Всю эту процессию я охватил одним взглядом и тут же услышал напряженный голос сэра Вигурда:
– А вот и сам принц… Надо же, как быстро ты, сэр Владимир, удостоился аудиенции!
– Я думаю, принца привело сюда не желание дать нам аудиенцию, а простое любопытство, подогретое шутом, – не оборачиваясь, ответил я.
– Или… тревога… – негромко добавил Вигурд.
Принц между тем уже остановился шагах в пяти от нас и принялся внимательно меня разглядывать. Я счел необходимым поприветствовать владельца замка, а потому отвесил ему короткий учтивый поклон и проговорил:
– Рад приветствовать благородного принца Каролуса в его замке…
Принц не ответил на мое приветствие, поскольку в этот момент сопровождавшая его девушка наклонилась к нему и что-то прошептала ему на ухо. Выслушав свою даму, принц коротко приказал:
– Подними забрало!…
После секундной паузы я выполнил этот приказ, но, как только мое лицо открылось… девушка в белом платье превратилась в странный, легко мерцающий призрак. Нет, я ее прекрасно видел, но выглядела ее фигура как-то нереально…
«Так вот она какая – Белая Дама принца!…» – мелькнуло у меня в голове, и я невольно поклонился прекрасной фейри.
Принц несколько удивленно посмотрел на меня, а потом в его глазах появилась тревога, и он довольно резко проговорил:
– Так это ты называешь себя Черным Рыцарем?!
– Нет, так меня называют другие… – ответил я, продолжая смотреть на Белую Даму, и она все яснее проступала из укутывающего ее тумана. – Я сам называю себя князь Владимир, шестнадцатый лордес Москов.
– И ты утверждаешь, что вошел в замок через эти ворота?!
Я наконец-то смог оторвать взгляд от прекрасного белокурого ангела и взглянул на принца. Его тревога еще возросла, похоже, он начал догадываться, что я вижу сопровождавшую его Даму.
– Я ничего не утверждаю, – усмехнулся я. – Я просто вошел в замок именно через эти ворота… И поставленный там Гроган-Убийца не смог меня остановить, – быстро добавил я, избавляя принца от необходимости усомниться в моих словах. – Если тебя мучают какие-то сомнения, спроси у… специалиста: мог ли я это сделать?…
И я снова посмотрел на Белую Даму. Она сверкнула глазами и склонилась к уху принца. Тот сделал вид, что погружен в глубочайшее раздумье, а сам внимательно слушал ее шепот, и я сомневаюсь, что этот шепот слышал еще кто-нибудь, кроме того, кому он предназначался и меня. Как только Белая Дама закончила свое нашептывание, сэр Каролус поднял голову и вымолвил свое решение:
– Ну что ж, сэр Владимир, мне будет интересно познакомиться с рыцарем, обладающим такими необычайными способностями. Приглашаю тебя и твоего друга…
Здесь он сделал паузу и позволил сэру Вигурду представиться:
– Маркиз Вигурд, шестой лордес Кашта, благородный принц!…
– …И твоего друга, маркиза Вигурда, погостить в императорском замке. Мой управляющий разместит вас и сообщит… установленный в замке распорядок жизни.
Он повернулся к сопровождавшей его кучке придворных и приказал:
– Барон, проводите благородных сэров в их апартаменты и… позаботьтесь, чтобы они могли переодеться.
Вперед выступил дородный старикан, отличающийся от прочих придворных пушистой, аккуратно подстриженной бородой и наличием в правой руке здоровенного богато изукрашенного посоха. Его хитроватые глазки быстро оглядели нас, и он с неожиданным присвистом проговорил:
– Просью благородных сьэров просьледовать за мной!…
Мы с Вигурдом коротко поклонились принцу и направились к старику, причем я, конечно же, не удержался от улыбки в адрес Белой Дамы, и, совершенно неожиданно, она так же ответила мне ослепительной улыбкой… Боже, как же она была хороша!!!
Может быть, именно поэтому, когда мы с нашим провожатым были уже у самого угла дворца, я не удержался и оглянулся. Группа придворных во главе со своим господином стояла совершенно неподвижно, молча глядя нам вслед, и только тощий шут бестолково топтался на месте, словно с трудом сдерживая желание броситься за нами.
Провожавший нас барон Брошар, лорд Экос, как он сам представился, оказался довольно болтливым стариком и большим любителем жестикуляции. Буквально каждое свое посвистывающее слово он сопровождал такими выразительными движениями рук, плеч, головы, а иногда даже живота, что следить за смыслом его речи было чрезвычайно сложно. Я никогда не думал, что с помощью жестов можно до такой степени маскировать смысл своей речи. Но, во всяком случае, мы поняли, что последнее время принц скучает, что ему не хватает общения, и потому появление в замке двух свежих рыцарей может оказаться весьма кстати. Что все придворные будут нам очень рады, и возможно, принц в нашу честь объявит бал или хотя бы малую ассамблею. Что поскольку мы люди военные и еще не знакомы с обычаями дворцовой жизни, он возьмет на себя смелость поселить нас не во дворце, а в одном из гостевых флигелей, но пусть благородные сэры ни в коем случае не беспокоятся – на их комфорте это никак не отразится…
В общем, пока мы дошли до нашего гостевого флигеля, барон настолько нас заговорил, что мысли в моей голове окончательно спутались. Единственное, что крепко в ней засело, так это то, что «…двое „свежих“ рыцарей придутся весьма кстати»! И словно в ответ на это оригинальное соображение, неожиданно раздался негромкий голос сэра Вигурда:
– Так что ж, в этом замке все остальные рыцари протухли, что ли?!
– Ты что-то скасьзал, благородный сьэр?… – немедленно откликнулся барон.
– Замок мне нравится… – скривил губы в вымученной улыбке сэр Вигурд.
– Да! Императорський замок недаром сьчитается одним из чудесь Демиурга!… – с предельным энтузиазмом воскликнул барон, и я уже решил, что сейчас этот говорун угостит нас историей создания императорского замка, однако он неожиданно закончил:
– Но мы уже присьли! Вот васьсы апартаменты…
Мы стояли у крыльца небольшого двухэтажного домика, выкрашенного в веселенький зеленый цвет с темно-коричневыми дверями и оконными рамами. Барон резко стукнул своим посохом по доске первой ступени, и, словно предчувствуя этот стук, двери домика мгновенно распахнулись. На пороге стояла миловидная девушка в длинном темном платье, похожем на форменное. Ее взгляд был устремлен на управляющего.
– Это – Гротта, сьлужанка-хосьзяйка вашего гостевого флигеля. Можете, благородные сьэры, полностью ею расьполагать, – с любезной улыбкой представил нам барон девушку. Затем, повернувшись к ней, он произнес совершенно другим тоном:
– Милочка, эти благородные сьэры – госьти принца! Позаботься, чтобы их восьпоминания о пребывании в замке были сьамыми лучесьзарными!
И снова повернувшись к нам, барон коротко поклонился:
– Благородные сьэры, я вынужден вас осьтавить… Мне необходимо отлучиться в императорськую гардеробную, чтобы подобрать для вас подходясьсие костюмы…
– Одну минутку, барон, – перебил я его. – Мы весьма благодарны принцу за его заботу о нашем гардеробе, но это совершенно излишне! Если тебя не затруднит, прикажи послать слуг в… старкет папаши Шапса, там находятся наши пожитки, и он обещал их доставить.
Неожиданно для меня старик с некоторым сомнением пожевал губами, а потом нехотя согласился:
– Хорошо, благородные сьэры, я посьлю сьлуг по указанному адресу, но… я буду вынужсьден… э-э-э… осмотреть… эти пожсьитки. В замок не все можно проносить…
– Безусловно, дорогой барон, – немедленно согласился я. – И если ты обнаружишь что-либо недопустимое, сделай с ним что посчитаешь нужным!
– Угу… угу… – как-то слишком задумчиво пробормотал себе под нос управляющий и, быстро развернувшись, направился в сторону дворца.
Мы с Вигурдом посмотрели на стоявшую в проеме двери хозяйку, и она присела в самом настоящем книксене:
– Прошу вас, благородные сэры… Это ваш дом, и я сделаю все, чтобы вам здесь понравилось.
Сказано все это было очень серьезно, безо всякой улыбки, и мне это очень не понравилось!
Мы поднялись по трем ступенькам крыльца и вошли в свое временное жилище.
Гротта чуть посторонилась, пропуская нас в дом, и теперь молча стояла перед нами, опустив глаза.
– Милая девушка, – обратился к ней Вигурд с самой дружелюбной улыбкой. – Может быть, ты покажешь нам дом?… Но вначале нам хотелось бы переодеться и… умыться.
Гротга снова изобразила книксен и молча направилась через крохотную прихожую к узкой лестнице, ведущей на второй этаж.
Поднявшись за ней наверх, мы оказались в довольно обширном зале, посреди которой располагался большой обеденный стол, окруженный шестью жесткими стульями с прямыми спинками. Окна зала выходили в небольшой садик, а в боковых стенах наличествовали две двери.
Гротта снова присела и коротко произнесла:
– Это общий обеденный зал, а эти двери ведут в личные покои благородных сэров, – и после некоторой заминки с некоторой тревогой добавила: – Благородные сэры желают, чтобы я показала им их личные апартаменты?…
Мы с Вигурдом переглянулись, видимо, у нас обоих мелькнула одна и та же мысль.
– Гротта, – обратился к хозяйке Вигурд самым мягким тоном. – Мы не собираемся настолько утруждать тебя. Думаю, нам вполне по силам самим разобраться в личных апартаментах… – при этом особое ударение он сделал на слове «личных».
На губах у девушки мелькнула облегченная улыбка и тут же погасла, потому что я негромко проговорил:
– Только у меня будет к тебе небольшая и, возможно, необычная просьба…
Гротта чуть побледнела, но спокойно ответила:
– Слушаю тебя, благородный сэр…
– Не знаю, как сэр Вигурд, но я прошу тебя не кланяться мне так часто… Прошу вообще мне не кланяться, я чувствую себя неловко, когда красивая девушка отбивает мне поклоны…
Щеки Гротты вспыхнули румянцем, а глаза широко распахнулись от удивления.
Сэр Вигурд тоже взглянул на меня с удивлением, но тут же произнес:
– Я присоединяюсь к просьбе сэра Владимира…
– Хорошо, благородные сэры… – пробормотала девушка и тут же едва не повторила свой книксен, но вовремя спохватилась и смущенно улыбнулась. Это была первая ее настоящая улыбка, и она очень ей шла. Я улыбнулся ей в ответ:
– А теперь, Гротта, мы пойдем приводить себя в порядок, а ты, пожалуйста, позаботься об обеде… Да, – остановил я готовую сорваться с места девушку, – кроме тебя в доме есть слуги?
– Нет, – ответила хозяйка с неожиданным испугом и добавила дрогнувшим голосом: – Но если благородным сэрам еще кто-то нужен, я могу привести…
– Хорошо, мы… подумаем, – проговорил я и, повернувшись к сэру Вигурду, указал на двери: – Выбирайте, маркиз!
Вигурд улыбнулся и молча направился вправо. Я проследовал в левую дверь.
Мои личные покои состояли из большой спальни с роскошной кроватью, туалета и ванной комнаты, посреди которой размещалась приличных размеров мраморная купальня с шестью блестящими кранами, вмонтированными в ее боковую стену, и широким, но очень низким каменным столом у дальней от входа стены. Напротив спальни располагались небольшой кабинет и совсем уж крохотная гардеробная. В кабинете была еще одна дверь, позволявшая узким коридором и довольно крутой лестницей снова попасть на первый этаж в прихожую.
Я немедленно вылез из доспехов, оставив их около двери спальни, и отправился в ванную. Неожиданно мне стало ясно, насколько я истосковался по… личной чистоте, хотя мои доспехи и обеспечивали… автоматическую уборку!
С кранами я разобрался довольно быстро – из двух текла холодная и горячая вода, из двух мыло с разным запахом, а еще из двух нечто такое, что я решил в свою ванну не пускать. Наполнив купальню горячей водой и добавив немного пахучего мыла для пены, я быстро сбросил свою уже несколько засаленную джинсу и погрузился в ласковую воду. И как только мое тело ушло под пену, дверь тихо скрипнула и в ванную комнату заглянула маленькая остроносая голова, украшенная оранжевой шваброй.
Быстро оглядевшись, Фока чуть повернул мордочку назад и произнес: «Тут он, отмывается…»
Из-за двери послышалась мысль Топса: «Ну и не мешай благородному сэру… приводить себя в порядок».
«А я и не мешаю, – немедленно обиделся Фока. – Что я, к нему в корыто, что ли, лезу?…»
«Дай тебе волю, так ты и в корыто залезешь… – спокойно констатировал Топс и так же спокойно добавил: – Иди лучше, послушай, что лев рассказывает».
Фока немедленно исчез, притворив за собой дверь. Мне тоже захотелось послушать, что же такое рассказывает лев, но я тут же понял, что тот скорее всего пересказывает наш разговор с шутом и принцем, так что ничего нового я бы не услышал.
Разнежившись в горячей воде, я даже чуть задремал, но тут из-за двери послышался голос Гротты:
– Благородный сэр… Сэр Владимир… Тебя и твоего друга ожидает принц… Он него прибыл посыльный с приглашением к обеду…
«Так!… Похоже, принцу не терпится познакомиться со мной поближе… – подумал я. – А мне и надеть нечего!… Придется снова доспехи натягивать!»
И я с некоторой тоской посмотрел на свою не слишком свежую джинсу, лежавшую кучкой недалеко от купальни.
Однако я напрасно волновался, – когда, закутавшись в простыню, я вышел в спальню, рядом с кроватью стоял мой сундук.
Я, конечно же, уже забыл, какой костюм к какому случаю предназначал мой модельер Шапс. Так что, не обременяя себя сомнениями, я достал из сундука камзол черного бархата с серебряным шитьем и кружевами, парные к нему короткие штаны, узорчатые черные чулки и башмаки на низких каблуках, украшенные серебряными бантами. Самое длительное время занял у меня выбор рубашки. Остановившись в конце концов на белой с открытым отложным воротом, я закончил одевание в рекордное время. На шуточки двух своих малорослых помощников я старался не обращать внимания, поскольку вступать с ними в пикировку мне было некогда. Единственное, что я себе позволил, это перед самым выходом погрозить им пальцем и предупредить: «Не шалите!… Вы все-таки в императорском замке, а не в… пещере!»
Надо сказать, что в своем необычном костюме я чувствовал себя неловко только первые несколько минут, а затем просто перестал о нем думать.
Выйдя в столовую, я увидел сэра Вигурда, разодетого в лазоревый с золотом костюм с коротким элегантным кинжалом у пояса, и какого-то маленького серенького сквота, весьма напоминавшего моего, слегка увеличенного, друга Топса, одетого в неброскую темненькую хламидку. Я вопросительно посмотрел на Вигурда, и тот пояснил:
– Принц прислал за нами своего молельника, отца Симота…
– Так ты, отец, служитель культа?… – невольно вырвалось у меня.
– Все мы служители культа!… – неожиданным гулким басом ответствовал отец Симот. – Или ты, сын мой, не веришь в Демиурга?…
Однако я не стал отвечать на его вопрос, а, тщательно подбирая слова, спросил:
– А не можешь ли ты уделить мне время для разговора о Демиурге и… его месте в Мире?…
Молельник внимательно посмотрел мне прямо в глаза и молча кивнул. Потом он быстро опустил глаза, пробормотал:
– Вас ожидает принц, не будем бездумно длить его ожидания!… – и направился к выходу.
Мы с сэром Вигурдом молча двинулись за ним.
Всю недлинную дорогу до дворца молельник принца молчал. Я тоже не пытался завязать беседу, настраиваясь на предстоящую встречу с принцем Каролусом и, как я твердо надеялся, с его Белой Дамой. Несмотря на мою сосредоточенность, я заметил, что по дороге нам не встретилась ни одна живая душа, если так можно было сказать о местных жителях. Не было даже стражи ни при входе во дворец, ни в его коридорах. Наконец молельник принца ввел нас в совсем небольшую комнату. Я удивился, что принц, наследник императорского престола, обедает в столь скромной обстановке, и, видимо, это удивление как-то отразилось на моем лице. Сидевший за накрытым для обеда столом принц улыбнулся и довольно добродушно произнес:
– Ты, сэр Владимир, похоже, ожидал увидеть огромную залу, битком набитую придворными?… Но я предпочитаю принимать пищу в спокойной, домашней обстановке, в немногочисленной, приятной компании. В конце концов, это не торжественный прием и не официальное пиршество, которые, поверьте мне, благородные сэры, весьма утомительны… Присаживайтесь к столу.