки того, что защита Сома куда лучше, чем валькирии. Вице-король улыбнулся.
- А ты знаешь, почему я его не ношу?
- Потому, что вы сильнее смерти, - ответила она импульсивно.
Сом скривился, его губы едва заметно дрогнули - вице-король смеялся. Затем сказал:
- Ты думаешь, это потому, что я уже мертв. Но я все еще правлю и сокрушаю своих врагов, и у меня есть свои радости и развлечения. Мертвый? Скорее, я сам стал смертью. Ни оружие, ни болезни, ни само время не страшат меня теперь.
Чармиана только частично понимала его и не могла придумать никакого ответа. Вместо того, чтобы заговорить, она склонила голову и еще раз прижала к своим губам его костлявую кисть.
Вице-король продолжил:
- И все это, моя золотоволосая, я решил разделить с тобой.
С нескрываемой радостью Чармиана поднялась, опираясь на руку вице-короля. Мертвые руки Сома притянули ее к себе, и она поцеловала его в губы или туда, где должны были находиться губы, и где, казалось, они были. - Всегда ваша покорная рабыня, милостивый государь!
Держа ее теперь на расстоянии вытянутой руки и удовлетворенно улыбаясь, он сказал:
- И потому ты тоже умрешь.
Эти его последние слова, похоже, закружились в сознании Чармианы, словно птицы, не уверенные, садиться им или нет. Когда наконец их смысл полностью дошел до нее, недавнее торжество треснуло, словно разбитое стекло. Не то чтобы ее разочарование проявилось в выражении лица или в голосе; внешняя оболочка была ее сильной стороной, ужас проступал на ней только тогда, когда захватывал все внутри.
Она только спросила, словно девочка, обрадованная неожиданным щедрым даром:
- Я должна стать такой, как вы, господин?
- Именно, - радостно заверил он ее, нежно похлопывая по руке. - Ах, я почти сожалею, что такое сокровище должно увянуть в самом своем расцвете, подобно красоте груди, утратившей свою упругость; но женщина должна разделить со мной мое бессмертие и мою власть.
Ощущая ужас, такой же острый, как перед клинком или пламенем, Чармиана едва не вырвала у Сома свою руку. Краешком сознания она почувствовала, что в приемной они не одни - как ей показалось, в зале были еще люди. Но в данный момент Чармиане было не до них.
Она должна была без малейшего колебания выказать радостную готовность принять предложение Сома. Но с каждой секундой до нее все больше доходило значение слов вице-короля, и ее страх становился все сильнее. Она не ждала ничего даже отдаленно похожего. Она бы скорее предпочла тысячу, миллион раз умереть, чем стать такой же, каким был он. Она могла без трепета улыбаться его мертвому лицу, она могла бы горячо обнимать его, если бы пришлось. Но видеть в своем зеркале лицо, похожее на его, - это было невообразимо, такое не виделось Чармиане и в самых страшных ее кошмарах. Не уверенная, удается ли ей и дальше скрывать свой ужас, слабея от него, она прошептала:
- Когда?
- Что ж, прямо сейчас. А в чем дело?
- Мой повелитель... - перед глазами у Чармианы все плыло. Не разверзнется ли земля, чтобы поглотить ее? - Я только хотела сказать, что хотела бы сохранить свою красоту для вас. Чтобы вы могли продолжать наслаждаться ею.
Он сделал нетерпеливый жест.
- Как я сказал, необходимо, чтобы твоя внешность коренным образом изменилась. Но не думай об этом. Только смертные придают огромное значение таким пустякам. Что привлекает меня в тебе - это твоя внутренняя сущность, так напоминающая мою собственную... Однако тебе что-то не нравится. Что? Или процесс причиняет тебе неудобство?
- Процесс, мой повелитель...
Прямо сейчас? Это уже происходит со мной? - Она едва осознавала, что, утратив самообладание, вырвалась из его рук и отступила на шаг.
Он уставился на нее с явным удивлением.
- Ну да. Мне не терпится. Решив, что ты должна править вместе со мной, я приказал магам начать процесс превращения, как только ты войдешь сюда. Изменение продвинулось уже довольно далеко...
Мир вокруг сдвинулся, и раздался вскрик. Едва ли Чармиана осознала, что это вскрикнула она сама и что топот ног по дереву и камню был топотом ее собственных бегущих ног. У нее больше не было никаких планов, никаких мыслей, только сбежать от смерти, которая двигалась и разговаривала и собиралась заразить ее своим тленом. Перед ней, очень близко, проступила высокая фигура; она налетела на нее прежде, чем поняла, что это мужчина, и узнала его лицо.
Живое лицо Чапа.
Все еще вне себя от ужаса, Чармиана попыталась обогнуть Чапа, но он схватил ее за руку. Она никогда не видела его лицо таким застывшим, даже в тот далекий день, когда он дал ей пощечину. Теперь до нее донесся его глухой голос:
- Тебя удивляет, Королева Смерти, что я все еще жив?
Затем Чармиана поняла: присутствие здесь Чапа должно означать, что весь ее план раскрыт, надежды рухнули. Ее страх был так велик, что она была не в состоянии говорить и упала без чувств.
Сом на троне, расслабившись, некоторое время почти беззвучно хохотал. Чап, стоя неподвижно, ждал. Наконец вице-король успокоился и сделал ему знак подойти ближе.
- Мой добрый Чап, после расследования все твои сообщения подтвердились. Колдун Ханн арестован. Колечко волос этой дамы найдено там, где ты оставил его, в моей сокровищнице, без каких-либо следов того, как ты положил его туда. Излишне говорить, что моя система безопасности будет коренным образом проверена. К счастью, я менее восприимчив к любовным чарам, чем полагали эти горе-заговорщики; таким образом, с тебя снято всякое подозрение в том, что ты лукавил со мной.
Чап слегка поклонился.
Сом продолжил.
- К несчастью, Тарленот уехал гонцом по имперским делам; может оказаться затруднительным снова заполучить его в наши руки. Но он оставил свое ожерелье, которое должно принадлежать тебе - равно как и какой-нибудь значительный военный пост.
Впервые с тех пор, как вошел сюда, Чап позволил себе улыбнуться.
- Именно так я хотел бы служить, верховный владыка Сом. Я воин и не питаю пристрастия к интригам.
- Ты получишь отряд. - Вице-король сделал паузу. - Но, конечно, сперва требует решения один вопрос - твоя присяга на верность Востоку.
Ах, сказал себе Чап без всякого удивления. Я мог бы догадаться.
Сом продолжил:
- Когда ты был сатрапом, ты был сам себе господин и, в отличие от прочих равных тебе по положению, никогда не приезжал сюда, чтобы принести официальную присягу. Это всегда казалось нам достаточно странным.
Нельзя было полностью удовлетворить Восток. До большого успеха всегда оставался еще один шаг. Чап ответил, довольно тихо:
- В течение шести месяцев я был нищим калекой.
- Ты куда дольше был сатрапом, вольным прийти сюда. - Голос Сома звучал уже не так непринужденно. - До того, как утратил свою сатрапию. Крыть было нечем. В бытность свою сатрапом Чап, конечно, всего себя посвящал сражениям и говорил себе, что таким образом служит своим хозяевам гораздо лучше, чем принимая участие в таинственных ритуалах. Но Восток никогда не смотрел на это с такой точки зрения.
Сом глядел на него своими глубоко посаженными глазами, и Чапу почудилось, что он чувствует запах смерти. Вице-король продолжал:
- Эта присяга гораздо важнее, чем ты, похоже, считаешь. Очень многие просят, чтобы им разрешили полностью связать свою судьбу с Востоком, но просят тщетно.
Как солдат, привычный к приказам и тому, как их отдают, Чап понял, что может сказать только одно.
- Я прошу, чтобы мне позволили принести присягу, верховный владыка. Как можно скорее.
- Отлично! - Сом снял с шеи драгоценную цепь и небрежно перебросил ее Чапу. - В знак моего расположения и начала твоей карьеры.
- Премного благодарен, верховный владыка.
- Твое лицо говорит, что ты хочешь чего-то еще.
- Если можно, я хотел бы на время занять покои этой презренной женщины. И оставить у себя ее слуг - тех, что не принимали участия в заговоре.
Сом милостиво кивнул. Очевидно, у него были на сегодня и другие дела, так как, произнеся еще несколько быстрых слов, он отпустил Чапа. Выйдя из помещения, Чап повесил цепь Сома себе на шею и направился в бывшие покои Чармианы. Цепь сверкала, и рядовые солдаты приветствовали его. Люди, занимавшие более высокое положение - кое-кто из них не изволил замечать его раньше - теперь кланялись ему или окидывали оценивающими взглядами. Когда он добрался до покоев, то обнаружил, что там полно мужчин и женщин в черной форме. У каждого из них на рукаве виднелся знак черепа. В прошлом Чап лишь несколько раз видел такую форму и не задумывался о ее значении. Черные мундиры обыскивали комнаты Чармианы, весьма бесцеремонно, оставляя за собой груды обломков. Чап не собирался вмешиваться, пока не заметил их начальницу, - череп на ее рукаве был значительно крупнее. Хотя эта женщина и излучала высокомерие, на нее, как и на всех остальных, произвела впечатление цепочка, висевшая на шее у Чапа. В ответ на вопрос Чапа она провела его в служебный коридор, находившийся в задней части покоев. Там ждали Карен, Лиза, Люция, Портия, Саманта и Кэт, скованные вместе и привязанные к стене.