Крес яростно забарабанил в окно, жестикулируя и крича во все горло:
— Замок! Сожгите замок!
Лисандра увидела и прекрасно поняла его пантомиму, она жестом приказала третьему помощнику немедленно действовать. Он поднял лазер, прицелился и выстрелил. Тепловой луч отсек верхушку замка. Человек повел стволом вниз, и рухнули башни с изображением Креса. И, хотя замок черных был уже полностью разрушен, солдаты еще бойко метались вокруг. Видно, утробница спрятана слишком глубоко, и луч не в состоянии ее достичь.
Лисандра отдала другое распоряжение. Помощник убрал лазер и достал гранату. Обогнув трупы своих напарников, он оказался в безопасности на груде камней. Примерившись, он точным броском отправил гранату точнехонько в середину развалин замка. Яркая вспышка заставила Креса зажмурить глаза. Когда пыль и дым немного рассеялись, с неба, словно дождь, посыпались мертвые черные короли.
Крес радостно отметил, что ни один из черных больше не шевелится. С первой утробницей покончено.
— Бассейн! — кричал он, тыча рукой в том направлении. — Красных замок в бассейне!
Лисандра быстро сориентировалась. Красные короли поспешно стягивались к замку, организуя спасительную оборону. Помощник вытащил еще одну гранату и направился к бассейну. Но умная Лисандра окликнула его, и они забрались в скимер.
Несколько раз машина прошла над бассейном, бомбардируя замок с безопасной высоты полета. После четвертого захода от замка не осталось даже развалин. Красные короли больше не двигались.
Лисандра не торопилась. Они долго выжигали грунт в окрестностях дома тепловым лучом, пока полностью не убедились, что не уцелело ничего живого. После этого они постучали в дверь дома. Крес отворил им, улыбаясь, как помешанный.
— Прелестно! Лучше не бывает!
Лисандра стащила с головы шлем.
— Учти, Саймон, дешево не отделаешься. Погибли двое моих людей плюс экстренный вызов и опасная ситуация.
— Не сомневайся, — возбужденно хихикал Крес. — Я очень хорошо заплачу. Мало не покажется! Только заверши начатое.
— Что еще?
— Нужно очистить подвал. Там еще один замок. Только умоляю, без гранат! Я не хочу, чтобы и мой дом заодно рухнул.
Лисандра обратилась к помощнику:
— Захвати-ка огнемет, и пойдем посмотрим, что там и как.
Массивная дверь подвала была по-прежнему забита наглухо. Изнутри не доносилось ни звука. От этой тишины Кресу стало не по себе. Пока помощник Лисандры выдирал гвозди, Саймон старался держаться подальше от двери.
— Это не опасно? — Крес указал на огнемет. — Вдруг начнется пожар?
— Вообще-то, я надеюсь обойтись лазером, — успокоила его Лисандра. — Огнемет — на крайний случай.
Крес неуверенно кивнул.
Лисандра переговорила с помощником, тот отошел в сторону и направил огнемет на дверь. Женщина натянула шлем, подняла лазер и ударила ногой, распахивая дверь.
По-прежнему тишина и темнота.
— Свет тут имеется? — спросила она.
— Выключатель справа за дверью, на стене. Бога ради, осторожнее, лестница очень крутая.
Переложив лазер в левую руку, Лисандра шагнула внутрь, правой стараясь нащупать выключатель.
— Кажется, нашла. Только он какой-то…
С пронзительным криком она отскочила назад. Громадный белый король, размером с ладонь, обхватил ее руку мертвой хваткой. Сквозь прокушенную перчатку закапала кровь. Лисандра ударила рукой о стену. Безрезультатно. Она колотила и колотила, пока песочник не отвалился.
— По-моему, он перекусил мне палец, — сквозь слезы прошептала Лисандра. — Кровь так и хлещет.
— Я вниз не пойду, — тараща глаза, заявил помощник.
Лисандра измученно посмотрела на него.
— Нет необходимости. Стань на пороге и выжги всех до единого. Так годится?
Помощник кивнул.
— Что станет с домом? — заламывал руки Крес.
Внезапно его замутило от прозрения. Белые-то, как вымахали, подлецы! Спаси и сохрани! Сколько же их там притаилось?
— Не надо! — завопил он. — Я передумал. Оставьте все как есть.
Лисандра отрицательно покачала головой. Она со злостью сунула под нос Кресу окровавленную руку и, еле сдерживаясь, процедила сквозь зубы:
— Эти бестии прокусывают пластик, и они действительно опасны. Мне наплевать на твой дом, да и на тебя тоже, но то, что скрывается сейчас на дне погреба, будет уничтожено. Это я тебе гарантирую! Тут дело принципа.
Крес едва понимал, что она там городит. Он представил целую армию королей, таких же здоровых, как тот, что вцепился в Лисандру. Он легко представил, как сотни цепких лап поднимут его и повлекут в пугающую темноту, где притаилась и поджидает его голодная утробница.
— Не надо, — безнадежно лепетал Саймон Крес.
На него не обращали внимания.
Крес что-то проревел и стремительно налетел на огнеметчика, толкнув его в спину как раз в тот момент, когда парень уже приготовился стрелять в темноту. Взмахнув руками, помощник Лисандры загремел по ступеням вниз. Потом послышались странные щелчки, шорохи и неприятные хлюпающие звуки.
Крес живо обернулся к Лисандре. Неожиданно для себя он испытывал незнакомое хищное возбуждение, захлестнувшее его целиком. В этом было что-то противоестественное и непонятное!
Женщина внимательно следила за каждым его движением.
— Ты что творишь? — холодно спросила она, видя, как он поднимает лазер. — Что ты задумал, Саймон Крес?
— Повоевали и будет, — захихикал он. — Я знаю, они не посмеют причинить вред своему Богу, если он щедр и справедлив. Я творил зло — морил их голодом, постоянно стравливая. Я должен загладить эту вину перед верноподданными.
— Сумасшедший, — бросила Лисандра.
Это были ее последние слова. Лазер проделал в ней отверстие величиной с кулак. Влекомый все тем же непонятным чувством, Крес подхватил бездыханное тело и перевалил через порог подвала. Звуки, доносившиеся снизу, стали громче — хитиновое пощелкивание, царапанье, вязкое хлюпанье.
Крес снова забил дверь.
Уходя в дом, он чувствовал счастливую удовлетворенность, которая приятно баюкала и заглушала страх. Странно, откуда вдруг взялось такое внезапное спокойствие?
13.
Крес сидел на диване и пребывал в глубоком запое. Он еще слабо соображал и удивлялся, почему вместо того, чтобы убираться от этого места как можно дальше, он преспокойненько надирается в зюзю. Это было странно и противоестественно.
Он пил до тех пор, пока не перепачкал блевотиной весь ковер. Что было дальше, Крес уже не помнил.
Очнулся он как от толчка. Ему мерещились шорохи, напоминающие поступь тысяч лапок. Он со стоном закрыл глаза, с дрожью ожидая, когда ОНИ коснутся его. Он боялся пошевельнуться. Крес всхлипнул от жалости к себе. Прошло несколько минут. Он осторожно приоткрыл глаза — в гостиной никого не было.
Последствия выпитого алкоголя.
Саймон взял себя в руки, поднялся и включил свет.
Никого.
Боясь дышать, он напряженно вслушивался в звенящую тишину. Слава богу, померещилось.
Постепенно приходя в себя, Крес восстановил в памяти все события вчерашнего дня. Смешанное чувство охватило его. Зачем он это сделал? Ведь он же собирался полностью истребить песочников! Так почему же… Кажется, он знал причину своего поведения.
Дьявольская утробница заставила его так поступать!
Он с ужасом вспоминал, что коллективный разум песочников обладает секретами телепатии. А если учесть, как они выросли на обильном питании… Сначала Кэт, потом Ада и теперь еще двое. Господи, утробница вырастет еще больше! И если ей понравится вкус человеческого мяса…
Его опять затрясло. Нет, она не тронет! Он же Бог! Да и белые всегда были его любимцами!
Тут он вспомнил, как пытался убить утробницу, ранив ее мечом. Нет, оставаться здесь нельзя. Скоро эта тварь опять проголодается. И тогда — что дальше? Нужно бежать в город, пока еще не поздно. Если короли только выберутся из подвала… Даже страшно представить, что случится!
Он кинулся в спальню и принялся паковать вещи. Набралось три сумки. Самое необходимое из одежды, антикварные драгоценности и прочее барахло, что жалко было оставлять на произвол судьбы.
Волочильщик увязался было за ним, но Крес отпихнул его ногой. Тот, обиженно урча, поспешил прочь.
Крес выскользнул наружу, тихонько затворив за собою дверь. Мгновение он постоял, прижимаясь к стене, чувствуя, как сильно бьется сердце. Неподалеку стоял его скимер. Луна ярко освещала панораму минувшего сражения. Повсюду трупики красных и черных королей, а также тела двух огнеметчиков, застывших неподвижно под сотнями своих врагов. Кресу показалось, что песчаные короли только замерли и настороженно следят за ним, ожидая дальнейших действий.
“Чепуха, — успокаивал себя Крес. — Это все из-за выпитого. Замки уничтожены на моих глазах. Все эти уродцы безнадежно мертвы, а белые — заперты в погребе”. Он несколько раз глубоко вздохнул и сделал первый шаг. Под ногами противно захрустело. Крес нервно улыбнулся и двинулся по полям сражений и боевой славы. Он упивался хрустом, говорившим о полной безопасности.
Крак, крак, крак…
Он бросил сумки на землю и распахнул дверцу машины. В тени кабины что-то зашевелилось. Песчаный король! За ним показались другие. Они поджидали его в скимере и теперь, выбравшись наружу, медленно оттеснили Креса от машины. Он нехотя попятился. Эти короли тоже были гигантские — величиной с локоть!
Крес попытался облизать языком пересохшие губы. Развернувшись, он опрометью кинулся к скимеру Лисандры. Но уже на полпути он замер, как вкопанный. Во второй машине также послышался хорошо знакомый Кресу шорох.
Крес истерически захихикал и понуро побрел назад к дому.
На стене старой башни, в которой когда-то жил ястреб, он с удивлением различил знакомое очертание барельефа. Это было его лицо, гораздо большее, чем в натуральную величину.
И тогда Саймон Крес истошно завопил и бросился бежать сломя голову.
Алкоголь принес расслабление и забытье.
Очнулся Крес неожиданно для себя очень скоро. Жутко болела голова и страшно хотелось есть. Чувство голода было просто невероятным.
Крес все-таки сумел сообразить, что еду требует не его набитый желудок. С антресолей шкафа на него пристально уставился белый солдат, слабо пошевеливая усами. Он был гигантских размеров, как и те, в скимерах. Крес изо всех сил старался не дрожать.
— Я накормлю вас, — прошептал он. — Все будет в порядке.
Крес поднялся на ноги и побрел к выходу из здания. Дом буквально кишел песчаными королями. Приходилось двигаться очень осторожно, чтобы, не дай бог, кого-нибудь случайно не раздавить. Короли не обращали внимания на испуганного Креса, они деловито перестраивали дом на свой лад. Кресу неоднократно попадалось собственное лицо, высеченное на стенах в самых неожиданных местах. Черты каменного лица сковал ужас!
На негнущихся ногах Саймон выбрался на воздух, решая забрать тела погибших огнеметчиков. Это должно на время утолить голод утробницы.
Но трупы уже исчезли.
И, тем не менее, утробница все еще была голодна!!!
Песочники методично расчищали двор от павших собратьев. Крес устало вернулся в дом и увидел, как по лестнице второго этажа семенит отряд песочников, нагруженный добычей. Каждый тащил на себе кусок разорванного волочильщика.
Крес вытряхнул содержимое холодильника, кухонных шкафчиков и весь этот скарб сгреб на середину кухни. Несколько десятков королей терпеливо ждали, пока он не закончит. Потом они забрали все, кроме мороженой пищи, оставив ее оттаивать. Когда они ушли, Крес почувствовал, что лютый голод немного поутих, хотя он не съел ни кусочка пищи. Он прекрасно понимал, что это лишь короткая передышка, и что проклятая утробница вскоре потребует новой пищи. Он должен ее накормить, иначе…
Крес понял, что нужно делать. Необходимо связаться с друзьями!
Он позвонил Джеду Ракису и всем остальным, приглашая их на сегодняшнюю вечеринку. Девять человек радостно приняли приглашения. Крес от души надеялся, что этих будет достаточно.
14.
Песчаные короли полностью расчистили двор, не оставив никаких подозрительных следов. Крес встречал гостей перед домом, самолично провожая каждого до дверей и пропуская вперед себя. Но следом не шел.
Когда за дверью скрылся четвертый человек, у Креса окончательно сдали нервы. Захлопнув дверь дома и не обращая внимания на испуганные и пронзительные вопли несчастных, он бросился к скимеру последнего из гостей.
Тысяча чертей! Управление машиной было настроено на рельеф кожи пальца истинного владельца…
Следующим прибыл Джед Ракис. Крес подскочил вплотную к скимеру, едва тот коснулся земли. Саймон попытался усадить обратно на сиденье упирающегося Ракиса, но ничего из этого не вышло.
— Назад, быстрее! — судорожно дышал Крес. — Едем скорее в город, Джед! Сваливаем отсюда!
Но тугодумный Ракис только недоуменно таращил глаза:
— Чего? А как же вечеринка? Ничего не понимаю.
Это промедление и решило все дело. Земля зашевелилась у них под ногами. Десятки жвал возбужденно защелкали, впиваясь в человеческую плоть. Ракис сдавленно вскрикнул и попытался залезть в кабину, но момент был упущен. Со стоном Джед опустился на колени, и тогда короли накинулись на него толпой и принялись рвать его на части.
После этого Крес оставил всякую надежду о побеге.
За весь день у него во рту не было маковой росинки, но, тем не менее, он заснул с ощущением приятной сытости, даже обжорства, радуясь, что исчезли голодные спазмы. Прежде, чем отключиться, у него возникла четкая мысль, что завтра следует обязательно пригласить кого-нибудь еще.
15.
Утро выдалось душное. Открыв глаза, Крес опять увидел перед собой на шкафу неподвижного короля. Саймон быстренько опустил веки, искренне надеясь, что это продолжение ночного кошмара. Нет, это был не сон, и Крес понял, что заснуть все равно не удастся.
Минут через пять он понял, что с песочником, ей-ей, что-то не в порядке — король был совершенно неподвижен.
Конечно, эти твари бесконечно терпеливы, и они вполне могут выжидать часами, но при этом у них непременно что-нибудь да двигалось: усики, жвалы, лапки.
Но этот король был СОВЕРШЕННО неподвижным.
Крес очень медленно поднялся, не смея даже дышать. Неужели король мертв? Что же убило его? Крес подобрался ближе. Глаза у песочника были остекленевшими, панцирь неимоверно раздуло, словно изнутри началось разложение тканей.
Крес протянул дрожащую руку и осторожно прикоснулся к королю. Панцирь был почти раскаленным! Король не шевелился. Когда Крес отдернул руку, кусок хитиновой оболочки песочника легко отделился от организма. Показавшаяся плоть была того же цвета, но мягкая и слегка пульсирующая.
Крес попятился и рысцой затрусил из комнаты.
В холле он наткнулся еще на троих солдат. Выглядели они точно так же. Дом был полон неподвижных, каких-то сонных королей. Одному богу известно, что с ними произошло. Важно одно — они абсолютно не двигались.
В своем скимере он обнаружил еще четверых. Крес повышвыривал непрошеных пассажиров и остолбенел. Вот ведь паразиты! Они полностью раскурочили двигатель, сиденья и даже обшивку. Ловушка захлопнулась.
Полный мрачной решимости, Крес повернул к дому. Выбрав из антикварного оружия тяжелый боевой топор, он принялся за работу. От первого же удара туловище короля лопнуло на две части. Зрелище не из приятных. Внутренние органы очень напоминали человеческие, а лужица красной жидкости — натуральную кровь.
Крес расправился еще с двумя десятками песочников, прежде чем с горечью понял, что все это бессмысленно. Не в солдатах дело, они ничего не решают, к тому же их слишком много. Необходимо спуститься в подвал и прикончить утробницу.
У двери, ведущей в подвальное помещение, он нерешительно остановился. Дверь напрочь отсутствовала, отверстие входа значительно расширено, и оттуда неслось смрадное зловоние. Стены покрывала мерзкая слизь с пятнами грибка.
Но что самое страшное — отверстие дышало.
Поток воздуха регулярно менял направление и когда волна накатывала на Креса, он старался не дышать. Не в силах справиться с собой, он повернулся и бросился в гостиную. В бессилии рухнув на диван, Крес лихорадочно соображал, как поступить. Тут он неожиданно вспомнил о единственном человеке, который, возможно, выручит его.