Ночь была холодной и безветренной, а утром мы продолжили путь на запад, в графство Керри. Иней укрыл землю легким белым покрывалом, а впереди на солнце блестели снежные пики гор. Алиса снова попыталась связаться с Грималкин с помощью зеркала, но, несмотря на все ее усилия, ведьма-убийца по-прежнему не отвечала.
– Я попробую еще, Том, – сказала она. – Это все, что я могу сделать, но мне очень страшно – кто знает, сколько времени у нас осталось…
Ведьмак просто покачал головой и продолжил смотреть в окно, наблюдая за бегущими рядом с каретой собаками, – сказать, а тем более сделать тут было нечего. Если Грималкин в ближайшее время не появится, нас ждет смерть и вечные муки ада.
Через час к нам примкнула группа вооруженных всадников в изумрудно-зеленых ливреях – двое впереди и двое позади кареты. Весь день мы ехали на юго-запад, постепенно поднимаясь в тихие и задумчивые горы, высящиеся на фоне безоблачного бледно-голубого неба. Когда солнце стало клониться к закату, впереди показались море и небольшой городок, приютившийся в устье реки.
– Это Кенмэр, мой родной город, – пояснил Шей. – Надежное убежище от магов. Тут они еще ни разу на нас не нападали – по крайней мере, пока. Мой дом находится на западной окраине леса.
Дом оказался изысканным трехэтажным особняком, построенным в форме перевернутой буквы «Е». Массивные двери и окна на первом этаже были плотно заперты. Кроме того, здание окружала высокая стена и войти на территорию можно было только через единственные стальные ворота – достаточно широкие, чтобы могла проехать карета. Особняк казался отлично защищенным от нападений, по обе стороны стены дежурили стражники.
Хозяин оказал нам гостеприимный прием и накормил отменным ужином.
– Что вы думаете о нашей зеленой стране? – спросил он.
– Похожа на нашу, – ответил я. – Очень напоминает Графство, откуда мы родом.
Я ответил честно, сказал то, что чувствовал, но Шей нахмурился.
– Это беспокойная страна с гордыми, но добросердечными людьми, – произнес он. – Но Другой мир всегда где-то неподалеку.
– Другой мир? – спросил Ведьмак. – Что вы имеете в виду?
– Это место, где обитают души умерших героев Ирландии в ожидании перерождения.
Ведьмак кивнул, но из вежливости не стал озвучивать свои мысли – мы ведь гости, а хозяин дома был очень к нам щедр. Возможно, «Другим миром» Фаррелл Шей называл Тьму. Об ирландских героях я не имел ни малейшего представления, но точно знал, что некоторые злые ведьмы вернулись из Тьмы, чтобы вновь родиться на земле.
– У нас в Графстве героев немного – и живых, и мертвых, – сказала Алиса, задорно усмехнувшись. – Одни ведьмаки да их чокнутые ученики!
Ведьмак бросил на девушку неодобрительный взгляд, но я просто улыбнулся – знал, что она пошутила.
Учитель повернулся к Фарреллу Шею и спросил:
– Не могли бы вы немного рассказать об ирландских героях? Мы чужестранцы и хотим побольше узнать об этом.
Шей улыбнулся:
– Если бы я начал рассказывать обо всех героях Ирландии, мы бы провели за этим столом несколько дней, поэтому я просто кратко скажу о величайшем из них. Его зовут Кухулин, он также известен как Пёс Куланна. Второе имя он получил после того, как в молодости голыми руками одолел огромную остервенелую собаку, размозжив ей голову о столб. Он обладал поистине невероятной силой и искусно владел мечом и копьем, но прославился больше благодаря неудержимости в бою и ярости неустрашимого воина. Во время сражения мускулы по всему его телу вздувались, один глаз западал в глазницу, а другой, наоборот, выпячивался из-под массивного лба. Кто-то говорит, что в бою из каждой поры на его коже проступала кровь и что это кровь его жертв. Много лет Кухулин защищал свою родину, одерживая великие победы против страшных врагов, но умер в молодом возрасте.
– Как это произошло? – спросил Ведьмак.
– Его прокляли ведьмы, – ответил Шей. – Они иссушили его левое плечо и руку, и сила Кухулина наполовину уменьшилась. Несмотря на это, он продолжал борьбу и отнял жизнь у многих врагов. Но на него ополчилась богиня войны Морриган, и храброму герою пришел конец. Она любила Кухулина, а он отверг ее чувства, и тогда она обрушила на него свой гнев. Он еще больше ослабел, и враги нанесли ему смертельное ранение, пронзив копьем желудок, а затем отрубили голову. Теперь его душа обитает в Другом мире и ждет возвращения в Ирландию.
Несколько минут мы ели в тишине: Шей расстроился, вспомнив о смерти отважного Кухулина, а Ведьмак погрузился в свои мысли. Упоминание о Морриган меня серьезно насторожило. Встретившись взглядом с Алисой, я увидел, что ее озорное хихиканье уступило место страху – она думала об угрожавшей мне опасности.
– Меня очень заинтересовал ваш рассказ об этом Другом мире, – сказал Ведьмак, нарушив молчание. – Я знаю, что ваши ведьмы используют магические двери, ведущие в древние могильные холмы. Они могут таким же образом попасть в Другой мир?
– Могут, и часто это делают, – ответил Шей. – У Другого мира есть еще одно название – Полые Холмы, а могильные холмы являются порталами на эту территорию, но даже ведьмы не могут долго в них находиться. Это опасное место, но там можно найти убежища – они называются
Я понимал, что Алиса может испугаться, если выйдет из транса и увидит меня рядом, поэтому вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Вернувшись к себе, я сел на стул и стал ждать, уверенный, что она непременно придет и расскажет о своем разговоре с Грималкин.
На дворе была глубокая ночь, свеча догорела, и я больше не мог бороться со сном. Странно, что Алиса так и не зашла ко мне, но, наверное, она тоже свалилась от усталости. Я разделся и залез в кровать.
* * *
Меня разбудил тихий стук в дверь. Сквозь шторы уже струился свет утреннего солнца. Я встал и приоткрыл дверь – на меня смотрело улыбающееся лицо Алисы.
– Все еще в кровати, соня? – весело спросила она. – К завтраку мы уже опоздали, я слышу их разговоры. Чувствуешь запах бекона?
Я улыбнулся и ответил:
– Увидимся внизу!
Когда Алиса ушла, я стал одеваться, но вдруг сообразил, что она даже не упомянула о разговоре с Грималкин. Я нахмурился – разве можно откладывать такую важную новость на потом?! На мгновение даже показалось, что события прошлой ночи мне почудились, но во время занятий учитель всегда уделял большое внимание умению различать сон и бодрствование. Пограничное состояние могло доставить ведьмакам массу проблем: ведьмы и другие слуги Тьмы тут же используют его для своих целей. Нет, я точно знал, что это был не сон.
Я спустился к завтраку и вскоре уже с жадностью поглощал свиные сосиски и бекон, а учитель в это время продолжал расспрашивать хозяина о наших врагах магах. Их разговор я почти не слушал – мне хотелось скорее спросить Алису о том, что произошло прошлой ночью. Присоединится ли к нам Грималкин? Успеет ли она приехать, пока не прекратилось защитное действие пузырька? Почему она не рассказала об этом Ведьмаку? Что-то во всем этом меня настораживало.
– Мне нужно подышать воздухом, пойду прогуляюсь, – сказал я, вставая из-за стола. – Да и собакам нужно размяться.
– Я пойду с тобой, – подхватила Алиса с улыбкой. Конечно, на это я и рассчитывал, ведь она все время должна быть рядом со спасительным сосудом.
– Лучше не уходите далеко от дома, – предупредил Шей. – Кенмэр наше убежище, но, несмотря на это, стражники контролируют подъезды к городу, потому что здесь не совсем безопасно. Враги все время следят за нами.
– Да, парень, будь внимателен, – добавил Ведьмак. – Мы в чужой стране и столкнулись с неведомым.
Кивнув в знак согласия, мы с Алисой вышли из столовой и пошли к конурам за Стрелой, Лапой и Носом. Вскоре мы вышли за ворота и стали спускаться вниз по холму. Было чудесное солнечное утро – отличная погода для самого разгара зимы, и собаки резво бежали за нами, громко лая.
То и дело оглядываясь, чтобы быть начеку, мы вошли в небольшой лес: немного пройдя по промерзлой земле, покрытой белой коркой, я остановился под голыми ветвями сикомора и сразу перешел к делу:
– Алиса, я слышал, как прошлой ночью ты читала заклинание перед зеркалом. Я вошел в комнату и увидел: ты говоришь с Грималкин. Что она ответила? Она уже едет к нам? Странно, что ты до сих пор мне об этом не рассказала… – я старался говорить спокойно, не выдавая своего волнения.
На мгновение Алиса растерялась и закусила губу.
– Извини, Том, – пробормотала она. – Я собиралась рассказать тебе, но решила немного подождать. Новости не очень хорошие.
– Что?! Ты хочешь сказать, она нам не поможет?!
– Нет, она приедет, но не сейчас, а как только сможет. Вражеские солдаты совершили набег на Пендл, чтобы уничтожить кланы ведьм. Сначала они просто сожгли некоторые дома и убили нескольких ведьм, но когда стемнело, ведьмы напустили густой туман и прогнали напуганных мужчин в Лощину Ведьм – там многие из них и нашли свою смерть. Ведьмы пировали всю ночь, празднуя победу, но этого клану Малкин показалось мало: они отправили Грималкин за предводителем отряда, который укрылся в замке в Кастере. В полночь она перелезла через высокие стены и убила его прямо в постели, а затем отрезала большие пальцы и кровью написала заклинание на стенах спальни.
Услышав это, я содрогнулся – если того требовала ситуация, ведьма-убийца могла быть жестокой и безжалостной, так что лучше не переходить ей дорогу.
– После этого происшествия за ее голову назначили большое вознаграждение, и теперь вражеские солдаты ведут на нее охоту к северу от Пристауна, – продолжила Алиса. – Она надеется добраться до севера острова, найти там лодку и уплыть в Ирландию.
– До сих пор не понимаю, почему ты не рассказала мне об этом раньше.
– Прости, Том, но я и правда не хотела расстраивать тебя такими новостями.
– Алиса, но ведь все не так плохо. Грималкин удалось сбежать, и рано или поздно она приедет сюда.
Алиса опустила глаза и посмотрела на свои остроносые туфли:
– Есть еще кое-что, Том… Не могу ничего от тебя скрывать. Видишь ли, Грималкин сильно за тебя беспокоится. Да, она хочет уничтожить дьявола, но думает, что это возможно только с твоей помощью. Грималкин верит в пророчество твоей мамы и в то, что только ты сможешь справиться с Врагом рода человеческого. Но одна гадалка предупредила ее о том, что тебе грозит опасность – тебя убьет мертвая ведьма…
– То есть ты хочешь сказать…
– Да, кельтская ведьма, которую убил Билл Аркрайт. Грималкин сказала, что она воскресла из мертвых и охотится за тобой.
В голове снова всплыли картинки из ночного кошмара. Значит, сон был предупреждением? Так вот почему он постоянно мне снится! Неужели меня хочет убить именно