— Вот уж нет! — отрезал Крес. — Раз я — их повелитель и бог, мне все дозволено и простительно. Чего ради я должен был ждать? Они не хотели, а я их заставил!
— Понятно, — сказала Джейла. — Посоветуюсь по этому поводу с Шейдом.
— Никого это теперь не касается, — окрысился Крес.
— В таком случае, прощайте, — коротко бросила Юо.
Напоследок она дала Кресу совет:
— Взгляните на свое изображение. Обязательно посмотрите, Саймон Крес!
После ее ухода он вернулся к террариуму. Каждый замок по-прежнему украшал его лик. Разве что…
Он схватился за увеличители. Даже теперь нельзя было с уверенностью сказать, но ему все же показалось, что изображения на барельефах немного изменились. То ли улыбка стала какой-то злобной и коварной, то ли…
Но в конце концов Крес решил, что это игра его повышенной впечатлительности.
5.
В течение нескольких месяцев Крес с приятелями, раз в неделю, устраивал вечернее представление. Это называлось у них — игра в солдатики. Песчаные короли постоянно голодали. Особенно тяжко пришлось оранжевым. Они так ослабли, что Крес начал беспокоиться — не погибла ли утробница? Остальные короли более или менее перебивались.
Иногда по ночам, когда донимала бессонница, Крес, прихватив бутылку, отправлялся в гостиную, где темноту разгоняло красноватое свечение игрушечной пустыни. Он присаживался в кресло, потягивал спиртное и часами наблюдал за своим воинством. Если же короли были мирно настроены, он всегда устраивал побоище, кинув пару корок.
Каждую неделю разыгрывались ставки на победителя. Крес уже выиграл огромную сумму, ставя на белых — они постепенно превратились в самую сильную державу с неприступным замком. Однажды Крес бросил пищу не в центр, как обычно, а поближе к замку белых. Красные, черные и оранжевые тут же атаковали белых единоличников, но те блестяще отразили неприятельские поползновения. На этом сражении Крес выиграл у Джеда Ракиса целую сотню.
Удача меньше всех сопутствовала Ракису. Он постоянно проигрывал.
Было время, когда Крес пытался заняться изучением песчаных королей, пробуя отыскать любую информацию во всевозможных справочниках, но так ничего и не нашел. Он хотел связаться с “Юо и Шейд”, порасспросить их как следует, но замотался и в конце концов начисто забыл.
Умудрившись за месяц проиграть больше тысячи, Джед Ракис заявился на очередную вечеринку с небольшой коробкой. Внутри сидело сумрачного вида паукообразное существо, покрытое золотистой щетиной.
— Песчаный паук, — коротко бросил Ракис. — С планеты Катадея. Редкий вид. Как правило, им удаляют ядовитые железы, но у этого они в полном порядке. Ставлю еще тысячу на паука против королей.
Крес с опаской рассмотрел достойного соперника. Рядом с ним песочники сродни карликам. У паука, ко всему прочему, ядовитые жвалы, а у маленьких королей — ничего подобного. Правда, на их стороне численное превосходство. Да и обычные сражения начали изрядно приедаться. Хотелось чего-нибудь свеженького!
— По рукам, — воскликнул Крес. — Но ты опять проиграешь, приятель. Мои короли враз его прикончат.
— Ну уж нет, — улыбнулся Ракис. — На Катадее этот паучок питается исключительно жуками-копальщиками, которые любят зарываться под камнями. Он преспокойно проникнет в подвалы замка и сожрет твою утробницу, со всеми потрохами, попомни мое слово!
У Креса был такой растерянный вид, что все принялись радостно смеяться. Саймон Крес уже пожалел, что дал свое согласие на эту бойню.
— Начали, — процедил он и пошел готовить выпивку для всех.
Паук шлепнулся прямо перед замком красных. Некоторое время он стоял неподвижно, только страшные жвалы зловеще шевелились.
— Вперед, красавчик! — подбадривал Ракис. — Куси их, куси!
Гости столпились вокруг арены действий. Крес дрожащей рукой натянул на глаза увеличители. Если суждено потерять целую тысячу, так хотя бы за острое ощущение.
Песчаные воины сразу заметили непрошеного гостя. Замерло всякое движение как внутри, так и снаружи замка. Маленькие вояки настороженно изучали громадного чужака.
Паук неспеша двинулся к темнеющему отверстию входа. Короли отчаянно заметались. Передовые отряды двумя колоннами бросились на врага. Из замка на помощь им спешило подкрепление, построившись перед входом в три шеренги. Со всех сторон к замку семенили красные защитники, оставив все дела на потом.
И сражение началось.
Короли живым потоком захлестнули врага. Острые жвалы вцепились мертвой хваткой в мохнатое брюхо и когтистые лапы. Они взобрались пауку на спину, шерсть летела клочьями, но без особого урона для чужака. Один король впился в глаз паука, силясь перекусить его.
Но они были слишком малы, эти храбрые солдаты. И у них не было ядовитых жал.
Паук разметал тройной заслон и продвинулся еще вперед. Его челюсти безостановочно работали, перекусывая надвое песчаных королей. Те храбро гибли десятками, но отступать не собирались. Повторно сомкнув свои ряды, они бросились на приступ неуязвимого чудовища. Им даже удалось оторвать ему лапу.
Почти полностью скрытый под массой королей, паук всеж-таки протиснулся в отверстие входа и целеустремленно скрылся внутри.
Джед Ракис тяжело перевел дыхание. Он аж побелел от волнения.
— Вот это сражение! — сказал кто-то из присутствующих.
— Вы только посмотрите, что делается!!!
Все были так захвачены ходом битвы, что совершенно забыли об остальных владениях песочников. Но теперь, когда поле брани опустело, за исключением мертвых красных героев, все сразу же увидели любопытную картину.
Три армии подступали к замку красных. Они замерли, сохраняя правильность рядов — оранжевые, белые, черные. Песочники демонстративно ждали.
Саймон Крес ухмыльнулся:
— Каково, а? Взгляните на другие замки!
Ракис злобно выругался. Оказывается, короли быстренько заделали обломками щебня все ходы-выходы своих крепостей. Если паук выберется из замка красных, то ему будет очень затруднительно проникнуть в остальные.
— Нужно было принести четырех пауков, — посетовал Джед. — Но, как бы там ни было, я все равно выиграл.
Крес не ответил. Он еще на что-то надеялся.
Вдруг в темном отверстии замка что-то забилось. А потом оттуда повалили красные короли. Очень деловито они начали восстанавливать нанесенный пауком урон. Словно ничего и не случилось!
Подождав еще немного, союзники вернулись в свои замки.
— Джед, — лицемерно вздохнул Крес, — я думаю, ты немного ошибся насчет того, кто кого съест.
6.
Еще через неделю Ракис притащил четыре тонкие серебристые змеи. Короли расправились с ними без лишней суеты.
Затем настала очередь большой черной птицы. Она склевала несколько десятков белых королей и повредила стены замка. За это ей пришлось дорого поплатиться. Птица очень скоро выдохлась, а вот песчаники, казалось, не знали усталости, непрерывно контратакуя.
Потом настал черед группы насекомых. Правда, глупых-преглупых. Объединенные силы черных и оранжевых моментально расчленили и уничтожили вражеский десант.
Упрямый Ракис уже начал выдавать Кресу платежные векселя.
И надо же было такому случиться — Саймон вновь столкнулся с этой чистоплюйкой Кэт М. Лейн, когда ни о чем не подозревая обедал в Асгарте в любимом ресторане. Они столкнулись нос к носу, и Крес за едой увлекательно поведал ей об “игре в солдатики” и даже пригласил принять участие. Кэт покраснела от возмущения, но справилась со своими чувствами.
— Ты зашел слишком далеко в своих забавах. Кто-то должен положить этому конец. Видимо, это буду я. Берегись!
Крес лишь пожал плечами, пропуская мимо ушей пустую угрозу. Его больше занимали кулинарные деликатесы.
Неделю спустя к нему в дом заявилась представительного вида женщина и продемонстрировала свой полицейский знак.
— К нам поступила на Вас, сэр, жалоба. Мы располагаем неопровержимой информацией, что в вашем доме содержатся опасные насекомые.
— Ничего подобного, — негодующе воскликнул Крес. — Это вовсе не насекомые. Да и не опасные к тому же. Чушь какая-то! Пойдемте со мной, убедитесь во всем сами.
Внимательно рассмотрев песчаных королей, инспектор недовольно покачала головой.
— Все равно, так не годится. Что это за существа? Откуда они? Где разрешение экологов на ввоз и продажу? Нам сообщили, что они очень опасны. И кстати, откуда они у Вас?
— Я их приобрел в магазине “Юо и Шейд”, — озабоченно ответил Крес.
— Никогда не слышала о таком. Скорее всего — контрабандный товар. Так дело не пойдет! Я вынуждена буду конфисковать этих насекомых до выяснения обстоятельств. Кроме того, Вы должны будете заплатить штраф.
Крес предложил ей навсегда забыть о королях за сотенное вознаграждение.
— Так, понятно. Подкуп должностного лица при исполнении служебных обязанностей.
Окончательно сошлись на двух тысячах.
— Дело не простое, сами понимаете, — совершенно другим тоном заявила инспектор. — Необходимо будет уничтожить кой-какие записи, переписать кучу бланков… А вот как быть с истцом? Что если она опять пожалуется?
— Не пожалуется. Предоставьте это мне, — усмехнулся Крес.
7.
Тщательно взвесив все “за” и “против”, Крес в тот же вечер сделал несколько звонков.
Сначала он позвонил в зоомагазин.
— Я хотел бы купить собаку. Щенка.
Крупный торговец недоуменно воззрился на него.
— Щенка? Даже странно слышать от вас такое, Крес. Приезжайте, у нас большой выбор товара.
— Учтите, мне нужен не простой щенок, — твердил свое Крес. — Возьмите бумагу и запишите, как он должен выглядеть.
После этого он набрал номер одной приятельницы по имени Ада Нуредин.
— Привет, Ада. Не желаешь ли приехать ко мне сегодня? Да, и вот еще, чуть не забыл. Захвати свой голограф, у меня появилось желание записать веселенькое представление для одного приятеля.
На следующую ночь Кресу никак не спалось. В раздраженном состоянии он выкурил пару сигарет с травкой и даже раскупорил бутылку вина. Постепенно хорошее настроение взяло свое, и Крес отправился взглянуть на песочников.
Безмозглый щенок ухитрился сильно набедокурить в замке черных. Восстановление шло в привычном ритме. Совершенно случайно Крес бросил взгляд на собственное изображение у черных королей и был неприятно шокирован результатом увиденного.
Он протер глаза, отхлебнул прямо из горлышка бутылки и взглянул вновь на барельеф.
Ошибка исключалась, это действительно было его лицо. Но какое! Мерзкие обрюзгшие щеки, злобная ухмылка. Неприятное впечатление, что и говорить.
Потрясенный, он обошел террариум, осматривая соседние замки. Везде произошла та же перемена, с разницей в мелких деталях.
Оранжевые короли грубо подчеркнули жестокий рот и сумасшедшие глаза. Красные — придали его усмешке что-то дьявольское. А белые фавориты вообще создали какого-то тупого и дикого “бога”.
Бутылка полетела в другой конец гостиной.
— Да как вы смели! — прошипел Саймон Крес. — Теперь целую неделю не получите ни крошки, ничтожные твари!
От волнения он окончательно сорвался на визг.
— Я вам устрою райскую жизнь!
Его осенила великолепная идея. Он сбегал за антикварным рыцарским мечом и спешно вернулся к террариуму, в возбуждении потрясая метровым клинком. С мстительной улыбкой Крес отодвинул прозрачную крышку, просунул руку внутрь и вонзил меч в центр белого замка. Не успокоившись на этом, он принялся крушить его стены и башни. В завершение Крес с силой воткнул острие меча в темное жилище утробницы.
Послышался негромкий, приглушенный хлопок. Белые короли скорчились и застыли. Довольный собой Крес вытащил меч.
Он выждал еще немного. Любопытно, думал он, прикончил я утробницу или нет? На лезвии осталось немного мерзкой слизи. Постепенно белые короли начали приходить в себя. Неуверенно, вяло, они кое-как принялись обследовать развороченный замок.
Опьяненный местью Крес решил учинить расправу и над соседними замками, как вдруг почувствовал что-то ползущее по руке. Он испуганно вскрикнул и выпустил из рук оружие. Затем стряхнул песчаного короля на пол и припечатал ногой. Существо слабо хрустнуло. Весь дрожа, он бросился под душ и осмотрел себя с ног до головы. Одежду швырнул в стерилизатор.
Успокоя себя приличной порцией спиртного, Крес решил вернуться в гостиную. Ему было неловко за свой страх, но тем не менее, крышку с террариума он решил больше на сдвигать. Оставались, правда, ненаказанными еще три замка, но и до них черед дойдет.
Он выпил еще, и тогда его понесло.
Крес разрегулировал контроль влажности и температуры. Свалившись с ног и захрапев, он уже не мог видеть, как под струями искусственного дождя медленно тают замки маленьких королей.
8.
Кто-то настойчиво барабанил в дверь.
Крес с трудом спустил ноги с дивана, морщась от головной боли. Что может быть хуже состояния похмелья! Шаркая ногами, он заставил себя направиться в прихожую.
На пороге стояла Кэт М. Лейн собственной персоной.
— Ты… ах ты сволочь! — Лицо у нее было опухшее, глаза покраснели от слез. — Я всю ночь проплакала из-за присланной голограммы. Будь ты проклят! Но теперь все, Саймон, теперь держись!
— Господи, ну зачем же так орать, — простонал Крес. — У меня голова раскалывается.
Кэт отпихнула его в сторону и стремительно прошла в дом. Привлеченный шумом, настороженно высунулся из-за угла волочильщик. Девушка со злостью плюнула в его сторону и направилась в гостиную. Крес безуспешно пытался ее задержать.
— Да погоди ты, — бормотал он. — Вот ненормальная… Стой, тебе говорят!
Он вдруг замер, неожиданно заметив молоток в левой руке девушки.
— Только не это! — прошептал Крес.
Кэт направлялась прямо к террариуму с королями.
— Кэт! — испуганно завопил Крес.
Ухватив рукоятку обеими руками, она размахнулась и со всей силы ударила по пластику. Звук эхом отозвался в голове Саймона. Он зажмурился и застонал от предчувствия.
Но пластик не подкачал.
Кэт размахнулась еще раз, и послышалось громкое “хрясь”, и по стенке террариума зазмеились опасные трещины.
Когда она замахнулась в третий раз, Крес очнулся и бросился на нее. Они не удержались на ногах и опрокинулись. Кэт выпустила молоток и вцепилась Кресу в горло, но он не растерялся и впился зубами ей в руку. Тяжело дыша, оба поднялись на ноги.
— Ну и вид у тебя, — с ненавистью произнесла Кэт. — Изо рта кровь капает. Ты здорово мне напоминаешь своих кровожадных муравьев. Ну и как же тебе кровушка, пришлась ли по вкусу?
— Пошла отсюда, дура, — выдохнул Крес. На полу он приметил вчерашний меч и медленно поднял его.
— Убирайся, — повторил он, выразительно покачивая мечом. — И не вздумай приближаться к песочникам.
Кэт презрительно расхохоталась и нагнулась за молотком.
Крес зарычал и сделал выпад. Прежде, чем он понял, что делает, лезвие глубоко вошло в живот девушке. Она непонимающе взглянула на Креса, потом на окровавленный клинок. Крес отшатнулся.
— Я не хотел… не хотел… — беззвучно шептали его губы.
Закрывая рану обеими руками, Кэт с полным ртом крови тихо прошептала:
— Ты сам уже превратился в животное.
Она покачнулась и, не удержавшись на ногах, рухнула на террариум. Поврежденная стенка не выдержала и поддалась. Кэт М. Лейн сразу же исчезла под лавиной сырого песка и осколков пластика.
Дико подвывая, Крес взобрался с ногами на диван. Из рассыпанного песка принялись выбираться разноцветные короли. Некоторые уже по-деловому исследовали поверхность ковра. Крес со страхом смотрел, как они выстраиваются в правильную колонну и торжественно несут на себе кусок сырого мяса величиной с человеческую голову. Мясо нервно пульсировало. Короли уносили прочь от разрушенного замка свою утробницу.
Крес не выдержал и, сломя голову, бросился бежать.
9.
Только под вечер он осмелился вернуться домой.