– Граль! - окликнул он идущего впереди проводника. Тот обернулся с немым вопросом на лице.
– Ничего не чувствуешь?
Человек слегка кивнул, но тут же пожал плечами, мол, "не знаю, что именно".
– Мужики, выбираемся из оврага! - сержант указал товарищам на правый склон. Не задавая лишних вопросов, наемники принялись карабкаться наверх. Злой поднимался последним. Когда выбрался из оврага, то первым делом увидел изумленного Граля, который указывал наемникам в сторону, куда бы привел их путь.
За поворотом, на дне, почти посередине возвышалось странное дерево. Когтистые лапы-ветки, абсолютно лишенные листвы, раскинулись на всю ширину оврага. Росло это дерево так, что до поворота его загораживал один из валунов, и шедшая по дну жертва просто бы наткнулась на черный ствол. Дерево, скрипнув, пошевелилось, будто повело лапами.
– Древостраж… Повезло… - пробормотал Граль, - иди мы по оврагу - четверых бы оно точно сцапало! Странная штука… Вроде как дерево, а лапы его могут двигаться с бешеной скоростью…
На фоне пышной зелени окружающей овраг чащи черные ветви Древостража смотрелись жутко. У Злого даже возникла ассоциация с пауком. Это дерево было очень на него похоже. Ждет… Ждет… И БАЦ! Ты в его лапах…
– А как оно убивает? - поинтересовался Карлик, с любопытством глядя на Древостража.
– На куски рвет, - мрачно ответил Граль, по лицу его не было заметно, что он испытывает какое-то облегчение, избежав опасности.
– Странно все это… - Святой присел на камень, не отводя взгляда от торчащих из оврага ветвей. Те слегка шевелились, словно разминаясь. Скорее всего так оно и было, потому что ветер в последние часы совсем утих.
– Еще как! - с омерзением поддержал его Марк, - вот как такую дуру завалить?
– Огнем, - механически ответил Граль, - помогает также морская вода… Или топор.
– Так он тебя и подпустил к себе… С топором-то… - фыркнул Скетч.
Граль встрепенулся и оглядел наемников:
– Надо двигаться быстрее… Чую я, что скоро мы с деревянными столкнемся… Или со Спорником…
– Мне губернатор сказал, что этих… со спорами… в лесах не бывает, - удивился Злой.
– Он дурак, твой губернатор, и ни черта не знает! - вспылил Граль, - говорит ерунду!
– Спокойней! Чего ты взъелся? - сержант внимательно оглядел проводника. Подозрения на его счет у воина лишь усугубились.
– Никто в Городе не может знать эти вещи лучше меня! Если я сказал, что можем столкнуться - значит, можем!
– Э, а как можно Деревяху убить? - Гаденыш, чувствуя, что зреет ссора, вклинился между Злым и Гралем.
– Легко, они те же люди… Сталь их берет! Но они ОЧЕНЬ быстрые. Короче… Боюсь, что увидите… - проводник тряхнул головой и указал рукой направление, - так пойдем…
Отряд, лавируя между валунами и деревьями, направился дальше. Когда начало темнеть, Граль вывел их к озеру. Водная гладь умиротворяла… Окруженное лесом озеро в лучах заходящего солнца выглядело просто великолепно. Посреди озера, словно верхушка холма, виднелся островок.
– Тут брод есть. Лучше нам на остров перейти. - Граль подошел к воде и присел, ополаскивая лицо.
– А зачем? - Злой с недоверием глядел на окруженный водой участок земли.
– Деревянные Люди к воде не подходят, - лаконично пояснил Граль и, отфыркиваясь, поднялся на ноги.
– Костер развести можно будет?
– Да хоть оргию устраивайте!
– А это мысль, - неприятно хохотнул изрядно повеселевший Гаденыш. Наемник скорчил рожу и облизнулся, глядя на Святого. Тот с невозмутимым видом выдержал взгляд приятеля, чем развеселил его еще больше:
– Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я… Прошлой ночью ты был не так холоден!
На лице Святого заиграли желваки. Он до сих пор не привык к шуточкам Гаденыша и порою у него возникало желание заткнуть этому остряку глотку… Мечом…
Остальным же такие шутки приходились по душе. Сама ситуация забавляла. Гаденыш и Святой были настоящими противоположностями. Вертлявый, неопрятного вида хам и величественное, тщательно следящее за своим внешним видом, воплощение благородства.
Причем в большинстве случаев симпатии были на стороне Гаденыша. Благородство среди наемников - вещь достаточно редкая, по причине непрактичности. Святой же всем своим существованием старался опровергнуть подобное суждение. Потому и относились к нему порой, как к белой вороне. Однако Злой ценил его очень высоко. Святой являлся одним из самых высокооплачиваемых наемников в Лиге. Обладая множеством талантов и отличной репутацией, Святой имел очень представительный вид, что помогало при совершении сделок. А иногда удавалось и на команду денег больше выбить… Если в отряде есть элитный наемник, то и отряд должен получать больше. Так думал Злой.
– Заткни пасть, Гадина! - не глядя бросил остряку сержант, на что Гаденыш довольно оскалился и оглядел улыбающиеся лица товарищей. Эта фраза была как часть ритуала… Его завершение… Просто и со вкусом: "Заткни пасть, Гадина"…
– Пошли, - Граль наконец-таки определился, где находится брод, и широким взмахом руки указал направление.
Через полчаса отряд уже был на острове. Разведя огонь, наймиты, предварительно выставив в дозор Карлика и Последнего Героя, расселись у костра. Приглушенно переговариваясь и подтрунивая друг над другом, воины с удовольствием отдыхали. Огонь прогонял все страхи и наполнял души теплом. Огонь имеет такое свойство… Он умеет греть душу…
Граль сидел тут же, но ничем не напоминал того балагура, которым казался в городе. Нахмуренный лоб, тяжелый взгляд… Казалось, что проводника что-то гнетет, словно он ждет чего-то неминуемого и оттого ужасного. На вид Граля мало кто обращал внимания, исключая Марка. Извечная подозрительность темноволосого наемника не давала ему покоя и сейчас, он просто буравил взглядом лицо проводника, раздираемый вопросами и нежеланием их озвучить. Наемнику не хотелось обсуждать это сейчас, в данной ситуации. Он предпочитал о серьезных вещах говорить с глазу на глаз.
Сидящий рядом с ним Злой с удовольствием курил трубку и всем своим видом говорил, что ему абсолютно наплевать на происходящее вокруг. Потому темноволосый наймит не решился беспокоить сержанта просьбой поговорить с Гралем.
– Марк! - окликнул его голос, и наемник вздрогнул, подняв голову. Святой, что колдовал над котлом, указывал на мешок рядом с ним.
– Там соль должна быть… Поищи, хорошо?
– Угу.
– Отлично! - обрадовался Святой и с довольным видом вернулся к котлу. Элитный наемник был странным человеком, для него не было ничего милее, чем повозиться в лесу с костром.
– Мужики, а мне вот что интересно! - перестал перешучиваться со Скетчем Гаденыш, до этого утверждавший другу, будто самые лучшие люди - те, которые не подгорают. Скетч, в свою очередь, считал что чем мертвее, тем лучше. - Вот смотрите: Имперская армия стоит у восточных окраин этого поганого леска… Ну да вы все слыхали… Так вот! Чего ж они не попытаются вырубить его к эльфийским бабушкам? Обходя те же живые деревья? С хорошим прикрытием это можно обеспечить!
– Я тоже об этом думал! - согласился Скетч, он лежал на земле, лицом к костру, и теперь присел, дабы лучше слышать.
– Угу… У меня подозрительное ощущение, что все вокруг кретины! Зачем, в таком случае, нас посылать? Зачем слать тех же гонцов, с каким-то зельем, как Злой рассказывал? - продолжил Гаденыш. Злой никак не отреагировал на свое имя, продолжая с отсутствующим видом курить.
Марк тем временем нашел в мешке соль и кинул сверток Святому.
– Я могу ответить, - раздался голос Граля, проводник огляделся, словно проверяя, все ли его слушают. - Каждое срубленное дерево - это пополнение Деревянным Людям. А они и так слишком уж сильны. Пять Древолюдей перебьют наш отряд без затруднений. А одно дерево равнозначно десятку таких воинов. Потому-то и продолжаются попытки провезти через лес эликсир, кстати, его название - Губитель. В городе, в храме, находится валун, который зовут Сердцем Леса. Когда был заключен мирный договор с Повелителями, те преподнесли этот камень в знак доверия. Ежели смочить поверхность Сердца Губителем, то все магические свойства Повелителей исчезнут.
– Они этот эликсир где-то ведрами черпают? Откуда он вообще взялся? - хрюкнул Гаденыш.
– Его формула была подарена людям теми же Повелителями…
– А те откуда его взяли? - не унимался наемник.
– Я слышал, что в прошлом была междоусобица у самих Повелителей. Кто-то хотел использовать эликсир на Сердце, а кто-то, разумеется, был против этого. Победили, как вы наверное сами понимаете, вторые. Одно для меня загадка - какому Повелителю в здравом уме пришло в голову лишать себя той силы, что у него есть? Но откуда само зелье взялось - не ведаю!
– Погодите, а что мешает трем-четырем десяткам солдат Империи окружить дерево, срубить его и в полной боевой готовности следовать дальше? - вмешался Марк.
– Древолюди появляются неподалеку от срубленного дерева и сразу атакуют… Потерь не избежать… Впрочем именно такой тактикой и пользовалась Империя в предыдущие войны, - слегка устало проговорил Граль. - Много тогда людей полегло…
– Ясно… Ситуация безвыходная, не так ли? Магия Повелителей нейтрализует любую другую магию в пределах города и леса. Сезон штормов также препятствует доставке Губителя к Сердцу. Большая растрата людских ресурсов не окупит вырубку Леса. Хм… - выдал тираду Святой, на время оторвавшись от котла.
– Ты не умничай, а еду готовь! - Гаденыш, ошеломленный речью, не замедлил его подколоть.
– Заткни пасть, Гадина! - немедленно проснулся Злой.
– Значит мы идем рубить Душу Леса, а в городе валяется его Сердце… Может у него еще и мозги есть? - ядовито поинтересовался у Граля Скетч.
– Есть, это сами Повелители… Они являются частью Леса.
– Жуть, - подытожил Гаденыш.
Этим словом наемник словно поставил точку в серьезном разговоре, и потому дальше тишину рвали только шутки да обычные беседы, вроде как о погоде и прочем…
Спать легли рано, разумеется не забыв про часовых и смены.
***
По лесу шло несколько фигур. Впереди, медленно ковыляло несколько бойцов в ржавых латах и в не менее ржавых глухих шлемах. Следом за ними шагали двое в белом. Фигуры последних были полностью покрыты белым полотном. Ткань обтягивала их лица и даже на месте рта образовывала небольшую впадину. Прорезей для глаз не было вовсе.
В лесу царила тишина, несмотря на ясный, солнечный день ни одна птица в округе не решалась издать хоть какой-нибудь звук. Молчание мира нарушалось лишь тяжелыми шагами ржавых бойцов и глухим лязгом их доспехов. Фигуры в белом не издавали ни звука, однако меж ними проходила беседа. Они шли, повернув головы друг к другу, и лишь каким-то чудом не запинались о корни и не натыкались на деревья.
"Корабль разбился… Но началась война… Что же дальше?"
"Ждать, все должно обойтись"
"Риск велик"
"Почему?"
"Один живет среди горожан, он мог почуять"
"Невозможно! Он предатель!"
"Надеюсь, что все пройдет хорошо"
"Иначе нельзя… Иначе наш народ погибнет"
Фигуры шли дальше. Путь их лежал на юго-восток… Прочь от города… И они не знали, что их следы уже обнаружены.
***
К ели подошли два человека в зеленых одеждах, один из них опустился на колени и, прислонившись лбом к коре дерева, зашептал таинственные слова. Второй тем временем достал из сумки сверток и, что-то приговаривая, бережно его развернул. На солнце блеснуло сталь топора, украшенная руническими письменами. Инкрустированное драгоценными камнями топорище ласкало взгляд, и многие отдали бы полжизни, чтобы обладать подобным сокровищем.
– Прости нас, о Великая, но нам нужна помощь твоих сыновей, - громко проговорил первый и поднялся на ноги. Склонив голову, он сделал два шага назад и вытянул вперед руки. Второй очень аккуратно вложил в них топор.
Шепча молитвы, первый подошел к дереву и, размахнувшись, нанес удар по ели. В тот же миг дерево растворилось в воздухе.
– Сыновья Великой, взываю к вам, явитесь под знамена Леса! - прокричал, воздев в небо топор, человек, и в ответ ему смолкли птицы, а в чаще, среди деревьев, стали появляться фигуры деревянных людей. Они возникали из ниоткуда и бесшумно снимались с места, направляясь к взывавшему. Десять бойцов, готовых к сражениям.