– Как накажут?… – сдвинув брови, но вполне дружелюбно спросил сэр Вигурд.
Гротта на секунду словно захлебнулась своим рассказом, но, со всхлипом вздохнув, пояснила:
– Либо переведут в Дом сладостных утех, либо отправят в деревню, либо… затравят собаками…
Мы с сэром Вигурдом ошеломленно переглянулись.
– Ну и порядки при этом императорском дворе!… – проговорил я.
– А если гости отзовутся о своей служанке-хозяйке с похвалой?… – спросил маркиз.
Гротта вопросительно взглянула на него, и сэр Вигурд повторил свой вопрос:
– Если гости похвалят свою служанку-хозяйку, ее ждет награда?…
– Нет, – покачала головой Гротта. – Служанка и должна работать так, чтобы гости были довольны…
– Но почему ты соглашаешься работать на таких условиях? – воскликнул я.
– Но… я не могу… отказаться… – недоуменно ответила Гротта. – Кра-сквот не может отказаться от работы, порученной ему господином…
– Так ты – кра-сквотка?! – переспросил сэр Вигурд неожиданно презрительным тоном. Гротта, услышав его вопрос, сжалась, как от удара, и еле слышно пролепетала:
– Да, благородный сэр… В замке все слуги – кра-сквоты…
– Вот как?! – тем же презрительным тоном произнес сэр Вигурд, и вопроса не было в его словах.
– Лорд Экос считает, что кра-сквотов легче… удерживать в узде… – горько прошептала Гротта.
– Кра-сквоты платят за свои грехи! – высокомерно произнес маркиз.
И тут в глазах нашей служанки-хозяйки что-то промелькнуло, не то затаенная боль, не то давняя горечь обиды, а в следующую секунду с ее губ слетело:
– Так может быть, благородный сэр объяснит мне, за что плачу я?…
Сэр Вигурд удивленно приподнял бровь, но, чуть уменьшив свое презрение, спросил:
– Как ты стала кра-сквоткой?…
Губы Гротты тронула слабая улыбка, и она тихо произнесла:
– Благородный сэр интересуется, как делаются кра-сквотами? Я расскажу… Но сначала пусть благородные сэры пройдут в дом.
Мы вошли, поднялись на второй этаж и уселись в кресла, стоявшие у стены общей столовой. Гротта остановилась в дверях, с минуту помолчала и начала рассказывать совершенно безжизненным голосом:
– На следующий день после того, как мне исполнилось пятнадцать лет, в дом моего отца, свободного сквота-землепашца, прибыл управляющий замком барона Торонта, шестого лорда Гастора. Он заявил, что по приказу барона забирает меня в замок. Отец даже рта не успел открыть, как управляющий с мерзкой улыбкой на роже поинтересовался: «Или ты хочешь, чтобы вся твоя семья стала кра-сквотами?…» Что ему было делать? И меня увели… А у меня уже был жених…
Гротта замолчала, словно у нее на миг перехватило дыхание, но, пересилив слабость, продолжила:
– Я не буду рассказывать благородным сэрам, что сделал со мной барон Торонт… Только я быстро ему надоела, он заявил, что я недопустимо холодна, и… продал меня в замок императора. Лорд Экос… оценил меня гораздо выше и… поставил меня на то место, которое я до сих пор занимаю… Но последнее время лорд смотрит на меня слишком уж неодобрительно, и я очень боюсь попасть в Дом сладостных утех…
На секунду в столовой повисла тишина, но я ее нарушил, с трудом проговорив сквозь стиснутые зубы:
– Интересные законы и обычаи действуют в этой империи!…
– Но… этого не может быть! – неожиданно воскликнул сэр Вигурд. – Не может быть, чтобы благородный сэр был способен на такое… такую… – Он явно не находил подходящего слова.
– Да, – едва слышно произнесла Гротта. – То же самое сказал мой отец… Кто поверит в такую правду…
– Я поверю… – негромко произнес я.
Сэр Вигурд встал из кресла и принялся ходить по комнате взад-вперед, что-то бормоча себе под нос, а потом, резко остановившись и вскинув голову, произнес:
– Как же мог благородный сэр сотворить такое беззаконие!…
– Он сказал, – неожиданно ответила Гротта, – что когда он обретет душу, он всех живущих на его землях сквотов превратит в рабов… ведь имея душу, он будет владеть самой мощной магией…
– Когда он обретет душу?! – изумленно прошептал Вигурд. – Он надеется обрести душу?!
– Да, – устало повторила Гротта. – Он так сказал в моем присутствии…
Мы с Вигурдом переглянулись, и я почувствовал, что сообщение Гротты было для маркиза совершенно невероятным. Понимая, что и мне, и маркизу необходимо спокойно обдумать услышанное, я поднялся из кресла и обратился к Гротте:
– Ты сказала, что служанка, присланная мне для услуг, находится в моих покоях?
Гротта вскинула на меня непонимающие глаза, но через секунду смысл моих слов дошел до нее и она утвердительно кивнула.
– Подожди меня здесь, я постараюсь разобраться, по чьему распоряжению это было сделано, и отправлю ее обратно.
Кивнув маркизу, я отправился на свою половину.
Подойдя к дверям кабинета, я услышал, что внутри кто-то негромко переговаривается. Я прислушался и почти сразу узнал писклявый голос Фоки:
– Слушай, Топс, что она о себе думает!… Приходит, когда хочет, командует, словно она здесь главная, а сама даже тела не имеет!… Тоже мне – фея!…
– Ну и фея, – послышался рассудительный голосок Топса. – И она все правильно говорит… А тебе бы только скандалить…
– Мне! – возмущенно пискнул Фока, но я не дал ему развить свое возмущение. Толкнув дверь, я вошел внутрь со словами:
– Где фея, я хочу ее видеть!…
– Да вон, в гардеробной!… – возмущенно ответил Фока, совершенно не удивляясь моему появлению, и тут же поинтересовался: – А ты откуда знаешь, что она здесь?…
– Так ты ж орешь об этом на весь дом… – ответил я, устремляясь к двери гардеробной. – Сюда скоро все жильцы сбегутся, на фею любоваться…
Фока собирался что-то мне ответить, но я уже нырнул за дверь гардеробной и прикрыл ее за собой.
Около самого большого шкафа на цыпочках стояла моя маленькая Кроха и укладывала что-то на верхнюю полку.
Я сам не ожидал, что так обрадуюсь, увидев маленькую белокурую красавицу.
– Как ты здесь оказалась?!
– Я же сказала тебе, что Маулик отправил меня с тобой… – обернулась она ко мне и улыбнулась.
– Да, но… – Я чуть запнулся. – Как ты узнала, что я в императорском замке?… Ведь после того, как мы расстались в той… таверне, я тебя больше не видел!…
– О, не беспокойся! – Кроха улыбнулась еще шире. – Я не спускаю с тебя глаз и всегда прекрасно знаю, где ты находишься…
– Это точно, она знает… – раздался за моей спиной голосок Топса.
Я посмотрел на маленького каргуша и вдруг понял, что тот в отличие от своего ворчливого товарища очень доволен, что Кроха снова присоединилась к нам.
– Так что ты не волнуйся, – весело проговорила фея. – Даже если меня нет рядом, знай, что я… рядом.
– Но зачем ты назвалась горничной? Было бы проще…
Тут я замолчал, поскольку у меня в голове возник вопрос: «А в самом деле, кем бы я мог назвать Кроху, если бы она прибыла… к-хм… вместе со мной… с нами?»
– Мне не очень нравится этот статус, – поправился я. – Как я выяснил, он в этом замке слишком низок, тебя могут обидеть!…
– Да?… – с сомнением спросил Топс. – Хотелось бы мне посмотреть на того, кто это сделает…
– Не беспокойся, – повторила Кроха. – Я и не думаю показываться еще где-нибудь, кроме этого дома. А вашей служанке-хозяйке я показалась просто потому, что она может услышать, как ты разговариваешь со мной в своих покоях, и подумать, что у тебя есть магические способности.
– Но они у меня и в самом деле есть! – воскликнул я.
– Я знаю, – спокойно ответила Кроха. – Только не надо их здесь демонстрировать.
Топс согласно покивал головой, а из кабинета донесся писк Фоки:
– Здесь-то ты все делать можешь, здесь тебя теперь никто не увидит и не услышит!
Я вопросительно взглянул на фею, но ответил мне Топс:
– Это же гостевой флигель, значит, он предназначен для гостей, а хозяева желают знать, чем их гости занимаются в свободное время… По дому было расставлено шесть слушалок и шесть смотрелок…
Я сразу понял, о чем он говорит, может быть потому, что для меня такое… поведение «хозяев» не было неожиданностью. Только…
– Если вы вывели их из строя, надо вскорости ждать… гостей!
– Никто их не выводил ни из какого строя, – усмехнулся каргуш. – Просто теперь мы сами хозяевам показываем и рассказываем… что захотим. Так что Кроху никто не видит.
– Но вы и так могли бы быть невидимыми… – пожал плечами я, – …и неслышимыми.
– Ну да, ну да, – немедленно согласился каргуш. – Принцу было бы очень интересно тебя рассматривать, когда ты с нами заговорил бы… Даже мысленно. У тебя, сэр Владимир, очень уж живая физиономия… На ней прям так и написано, что ты общаешься с кем-то посредством магии.
– Боюсь, что принц все равно уже знает о моих способностях… – виновато улыбнувшись, пробормотал я.
Кроха и Топс замерли и уставились на меня, а через секунду в дверном проеме появилась столь же настороженная мордочка Фоки.
– Ну, во-первых, мы не совсем обычно попали в замок… – напомнил я моим маленьким друзьям о мороке в башенных воротах.
– Это ерунда! – перебивая меня, пискнул Фока. – Случайность! А твоя болтовня на площади перед принцем – обычная заносчивость благородного сэра!
– Но за только что состоявшимся обедом я очень ярко продемонстрировал принцу, на что способен… – покаялся я.
– А подруга принца тоже была?… – очень серьезным голоском поинтересовался Топс, но фея его перебила:
– Это уже не важно… Думаешь, принц скроет от нее то, что видел?…
Затем Кроха снова повернулась ко мне, и ее личико стало весьма озабоченным:
– Если бы это было возможно, я тебе посоветовала бы немедленно покинуть замок. Но… Долго ты здесь собираешься пробыть?…
– Принц сказал, дня три-четыре…
– Старайся быть все время на виду, в компании… А вот это… – она быстро сунула руку в кармашек платья и протянула маленькую почти прозрачную пластинку, напомнившую мне половинку жевательной резинки, – …положи под язык… На всякий случай!…
Я был настолько встревожен их серьезным видом, что без возражений и дополнительных пояснений сунул пластинку под язык. Она тут же рассосалась, во всяком случае, я никак ее не ощущал.
– Теперь, если что-то будет тебе угрожать, ты сразу почувствуешь! – удовлетворенно проговорила Кроха.
– Если что-то будет угрожать?… – переспросил я весьма тревожно. – Может, ты мне просто объяснишь, что мне может угрожать?!
– Можно было бы – объяснили бы! – грубо пискнул Фока. – Кто ж знает, что теперь ожидать от… советников принца?!
– Вообще-то принц был весьма приветлив… – неуверенно начал я, но Фока тонко захихикал:
– А ты думал, он тебя сразу в подвал законопатит?! Он же еще не знает, кто ты такой!…
– Ну, мы тоже не знаем, кто он такой и что у него на уме… – резонно заметил Топс.
И тут я вспомнил о брошенной в столовой принца пуговице и улыбнулся:
– Возможно, мы кое-что узнаем!…
Вся троица мгновенно уставилась мне в лицо, однако я не стал ничего объяснять. Вместо этого я озабоченно проговорил:
– Надо успокоить Гротту по поводу моей личной горничной… – и направился к выходу из кабинета. За моей спиной царило молчание.
Когда я вернулся в общую столовую, Гротты там уже не было. Сэр Вигурд по-прежнему сидел в кресле, глубоко задумавшись. Он даже не заметил, как я прошел через комнату. Гротту я нашел на первом этаже, на кухне, где она что-то готовила на небольшой плите. Я быстро успокоил ее, сообщив, что Кроха действительно моя горничная, но что ее никто не присылал, поскольку она вообще не состоит в штате замка. Просто я не ожидал, что она приедет сегодня. Девушка облегченно улыбнулась, и тогда я спросил, что она готовит.
– Благородным гостям еду, если они кушают у себя, приносят из дворцовой кухни, а я готовлю для себя сама, – ответила она и добавила: – Сейчас вам мои услуги не нужны, вот я и решила приготовить себе обед…
Я с некоторым сомнением посмотрел на маленькую кастрюльку, стоящую на огне. На мой взгляд, ее содержимого едва ли хватило бы, чтобы накормить дошкольника. Однако больше вопросов я задавать не стал, чтобы не смущать девушку необычным поведением благородного сэра.
Я снова поднялся в столовую. Сэр Вигурд все еще находился там, и по выражению его глаз было видно, что он до чего-то додумался и принял некое решение.
– Я смотрю, рассказ Гротты поверг тебя в серьезные раздумья… – шутливо произнес я. – И что же ты надумал?
Однако маркиз не поддержал моего легкомысленного тона. С абсолютно серьезным видом он ответил:
– Если на нашем пути встретится барон Торонт, шестой лорд Гастор, я потребую у него рассказать мне об этом случае. И если то, что поведала нам Гротта, окажется правдой, я вызову барона на поединок!…
Я долго молчал, рассматривая открытое честное лицо маркиза, а потом грустно спросил:
– Как ты думаешь, сэр Вигурд, если Гротта рассказала нам правду, сможет барон тебе соврать… сказать, что все это выдумки лживой кра-сквотки?
Он сразу понял мой вопрос и его лицо омрачилось. Тогда я спросил:
– Ты сам наследник маркизата, пусть даже и шестой, сам-то ты как считаешь, может то, что сказала Гротта, быть правдой?
Он несколько смутился:
– Понимаешь, сэр Владимир, я был очень мал, когда уехал из родного замка к матушке Елаге, и почти ничего не знаю о порядках, установленных во владениях благородных сэров. Поэтому мне трудно судить… А матушка Елага всегда говорила мне, что рыцарь – это оплот чести и добродетели, рыцарь – это почти Человек, и для него невозможно совершить какой-либо бесчестный поступок, тем более беззаконно закабалить свободного сквота! Но почему-то мне кажется, что Гротта не солгала!…
– Вот и мне кажется то же самое… – согласился я. – А потому, если мы встретим барона Торонта, советую его ни о чем не спрашивать, а просто… поговорить с ним. Я думаю, ты поймешь, способен ли он на подлость…
– Наверное, ты прав… – задумчиво согласился он.
– Меня, признаться, больше волнуют слова Гротты о том, что барон надеется получить душу, то есть – стать Человеком… Если Начала правильно оценивают возможности Человека, мне становится страшно от мысли, что может натворить в этом мире такой… одушевленный барон!
– Это невозможно! – воскликнул сэр Вигурд. – Начала называют Человека венцом творения Демиурга, самым справедливым, милосердным и благородным существом на свете! Ведь душа в первую очередь позволяет Человеку чувствовать чужую боль, чужое горе, чужие страдания, именно поэтому Человек становится способен на любое волшебство, любую, самую невероятную магию! А барон!… Ну какой из него Человек!…
– Да самый обычный… – буркнул я себе под нос и вдруг до меня дошла страшная правда этой короткой фразы!!!
Мы помолчали, раздумывая каждый о своем. Затем, отогнав свои невеселые размышления, я уже совсем было собрался предложить маркизу прогуляться в город, как вдруг у меня в голове отчетливо прозвучали неожиданные слова:
– Так что тебе удалось узнать во время обеда?…
Я сразу понял, что начала действовать моя, оставленная в покоях принца, пуговица!
Голос был женский, мне незнакомый, а вот ответил на заданный вопрос сам принц – уж его-то голос я узнал безошибочно:
– Во-первых, ты была совершенно права, этот Черный Рыцарь действительно владеет магией и, судя по тому, что он мне показал, магией серьезной. Во-вторых, он тебя видит. И в-третьих, что самое странное и… страшное, он совершенно не скрывает ни того, ни другого… Он даже… хвалится этим!
– Вот как?! – В ответе подружки принца, а это была безусловно она, удивления не было вовсе, скорее некоторое размышление. – И почему ты считаешь это страшным?
– А тебя это не пугает? – В голосе принца появилось раздражение. – Тебя не пугает то, что сквот владеет магией?! Ты не видишь в этом ничего необычного?…
– Ну, он может быть обычным полукровкой, унаследовавшим от родителя-фейри кое-какие способности, да многие сквоты, бывает, учатся каким-то начаткам магии… – начала было насмешливо Дама, но принц ее перебил: