— Я думал, у вас тут костяные иглы, — сказал Валерий.
— Кое у кого и костяные, а у меня железная, — не без тщеславия похвастался Сом. — Старинная.
Капусту проткнули острой палкой для выхода газа, выделяющегося при брожении, накрыли чистой тряпицей и откатили кадушку в сторонку.
— Дайте нож, — попросил дед. — Нитку отрезать. Такая суровая, не порвать руками.
Валерий поискал нож на столе, не увидел и протянул свой — перочинный. И тут же замер от неожиданности. Сом шил… леской.
— Странные нитки, — произнес гость, стараясь не выдать волнение. — Где раздобыл такие?
— Где-где? Ясно где. В лесу нашел.
— Разве не у озера?
— В лесу, сказал. Попробовал — крепкие, не хуже свинячьих жил. Вот и решил присудобить к делу. Там еще и палка была. Странная такая, и вот эта чудо-нить на катушке намотана…
На другой день Валерий твердо решил: назрела острая необходимость пообщаться с Прокофием. В происходящих вокруг событиях недоставало звеньев, и не исключено, что этот неуловимый человек являлся фигурой, которая могла объяснить всю творящуюся фантасмагорию.
Через несколько минут Валерий стоял у того самого дома. Как и в первый раз, помаячил под окнами, покричал. Ни шороха, ни гу-гу…
«Что ж, раз вы тут не запираетесь — попробую войти», — решил Валерий и поднялся на крыльцо. Потянул ручку. Дверь начала открываться и вдруг кто-то с силой прихлопнул ее изнутри.
— Эй, хозяин, познакомиться пора! — крикнул Валерий.
— Надо ли? — раздался из-за двери приглушенный грубый голос.
— Я есть хочу.
— Стой там.
— Стою.
Через минуту дверь приоткрылась, и чья-то рука выставила на крыльцо миску с едой.
— Ни хрена себе, — удивился гость, — как собаке… — Он схватился за ручку. Очень хотелось взглянуть на остроумца. Потянул и почувствовал, что дверь держат. — Ты чего, боишься, что ли? — спросил.
— А ты… нет? — голос звучал хрипло, но не испуганно, скорее равнодушно.
— Я? Нет.
— Ну, тогда входи… — Дверь внезапно открылась. В сенях никого не было. И только в глубине полумрака мелькнули два желтых глаза и уплыли в темнеющий проем входа в горницу.
Подступил страх. Панический, утробный. Хотелось бежать, но нет, будь что будет. Он собрал волю в единое целое и перешагнул порог. В горнице никого не было. По углам, стенам и даже над столом висели пыльные паутины. Пол противно скрипел. Никто не мог жить в таком жилище.
Незваный гость прошел вперед. В божнице увидел портрет Сталина, под которым теплилась лампадка. Внезапно в нос ударил сладковато приятный запах. Оглянулся. На ошестке печи стоял чугунок, накрытый металлической миской. Угли были горячими, хотя и не светились. Валерий дунул на них. Взметнулась зола. Чуть зависла в воздухе, потом закружилась и унеслась куда-то вверх под свод печи. Как будто подул ветерок. Угли вспыхнули и стали разгораться. Ярче, ярче… В чугунке громко забулькало, повалил пар. Крышка стала бренчать, подпрыгивать. По стенкам струйками побежала кипящая жидкость. Валерий хотел слегка сдвинуть миску, чтобы дать выход пару, но она вдруг сама свалилась и с грохотом покатилась по полу. Гость подобрал посудину, вернулся к печке. Пена в чугунке медленно оседала… в кипящей жидкости варилась… человеческая рука. Грохнулась на пол крышка. Паутины зашевелились, опали и мелкими мышками разбежались по углам. Откуда-то из-за печи послышалось тихое покашливание. Валерий выскочил на улицу и побежал, не разбирая дороги. Он пересек поле, с ходу перепрыгнул грядки с капустой, продрался сквозь крыжовенные кусты, со всего разбега влетел в трясину и только тогда опомнился. Вокруг была липкая холодная черная жижа. Она поглощала его быстро и неотвратимо. Ни деревца рядом, ни кустика.
«Вот и конец, — мелькнула мысль. — Боже, какая нелепая смерть. Но Мисос сам выбирался из трясины. Значит, есть какой-то способ. Может быть, нельзя дергаться?». — Нет, хоть шевелись, хоть не шевелись, жижа затягивала. Вот она закачалась у самого рта, закрыла губы… выше… выше… Валерий в последний раз втянул носом воздух … Черный холодный мрак больно ударил в глаза. Невыносимо хотелось вздохнуть, но нет, он не позволит болоту убить его — лучше потерять сознание от удушья. Голова наливалась чем-то кроваво-красным, густым, ее распирало и распирало, но сознание не меркло. Из последних сил он не давал себе дышать, но понял, что еще чуть-чуть — и не выдержит. И он не выдержал… вздохнул.
…Очнулся от собственного утробного хрипа, крика и от пронзившей сознание радости, что не умер. Чудо свершилось или его вытащили, но он остался жив. В губы что-то больно тыкалось.
— Пей, пей, пей, — повторял неприятный голос. — Пей, а то помрешь.
Валерий с усилием разомкнул веки. В кромешной тьме, совсем рядом светились и смотрели на него нечеловеческим взглядом два желтых глаза. Он шевельнулся и понял, что все еще в трясине. Густая жидкая грязь колыхалась перед глазами, и было непонятно чем тут можно дышать.
— Пей! — продолжал настаивать голос.
С невероятным усилием Валерий глотнул черную жижу, и она показалась соленой на вкус. Желтые глаза стали тускнеть. Мелькнули корявые руки, словно повисшие в пространстве, и он понял, что засыпает.
21
Очнулся ночью. От невыносимого холода стучали зубы. В лицо что-то кололось, и Валерий долго не мог разобраться, где находится. Отчетливо помнил, как тонул в трясине. По-видимому, его кто-то спас. Ощупав себя, сообразил: одежда не его, да это была и не одежда вовсе. Скорее что-то вроде одеяла. И он вспомнил свой сон…
Кто-то пытался его раздеть, и Валерий упорно сопротивлялся. Потом ему удалось вырваться, и в кромешной тьме он долго-долго уходил от погони. Путал след, петлял, прятался, падал, отчаянно ожидая, что все равно схватят. Опять перебегал от куста к кусту, совершенно забыв, что кругом болота, и у него имеются немалые шансы снова угодить в трясину. Он слышал голос и странный зов: «Товарищ утопленник. Товарищ утопленник, постойте, куда вы. Вернитесь немедленно». Желтые глаза, которые искали его, ловили и пытались скрутить, в конце концов, потеряли след, и он заснул, чуть зарывшись в подвернувшийся стожок сена. Пошарив около себя, Валерий с удивлением обнаружил, что вокруг действительно сено. Значит, то, что его ловили, не сон. Но как ночью ему удалось так ловко бегать по совершенно незнакомой местности? Невероятно! А впрочем, во всей этой какофонии из кошмаров и бредовых снов уже невозможно стало разобраться: где — явь, где — наваждение. Валерий поглубже зарылся в сено, но все равно замерзал. Да еще мыши, что ли, шуршали в глубине, не позволяя хоть как-то забыться. Тогда он выбрался наружу и попытался прикинуть, в каком месте острова его угораздило устроить себе ночлег. Было заметно: скоро начнется рассвет. Чернота наполнялась серыми тонами, бледные мазки тумана все отчетливее проступали на фоне темнеющих вдали кустов.
Валерий решил побродить вокруг. Возможно, удастся наткнуться на тропинку. И он действительно ее нашел. Впрочем, удивляться тут особо нечему: есть покос — должна быть и тропинка, к нему ведущая. И, скорее всего, она шла к деревне. Вот такая нехитрая дедукция. Несостоявшийся «товарищ утопленник» усмехнулся. Ситуация, только что пугавшая его, теперь казалась забавной.
Светало, и уже не приходилось тщательно всматриваться под ноги, чтобы не сбиться с пути. Валерий пошел быстрее, а потом, стараясь согреться, переключился на легкий бег. Вдруг почва ушла из-под ног, и он рухнул в глубокую яму. Попытался выскочить, но что-то каталось под ногами, не давая подняться. Пощупал руками — какие-то шары. Он схватил один и поднес к свету. Боже, это был… человеческий череп. Содрогаясь от отвращения, полез вверх. Под его руками, ногами, катались, щелкали и хрустели груды костей. Сердце стучало, как бешеное. Наконец, до него дошло, что, паникуя, ему из ямы не выбраться. Тогда он стал складывать кости так, чтобы они не разъезжались. Лучше всего для этого подходили берцовые. Стал настилать их рядами и вскоре соорудил некое подобие ступенчатой пирамиды, забравшись на которую обнаружил, что почти по пояс возвышается над землей.
«Надо же, как увлекся», — усмехнулся горько. Ему уже чертовски надоело бояться, и если в другой ситуации он понесся бы от этой ямы сломя голову, то теперь просто уселся на краю, чтобы поразмышлять. Рождались все более и более неприятные мысли: «Наверное, людей здесь и вправду едят. Сюда носят кости. В чугунке варилась рука. Если предположить, что это не галлюцинация, скорее всего, ели рыбака».
Валерий обогнул яму и понял, что дальше тропа не идет. Она упиралась в могильник с костями и протоптана сюда из деревни. Пришлось идти назад. Но не успел он сделать и ста шагов, как увидел едва заметную сквозь туман фигуру идущего навстречу человека. Валерий пригнулся и быстро перебежал к ближайшим кустам. К могильнику шла Пелагия. Она несла большую плетеную корзину. Ноша была нелегкой, потому как постоянно перекладывалась из одной руки в другую. Старуха подошла к яме, и послышался характерный «клок-клок-клок» — звук стучащих друг о друга костей.
«А я у них трапезничал», — подумал Валерий. Он заметил, что с сегодняшнего дня стал воспринимать происходящее в деревне не как ужасы, а как фарс. — «Переход количества в качество», — вспомнилось что-то из школьной программы. Продолжать бояться его психика была уже не в состоянии. Из двух вариантов: сойти с ума или защищаться, мозг мудро выбрал последнее.
Пелагия ушла, можно пробираться к деревне.
Как только Валерий обнаружил, что вышел в знакомую местность, то сразу решил поговорить с профессором.
Тот еще спал, поднялся неохотно, немало удивился столь раннему визитеру, но совершенно не обратил внимания на его одеяние.
— А все-таки людей здесь едят, — сразу огорошил хозяина дома Валерий.
— Вот как?
Пришлось рассказать о случившихся накануне приключениях. Аркадий Аркадьевич внимательно выслушал.
— Занимательная история, — спокойно отреагировал профессор и разжег мелко порубленный хворост, чтобы вскипятить воду для чая. — Прокофий действительно фигура интересная. Хотите знать его историю?
— Конечно.
— Прокофий Денисович — капитан НКВД, получил очередное повышение и, как водится, был направлен на новое место службы. Его соседями по купе оказались две чахлые старухи, которые разговаривали исключительно о внуках, ввиду чего никакого интереса для органов не представляли. Поэтому наш бравый чекист часто и с удовольствием посещал вагон-ресторан. В кармане лежала солидная сумма денег: зарплата, премиальные, наградные, подъемные. Кроме того, он был в отпуске.
Заливая в себя очередные пятьдесят грамм коньяку, Прокофий с интересом отметил, как вместе с приятным хмелем появляется состояние повышенной интуиции, случающееся с ним иногда при опьянении. Зафиксировав внимание на одном из пассажиров, он открывал в его сущности такие нюансы, которые на трезвую голову, неизменно ускользали. «Вот этот полноватый гражданин… недавно развелся, уж больно растерянно поглядывает на женщин. Девушка со стаканом лимонада… Да она сама следит за ним! Оказывается, он ей нравится». Неожиданно Прокофий приметил среди пассажиров человека, чем-то сразу его насторожившего. Всмотрелся… Скрывается этот человек. Но не уголовник — тот вел бы себя развязно. А этот прячет глаза, потеет. И за столиком сидит, стараясь казаться пониже, хотя ростом — не маленький. Стоило познакомиться. Только аккуратненько, ненавязчиво, так, чтобы раскрыл себя, но не запаниковал и не наделал глупостей. Прокофий подошел к официанту, задвинул его грудью в подсобку, сунул под нос удостоверение.
— Подойдешь вон к тому типу в сером свитере и спросишь, из какого он вагона. И ни одного лишнего слова. Приказ понятен?
— Так точно! — Официант был готов обделаться от страха.
Выполняй!
Прокофий с удовольствием отметил, как вздрогнул подозреваемый, как брызнул у него изо рта борщ. И это реакция на самый привычный и невинный вопрос, который так часто задают в поезде.
— Одиннадцатый, — выдохнул официант с таким рвением, как будто вернулся из разведки по немецким тылам.
Возникшую сложность — Прокофий ехал в пятом, согласился разрешить проводник. Однако, узнав, что одиннадцатый вагон плацкартный, капитан призадумался. Уж лучше мучаться со старушками, чем психовать всю ночь от чужого храпа или плача маленьких детей. И тут острый ум подсказал идею: немного изуверскую, а потому особенно приятную.
— В нашем вагоне есть свободные места? — спросил чекист.
— Есть. Четырнадцатое и двадцать восьмое.
Четырнадцатое находилось в купе Прокофия. Нет, так нагло рисковать не стоило. Не исключено, что старушки уже догадались, кто их попутчик. Вели они себя очень вежливо, но не сердечно.
— А в одиннадцатом?
— Нет, он переполнен.
— Это хорошо. Сделаем так, — приказал капитан проводнику. — Я укажу тебе человека. Подойдешь к нему и скажешь следующее: в одиннадцатый вагон из пятого купейного требуется перевести пассажира, страдающего эпилепсией. Если он спросит, зачем, ответишь, что в одиннадцатом есть врач.
— А если он не захочет?
— Не захочет? Вряд ли он не захочет. Но в случае чего скажешь, что в пятом всего одно место и, поскольку наш пассажир едет один… Понятно?
— Так точно. А если он не один?
— Это будет замечательно. Тогда сначала доложишь мне, а потом обмозгуем.
— Рады стараться. — Вытянулся в струнку проводник.
— Ты еще «ваш бродь» добавь, — хохотнул Прокофий.
— Никак нет, товарищ…
— Действуй!
Пассажир не стал артачиться, тут же перешел в пятый вагон, и теперь проводник отслеживал, чтобы он чего доброго не сошел с поезда раньше времени на каком-нибудь полустанке. Да и Прокофий старался спать чутко, как зверь, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху в вагоне.
Проснулся капитан от стука в дверь и испуганного голоса проводника:
— Спрыгнул, гад, товарищ милиционер, спрыгнул!
— Как — спрыгнул?
— Так поезд здесь ход замедляет, шпалы просели, а он выскочил в тамбур и сиганул прямо под откос.
— Почему двери не были замкнуты?
— Были замкнуты, а он своим ключом, гад!
Прокофий быстро натянул брюки, схватил рубашку, пиджак, спихнул сонную старушку на пол, откинул сиденье, выдернул свой маленький чемоданчик с пистолетом да немудреными холостяцкими пожитками и рванулся в тамбур.
— Куда вы, товарищ!.. — всполошился проводник.
— За врагом народа. А ты сообщишь обо всем в милицию. На первой же остановке.
Кругом был лес. В него беглец сунуться побоялся, чем и выдал себя, громко шурша ботинками по щебенке.
«Городской», — пренебрежительно подумал энкаведешник, доставая из чемоданчика пистолет.
Стрелять он не стал — решил взять живым. Так они и шли до самого утра вдоль насыпи. Чекист надеялся, что встретится полустанок, ну а «враг народа» или кто он там такой, неизвестно на что, может быть на то, что конвоир подвернет ногу. Они даже немного поговорили.
— Ты кто такой? — спросил Прокофий.
— Будто сами не знаете.
— Да вот не знаю.
— Чего тогда за мной идете?
— Потому что ты спрыгнул. У тебя же билет до Пскова.
— Воздухом решил подышать. Душно в вагоне.
— На что намекаешь?
— Как водится.
— Ну-ну. А все-таки поясни.
— Да нафуняли там сильно.
— Шути, шути. До Пскова-то пешком пойдешь?
— Зачем. Вы меня туда привезете.
— Ишь ты, прыткий какой.
— Так захотите же выяснить, кто я такой, почему с вагона спрыгнул.
— А если я тебя пристрелю? Скажу, побежал в лес. На предупредительные выстрелы не отреагировал.
— Чего ж до сих пор не стреляли?
— Жду, пока все о себе расскажешь. Окажешься крупной рыбой, шпионом или заговорщиком, оставлю в живых, ну, а если мелочью, задохнувшейся от бздюхов — пристрелю. Ни награды за тебя не получишь, ни поощрения. Так что давай, запевай…
Беглец с откровенной ненавистью всмотрелся в своего преследователя и грубо перейдя на «ты» выдавил сквозь зубы:
— Да, рыба я крупная, такую ты еще не ловил. Застрелишь, тебя самого к стенке поставят. Так что, давай, догоняй. — Пассажир резко сошел с насыпи и неторопливо направился к лесу.