– И все же, Мартин, говорю тебе: за мной следят!
– Тебе просто показалось, Брайан. – Он проникновенно кладет руку мне на плечо. – Ты перетренировался. Сорвался. Такое бывает. Наверное, тебе пока следует снизить нагрузку. До «Кольца Вселенной» больше месяца, так что ты еще успеешь подготовиться. А пока неделька на берегу океана пойдет тебе на пользу. Поговори об этом с Биллом, а хочешь, я сам с ним поговорю…
– Какая неделька, Мартин? – перебиваю я. – Через неделю «Огненная Серия», ты что, забыл?
– Ну, пропустим один разок, подумаешь, – небрежно фыркает он, но я явственно слышу в его голосе тщательно скрываемую досаду и сожаление. – Да и что такое эта «Серия»? Рядовая гонка для профи, и больше ничего. То ли дело «Кольцо Вселенной». Вот это действительно событие!
Он прав и не прав одновременно.
«Огненная Серия» – это несколько необычная, крайне экстремальная гонка, которая проводится дважды в год (имеется в виду среднегалактический год – условная единица). Участвуют в ней исключительно профи, а организует спортивная корпорация, чей головной офис расположен на моей родной планете Земля-3. Трассой для «Огненной Серии» является некая условная орбита, расположенная над поверхностью безжизненного, лишенного атмосферы спутника нашей планеты, который называется, естественно, Луна-3. Привычные гоночные клиперы в этой гонке заменяют на военные сверхскоростные лайдеры, оснащенные, правда, не настоящим – боевым – вооружением, а всего лишь плазменными пушками ближнего боя. Такая пушка посылает заряд на расстояние не более полукилометра, и с ее помощью участникам разрешено выводить лайдеры соперников из строя. Конечно, от единичного попадания слабенького заряда плазмы лайдер не взрывается, а лишь теряет в маневренности и управляемости, так что у гонщика всегда остается шанс сесть целым и невредимым на поверхность Луны-3. Впрочем, трагический исход в «Огненной Серии» не редкость. И вообще, чтобы участвовать в ней и дойти до финиша, требуется изрядная доля мужества, мастерство и крепкие нервы.
Мы с Мартином прошли уже десять «Огненных Серий», а в трех последних были победителями. В этой гонке мы с Мартином напарники. Таковы правила: гонщики участвуют парами. Один, так называемый бегун, должен как можно скорее добраться до финиша, второй, «стрелок», прикрывает «бегуна» и старается расчистить ему дорогу, выводя из строя соперников.
Мартин, естественно, «бегун» – он, как никто другой, чувствует скорость, умеет полностью слиться с машиной и способен из любого, даже самого захудалого движка выжать максимум. А у меня лучше дела обстоят с маневренностью и точностью стрельбы, тогда как в скорости я, безусловно, сильно проигрываю Мартину.
В целом же, хотя «Огненная Серия» считается гонкой не всегалактического, а местного масштаба, она популярна не только на Земле-3, но и на многих других планетах – по крайней мере, права на трансляцию покупают более десяти крупных всепланетных визор-вещательных станций. И, конечно же, гонка вызывает нездоровый интерес у игроков и букмекеров множества планет – насколько я знаю, ставки там порой исчисляются сотнями тысяч кредитов. Разумеется, сами гонщики тоже имеют за участие неплохие деньги, не говоря уж о ценных призах. Но деньги для большинства из нас отнюдь не главное. А главное – скорость, азарт, риск и пьянящее ощущение победы.
В отличие от «Огненной Серии» гонка «Кольцо Вселенной» менее экстремальна (в ней не разрешается сознательно вредить соперникам) и более престижна. Вот она-то действительно является общегалактическим событием, хотя и проводится всего раз в год. На нее собираются команды более чем с сотни планет, и выиграть ее – значит прославить себя и свой гоночный клуб практически во всех обитаемых мирах.
Трасса для «Кольца Вселенной» – довольно протяженный и извилистый путь, проходящий и по внешним орбитам нескольких планет, и в опасной близости от местного солнца, и через довольно плотный пояс астероидов. В общем, сюрпризов и трудностей в этой гонке хватает, но участвовать в ней, а тем более выиграть ее – заветная мечта каждого гонщика. Кстати, у Мартина в прошлом году эта мечта сбылась – он стал победителем. А я в тот раз пришел к финишу лишь девятым…
– Хрен с ней, с «Огненной Серией», – твердо повторяет Мартин. – Ты пойми, Брайан, главное для тебя прийти в норму к «Кольцу Вселенной».
– Но я и так в норме… Ты что, всерьез думаешь, что я спятил? Ты мне не веришь? Но за мной на самом деле уже третий день следят!
– И кому это надо? – делает выразительную гримасу Мартин. – Ты ведь не галактический шпион и не босс межпланетной мафии, я надеюсь?
– Тебе смешно, – ворчу я, – а мне, поверь, не до смеха. Я и сам вначале не поверил, но… говорю тебе, темно-синий «Сектарт» третий день таскается за мной по пятам!
Мартин едва заметно морщится.
– Может, фанаты, – говорит он. – Скромные такие фанаты, мечтают взять автограф, но не решаются подойти. Или папарацци… Или конкуренты…
Я усмехаюсь.
– Ты сам-то в это веришь?
– М-да… – Он снова морщится.
У меня, как и у большинства космических гонщиков, фанатов хватает, но специально для них устраиваются регулярные тусовки с раздачей автографов, маек и прочей чепухой. Кроме того, автограф можно получить у меня в любой момент через визор-связь или коммуникатор, а что касается папарацци… Давно ушли в прошлое те времена, когда охотники за сенсациями выслеживали свои жертвы лично – теперь для подобного существует слишком много всякой техники. А про конкурентов это он вообще глупость сморозил – им нет нужды следить за мной, они и так знают меня, как облупленного. Уверен, что в службах безопасности всех без исключения гоночных клубов на меня собрано полное и обстоятельное досье.
– А почему ты не пошел с этим в нашу службу безопасности? – спрашивает Мартин.
– Ну… – мямлю я. – Как тебе сказать… Глупо как-то… Вдруг мне и впрямь показалось…
Он вздыхает и прижимается лицом к стеклу.
– «Сектарт», говоришь… Вот там стоит еще один. И тоже темно-синий… Черт, высоко, номеров не видно… Знаешь, давай так. Ты сейчас выйдешь на улицу, сядешь в свой мобиль и уедешь. А я двину следом и посмотрю, пасут ли тебя или… – он делает крошечную паузу, – или ты завтра же отправляешься к океану.
– Спасибо, Мартин!
Опасаясь, что он передумает, торопливо бросаюсь к выходу и слышу вслед:
– Брайан, не забудь про связь!
Это он про коммуникатор, разумеется. Клипса гарнитуры коммуникатора почти постоянно висит у меня в ухе, а само устройство тесно охватывает мое запястье в виде широкого браслета. Чтобы связаться с кем-то, мне достаточно произнести голосовую команду или набрать код вручную на маленьком пульте, расположенном на браслете.
Бормочу на бегу:
– Личный код Мартина Шебо. – И тотчас слышу в клипсе ехидный «Привет» от Мартина.
Система «Разумный дом» едва успевает распахнуть передо мной двери сначала квартиры, а потом и лифта. Влетаю в кабину и ору:
– Вестибюль!
– Принято, Брайан, – откликается автоматический голос. Кабина лифта медленно движется вниз, испытывая мое терпение. Эх, лучше бы я воспользовался лестницей!
Только оказавшись на улице, соображаю, что впопыхах забыл прихватить куртку и выскочил, как был: в майке, легких домашних штанах и тапках. К счастью, нагреваемый тротуар надежно защищает мои ноги от холода, и все же я ежусь, ощутив на лице и обнаженных руках холодное прикосновение падающего снега, и рысцой бегу к своему мобилю.
Мой дом входит в элитный жилой комплекс «Преданье Старины» – очень модное местечко, стилизованное под Европу середины XX века, – с невысокими (по нынешним меркам) десятиэтажными домами, высаженными там и сям деревьями и уличной парковкой вместо расположенных на крышах гаражей. Хотя последний пункт порой вызывает у меня сомнения – не слишком ли дизайнеры переборщили с «натурализацией». Конечно, с одной стороны, именно наличие уличной парковки позволило мне обнаружить своих преследователей и указать на них Мартину, а с другой… Черт, холодно-то как… Гораздо удобнее подниматься из квартиры прямо в теплый гараж, а не бежать пол-улицы, ежась от холода, будто пингвин.
– Пингвины не ежатся от холода, – звучит у меня в ухе голос Мартина.
Оказывается, последние слова я произнес вслух, и Мартин услышал меня через крохотную клипсу гарнитуры.
– Тебе виднее, – ехидно бормочу я.
Мое ехидство объясняется просто: в доме у Мартина живет семейка самых настоящих королевских пингвинов. Это у него такое странное хобби – тащить в дом всякое зверье. Он просто балдеет от всякой живности и запросто мог бы стать очень неплохим ветеринаром или космозоологом. Но страсть к машинам все же оказалась сильнее, и он стал гонщиком…
Пробегаю мимо стройных рядов аэромобилей, с трудом заставляя себя не пялиться слишком пристально на подозрительный «Сектарт». Мне очень хочется рассмотреть, есть ли там кто внутри, но стекла в мобиле затемнены, так что я все равно ничего путного не увижу. Рысцой бегу дальше, к стоящему чуть в стороне серебристому спортивному «Сантвиллу» и чувствую, как едва заметно вибрирует на запястье браслет коммуникатора – это посылается код доступа в бортовой компьютер моего аэромобиля. «Сантвилл» приветливо подмигивает мне огнями.
– Открыть дверь, – командую. Мобиль выполняет приказ. Я плюхаюсь на водительское сиденье и поспешно тяну за собой дверь, отрезая салон от холодной зимней улицы и падающего снега.
– Здоров, сачок, – хрипловатым голосом старшего тренера Билла рокочет бортовой компьютер. – Ты будешь сегодня паинькой и благоразумно выберешь автоматический режим или предпочтешь гонять на ручном в надежде, наконец-то, свернуть себе шею?
– Режим ручной, – выбираю я.
– Астероид тебе в зад, – высказывается компьютер и придвигает ко мне консоль ручного управления.
Не могу удержаться от ухмылки – компьютер очень точно воспроизводит манеру говорить и интонации нашего тренера. Электронный слепок с его разума подарили мне ребята из команды (во главе с самим Биллом, разумеется) на мое двадцатишестилетие. Поначалу я хотел установить этот чип на систему «Разумный дом», но потом предпочел бортовой компьютер мобиля.
Привычно пробегаю пальцами по сенсорной панели управления, запуская инерционный движитель вертикального взлета, и ощущаю, как меня опутывают крепкие страховочные ремни. Кладу одну руку на штурвал, а другую на кнопку отключения гравитационного якоря.
– Ну что, Мартин, я готов.
– Сильно не гони, – советует он.
Мой «Сантвилл» относится к классу спортивных мобилей. Он не только имеет вертикальный взлет (впрочем, как и все современные аэромобили, которые представляют собой некий гибрид мини-самолета и авто, вернее, электромобиля), но еще способен взлетать по высокой дуге, сразу набирая скорость для разгона. Так что при желании я могу оторваться от любых преследователей, но сейчас-то мне нужно совсем другое. Поэтому я плавно поднимаюсь над крышами, убираю колеса в пазы днища, разворачиваюсь и неспешно двигаюсь к ближайшей развилке воздушного шоссе, которое кокетливо подмигивает в ночной темноте разноцветными огоньками разметки, висящими, казалось, прямо в воздухе. Выруливаю на средний, так называемый общепользовательский, скоростной уровень и спрашиваю у Мартина:
– Куда дальше?
– Давай к ближайшей промзоне, – откликается он и после паузы добавляет: – Синий «Сектарт» двинулся за тобой… Космические кочерыжки! Он даже и не думает скрываться!
– А что я тебе говорил! – радуюсь я. – Что будем делать?
– Выведем его к промзоне, зажмем в тиски, заставим приземлиться и спросим, какого хрена ему от тебя нужно.
– Как бы не спугнуть, – сомневаюсь я. – Сейчас на шоссе почти пусто, он сразу просечет, что ты преследуешь его, и даст деру.
– Ну уж нет. Фиг он меня засечет! Я пойду по автоматическому шоссе с выключенными фарами.
Я колеблюсь – идея Мартина мне не шибко нравится. Автоматическое шоссе расположено над пассажирским, и там постоянно, даже ночью, весьма оживленное движение: на очень приличной скорости льется почти сплошной поток автоматических грузовиков и прочей беспилотной техники. Автоматическая (она же беспилотная) техника не имеет световых сигналов; подобные машины пользуются локаторами, детекторами и прочими полезными штучками, и Мартину, чтобы спрятаться среди них, придется выключить фары и идти в темноте по приборам, а приборы в его «Сектарте» явно не предназначены для слепого вождения. Предполагается, что владельцами «Сектартов» будут респектабельные предприниматели средних лет, которые не станут носиться на огромных скоростях, а уж тем более лавировать среди автоматических грузовиков практически на ощупь! Конечно, какой-никакой радар и прибор ночного видения в «Сектарте» есть, но…
Ладно, отгоняю сомнения прочь. Такой опытный гонщик, как Мартин, сможет пройти по приборам и на «Сектарте». И вообще, мы, то есть космические гонщики, привыкли ходить по приборам – в сверхскоростных межпланетных клиперах по-другому и нельзя, да и астероиды на наших гоночных трассах куда опаснее, чем движущиеся в полутора километрах над землей «разумные» машины.
– Заметано, Мартин. К промзоне так к промзоне.
Сказано – сделано. Через полчаса я выпадаю из шоссе и зависаю рядом с уродливым рекламным шаром какого-то завода-автомата. Эти висящие в воздухе рекламные шары – единственный источник освещения на всю промзону – здесь, как правило, не бывает людей, а механизмам свет ни к чему. Рекламу же видно и с проходящего над нами пассажирского шоссе. К счастью, свет реклам довольно ярок и позволяет легко обозревать окрестности.
Смотрю на экран заднего обзора. Ага, вот он, преследователь. Завис сзади и даже не пытается спрятаться: хоть бы фары выключил, подлец, или затаился за рекламным шаром, что ли! Ладно, ему же хуже. А где же Мартин? Его что-то не видно.
– Я прямо под вами, – откликается Мартин.
– Ничего не вижу, кроме спутниковой антенны…
– Глаза протри, – с ноткой самодовольства советует он, – я прямо рядом с ней.
– Класс! – не могу удержаться от восхищенного вздоха: да он просто гений маскировки!
– Ты готов? – спрашивает «гений». – Тогда начали!
Резко разворачиваю машину, бросаю ее вверх по небольшой дуге и, прежде чем в «Сектарте» успевают понять, что происходит, задаю двигателям режим вертикальной посадки и падаю на него сверху. Днище моего «Сантвилла» слегка вминает титановую крышу «Сектарта», страховочные ремни больно впиваются в тело, ощущения от встряски довольно неприятные, но я доволен – удар получился достаточно сильным, чтобы ошеломить пилота «вражьего» мобиля и ясно дать ему понять, кто здесь сейчас хозяин.
«Сектарт» от удара резко бросает вниз, но пилот умудряется выровнять машину, хотя его качает из стороны в сторону, он, того и гляди, упадет, но снизу его очень вовремя подпирает мобиль Мартина. Я регулирую режим двигателей так, чтобы мое днище буквально лежало на крыше «Сектарта», а его днища, в свою очередь, касается крыша мобиля Мартина. Всё. Преследователь в тисках. Он, конечно, может сейчас резко врубить горизонтальные двигатели и попробовать соскочить, но такие действия чреваты аварией.
Вероятно, это понимает и он сам, потому что безропотно позволяет нам осуществить посадку. Больше того, помогает двигателями, не желая, как видно, и дальше превращать свою, отнюдь не дешевую машину в хлам.
И вот мы на крыше завода, вернее, на гостевой площадке-парковке, абсолютно безлюдной, и это неудивительно, если вспомнить, что сейчас глухая ночь, хотя завод-автомат, разумеется, работает, но люди здесь и днем-то бывают редко, разве что проверяющие или ремонтники. Сейчас же мы на парковке одни, и можем начать выяснять отношения с назойливым прилипалой.
Мартин остается в мобиле – на всякий случай, вдруг наш пленник все-таки вздумает дать деру, а я подскакиваю к чужому «Сектарту».
– А ну все на выход, поговорим!
Из мобиля тяжело вываливается мужик средних лет с лощеной ухоженной мордой, в дорогом прикиде и последней моделью коммуникатора на запястье.
Заглядываю в салон. Похоже, мужик в «Сектарте» был один.
– Ты кто? – спрашиваю. – Зачем ты за мной следил?