Мое продвижение сильно замедлилось. Хотя я и до этого не слишком спешил, теперь моя лошадь шла осторожным шагом, протискиваясь между всеми этими торговыми точками и стараясь не наступить на ноги окружившему меня народу. Правда, при виде меня покупатели почтительно расступались, но толпа была такая, что им не всегда было куда отступить.
Все окружающее весьма напоминало наш самый обычный сельский базар, если бы не одно обстоятельство – в торговом процессе принимало участие исключительно мужское население.
Я доехал почти до середины площади, пока наконец не решился задать одному из продавцов вопрос. Для утоления своего любопытства я выбрал здоровенного черноволосого сквота, торговавшего в довольно большой палатке одеждой. Одежонка эта, как мне показалось, предназначалась для, скажем так, среднего класса – ни кружев, ни изысканных украшений на ней не было, однако она была вполне добротной и из хорошей ткани или кожи.
Подъехав вплотную к палатке, я наклонился с седла и хотел было вежливо поинтересоваться, не слышал ли хозяин о пробегавшем мимо неделю назад старшем лейтенанте милиции, но неожиданно для самого себя услышал собственный голос, произносящий:
– Торгаш, ты местный?
«Торгаш», занятый увлекательным разговором с одним из покупателей, не заметил, по-видимому, как я подъехал, а потому, услышав мое довольно хамское обращение, гордо вскинул голову… и застыл, вытаращив глаза.
С минуту, в течение которой народ около палатки исчез, длилось молчание, а затем я снова заговорил:
– Торгаш, ты что, не понял, что я спросил?!
Бедняга сломался пополам в поклоне, едва не разбив себе голову о прилавок и, не выпрямляясь, забормотал:
– Прости, господин, я отвлекся… Прости, господин, я местный…
– Господином будешь звать своего соседа!… – неожиданно рявкнул я. – А меня изволь называть сэр Владимир, или Черный Рыцарь!… И выпрямись наконец, в таком положении я тебя плохо слышу!
Торговец немедленно распрямился и снова уставился мне в… забрало напряженным взглядом. Он явно ждал неприятностей.
– Так, местный торгаш, а скажи-ка мне, не появлялось ли в вашем… к-хм… селе странных, необычно одетых незнакомцев?…
Его брови мгновенно сдвинулись, изображая напряженное размышление, и через секунду он переспросил:
– Что гос… сэр Владимир имеет в виду?…
– То и имею, что спросил! – снова рявкнул я. – Может, ты слышал или видел сам мужика в синих штанах, синей куртке с блестящими пуговицами и в матерчатом шлеме странной приплюснутой формы? Он мог еще задавать всякие дурацкие вопросы!
– Нет, сэр Черный Рыцарь, я ничего такого не видел и не слышал!… – Торгаш начал мелко трястись.
– А зачем Черному Рыцарю нужен этот чудак? – неожиданно раздался позади меня хриплый голос.
Я присмотрелся и понял, что ко мне обращается прощелыжного вида оборванец с обмотанной красной тряпкой головой и хитро прищуренным глазом, под которым багровел свежий фингал.
– Если ты будешь задавать подобные вопросы, – не оборачиваясь ответил я, – то у тебя и под вторым глазом появится украшение. А если тебе есть что мне сообщить, то, возможно, я займусь твоим лечением.
Оборванца, видимо, совершенно не смутило то, что я вижу его физиономию, хотя он стоит за моей спиной. Он ощерил гнилые зубы в ухмылке и прохрипел:
– Если сэр Черный Рыцарь не погнушается приватным разговором со столь ничтожной личностью, как я, то мне найдется, что ему рассказать…
– Говори… – коротко бросил я, разворачивая лошадь. Оборванец огляделся и понизил голос:
– Но, сэр Черный Рыцарь, эта информация… секретна. Ты же видел, что об интересующем тебя предмете разговаривать не хотят.
– Ты хочешь сказать, что этот торгаш что-то знает, но молчит?!
– Сэр, ты должен его простить, ему приказано молчать под страхом смерти или… кое-чего похуже.
После секундного обдумывания этого заявления я принял решение:
– Так где мы можем поговорить приватно?…
– Прошу следовать за мной!… – снова ощерился оборванец и нырнул в толпу.
Однако тряпку, украшавшую его голову, было очень хорошо видно, так что мне не представляло труда следовать за своим потенциальным информатором.
Минут через десять мы выбрались с базарной площади, проехали короткой неширокой улицей и оказались в каком-то глухом переулке, образованном двумя глухими каменными стенами. Переулочек этот был настолько узок, что два всадника едва ли смогли бы в нем разъехаться. Буквально через несколько метров переулок резко свернул направо и мы оказались в тупике, перегороженном стеной двухэтажного каменного дома.
Мой провожатый повернулся, на его лице уже не было ухмылочки, глаза посверкивали жестко и холодно. Но самое главное, когда он заговорил, я увидел, что его зубы в полном порядке!
– Так зачем благородному сэру нужен этот странный сквот?
Вопрос прозвучал, я бы сказал, нагло, а потому я не счел нужным отвечать на него и вместо этого потребовал:
– Выкладывай, что ты знаешь об этом… сквоте!
– Благородный сэр меня не понял. – Оборванец снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка была похожа на оскал волка. – Теперь вопросы буду задавать я, а… благородный сэр будет отвечать! Или умрет, и не спасут его никакие доспехи!…
Он поднял руку и щелкнул пальцами. Сразу после его жеста за моей спиной на стенах, замыкавших этот укромный тупичок, появились четверо сквотов с рогатками в руках… Опустившись, видимо, для устойчивости, на одно колено, они навели свое оружие на меня, а из дверей стоявшего впереди дома выскочили еще двое здоровяков с мечами.
Получалось, что меня заманили в тривиальную ловушку.
Оборванец с улыбкой наблюдал за моей реакцией, хотя что он мог видеть, кроме забрала моего шлема?
Когда двое мечников встали у него по бокам, он повторил:
– Ну так зачем же благородный сэр разыскивает этого безумца?
Я бросил поводья лошади и, игнорируя вооруженную шайку, обратился к оборванцу с подбитым глазом:
– Да ты, оказывается, мерзавец!… – Я сделал паузу, а потом продолжил: – Мерзавец, а мерзавец, ты что ж, думаешь испугать Черного Рыцаря горсткой какого-то сброда?!
Побитую физиономию моего случайного знакомца свело злобной судорогой, и он буквально прохрипел:
– Тоже мне, Черный Рыцарь!… Посмотрим, что ты запоешь в подземелье замка лорда Сорта! Взять его!!!
В ту же секунду двое из расположившихся за моей спиной стрелков разрядили свои рогатки, и в мою сторону метнулись две сияющие красным огнем звездочки. Одновременно двое мечников бросились ко мне с обнаженными клинками, а я вдруг почувствовал, как мой панцирь, естественно, вместе со мной, резко мотнулся влево, а затем вниз. Красные гальки просвистели над моим плечом и головой, и одна из них угодила в левого мечника. Раздался странный, какой-то утробный хлопок, и мечник, выронив свое оружие, закрутился на месте, словно сломанная заводная игрушка.
В этот момент у меня в голове что-то щелкнуло, и мне показалось, что даже окружающие цвета я стал видеть по-другому – ярче, насыщеннее. Моя рука мгновенно опустилась на рукоять меча, и черный клинок с тихим, приятным шорохом покинул ножны.
Я взметнул меч вверх, готовясь опустить его на незащищенную голову мечника, нападавшего справа, и только тут заметил, что в основании клинка, у самой гарды в металл вплавлен странно мутный голубоватый камень. Однако как только черная сталь поймала отблеск утреннего солнца, мутная пленка на камне растаяла и в нем мгновенно проклюнулась черная точка… зрачка!
Моя рука на мгновение замерла в воздухе, и между окружавших меня каменных стен лениво прошелестел негромкий глубокий бас:
– Че-е-е-рнь!…
В ту же секунду нападавшие на меня вояки замерли в тех самых позах, в которых их настигло это негромкое слово. Только возглавлявший их оборванец широко распахнул глаза, присел в испуге и, пролепетав побледневшими губами:
– Быстрая Смерть… – попытался проскользнуть между мной и стеной в сторону базарной площади.
Это была его ошибка. Моя свободная левая рука метнулась вниз, и облитые сталью пальцы ухватили мерзавца за потрепанный, но вполне прочный ворот.
Приподняв захрипевшего оборванца, так чтобы его ноги не доставали до земли, я поинтересовался:
– Так в чье подземелье ты меня хотел определить?… И какое отношение ты имеешь к лорду Сорта?…
Оборванец не успел ничего ответить, в воздухе снова пророкотал басовитый голос:
– Мне нет здесь работы…
Моя правая рука удивительно ловко вернула на место длинный черный клинок с тускнеющим на глазах голубым камнем у гарды. И как только он скрылся в ножнах, вооруженные ребята посыпались на каменную мостовую. Судя по их внешнему виду и явно неуправляемым движениям их конечностей… жизнь оставила их тела!
Я бросил на камень мостовой свою жертву и, соскочив с лошади, медленно вытащил свой широкий кинжал. Оборванец прижался к стене и, вытаращив глаза, с ужасом уставился на широкий черный клинок. Поднеся острие к его горлу, я спросил:
– Ну так ты понял, кто здесь будет задавать вопросы?
Он судорожно сглотнул и быстро кивнул.
– Кто ты есть?! – жестко спросил я.
– Начальник тайного сыска графа Альта, двенадцатого лорда Сорта, сэр Лор… – последовал немедленный ответ.
– Кто такой этот… граф Альта две… ну и так далее?
– Владетельный сеньор этих мест… – последовал слегка удивленный ответ, и оборванец, оказавшийся благородным сэром, впервые за последние несколько минут посмотрел в глаза моего забрала.
– Где находится его замок?
– Двадцать пять коротких миль по Восточной дороге в сторону императорского города Воскота…
– Так… – Я на секунду задумался. – А теперь ты расскажешь мне все, что тебе известно об интересующем меня… сквоте.
Оборванный сэр Лор снова судорожно сглотнул, но когда мой черный клинок чуть шевельнулся, быстро заговорил:
– Этот… сквот Юрий… появился восемь дней назад… Он пришел в это село из заповедника, при этом он был странно одет, говорил непонятные слова и разыскивал… какое-то… отделение… Но это все ерунда, мало ли ходит по графству юродивых. А вот когда он заявил, что он Человек!… Лорд Сорта забрал его в замок выяснять, откуда взялся этот… Человек, просто он сумасшедший или его Демиург подос… сотворил, он же из заповедника пришел, а там только Демиурговы выродки шастают! А меня он в селе оставил… посмотреть, что дальше будет. Вот ты на меня и вышел… Ты ведь тоже из заповедника появился?
Вопрос был задан дрогнувшим голосом, наполненным непонятной тоской. И на вопрос был не слишком похож, скорее утверждение… утверждение, переполненное тоской!
Но его тоска не слишком меня интересовала, меня интересовало, куда местный лорд законопатил Макаронина и каким образом он будет выяснять его происхождение. Судя по местному уровню развития техники, ни о каких детекторах лжи и Венских конвенциях здесь и речи быть не могло! Потому мой ответ прозвучал достаточно жестко:
– Черный Рыцарь может проезжать там, где ему хочется! И никакие заповедники меня…
Но тут мне в голову пришло новое соображение. Я убрал кинжал в ножны, выпрямился и, чуть усмехнувшись, поинтересовался:
– А что это твой лорд так пренебрежительно относится к Демиургу? Он не боится возмездия?…
Сэр Лор криво усмехнулся в ответ:
– Демиург сам объявил, что больше не будет вмешиваться в наши дела…
– В чьи это – ваши?…
– В дела сквотов.
– И потому вы решили, что на него можно наплевать?…
Лор опустил голову и ничего не ответил.
– Вот что, Мюллер местного розлива, ты поедешь со мной в замок твоего сеньора, а по дороге мы с тобой еще поговорим.
Оборванец поднял на меня удивленный взгляд:
– Так ты меня не станешь убивать?!
– Я не убиваю безоружных, – несколько высокомерно ответил я и тут же получил, на мой взгляд, совершенно идиотский вопрос:
– Почему?…
И как прикажете объяснять этому… сквоту моральные установки Человека?…
– Потому, – коротко бросил я и полез на свою лошадь. Утвердившись в седле, я снова повернулся к сэру Лору:
– Лошадь-то у тебя есть?…
– Да, в таверне, на площади…
– Так… – задумчиво протянул я. – Отпустить тебя, так ты, пожалуй, сбежишь…
Сэр Лор стоял понурив голову и всем своим видом показывая, что… действительно сбежит.
– А какая лошадь-то? – неожиданно раздался у меня за спиной голос… Фоки.
Я посмотрел назад и увидел оранжевую макушку, торчащую над краем стены.
– Спроси у него, какая лошадь, я ее приведу, – предложил мой маленький друг.
– Какая у тебя лошадь? – обратился я к оборванному сэру.
Тот поднял голову и пробормотал:
– Вороной жеребец с белыми бабками… Он в крайнем стойле стоит…
Я повернулся, чтобы сообщить полученные сведения каргушу, но его уже и след простыл. Повернувшись к своему пленнику, я пожал плечами и щелкнул пальцами:
– Ну что ж, подождем…
Сэр Лор с удивлением посмотрел на меня, но промолчал, снова понурив голову.
Через несколько минут из-за поворота появился заседланный вороной жеребец с белыми бабками. В глубоком седле с удобствами устроился Фока, попихивая жеребца в бок спущенной задней лапой.
Сэр Лор, открыв рот, уставился на своего коня, явно не замечая оранжевоголового наездника. Потом он перевел взгляд на меня, и физиономия у него буквально побелела:
– Сэр Рыцарь – маг?!
– И не только!… – гордо проговорил я и, не желая уточнять, что именно «не только», предложил: – Садись в седло и не вздумай попытаться удрать!
При этом я отстегнул одну из рогаток и демонстративно вложил в ее откинутую ложку голубоватую гальку.
– Ты же сказал, что не станешь меня убивать?… – пробормотал Лор, забираясь в седло.
– Я не убиваю безоружных пленных, но если ты попробуешь улизнуть, я пристрелю тебя при попытке к бегству. Это мои принципы вполне разрешают.
Сэр Лор тронул своего жеребца, и мы двинулись назад по переулку. Выехав на улицу, мой пленник свернул в сторону, противоположную базарной площади, и чуть прибавил ходу, перейдя на неспешную рысь. Улица была достаточно широкой, чтобы ехать рядом, так что я выдвинулся чуть вперед и задал интересующий меня вопрос:
– Ты, значит, вассал графа Альта, а чей вассал сам граф?
Лор покосился на меня и торопливо ответил:
– Лорд Сорта считается ленником императора, но… Наш император очень стар и практически не имеет власти, а граф Альта владеет очень хорошими землями и держит сильную дружину… У него только конных рыцарей в полном вооружении сто пятьдесят, не говоря уже о пехоте. Да две баллисты, да два двойных тарана, да три гнома на службе…
С каждым словом его голос креп и в конце стал походить на откровенную похвальбу пополам с угрозой.
– А с чего это гномы вдруг пошли к графу на службу? – перебил я тайного сыскаря. Он чуть замялся, покосился на мою рогатку, а потом нехотя ответил:
– Ну, вообще-то эти гномы… ущербные. Их племя наказало… Но все равно, даже ущербные гномы очень сильны в железном деле.
– Ну а как у графа с магической поддержкой? – снова поинтересовался я. – Сам-то он, как я понимаю, в магии не спец?…
И снова сэр Лор чего-то испугался, и его взгляд, брошенный в мою сторону, мгновенно выдал этот испуг.
– У него, конечно, есть на службе маги из маленького народца, да и сам граф многое умеет…
– Вот как? – удивился я. – И кто же был его учителем?
Лор замялся, но все-таки ответил:
– У него была… он был знаком… ну, в общем, с ним занимался кто-то из очень серьезных фейри…
– А почему ты говоришь об этих занятиях в прошедшем времени?
– Потому что этих занятий больше нет, – коротко ответил сэр Лор.
– А что такое случилось? – простодушно спросил я.
– Я точно не знаю, но… вроде бы граф поссорился со своим учителем… или Демиург вызвал этого учителя к себе…
– Ты же говорил, что Демиург не вмешивается в ваши дела?…
– Не вмешивается… в дела. Но фейри другое дело. Фейри – его дело…