- Князь сообщил о какой-то рыжей эльфийке, она шастала по нашим территориям как хотела. А выходила всегда из Лесу и возвращалась туда же. Вот посмотри, использовали твоё последнее изобретение для идентификации ауры, сняли её параметры, когда она последний раз через Федерацию проходила. - Достал из кармана кристалл граф Роберт.
- А ну-ка, ну-ка любопытно, - сказал Колдун, вставляя кристалл, в обычный с виду, полицейский считыватель ауры, - Любопытно, любопытно.
Колдун подкрутил ручки настройки, и вдруг сильно побледнев, хрипло проговорил:
- Не может быть, не может быть! Роберт! Сейчас же снять с неё всякое наблюдение! И вообще оставит её в покое. Не дай боги нам с ней связаться!
Зал трактира "У пьяного тролля".
- Так вот, главное, это единоначалие под моим началом, то бишь командованием и мудрым управлением. Только полное послушание мне, всех этих лентяев позволит поднять мне штабус моего заведения! - Важно изрекал хозяин трактира слушавшим его всё тем же выпивохам.
- Статус, - Тихо произнесла Альма, сидевшая за тем же столом, что и раньше. Её товарищи сидевшие напротив, грустно ей покивали.
- Штабус определяет всё! Сначала корчма при дороге, потом таверна. Корчма может быт и в деревне и в городе. Таверна же только в городе, а уж трактир только в большом городе. Ну а потом ресторация - это уже в лучших районах большого города или даже столицы, - продолжал вещать трактирщик.
- Чего сидим, - спросил белобрысый Франк, - Деньги кончаются, работы нет, уходить пора.
- Куда? По всему королевству дороги перекрыты, войска на войну собирают, шпионов разных ловят, да и не шпионов тоже. Купцы затаились. Караваны почти не ходят. А в армию мне вербоваться не хочется. Да и вам думаю тоже. И не нравится мне что-то в последнее время. Три каравана уходили, раньше нас с радостью в охрану взяли бы, а тут купцы глаза отводят, бормочут что-то, отказывают, - грустно проговорила рыжая девушка.
- Вот и я о том же, не чисто что-то тут, ноги уносить надо, как бы поздно не было, - не унимался Франк, Дорн по обыкновению молчал. Своё отношение к бедственному положению троицы наёмников он выражал лишь тяжкими вздохами.
Двери со скрипом пропустили двух парней быстро прошедших к стойке, потом ещё двух, и ещё двух. Последняя пара заняла место у дверей.
- Поздно ноги уносить, - сказала Альма. Руки Франка легли на пояс с метательными ножами, Дорн насупился и положил руку на рукоять меча. Дверь снова скрипнула, пропуская элегантного, подтянутого мужчину средних лет с пронзительным взором. Мужчина быстрым шагом прошел к столу троицы наёмников. Слегка кивнув головой, он произнёс:
- Рад вас видеть, прекрасная Альма. Разрешите присесть за ваш столик.
Дорн насупился ещё больше, а Франк недоумённо поглядел на Альму.
- Не могу сказать вам того же князь. Но и отказать будет себе дороже, при таком то сопровождении, - девушка кивнула на людей князя находящихся в зале, - И что хочет всесильный начальник разведки Объединенного королевства от скромных, безработных наёмников.
- Ваша осведомлённость поражает меня, так же как и ваша красота, - ещё раз обозначил поклон князь.
- Князь, переходите к делу, - Альма насмешливо посмотрела на князя Горбовски, - Ведь такой занятый человек как вы вряд ли пришёл бы сюда, что б полюбоваться моей несравненной красотой.
- Что ж, я бы хотел предложить вам и вашим друзьям работу по специальности, - перешёл к делу князь.
- Тем более, что мы не найдём работы ни здесь в столице, ни во всём королевстве. Это вы постарались князь? Зачем такие сложности? - Наёмница тряхнула рыжей головой, Франк удивлённо слушал разговор, Дорн изображал насупленную статую.
- Зато я точно знаю, что вы не откажетесь, - улыбнулся князь, - На время контракта вы получаете статус государственных служащих, и втрое большую оплату, чем за проводку каравана.
- Хорошо, - сказала Альма, - Что мы должны сделать? Надеюсь не надо ни кого убивать?
- Как вы могли подумать, что я могу такое вам поручить, - деланно возмутился князь, - Надо провести небольшой караван в одно из королевств, контролируемых чёрным колдуном, через Лес. Я знаю, вы это можете.
- Всего-то, а если мы откажемся?
- Другой работы вы всё равно не найдёте, и в случае отказа могут пострадать ваши друзья. А у ваших друзей есть родные, близкие, - улыбаясь, проговорил князь.
- Через Лес ходить очень опасно, не все выходят, - предупредила девушка.
- Очень надеюсь на ваши умение и благоразумие, - продолжая улыбаться, проговорил князь.
- Хорошо, как я понимаю, команда у вас уже готова, - спросила наёмница. Князь утвердительно кивнул. Альма поднялась:
-Тогда, завтра в шесть у восточных ворот. До свидания Князь. Приятно было побеседовать со столь учтивым собеседником.
За день до событий в трактире "У пьяного тролля". Кабинет князя Эдвина Замойски в министерстве внутренних дел и внешней безопасности Объединённого королевства. В кабинете расположились сам хозяин и начальник разведки князь Горбовски. Хозяин кабинета сидит за рабочим письменным столом, его посетитель за приставным столиком для совещаний.
- Князь, вы подобрали команду для выполнения нашей миссии? - Сцепив руки в замок, спросил министр.
- Да, ваша светлость, - раскрывая папку в тисненом кожаном переплёте, ответил начальник разведки, - Исходя из важности и многозадачности миссии, я предлагаю следующий состав.
Он достал из папки несколько листов мелованной мелко исписанной бумаги и протянул министру. Министр взял бумаги и углубился в чтение, комментируя прочитанное вполголоса, как бы ни к кому не обращаясь, но своими комментариями выражая отношение к предлагаемым кандидатурам:
- Командир капитан Шарки - дельный офицер, умеет находить выход из не стандартных ситуаций, зам командира тоже, два боевика, сержанты. Гм, а не мало ли для такой миссии. Аналитик, гм, зачем вы включили Трамса в команду? Он же голубой и ещё, как мне докладывали, увлекается молоденькими мальчиками.
- Ваша светлость, он отличный аналитик, и за ним в этом походе присмотрят, а в Лесу вряд ли он найдёт объект своего увлечения. Кроме того, его не жалко и потерять.
- Отличный аналитик и не жалко потерять? - Поднял бровь министр.
- Да, ваша светлость, отличный, если не отвлекается на сторону. А в походе я думаю, он будет полезен, на завершающей стадии операции нужен аналитик, а вы знаете, плохих у нас нет. Поэтому пришлось выбрать такого, чтоб не было жалко, если не вернётся.
- Хорошо, эльф Лувинаэль - снайпер, да эльфы настояли на своём представителе в команде, хорошо хоть дали специалиста, а не балласт. Гном Дронин, специалист по механике и подрывник. - Министр отложил листок, и позвонил в колокольчик, и приказал появившемуся в дверях секретарю:
- Позовите капитана Шарки.
В кабинет вошел подтянутый мужчина средних лет, одетый в одежду рейнджера. Он почтительно, но без подобострастия поклонился сидящим и доложил:
- Капитан Шарки прибыл по вашему приказанию, мой князь.
- Садитесь капитан, - сделал приглашающий жест министр. - Итак, вы ознакомлены с задачей миссии и составом вашего отряда. Аналитика беречь до выполнения миссии, он вам пригодится и в Лесу и на территории Федерации, это земли контролируемые чёрным колдуном. - Пояснил министр, заметив лёгкое удивление на лице капитана. И продолжил:
- Эльф и гном не должны увидеть результата выполнения задания, меры для этого на ваше усмотрение. Поведёт отряд и через Лес и частично через Федерацию, известная вам наёмница Альма. Её будут сопровождать её подельники Франк и Дорн. Вот здесь всё сложнее. С ней в конфликт не вступать, её спутников не задевать, но в случае боевого столкновения с противником, особо не прикрывать, сами выкрутятся. О цели миссии они не должны даже догадаться. Лучше всего будет, если вы оставите их на дальних подступах к объекту, а возвращаясь, подберёте. А на объекте эльф и гном погибнут. Какая жалость. При отступлении сделайте так, чтоб погоня вышла на наёмницу и её товарищей. Обратно пойдёте по нашей цепи. Пароли, адреса явок вам сообщат. Задача ясна?
- Так точно, - вскочил и вытянулся капитан, - Разрешите вопрос?
И дождавшись разрешающего кивка министра, продолжил:
- Я понял, что наёмницу и её спутников не следует задевать, но и оберегать, тоже не следует?
- Она вам нужна как проводник через лес, в боевых столкновениях ни её саму, ни её спутников не задействуйте, - сказал начальник разведки, - И если всё можете идти, завтра в шесть у восточных ворот.
- Что думаете, князь? - Спросил министр, после того как капитан вышел.
- Смертники, - пожал плечами начальник разведки.
- Да смертники, и есть некоторый риск во всей этой затее в свете контактов с графом Робертом, да князь не удивляйтесь, именно первым министром и главой всех разведслужб Федерации. Думаю, вам об этом уже пора знать. И если миссия удастся, то получим, неплохие козыри в переговорах с Черным Колдуном. А если нет, ну что ж, может, удастся стравить спецслужбы федерации и анкарру. Озаботьтесь, что б информация об участии наёмницы достигла кого надо в Федерации. А мы сделаем вид, что группа ушла до начала наших контактов с графом Робертом. И лично проконтролируйте выезд отряда.
- Ну, что скажешь? - спросил Колдун графа Роберта, - Вот она твоя политика, в лицо переговоры о сотрудничестве, а за спиной ножик точим.
- А это и есть нормальная политика, когда ножик за спиной. Кто ж упустит возможность подгадить другу-сопернику, тем более тогда, когда он об этом и не подозревает, - меланхолически заметил граф, - Я тоже для любезного князя кое-чего приготовил, как же без этого.
И граф изобразил "голливудскую улыбку", Колдун глянул и дёрнулся от неожиданности:
- Ты, это что?
- Это неотразимая улыбка политика, - самодовольно сказал граф, - Нравится?
- Если это был бы не ты, я подумал бы, что пришли на меня покушение делать. Что, ты тоже её перед зеркалом отрабатывал как чиновники королевства усталую мудрость? И как, усталая мудрость уже получается? - Ехидно спросил Колдун.
- Для политика, мудрость не главное. Главное это улыбка. Чаще улыбайся и будь проще и за тобой пойдут люди. А за мудрым ни кто не пойдёт. Политика - дело тонкое, главное не показать что ты самый умный. Ум только вредит успешному политику, - сделал неожиданный, но вполне закономерный вывод граф.
- Хорошо, что я не политик, - Колдун сделал вид, что вздыхает с облегчением, - Я простой и понятный всем, можно даже сказать, родной тиран и деспот. И, слава богам, что мне не надо соблюдать эти политические тонкости.
Колдун и граф засмеялись Они сидели в знакомом кабинете и наблюдали, как министр и начальник разведки проводили инструктаж командира команды, собранной для выполнения спецоперации. Наблюдали, глядя в хрустальный шар Колдуна. Граф с интересом досмотрел столь занимательную передачу и задал вопрос:
- А маги Академии так могут через свои шары подсматривать?
- Теоретически да. А практически у их шаров мощности не хватает. Шар ведь всё время подпитывать надо. Старый хрен, - Колдун кивнул в сторону молчаливо стоящего скелета в углу, - Жертвы постоянно приносил, а в Академии маги обходятся своими силами. А сил то вот сколько. - Он показал кончик мизинца.
- А ты?
-А я, ты видел шпили на замке?
- Да уж, понастроил, не замок, а ёжик в тумане. И всё время тучи над замком и из туч в эти шпили молнии постоянно бьют.
- А то! - Самодовольно улыбнулся Колдун, - Во первых - имидж повелителя бурь, а во вторых эти шпили - энерговоды.
- Что? - недоумённо спросил граф Роберт.
- Энерговоды! Молнии - это электрическая энергия и я её собираю.
- Как гномы? Но они собирают её в свои аккумуляторы, - граф, как бывший ученик мастера-искусника и нынешний глава разведслужб, знал обо всех последних технических достижениях, - Но в них же много не влезет!
- Это в гномьи свинцовые или кадмиевые, - снисходительно сказал Колдун, - У меня же, золотые кольца, а к ним заклинание глубокого охлаждения и быстрого скольжения, вот и получился аккумулятор на основе сверхпроводимости и с бесконечной ёмкостью.
- Бесконечной?
- Теоретически да, а практически ограничения есть, но мне хватает. Ты же только что убедился, - Колдун показал рукой на колдовской шар. Шар матово светился, уже ничего не показывая. Колдун протянул руку и щёлкнул выключателем. Шар погас. Колдун погладил его рукой и произнес, обращаясь к графу:
- Ёмкость моих аккумуляторов большая, но энергию беречь следует. Так что ты предполагаешь противопоставить этой команде приключенцев-диверсантов?
- Почему приключенцев? - Удивился граф.
- Лезут в Лес, значит, непременно найдут приключение на свою задницу, - хохотнул колдун, - Даже если поведёт их эта интересная наёмница - Альма. Кстати, не плохо было бы перевербовать и её, и её друзей.
- Уже работаем, - сказал граф, - Князь зацепил её, именно через друзей и их родных. У неё то самой никого нет. Я хочу предложить политическое убежище и, если понадобится, то и охрану и её друзьям и их родным. Думаю, она оценит такой жест доброй воли. Кстати, я так и не смог выяснить, откуда она здесь появилась.
- Интересно, интересно, - почесал кончик носа Колдун, - Откуда взялась, неизвестно. Через Лес ходит, как хочет и когда хочет. И ни кто ей не указ. А сама - анкарра, легендарное существо. Кстати, Роб, не вздумай применить к ней силовые методы.
- Да что я, не понимаю, - сделал вид, что обиделся граф, - Мы ласково, уговорами.
- А знаешь, что, - Колдун вскинулся от пришедшей в голову мысли, - Устрой-ка ты мне с ней встречу, когда она выйдет из Леса на территорию Федерации.
Отряд королевских агентов-боевиков и сопровождающая их с товарищами Альма, двигался через Лес уже почти целый день. От Кумбери до границы Леса сотню миль преодолели за три дня. Быстроте передвижения, в немалой мере, способствовал приказ всесильного начальника разведки - всем службам Объединённого королевства оказывать всяческое содействие отряду. Отряд продвигался Лесом по широкой тропинке, даже не тропинке, а скорее просеке, своей шириной напоминавшей переулки Кумбери. Впереди, парой, ехали наёмница и командир отряда капитан Шарки. За ними ехал в одиночестве гениальный аналитик Трамс. Ехать с ним рядом никто не хотел, что не мешало ему всё время оборачиваться и строить глазки следующим за ним наёмнику Дорну и эльфийскому снайперу Лувинаэлю. Дорн молча краснел и хмурился, эльф Лувинаэль не обращал внимания, он был выше этого. Затем шли, лошадь-тяжеловоз гнома Дронина, казалось, вёзшая кроме гнома ещё и целую гномью кузню, и легконогая лошадка наёмника Франка. За ними ехала пара сержантов, похожих как братья близнецы, прозванных - левый и правый, по занимаемому ими месту в строю. Замыкал колонну заместитель командира отряда, угрюмый лейтенант.
- Лес, Лес, ужасный Лес, - громко произнёс гном Дронин, - А где эти ужасы, день едем, и как на прогулке.
- Так Альма ж ведёт,- ответил Франк, - Ты вон съедь-ка с тропинки в сторону.
- И что будет? - насмешливо произнёс гном, - Загрызут страшные монстры?
- Проводница знает своё дело, - поддержал Франка один из сержантов, тот который левый.
- Кабы не она, уже б схарчили, - авторитетно заметил правый сержант.
Эльф обернулся и с неодобрением посмотрел на гнома, но ничего не сказал. Этот сын лесов был странно напряжён, с тех пор как въехали в Лес. Эльф всем своим видом показывал, что ему в этом Лесу не нравится.
Гном притих, а потом вполголоса спросил у правого сержанта:
- Что, были случаи?
- А как же, - обрадовался собеседнику правый.
- Барон фон Приан со всей дружиной, а это пятьдесят полнодоспешных рыцарей и сотня оруженосцев, только от опушки на милю в лес углубились, - поддержал разговор левый, - Так от барона только сапоги со шпорами и остались, а остальных прям с доспехами и схарчили.
- С железными? - Удивился гном.
- С железными! - Подтвердил правый.