Наплевав на осторожность (ладони все равно уже ободрала), я упорно перла вперед, как танк. Может, и приду куда-нибудь... К очередному сужению коридора, например... Кое-как боком проползя в щель и ободрав локоть, я на животе съехала по крутому спуску вниз, добралась до развилки и, остановившись, задумалась. Из обоих проходов сочился одинаково ровный свет, так куда же мне ползти прикажете?
Впрочем, чего тут думать... Я и так догадывалась, куда они меня приведут. К Дхаас-датею. Вот где мои хитрые предки его запрятали, дабы никто не добрался до их секретов - под землей. И оставили один-единственный волшебный проход, на всякий случай. Вдруг, кому пригодится... Мое случайное попадание, конечно, не в счет. Райлит всю дорогу помалкивала, напряженно что-то обдумывая, пока не заметила: символ на коре ивы - это вход, ключом к которому является сила высшего мага. Никто, кроме нас, город посещать права не имел, а я - не набивалась. Это случайности все, обычные случайности, в простонародье именуемые Судьбой...
И именно вышеупомянутой злодейке я решилась довериться на этот раз. Методом тыка выбрала коридор, свернула в него и отправилась дальше. Единственное, меня крайне смущало само существование развилки. Раз есть путь, который ведет только в одно-единственное место, зачем изощряться и придумывать развилку? Ответ напрашивался тоже один: какой-то из них - прямой, короткий и безопасный, а второй - длинный, извилистый и полный неожиданных сюрпризов. Сами угадаете, в какой из коридоров я попала?..
Тот, кто подумал о втором коридоре - попал в точку. Не проползла я и шести метров, как у очередного поворота Райлит бдительно рявкнула на меня, велев пошевеливаться. Я оперативно прошмыгнула в сужавшийся проход - и вовремя. Позади с грохотом опустилась ржавая решетка, отрезая путь назад. Хотя, судя ее виду, отрезать она мне должна была и путь вперед, и подвернувшуюся руку, ногу, а то и голову... Прутья решетки, заточенные острее бритвы, зловеще сверкнули в полутьме, когда по ним осторожно прогулялись лучи голубоватого сияния.
Я затравленно съежилась, прижавшись спиной к стене, и перевела дух. Никак не могу привыкнуть к тому, что меня все везде хотят убить, да и разве ж к этому привыкнешь?.. Нет, товарищи, но страшно ведь... Смотрели фильм "Пункт назначения"? Там народ сначала избежал смерти, потому что кому-то приглючился подробный сценарий их гибели, а потом некая сила принялась целенаправленно отбирать у уцелевших отданную в долг жизнь. И еще так отобрать норовила, чтобы в итоге остались лишь горы трупов и море крови. Но - сюжет потрясающе интересный, умеют же американцы качественные фильмы делать, если очень захотят...
Ой-ей...
О чем это я, Господи?.. Опять от страха мысли разбегаются в разные стороны... Мне о себе думать надо, а я сижу и кино вспоминаю... Здесь - не кино, а я - не персонаж вышеупомянутого триллера, хотя, сейчас прекрасно понимаю, каково пришлось героям. И чего Судьба на меня взъелась, чем я ей не угодила, раз она с упорством, достойным лучшего применения, мечтает сжить мою скромную персону со свету?.. Кто знает... Ну, может, я и знаю, но это все - лишь догадки, догадки, догадки...
Некоторое время я сидела, сжавшись в комок, и уговаривала себя успокоиться и собраться с силами для дальнейшего пути. Назад все равно не повернуть, а торчать здесь - смысла нет, да и это - удел трусов, а я... а я... А я не трус, но я боюсь. И упрекать себя за подобную слабость не могу. Человек я или где? То-то и оно. И посему - ничто человеческое мне не чуждо.
В конце концов, немного придя в себя, я отважно поползла дальше, руководствуясь больше намеками и подсказками Райлит, чем своей собственной сомнительной интуицией. Я-то чувствовала лишь очень большую пакость, а моя вторая сущность - все прочее. Даже ту мелочь, которая поджидала меня за следующим поворотом, в стене или на потолке...
Совершив невероятный кульбит, я кубарем прокатилась прямо под плитой, державшейся на честном слове, вздрогнула, когда она шлепнулась на пол, едва не прищемив мне ступню, и отправилась дальше. Ну и паразиты же мои предки! Нет, чтобы сделать такие ловушки, которые не реагировали бы на своих! Или "свои" просто знать должны, куда сворачивать?.. Ладно, не важно... Свернула и свернула...
Останавливаться на перекур я не рисковала, дабы не растерять концентрацию и собранность. Тут же только зазеваешься, испугаешься - и все, аминь, моменто море... И костей потом не соберешь, столько тут смертельно опасных ловушек. То деревянные колья из земли вылезут, то узкие лезвия - из стен, то потолок рушится, то острые дротики, пущенные неведомо кем, свистят в опасной близости от моих ушей... А один раз меня чья-то полусгнившая рука, обмотанная истлевшей тряпицей, чуть за босую пятку не ухватила и не утащила за собой в подземелье, да я не далась. Лягнула ее - и бежать скорее, пока обладатель руки за мной не сунулся. Клинками тут особо не размахнешься, а по-другому я с зомби и мумиями разговаривать не умею.
Отдых после столь знаменательного, интересного и поучительного забега случился неожиданно сам собой. Уворачиваясь от очередного подарка судьбы, который выглядел как прицельно пущенный в мою спину острый нож, я упала на бок, прижалась спиной к стене, зажмурилась и... И услышала характерный, глухой звук рикошета - нож отскочил от камня. Все, приехали. Тупик. Зашибись.
Я неуверенно открыла глаза и тяжко вздохнула. Ну, не тупик. А стена. И это - не одно и тоже. Потому что тупик - это тупик, когда выхода и не предусмотрено. А здесь - стена, испещренная древними рунами, и выход явно предусмотрен, потому как голубоватое мерцание довольно отчетливо пробивается сквозь щели. Тихо выругавшись от облегчения, я отерла пот со лба, размазав грязь по всему лицу, и позволила себе вытянуть ноги, расслабиться и немного помедитировать. Ура, ловушки закончились, осталось самое сложное... Загадки. И прочая гадость.
По очереди потирая ноющие от перенапряжения мышцы то на руках, то на спине и боках, я ползком перебралась к стене. Света здесь хватало, и прочитать надписи мне не составило большого труда. Родной язык, как-никак, пусть и древний... Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Таинственный голубоватый свет, который, по идее, ведет к Дхаас-датею, но при этом подозрительно напоминает мне путь-дорожку к таинственной загадке необитаемого леса - это раз. Дверь с ребусами, и, скорее всего, не одну - это два. И - невозможность вернуться назад - это три.
Везет тебе, Касси, как утопленнице, ей-богу...
С первой загадкой я разобралась достаточно быстро. Всего-то пришлось сделать: разобрать выгравированные на камне каракули, понять их общий смысл, который сводился к фактам из истории сотворения дейте и хартов, выделить из кучи сведений ключевые слова и нажать на них. Единственное, над чем пришлось попыхтеть - так это над порядком расположения слов, поскольку они были разбросаны по всему тексту. И все же - минут через пять я добилась своего, и дверь с тихим скрипом провалилась в пол, открывая... очередной коридор с ловушками и препятствиями. Не-е-е, граждане, сдается мне, здесь кое-что похлеще затерянного города скрывается...
Преисполнившись небывалого азарта, я рванула в коридор. Никакие изобретательные ловушки меня уже не смущали - мне стало интересно. Я кожей чувствовала растворенную в воздухе тайну - тайну, напрямую связанную со мной и моим здесь пребыванием, и рвалась до нее добраться, и чем скорее, тем лучше.
Известную осторожность, конечно же, соблюдать пришлось. Азарт - азартом, интерес - интересом, но скончаться от подлого удара в спину, не разгадав прежде всех загадок, в мои планы не входило. И посему - очередную полосу препятствий я преодолела с максимальной осторожностью и без лишней самоуверенности.
Итак, очередная дверь и очередная головоломка. Восстанавливая сбившееся дыхание, я неосторожно прикоснулась к двери и с воплем отдернула руку. Горячо! А дверь, словно издеваясь, заискрилась и вспыхнула, аки пионерский костер. Я отпрянула от нее, едва не налетела на последнюю ловушку и, наконец, затаилась у стены, неуверенно поглядывая на полыхающую дверь и соображая, как бы ее открыть.
Сама, разумеется, ничего не придумала, а Райлит - упорно молчала, как партизан на допросе. И свое молчание мотивировала тем, что раз я вляпалась - мне и карты в руки. А поскольку реальной опасности нет, она ничем помочь не может, увы и ах. Зараза такая, я те все припомню...
Время стремительно уносилось прочь, идей никаких не появлялось. Я изнервничалась и извелась так, что ко мне внезапно вернулась вредная привычка - отчаянно захотелось курить. К тому же, дверь с каждой минутой нагревалась все больше и больше, и жара в узком коридорчике стояла неимоверная. Аж влага, которая в изрядном количестве проникала в коридор, испрялась почти мгновенно. Нда. Давно я не ходила в баню... Еще бы березовый веник сюда, жбан воды, мыло, полотенце, а после - холодный дождик, под какой я после болота попала... Стоп! Я тормоз, товарищи, и это - диагноз.
Свят, Свят... Не знаю, где ты сейчас находишься, наверняка, очень далеко - а по-прежнему продолжаешь исподтишка мне помогать... И если не придумаешь за меня что-то, так я сама вспомню о твоих словах... Об обереге, например, который активно хранит мое тело от серьезных повреждений. Заодно и о своем непромокаемо-непробиваемом, и, по идее, несгораемом костюме припомнила. Вот и выход.
От маскировочных шмоток пришлось избавиться, да особой жалости по этому поводу я не испытывала. После путешествия по подземельям они разве что на половые тряпки годились, и я бы сама позже их выкинула. Изодранные штаны аккуратно свернула и положила у стены, а вот рубахой, после недолгих раздумий, обмотала голову. Кто знает, а вдруг волосы загорятся... Пока я там с дверным замком провожусь, всякое случиться может...
Раскаленный воздух обжигал легкие, одежда при соприкосновении с огнем зашипела и задымилась, но я, стараясь не дышать, добралась до самого сердца пламени, попыталась нащупать дверь, а в итоге - провалилась сквозь стену огня. Ага. А двери-то и не было... Скорее, на ее месте обреталась иллюзия, маскирующая костер. Или дверь сделали из такого материала, что она мгновенно воспламенялась и сгорала. Или... или - мало ли еще какая идея взбрела в голову неизвестному шутнику, построившему сей странный проход под землей... Но - и этот уровень препятствий я успешно преодолела. И без того ненужная одежда - не в счет.
Далее. А далее - опять минное поле, я даже рассказывать о нем не буду, неинтересно. Стандартный уже бег на четвереньках с кучей ловушек, успешным их избежанием и... и последний сюрприз под конец. А в том, что это - именно последняя загадка, я не сомневалась. Из-за более яркого голубоватого мерцания - раз, и из-за качества самого сюрприза - два. Никакой маньяк-извращенец не будет ставить самое сложное в середину, а наверняка оставит под конец. И в том, что изобретатель всего увиденного безобразия - маньяк-извращенец, я тоже нисколько не сомневалась. Это ж надо додуматься до такого, ась?..
Вместо очередной двери меня поджидали ровненько уложенные штабелями на проходе симпатичные, полуистлевшие трупы. О, Господя-я-я, кто бы только знал, как они меня уже достали!.. Слов нет, одни эмоции!.. Эти мертвяки мне уже печенках сидят, ей-богу!.. Судьба моя такая, не иначе...
Я брезгливо зажала нос и в сомнении посмотрела на столь неприглядное препятствие. Не знаю, сколько оно здесь лежит, но время своих печатей на трупах оставило удивительно мало. Скелеты - вон едва проглядывают, а запах такой стоит, словно они здесь целую вечность загорают... И, похоже, так оно и есть. А, судя по искаженным лицам несчастных и веревкам, опутывающим их руки и ноги, умирали и гнили они тут живьем... Нет, точно, этот неизвестный художник - маньяк-извращенец, и они с тем таинственным колдуном друг друга стоят...
С опаской приблизившись к телам, я еще раз изучила их самым внимательнейшим образом. Нет, граждане, и что вы мне прикажете, самой их от прохода оттаскивать?! Ну, знаете ли... А вдруг они только притворяются мертвыми, а на самом деле - живые?.. Ну, вы понимаете, в каком смысле живые. А я с некоторых пор, по понятным причинам, с недоверием отношусь к зомбям и не желаю иметь с ними никаких дел.
Райлит, подслушав мой монолог, тихо хихикнула. Я обиженно засопела. Не смешно! Вот сейчас вылезу из тела, а ты их растаскивай, раз тебе так весело! Как это, не смогу сменить ипостась?.. Ты что, издеваешься надо мной?. Какое еще, к черту, древнее волшебство Дхаас-датея? Ну, и пусть она существует, я-то здесь причем? Ах, она не позволят нам прибегать к высшей магии? В целях защиты города от случайностей? Да, мы ведь со зла как ляпнем... В Тхалла-тее тоже такая защита стояла, точно-точно... Вот засада-то...
Поразмыслив над предупреждением своей второй сущности, я тяжко вздохнула, но попыталась ухватить верхнее тело за плечи, дабы оттащить его в сторону... И едва успела отдернуть руку, когда в сантиметре от нее зловеще щелкнули острые клыки, а мертвяк, сверкнув красными глазами, спокойно улегся на привычное место.
Мать моя женщина... Да это ж монстры какие-то, куда до них обычным мертвякам... Те сроду таких зубов не имели, я лично на примере Райта наблюдала! А у моего препятствия - прямо какие-то вампирские челюсти, ей-богу. И что мне с этими спящими красавцами делать - ума не приложу!..
Райлит вновь насмешливо фыркнула. Я насупилась. Если ты все знаешь - почему молчишь и издеваешься?.. Сказать трудно?.. Как это - я сама знаю?! Ничего я не знаю! Да, я в этом уверена на все сто! Нет, мне ничего здесь не кажется знакомым! Да, и в этом - я тоже уверена! Слышь, ты мне скажешь, наконец, или дальше посидим, отдохнем, ась?.. Молчит, зараза. Ну, и ладно. Где наша не пропадала, чего мы только не видели и с кем только не встречались... Сама справлюсь. Может быть.
Я расстроено закусила губу. Затем припомнила, что в американских ужастиках подобным тварям отрубали головы, и их странная жизнь на этом прерывалась. Тварей, в смысле... Вытащив клинок, я подползла ближе к телам, примерилась и... чуть не лишилась одного парника. Верхний обладатель импозантных клыков не дремал и мгновенно вцепился в оружие. Чтобы его вырвать, я уперлась ногами в препятствие, изо всех сил дернула клинок на себя и едва успела вовремя откатиться в сторону. Потому как второй монстр уже потянулся к моей левой ноге.
У-у-у, паразиты проклятые!.. Я с сожалением обнаружила на лунном серебре глубокие, уродливые борозды, и разозлилась. Ах, так?! Ну, подождите у меня!.. Да я вас!.. Да я сейчас вас!.. И что я сейчас их?.. Не знаю, подумать надо... Подобные задачки так просто не решаются.
Подперев спиной стену, я мрачно воззрилась на штабель трупов. Лежите, голубчики? Лежите, лежите, недолго вам осталось... И нечего мне свои красные глазки стоить, я и не такую жуть видела. У вас они хоть и без зрачков, но пустые, а я видела глаза, в которых отражалась моя смерть, а это - пострашнее будет... И трупов я насмотреться успела - вам и не снилось, сколько, а подобными клыками меня не испугать. Они ж далеко до меня не доберутся? Не доберутся. То-то и оно.
Снова подала голос Райлит, скептически хмыкнув. Что, думаешь, я неправа, и они сейчас смогут встать и напасть на меня? Конечно же, я права. Почему? Ну, во-первых, они здесь, скорее всего, просто не развернутся. Проход низкий, метр, если не меньше, а длиной - под два метра. Тела же - его полностью загораживают от стены до стены. Мне-то со своими метр семьдесят здесь лишний раз пошевелиться неудобно, а им - и пытаться нечего. Вот и лежат себе тихонько, приличных людей скуки ради в заблуждение вводят... То есть, как это, кто тут приличный?! Я, конечно же! Не ты ведь! Почему не ты? Потому что молчишь и ничего мне не рассказываешь, хотя знаешь все прекрасно... Да, это - показатель... И посему - молчи, вяжи шапочки и не мешай думать! Много ли я там надумаю? А ты откуда знаешь, если даже я сама не знаю, ась? Вот-вот.
Подобные споры у нас случались часто и, попререкавшись пару минут, мы замолчали. А придумать у меня действительно ничего не получалось, моя вторая сущность, как обычно, оказалась права. Все испытанные методы я уже испробовала, заклятьями пользоваться не решалась, а покинуть собственное тело или выпустить Райлит - категорически не выходило. Некая древняя магия упорно сводила на "нет" мои жалкие потуги поколдовать.