* * *
Ведя машину по кривым пижманковским улочкам, Шталь с каждой секундой все больше уверялась в мысли, что ей следует уволиться. Работа, изначально начавшаяся как помесь розыгрыша с возможностью весело покататься по стране за чужой счет, теперь все больше напоминала будни начинающего психиатра. Ей хотелось обратно в Москву. Эша с удивлением обнаружила, что ей уже даже хочется обратно в Шаю, в "Вестник". Там, конечно, тоже сумасшедших хватает, но те давно изучены, знакомы и совершенно безобидны. Только пусть куда-нибудь предварительно уедет тот человек, который сейчас говорит с ней по телефону, причем делает это без малейшего сочувствия к ее психике. Напротив, ему похоже, очень даже весело.
- Я рада, что вы находите это забавным, Олег Георгиевич, - мрачно произнесла она, выруливая из очередного полутемного лабиринта, - и с удовольствием посмеюсь вместе с вами, когда вы повелите мне заняться чем-нибудь другим. Ну неужели вас все еще это интересует?
- Все больше и больше, - сказал Ейщаров. - А чего вы приуныли, Эша? Уже собрали немало полезных сведений. Только проявляйте в следующий раз побольше осторожности - слишком уж вы в открытую с мастером. Что касается съемок, которые вы прислали, увы, помощи не будет. Кстати, качество могло бы быть и получше.
- Ну извините! - прошипела Шталь. - В следующий раз поставлю сумочку на штатив! А насчет помощи... теперь, когда я вам все изложила, может, подскажете, кого мне искать?! Саботажника, заговорщиков, мага, Терминатора - кого?!
- Может, попробуете всех сразу?
- Олег Георгиевич, - вспылила она, - при всем моем уважении к вам...
- Откуда это у вас взялось ко мне уважение? - невежливо перебил ее Ейщаров. - Я имел в виду, что возможно, тут речь идет о нескольких случаях. Просто отделите одно от другого. Почему, по-вашему, тот сторож упомянул третью часть фильма? Кто-то как баба... Какая баба? Я не смотрел.
- Да он был пьян в дымину! - Эша глубоко вздохнула и скрипнула зубами. - В третьей части была технотетенька, которая умела управлять машинами на расстоянии. И если уж дешифровать его бред, то он в зале магазина видел кого-то, кто делал с техникой что-то странное и напугал его так, что сторож перерезал дома проводку, чтобы в его квартире нельзя было ничего включить.
- Итак, на данный момент, как я понял, у вас уже есть несколько подозреваемых?
- Подозреваемых! - она закатила глаза. - Господи, подозреваемых в чем?! Да и этот Егорыч - он вам вполне подходит, по всем параметрам. Так складно излагает про характеры стиральных машинок...
- Этого мало. Мне нужно что-то более конкретное, чем пространные разговоры.
- Но я не понимаю! Вы же знаете о таких людях гораздо больше... вернее, я вообще ничего не знаю! Разве вы уже не можете сделать какой-то вывод?
- Выводы должны делать вы, - сказал Ейщаров мрачно. - Он может действительно оказаться лишь просто очень хорошим мастером. Вы удивились бы, если б знали, как много людей видит в вещах не просто вещи - самых обычных людей. Вот вы сами как считаете - это он?
- Вообще-то, я не очень в этом уверена, - Эша притормозила, пропуская мальчишку с пухлым лабрадором на поводке. - Казьмин, конечно, работает довольно своеобразно... но мне почему-то не дает покоя этот демонстрационный зал. Вся эта техника была взята оттуда, предварительно простояв там немало времени. У меня нет оснований доверять словам Казьмина, поэтому я еще раз переговорила с пострадавшими, и они их подтвердили. Им ведь сообщали об этом факте во время покупки. Проблемы возникли с той техникой, которая взята из зала... словно пока она там стояла, с ней что-то случилось. Если в этом замешан Казьмин, то ему гораздо проще сотворить что-то с техникой на складе, а не в зале - ведь там он почти не бывает. А ее установкой он занимался всего несколько раз. Вы случайно не знаете, много нужно времени, чтобы... ну, сделать с вещами что-то...
- Нет, не знаю.
- Жаль. Потому что если времени нужно мало, то круг подозреваемых неестественно разрастается, вплоть до размеров города. Это ведь мог бы быть и кто угодно из покупателей... только зачем им это надо?.. Я бы скорее подумала на продавцов. Они проводят в этом зале весь свой рабочий день. И один из них - Гоша Демченко. Парень определенно с гнильцой. Может, он и устроил все это перед уходом, чтобы его бывшим работодателям пришлось несладко. А ведь какое-то время дела у магазина шли хорошо... очень даже хорошо... - она запнулась и молчала так долго, что Олег Георгиевич, не выдержав, спросил:
- Вы там?
- Да, да... - Эша взглянула на часы. - Просто... мне в голову вдруг пришла странная мысль... действительно ли все это устроено с целью подрыва репутации магазина? Или что в этом замешан некий тип, возомнивший себя повелителем кухонной техники?.. Как-то слишком уж по-детски... в том смысле...
- О чем опять задумались?
О том, на какие глупости я трачу свои молодые годы!
- Об ошибках, - пробормотала она, тихонько постукивая пальцами по рулю. - А еще - об одном добермане. Знаете, навещу-ка я с утра кое-кого в "Люкс-техно".
- Вы считаете, что это, все-таки, может быть Демченко?
- Я доверяю своей интуиции, - сообщила Шталь. - А еще, хоть вам и покажется это странным, я доверяю местным правоохранительным органам. Как я выяснила, они занимаются "Аллегро" серьезней, чем это могло показаться на первый взгляд. Гоша устроил все эти чудеса или нет, но у меня такое чувство, что Гоша здорово мне мешает.
* * *
Сергей Плешков угодил в больницу самым нелепым образом.
Во всяком случае, так считала его жена. И так она говорила всем окружающим, слегка оправившись от потрясения. Плешков же думал совершенно иначе, но первое время он был лишен возможности внятно высказать свое мнение, потому что разговаривать мог исключительно жестами. Иначе он немедленно объяснил бы всем, что он, во-первых, абсолютный реалист, во-вторых, он ничего не нажимал, а в-третьих, кое-кого за подобные вещи следует упрятать за решетку. И если первое и третье утверждение можно было подвергнуть сомнению, то во втором Сергей был абсолютно прав.
Он действительно ничего не нажимал.
Он вообще редко когда нажимал там что-либо, потому что это входило исключительно в обязанности Люды. И сегодня не собирался. Он уже поужинал и теперь размышлял о предстоящем вечере. Составляющими вечера являлись холодное пиво, футбольный матч и крикливая двухлетняя дочь, и он прикидывал, как бы распределить себя между всем этим таким образом, чтобы получить удовольствие. Юлька выпадала из общего ряда, и Сергей надеялся, что она заснет пораньше, приведя тем самым вечер в состояние абсолютной гармонии. Люда собиралась на встречу со своими подружками, точно так же скинувшими детей на попечение мужей. Она заявила, что тоже имеет право на отдых, и в другое время Сергей бы попытался оспорить это заявление, но сегодня он был целиком с ней согласен.
Поглощенный размышлениями, Сергей зашел на кухню, где как всегда царил идеальный порядок, и новая плита горделиво поблескивала белыми свежеотмытыми боками. Плиту они купили перед Рождеством, выбрав одну из самых дорогих, и Люда, настоявшая на покупке, была от нее в восторге, в отличие от мужа. Он считал, что и старая плита была вполне ничего, и то, что неплотно закрывавшуюся дверцу духовки приходилось привязывать проволокой - это были мелочи. Лично он предпочел бы купить новый монитор, но жена сказала: "Нет, или готовь себе сам на этой развалине!" - и, рассудив, что монитор готовить никак не сможет, Сергей согласился.
Подтянув сползавшие спортивные штаны, он открыл дверцу холодильника. Пиво было на месте, завлекательно поблескивая холодными боками. Улыбнувшись, Сергей пошарил глазами по полкам, и его улыбка слегка поблекла. Закрыв холодильник, он захлопал дверцами шкафчиков, и улыбка исчезла вовсе. Огорченно почесав затылок, Плешков развернулся и вышел из кухни, и в тот же момент плотно закрытая дверца духовки чуть дрогнула. Цифры на дисплее, показывавшие текущее время, мелко замигали, стремительно меняясь без всякой очередности. Черная ручка термостата духовки утопилась, медленно повернулась до упора, и в чреве духовки едва слышно зашумел газ. Бег цифр остановился, и на дисплее загорелись мерно мигающие нули, словно отзвук спокойного биения чьего-то сердца, и в такт этому биению удаляющеся хлопали задники тапочек Сергея. Остановившись перед дверью в ванную, Плешков сердито послушал доносящиеся из-за нее шум душа и неразборчивый фальшивый напев жены, потом рванул за ручку и вошел в царство горячего миндального пара. Разрисованная лилиями занавеска заколыхалась, и из-за нее раздраженно сказали:
- Закрой дверь, дурак, холодно же!
- Холодно ей... - пробурчал он, нашарил дверь и захлопнул. - Люда, а ты что - ни рыбки, ни сухариков не купила? И орешков? Люда!
- Ой, я не могу помнить все сразу! - заявила жена. - Я и так тебе пиво притащила!
- Как можно, покупая пиво, не помнить про солененькое? - удивился Сергей, отмахиваясь от сгущавшегося вокруг пара.
- Да я ж не грузовик, в конце концов, тащить столько! - возмутилась Люда и чем-то брякнула. - Сбегай в гастроном... А-а, слушай, я ж утром старый хлеб пересушила с солью. Загляни в духовку, там сухарей полный противень - тебе хватит.
- С чесночной? - успокоившись, спросил он, отдергивая занавеску.
- С чесночной, - заверила облепленная мыльными хлопьями Люда, рывком возвращая занавеску в прежнее положение, но Сергей снова ее отдернул.
- Ох ты! А потереть вам тут ничего не надо?
- Уйди, я и так уже опаздываю! - жена махнула на него рукой, с которой полетела миндальная пена, и опять отгородилась занавеской. Плешков, философски пожав плечами, стер пену с футболки и вышел. Зайдя в комнату, плюхнулся на диван с газетой, поглядывая на Юльку, которая, пристроившись у кресла, задумчиво грызла свой игрушечный мобильный телефон, издавая хрюкающие звуки. Включив телевизор, перебрал несколько каналов, потом бросил и пульт, и газету и озадаченно сказал самому себе:
- По-моему, газом пахнет.
Дочь безмятежно продолжала обрабатывать имеющимися зубами игрушку. Сергей торопливо встал и пошел в кухню, по пути вновь распахнув дверь ванной.
- Люд, а ты плиту выключала? По-моему, газом пахнет.
- Все я выключала, так пойди и посмотри, что ты в самом деле?!
Он покрутил головой и дверь закрыл.
На кухне действительно чуток попахивало газом, и Сергей поспешно распахнул форточку, потом подошел к плите и внимательно осмотрел ручки, положение которых заверяло, что все выключено. Он глянул на чистые конфорки, потом на дисплей - часы сообщали, что до начала его личного вечера осталось совсем немного.
- Люда! - крикнул Сергей, берясь за холодную ручку дверцы духовки, сквозь стекло которой едва-едва виднелся противень, наполненный сухариками. - Поди-ка сюда, может мне кажется...
Он распахнул дверцу и сразу же ощутил, что ему совершенно не кажется - резкий тяжелый запах газа ударил в ноздри, и одновременно с этим Сергей, не успевший еще даже удивиться или испугаться, услышал легкий щелчок нажавшейся кнопочки и короткий жужжащий звук пьезорозжига. Он успел только увидеть крохотную серебристую вспышку, а в следующее мгновение ему в лицо с оглушительным хлопком плеснулось ослепительно яркое, с синими прожилками пламя, и больше Сергей уже не видел ничего.
Примчавшаяся на пронзительный вопль Люда нашла мужа возле плиты. Воя от боли, он катался по полу, суча ногами и прижимая ладони к обожженному лицу. На кухне стоял тяжелый дух горелого мяса и сожженных волос, из-под которого лишь чуть-чуть, почти незаметно попахивало газом. Дверца духовки была плотно закрыта, рукоятки уверенно стояли в положении "выключено", светящиеся циферки на дисплее привычно отсчитывали время. На кухне был идеальный порядок, и заходящийся на полу воем обгоревший человек казался здесь совершенно лишним.
Люда развернулась, и, теряя на бегу полотенце, в панике ринулась к телефону. И уже торопливо говоря с диспетчером "скорой", машинально подумала, что подобная глупость могла случиться, вне всякого сомнения, только с ее мужем. Если чувствуешь, что пахнет газом, на кой черт включать плиту?!
Разумеется, ей и в голову не приходило, что у ее замечательной новой плиты могло быть свое мнение на этот счет.
* * *
На следующий день Шталь подъехала к "Аллегро" довольно поздно, и настроение у нее было крайне скверным. Двери магазина, с которых исчезла табличка, извещавшая о скидках, по-прежнему оказались не заперты, но когда Эша вошла внутрь, ее сурово остановил один из молодых продавцов.
- Извините, магазин сегодня закрыт... а-а, это опять вы?
- Опять я и опять не за покупками, - Эша, совершив быстрый маневр, встала так, что теперь между ней и продавцом оказался ряд стиральных машинок. - А Григорий Петрович у себя?
- Нет его! - буркнул молодой человек, глядя на нее откровенно враждебно. - И сегодня уже не будет. И вообще, наверное, уже его тут не будет. Увольняют его. И всех нас тоже. Многие уже сегодня не вышли. А магазин закрывают на проверку и вряд ли когда-нибудь откроют. Впрочем, конечно же, вы об этом знаете. Можете быть довольны!
- Уверяю, что мы вовсе не преследовали такой цели, - мягко сказала Эша. - Но я слышала, что с одной из ваших газовых плит вчера вечером произошла неприятность, и ее владелец получил серьезную травму. Он чудом не лишился глаз.
- Я и сам могу вам сказать, что установкой плит занимаются представители газового хозяйства, и мы тут совершенно не при чем! - свирепо заявил продавец.
- А возгорание? Да и если протечка произошла...
- Результатов осмотра плиты пока нет! Слушайте, что вам сегодня-то от нас надо?! Приходите завтра вместе со всей своей компанией, уж на проверке-то Петрович будет присутствовать! А я вообще только продавец! К тому же, бывший!
- Я не хочу, чтобы ваш магазин закрывался, - задумчиво произнесла она, подходя к приглянувшейся стиральной машинке и заглядывая внутрь. - По-моему, это хороший магазин. Слушайте, - Эша выпрямилась и недоуменно потянула носом, - мне кажется или здесь пахнет ладаном?
Молодой человек, не сдержавшись, фыркнул.
- Утром магазин освятили. Вместе с персоналом. Распоряжение владельцев. Разумеется, его и перед открытием освящали, но, видать, недостаточно. А про плиту я узнал в аккурат после обряда, хе-хе!
- Вот как? - Шталь искоса взглянула на освященного продавца, потом на его бейджик, - Слава, вы ведь давно тут работаете?
- Два года. Но если вы опять с вопросами, то обратитесь к кому-нибудь из администрации. Я - продавец. Вы видите - я в отделе сегодня один. Нам сегодня сказали еще посидеть - мы сидим. Это все!..
- А я хочу обратиться с ними именно к вам, - Эша улыбнулась, и льдистый взгляд молодого человека слегка оттаял. - И многие из них, вполне вероятно, покажутся вам очень странными, но... Слава, чтобы у нас получился диалог, я вам кое-что скажу, потому что, судя по вашему виду, вы действительно не знаете, где в данную секунду Григорий Петрович. Он там же, где и ваш директор. В милиции.
- Меня это не удивляет, - хмуро сказал Слава. - Лучше вам уйти.
- Вас это не удивляет, потому что вы не знаете причины, - пояснила Эша, переходя в ряд холодильников, и он настороженно двинулся следом, не выпуская ее из виду. - Час назад арестовали вашего бывшего коллегу, Гошу Демченко, когда он самым глупым образом пытался проковырять дырку в конденсаторе недавно купленного у вас холодильника. Да что там пытался - и проковырял, собственно. В чужой кухне чужой квартиры, куда пришел в качестве представителя помянутого вами газового хозяйства.
Слава остановился и на весь магазин провозгласил:
- Чего?!
- Изумляйтесь потише, - посоветовала Шталь и, глянув в окно, вдруг метнулась в конец ряда, бросив на бегу: - Меня тут нет!
Продавец озадаченно посмотрел, как она юркнула за холодильник, и сразу же обернулся на звук открывшейся двери. В магазин вошло двое мужчин серьезного вида, один из которых повелительно поманил его пальцем, и, когда Слава подошел, негромко осведомился:
- Светловская Татьяна Семеновна здесь?
Он молча указал направление, и человек проворно нырнул в коридорчик. Эша, осторожно выглянув из-за холодильника, увидела, как второй мужчина что-то негромко сказал Славе, и они удалились в том же направлении. В магазин вошел еще один человек правоохранительного вида и принялся с праздным любопытством разглядывать технику. Эша втянула голову в плечи и чуть передвинулась, едва не наступив на удлинитель-тройник. Сердито на него посмотрела, потом ее взгляд продлился в соседний ряд, где стояли стиральные машинки, и она недоуменно приподняла брови, удивляясь, почему не обратила на это внимания раньше. Зачем тут столько розеток?