Все участники похода, вымытые и переодевшиеся, собрались в обеденном зале и ожидали заказанный ужин. Не было только наёмника Франка.
- Что-то ваш товарищ очень долго, надо бы проверить, не утонул ли он, - усмехнувшись, сказал майстре-капитан. И повернувшись к заухмылявшимся подчиненным, скомандовал аналитику:
- А ну сходи-ка, проверь.
Трамс немного оживший, после того как отряд покинул страшный Лес и не менее страшные земли между Проклятыми пустошами и Лернейскими болотами, воспрял духом и к нему начали возвращаться прежние замашки. Он кивнул и радостно побежал выполнять приказание капитана.
- Чем вы думаете заняться сегодня вечером, - вопрос майстре был адресован одновремённо наёмнице и охотникам. Наёмница пожала плечами, а охотник Роберт сказал:
- Я хочу сходить в город, в музыкальный салон на улице Каштанов, там будут выступать музыканты. Знаете, хочется немного развеяться после диких земель и вкусить блага цивилизации. Вы ко мне присоединитесь? - Обратился он к Альме и Марату.
- Конечно, присоединимся вкусить, то есть я хотел сказать послушать, - рассеянно ответил охотник Марат. Он по-прежнему не сводил влюблённого взгляда с наёмницы, и она отвечала ему тем же. Свои чувства они уже не скрывали. Это немного успокаивало подозрительного эльфа. Он как все эльфы был немного романтиком, и его умиляли чувства влюблённых. Кроме этого, как разведчик, Лувинаэль считал, что влюбленные, занятые друг другом и своим чувством, не способны на крупные пакости. Но он не ослаблял своей бдительности, так как был уверен - разумное существо способно мелкую пакость сделать в любом состоянии.
- Хорошо, вы приобщайтесь к благам цивилизации, а мы немного прогуляемся, а потом ляжем спать, - капитан хотел, не откладывая в долгий ящик, провести рекогносцировку местности у замка чёрного колдуна с тем, что бы как можно скорее приступить к выполнению порученной ему миссии. И он рад был избавиться на сегодняшний вечер от наёмников и охотников.
По лестнице ведущей на второй этаж к жилым комнатам, буквально скатился перепуганный аналитик. Он мелко трясся и как рыба безмолвно раскрывал рот. Наконец дар речи к нему вернулся и он прохрипел:
- Там, там... Наёмник ведьму того...
- Какую ведьму? И чего того? - Удивлённо спросил майстре-капитан.
- Того... Ведьма того, того наёмника!
- Так кто того, кого того... Тьфу, совсем сбил с толку, что там того и кто кого? И откуда здесь ведьмы? Надо пойти проверить, - капитан, грозно сдвинув брови.
- Я бы не стал этого делать, - задумчиво произнёс охотник Роберт.
- Почему?
- Если Франк того ведьму, то помешать ему будет не по джентельменски. А если же ведьма его того... Нет не советую!
- Почему?
- Потому, что когда она закончит с Франком, она может того и того, ну того, кто туда пойдёт и ей помешает. А рассерженная ведьма это я вам скажу это ого-го.
- Но она когда закончит с охотником, она может спуститься сюда и... - Пискнул аналитик.
- Может, - глубокомысленно заметил охотник, - Ещё как может.
- Но, что же делать! - Уже совсем запаниковал Трамс.
- Надеюсь, ваши товарищи вас защитят, - охотник посмотрел на спутников аналитика. Сержанты всем своим видом показывали, что они готовы не защитить, а наоборот, отдать Трамса ведьме, если она сюда спустится. А сами они быстренько сделают ноги, пока страшная ведьма будет - того аналитика. Остальные члены отряда были солидарны с сержантами. Сверху раздались шаги. Отряд быстро сбился в кучу. Стоящие в стороне охотники и наёмница с интересом наблюдали, как приключенцы пятятся к дверям, прикрываясь дрожащим аналитиком. Наёмник Дорн как всегда глубокомысленно молчал, он был занят - он пробовал ужин, принесенный служанкой. Спускающиеся под руку Франк и красивая девушка с удивлением наблюдали переполох среди отряда приключенцев-терористов. На девушке было тёмно-зелёное платье, её чёрные волосы, казалось, слегка отливали зеленью. Девушка приветственно кивнула головой:
- Добрый вечер!
- Здравствуй, Наки! - Приветливо сказала наёмница. Дорн ничего не сказал, лишь кивнул, он уже усиленно жевал, переполох среди приключенцев не мог оторвать его от такого важного дела как ужин.
- О прекрасная Наки, вы сегодня очаровательны, - поклонился охотник Роберт.
- Вы знакомы? - С подозрением спросил капитан.
- Конечно, мы же не первый раз останавливаемся в этой гостинице, - невозмутимо ответил охотник.
- Так, что же вы того... Ведьма того, этого! Какого!
- Разве это я? Это вот ваш подчинённый! - Возмутился охотник Роберт и указал на дрожащего аналитика.
- А что этот достойный человек так дрожит? - Нежным голосом спросила черноволосая девушка, и улыбнулась. Улыбнулась, показав клыки, но так что б это было видно только Трамсу.
- Новое направление аналитической мысли, аналитик-трясун. Мыслительный процесс сопровождается активными вибрационными движениями. - Охотоно пояснил охотник Роберт.
После ужина охотники и наёмники с присоединившейся к ним девушкой ушли развлекаться. Городские ворота уже были закрыты, но и в пригороде было достаточно развлекательных заведений. Гном завалился спать. Хмурый лейтенант был оставлен сторожить снаряжение, а Трамса не взяли, как временно не дееспособного, уж очень он трясся. А остальные приключенцы с капитаном пошли на разведку.
- Как ты думаешь, не пора ли их брать? - Спросил Роберт Марата.
- Нет, пускай ещё побегают, интересно, что у них припасено в запасе. Уж очень хочется посмотреть, что в этот раз придумал хитроумный князь Горбовски. - Ответил охотник Марат, он же Чёрный Колдун.
Их компания уже побывала в салоне, послушала музыку, и теперь просто гуляла по ночному пригороду.
- А давайте зайдём в гости к Чёрному Колдуну, - предложил Роберт, - У него ещё вино оставалось, Шамброне 2556 года.
- О! - Сказала Наки, и посмотрела на охотника Марата, - А грозный Чёрный Колдун не рассердится?
- Не рассердится! - Замотал головой Марат.
Компания свернула в небольшой переулок и зашла в маленькую таверну. За стойкой стояла пожилая женщина. Несколько посетителей сидело в глубине зала.
- Добрый вечер, матушка Немиш, - поздоровался Марат, Роберт тоже поздоровался с женщиной. Она подняла глаза:
- И вам добрый вечер, а Марат и Роберт, а кто это с вами.
- Друзья, - ответил Марат,- А это Альма, моя невеста.
Матушка Немиш, близоруко сощурилась, рассматривая девушку, и одобрительно кивнула:
- Красивая, ты уж не обижай её.
- Такую обидишь, она сама кого угодно обидеть может, мало не покажется, - засмеялся Роберт.
- А с вами мужиками только так и надо, погоди и на тебя управа найдётся! - Матушка Немиш шутливо погрозила пальцем. И посмотрев на девушек, покачала головой:
- А вы не простые девушки, да не простые. Хранителю привет передавай, от Немиш, - кивнула она Наки, и снова обратившись к Марату, спросила,- Пройти хочешь?
И не дожидаясь ответа, открыла дверь за стойкой и приглашающе махнула компании:
- Проходите.
Компания прошла недлинным коридором и вышла в небольшую комнату.
- А ведь матушка Немиш ведьма и очень сильная, - сказала Наки, обращаясь к Марату.
- Да, и кто ты она сразу догадалась, а вот кто Альма не поняла. - Подтвердил охотник, он же Колдун, - Кто такие анкарры в этом мире уже мало кто помнит.
Он сделал несколько пассов рукой и вместо стены загорелся квадрат портала.
- Ого, я про порталы давно не слышала, вроде здешние маги их не умеют уже делать, - удивилась Наки.
-Умеют, просто энергии не хватает, - сказал Марат и, отвечая на не заданный вопрос, продолжил, - Я придумал, как накапливать энергию на такие вот штучки. Видишь, получается, правда пока на небольшие расстояния.
Марат закончил активацию портала и сделал приглашающий жест:
- Прошу!
По просторному помещению опять летали какие-то клочки и обрывки, это уже Виренталь доламывал и дорывал то, что осталось целым после Тхэджэса. Виренталь был Крум полукровка. Это было видно по светлокаштановым волосам и массивной для Крум фигуре. Доломав остатки мебели, и окончательно содрав со стен декоративные панели, он немного успокоился. Он посмотрел, куда бы сесть, но в помещении мебели уже не осталось. Он глянул на сжавшихся по углам Крум, тоже полукровок и проговорил:
- Что ж это может быть и к лучшему, хотя денег Тхеджеса нам будет не хватать. Но отступники за это заплатят. Жестоко заплатят, пусть среди них мой брат и недостойная дочь. А деньги... Деньги это зло, от них все беды. И нам помогут добыть это зло те, кто приносят беды. А эти презренные короткоживущие торгаши, они ещё имели наглость потребовать, чтоб я возместил убытки нанесенные им Тхэджэсом. И это после всех тех знаний, что я им передал. Что ж, это они мне возместят все убытки. Что встали, собираемся и уходим, быстро! И заложить здесь заряды! - Набросился Виренталь на безмолвных Крум, стоящих в углах помещения. Один из них посмел возразить:
- Но, сэхэ, заряды не принесут здесь вреда, сработает система пожаротушения и герметизации повреждённого...
- Знаю, - грубо оборвал его Виренталь, - Это отвлечёт наблюдение и возможную погоню. Пока они откроют заблокированный сектор, и будут разбираться, что здесь произошло, мы уже будем далеко.
В отсеке, занимаемом Крум Виренталя, началась суета. Казалось, все носятся без всякого смысла, но уже через пару минут отсек был пуст. Ещё через пару минут там прогремела серия взрывов, сработала система пожаротушения и аварийной блокировки сектора, но Крум - злоумышленники уже были далеко.
Инэллина Дорсет задумчиво смотрела на удаляющийся от станции фрегат, без опознавательных знаков.
- Капитан, уничтожить? - Спросила террийка сидевшая за пультом канонира.
- Нет, мне кажется, что любезный Виренталь выведет нас к базе пиратов, дорогой которую мы давно ищем. По кораблю, боевая тревога! Старт через тридцать секунд, даю обратный отсчёт.
Капитан нажала клавишу, и механический голос заполнил отсеки "Лесной волшебницы":
- Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь...
Члены экипажа, быстро заняли свои посты, те же, кто не принимал непосредственного участия в управлении кораблём, заняли противоперегрузочные коконы. "Лесная Волшебница" обычно уходила с парковочных орбит с ускорением, вызывавшим пяти-шести кратные перегрузки.
- От этих Крум, одни убытки, я же предупреждал - не надо с ними связываться, мало того, что один взорвал энергостанцию, второй вот выжег три отсека, и убытки, убытки теперь нам их ни кто не возместит!
- Технологии, которыми мы владеем благодаря Виренталю, уже с лихвой окупили все убытки, которые нам нанесли эти Крум. Гуго, не нойте, лучше займитесь ревизионной коммисией, какие претензии они собираются нам ещё выставить. - Грег Деркс поморщился и отключил связь с кабинетом финансового директора ГИГа. Немного посидев, он включил связь техническим директором:
- Прест, что у нас ещё плохого?
- Похоже, что все Крум покинули нашу станцию. Тхэджэс угнал наш патрульный фрегат "Стерегущий", бортовой номер - двадцать один.
- Как это ему удалось?
- Экипаж в полном составе пьянствовал в близлежащем кабаке, и Крум как-то удалось снять с них личные коды доступа. Как выясняем. А имперские патрульные корабли их пропустили, не иначе как капитан Дорсет была в курсе, а может, это она всё и организовала.
- А Виренталь, что тоже в сговоре с имперцами?
- Это вряд ли, "Лесная волшебница" снялась с парковочной орбиты и скрытно пошла за фрегатом Виренталя, - и, предваряя вопрос Деркса, Прест Торнс сказал:
- Мои люди выяснили, как Виренталю удалось протащить и спрятать на станции фрегат. Обычная коррупция. Он дал взятки кому нужно. Виновные примерно наказаны. Что б другим не повадно было.
- Прест, наказаниями ты коррупцию не изживёшь, следующий раз наши работнички будут лучше прятаться, а взятки всё равно брать будут.
Марат и его спутники прошли через портал и оказались в мрачном помещении, скорее зале.
- Как, здесь не уютно, - поёжившись, произнесла Наки, - Мрачно, и кругом камень, давит. Как здесь можно жить?
- А здесь никто и не живёт, - начал объяснять Марат,- Это так сказать, преддверие ада. Места обиталища, страшного Чёрного Колдуна. Всякий кто прошёл через портал, по велению Чёрного Колдуна или тайно проник в замок, должен впечатлиться, и наполниться ужасом.
Они вышли из зала, и попали в не менее мрачный коридор, в который выходило около двух десятков дверей. В коридоре стояло четыре воина в чёрных доспехах, это были "Чёрные гвардейцы" элитные воины гвардии Чёрного Колдуна. Наёмница с сомнением посмотрела на гвардейцев:
- А не мало ли, для охраны порталов напрямую ведущих во дворец?
- В самый раз. Это первый заслон, они поднимают тревогу и сюда из караулки ещё десяток прибежит.
- Десяток? Так мало?
- Это элита. Что б задержать одиночек их вполне хватит. А при масштабном вторжении или появлении диверсионных групп, типа наших приключенцев, их задача оказать бешеное сопротивление, а потом без потерь отступить. Или вообще смыться, если вторгшиеся захотят, всё-таки их уничтожить.
- Как смыться?
- А здесь рядом зал, где находится Кристалл силы Чёрных Колдунов, обычно вторгшиеся направляются туда, а не гоняются за убежавшими гвардейцами. Хотите посмотреть на него?
Все выразили желание полюбоваться на старинный артефакт, дающий силу вот уже почти сотне Чёрных Колдунов. Группа прошла по ещё одному коридору, и оказалось в величественно мрачном зале. В центре на постаменте из чёрного гранита горел багровым светом Кристалл. Он был размером в рост человека. Чрно-багровые лучи испускаемые кристаллом, подсознательно внушали ужас.
- Нравится? - Самодовольно спросил чёрный колдун.
- Средоточие чёрной силы, если его разбить, то чёрные колдуны утратят всё своё могущество! - Прошептал наёмник Франк. Наки теснее к нему прижалась.
- О! Впечатлились! Недаром я старался, да если его разбить... Только при мне его уже три раза разбивали. И чтобы его разбить надо приложить очень большие усилия, как магические так и физические. И тех, кто разбил, можно брать почти голыми руками. - Чёрный Колдун аж светился от гордости.
- Но как же... Ведь легенда... - Франк не мог поверить в то что говорил Марат.
- Да, где-то лет девятьсот назад был такой чёрный колдун толи Сардельнапалм, толи Науходонос... - Начал чёрный колдун.
- Какие странные и пугающие имена, - Прошептала Наки.
- Да в древние времена чёрные колдуны считали, что даже их имя должно устрашать. Так вот, одному из них надоели постоянные покушения "светлых сил" на его жизнь. И он где-то откопал старинное предание о величайшем злодее всех времён и народов неком Кащенко. Тот злодей был ещё и бессмертным. Но как вы понимаете и бессмертного можно убить. И этому Кащенко Бессмертному надоели постоянные покушения на его жизнь, они отвлекали его от основных злодейских дел. И он придумал такой трюк - он зачаровал свою смерть и поместил её на кончик иглы, а иглу спрятал в яйцо...
- Глупое решение, во первых это больно - иглу в яйцо, - наёмник Франк аж поморщился, представив себе подобный способ хранить свою смерть. - А во вторых, желающих его убить, от этого не убавится. И желая добраться до его смерти, будут они все его бить всё время по яйцу, а такого даже бессмертный не выдержит. Тем более, что неизвестно в какое яйцо он спрятал свою смерть. Значит, бить будут по обоим, - сделал неутешительный для злодея вывод Франк.
- Нет, яйцо было куриное, и поместил злодей это яйцо в утку, а утку в зайца. Зайца в сундук, а сундук повесил на дерево, которое росло на каком-то острове, - объяснил злодейский замысел Марат.
- Вот уж действительно злодей, так над бедными зверюшками издеваться, - возмутилась Наки, - Это как же он утку-то в зайца запихивал, а потом бедного раздувшегося зайца в сундук засунул. Они ж там долго не протянут, от голода помрут.
- Ну, не знаю, то предание об этом умалчивает. Но нашему чёрному колдуну сама идея понравилась. И он сваял чёрный кристалл, и распустил слухи, что сила чёрных колдунов в этом кристалле. И покушаться, стали не на колдуна, а на кристалл, кто разбивает, кто, даже, подчинить пытается, чтоб самому стать чёрным колдуном.