— И как вы ухитрились это заклинание запереть? — поинтересовался Рыська.
— Не поверишь, — отозвалась Джинни, — к Дэву наведались. Он великолепно поглотил это заклинание.
— И что, Дэв теперь тебе подчиняется? — поразился фолк.
— А кто его знает. Я и не пыталась проверить, с безопасного расстояния это делала, Вари то рядом не было, что б оживить, если что. Так что повинуется мне Дэв или нет, я не знаю.
— Да и почто животину мучить, — вклинился ещё один голос.
Судя по всему, к нашей компании присоединился ещё один индивидуум мужского пола, в коем я опознала домового Семёна по его неповторимой особенности речи. Из него снова сыпались цитаты, и мне подумалось, что су-седко сейчас нахально очаровывает Малику. А что, девушка она одинокая (с сегодняшнего утра), симпатичная… Каково же было моё изумление, когда открыв глаза, я обнаружила, что Малика уже не одинокая чародейка, скорбящая по безвременно ушедшему колдуну, а вполне довольная жизнью волшебница, находящаяся под охраной, кого бы вы думали, Чу! Юдик, почти вплотную сидел рядом с девушкой, и снисходительно наблюдал за потугами Семёна понра-виться Малике. Думаю, у домового не было никаких шансов. Чу заслужил сию благосклонность героическим поеда-нием мерзкого колдуна, которое чуть не стоило ему жизни. Надо посоветовать Семёну, совершить какой-нибудь под-виг на глазах охмуряемой дамы. А то только языком чесать горазд, а девушки героев любят, рыцарей.
Моего лица коснулась рука мужа.
— Проснулась?
— Угу. Я долго спала?
— Минут тридцать.
— Всего? Я думала, больше.
— Умаялась с утра? — он коснулся губами моего лба.
— Ага, умаялась, — я приняла сидячее положение и обвела глазами друзей.
— Доброе утро, — подмигнул мне Чу. — Ты Кощея видела? — я кивнула. — Понравилось? — я снова кивнула и спрятала зевок в кулак.
— А что случилось с Кощеем? — озвучил общий интерес Рыська с недоумением глядя на нас с Чу.
— Юдо его листьями коки накормил… в медицинских целях, — оповестила я собравшихся.
— Чем, прости, он накормил Кощея, — уточнил фолк.
— Листьями коки, — как о само собой разумеющемся, поведал Юдо.
— Наркотиками балуетесь? — усмехнулся Май.
— Чем? — снова вопросил Рыська.
— Как тебе объяснить…, - замялась я.
— Это наподобие мака, — усмехнулся Чу, — только заморское растение.
— Так сразу и сказали бы! И что стало с Кощеем?
— Это надо видеть! — Юдо даже руками стал изображать преображённого Всеведа. — На голове вот такие ко-сички, потом веночек сверху, и улыбка, самая широкая, на которую он способен.
— Серьёзно? — воодушевился Рыська. — Это надо посмотреть! Кто со мной?
Народ начал шевелиться, поднимаясь с мест, и горя желанием воочию увидеть Кощея в веночке.
— Ты его лучше сфотографируй, — посоветовала я мужу, — а не всей толпой ломитесь. Сбежит ведь.
— Мы тихо…
Андрей сумел-таки сделать пару снимков Кощея, пока тот не обнаружил деятельного папарацци и не пригро-зил страшной карой. На одном фото безжалостный и ужасный Кощей с блаженным видом обнимается с русалками, отдавая предпочтение сдобной Мокрице. На втором он задумчиво наблюдает за пузатым карапузом, с наслаждением, облизывающим петушка на палочке. При чём, язык у Кощея высунулся изо рта, повторяя движения малыша. Были и другие фотографии, но они получились смазанными, так что на них трудно было опознать фигурантов. Но и этих двух снимков было вполне достаточно для шантажа, если вдруг такое гнусное дело понадобится.
Веселье катило свом чередом, мы то разбредались, то снова сбредались под полюбившимися кустиками, ко-гда в очередной раз застали там сурового посланника Белового Волка. Молодой мужчина с забавной причёской — хво-стиками по центру головы и едва намечающимися бакенбардами торжественно напомнил, что нас ждут на церемонию альтерации.
— Уже? — потускнел взор Андрея. Оборотень поклонимся, и жестом пригласил нас следовать за собой.
— А кто с нами может пойти? — обратилась я к посланнику.
— Э-э, — растерянно произнёс тот, — я не…
— Идите вы с Лоцманом, — пришёл ему на выручку Рыська, — а мы здесь останемся. Девушки ещё не видели ночного гулянья.
Андрей удручённо кивнул и мы, покинув друзей, двинулись за провожатым.
Обряд альтерации проводился на безлесном холме, голой коленкой торчащим, среди окружавших его холмов, густо заросших ельником. На макушке лысой горки находился невысокий постамент с восседавшим на нём каменным волком. Зверь был изображён в момент самозабвенного завывания на луну, с задранной к небу мордой. Я поразилась таланту неизвестного скульптора, так реалистично изобразившего животное. На холме было уже многолюдно, если можно так выразиться. Мужчины и женщины в праздничных, судя по всему, нарядах, чинно прохаживали по холму, негромко переговариваясь между собой. Всё тот же посланник предложил нам с мужем облачиться в аналогичные одежды, что бы не нарушать общей картины. Меховые туники, собранные из кусочков шкур и украшенные разными бусинами и тесёмками, судя по всему, половой принадлежности не имели. Немного помучавшись с завязками, мы об-рядились в эти шкуры и окончательно ассимилировались с местным населением.
— Пояс какой-то короткий, — протянул мне Андрей меховую полоску, — может, у тебя длиннее?
— Такой же, — смерила я пояски. — Балда, это же на голову повязывать надо! Давай, помогу.
Пока мы возились с меховыми повязками, все, присутствующие на холме оборотни, выстроились в живой ко-ридор от самого низа и до каменного волка. Послышался гулкий рокот, по мере приближения, переросший в барабан-ный бой. С наползающими на холм сумерками из леса вышла торжественная процессия. Первым неторопливо ступал вожак племени — Белый Волк, обряженный в меховую тунику. За ним, в длинной белой сорочке, следовала Марла. Даже с такого расстояния было видно, как блестят у неё глаза и пылают щёки. За Марлой следовали две женщины. Одна с плоской чашей, вторая с каким-то свёртком. Процессию замыкали шесть барабанщиков, по трое с каждой сто-роны, отбывающие ритм шагов. Несколько мрачновато, как мне показалось. Двигались они медленно, и я уже стала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу и оглядываться по сторонам. И вот тут… Забыв про Белого Волка, про Мар-лу, я уставилась на каменного волка.
— Май, — пихнула я мужа в бок, — смотри…
— Варя, тут такие дела… Вот это да-а!
Прямо из-за холма вставала огромная луна. На её бледно-жёлтом фоне чётко выделялся силуэт каменного волка, отбрасывая в сторону процессии длинную тень.
— Мне кажется, что он сейчас завоет, — я судорожно сжала руку мужа.
И он завыл (не муж, конечно). Точнее, завыли оборотни. Пока мы восхищались восходом луны, некоторые из них обернулись волками и приветствовали ночное светило песней. Луна прямо на глазах поднималась прямо над холмом, хотя по законам астрономии должна была отклоняться в сторону. Тень от каменного волка укорачивалась, процессия приближалась. Мне показалось, что прошло не более пятнадцати минут, но, судя по почерневшему небу, минуло часа полтора. Наконец, Белый Волк, Марла и иже с ними достигли вершины холма. Волчья песня стихла, и в наступившей тишине раздались звуки учащённого дыхания Марлы. Белый Волк обошёл её и встал сзади.
— Марла, ты не передумала?
— Нет, — голос женщины не дрогнул.
— Братья! Сейчас мы примем в наше племя новую волчицу! — спокойным, но звучным голосом возвестил Волк. Май крепче сжал мою руку. — Так пусть никогда решение, принятое сегодня, не омрачит её разум! Пусть вторая её сущность волка никогда не вступит в конфликт с сущностью человека! А мы клянёмся помочь ей в этом!
— Это он о чём? — шепнула я мужу.
— А я знаю? Мы же с ней на подготовку церемонии не пошли.
На нас шикнули, и мы прекратил шептаться.
— Пусть кровь волка — оборотня продлит краткий жизненный цикл человека! — продолжал Белый Волк. — Пусть повелитель наш, Даждьбог, дарует ей высшее альтер-эго! Да исполнится!
После этих слов он обнял Марлу за плечи и что-то шепнул на ухо. Женщина согласно кивнула. Потом, неуло-вимым для глаза движением обернулся волком. В это же время Марла с треском разорвала на себе сорочку и осталась стоять обнажённой, залитой лунным светом, сама, похожая на древнее божество.
«А фигура то у свекрови о-го-го!» — пронеслась в голове крамольная мысль.
Оборотень, тем временем впился в лодыжку, а женщина тихо пискнула от боли. Когда волк отпустил ногу Марлы, к ней кинулись сопровождающие их женщины. Первая стала смывать кровь, а вторая развернула свёрток, ока-завшийся такой же меховой туникой, и обрядила в неё свекровь. Белый Волк уже снова в облике человека, стоял ря-дом. Все присутствующие загудели, стали поздравлять Марлу, и, почему-то нас с Маем. Мы подошли к новоиспечён-ной волчице.
— Мама, как ты? — заботливо спросил сын.
— Хорошо, Андрюша, — сверкнула счастливыми глазами Марла. — Не беспокойся за меня.
— Извини, Лоцман, нам пора, — Волк обнял Марлу за плечи.
— Куда? — напрягся Май.
— Обряд ещё не завершён. Теперь она должна первый раз обернуться волчицей, а это непросто. Мы уединимся на сакральной поляне и будем…, - он подмигнул почему-то мне, — тренироваться. А переночевать вы можете у меня в логове. Большой Хвост вас проводит.
Мы оглянулись на приставленного к нам проводника, и я удивилась. Какой же он Большой Хвост, если хво-стики у него на голове совсем крошечные, но их много. Его надо называть Многохвост… Ерунда какая-то…
Утро встретило меня звуками весёлой возни во дворе. Май играл с толстым косолапым щенком. Забавные ушки кого-то мне напомнили.
— Чей это малыш? — решила я не мучить с утра мозги.
— Это Акела, не узнаёшь?
— Точно, Акела. Привет, малы… Гм… Короче, привет!
— Привет! — радостно тявкнул щенок.
— Разговаривает… А мама где? — усаживаясь на бревно, поинтересовалась я.
— Мама на заднем дворе… Варя, — муж оторвался от щенка и задумчиво посмотрел на меня, — она теперь боль-ше на мою старшую сестру похожа, чем на мать.
— Правда? — я вскочила и побежала на задний двор смотреть на преображённую свекровь. — Марла! Вот это да! Кто бы мог подумать!?
Смущённая Марла залилась довольным румянцем.
— Мне Белый Волк предложение сделал, — вместо приветствия произнесла свекровь.
— А-а-а… Да-а-а… А Андрей…
— Знает. Я ему уже сказала.
— А чего так быстро? Вы ведь всего три дня назад познакомились.
— Он мне, Варя, уже пять лет снился, — смущённо призналась Марла. — Я, когда его увидела, дар речи потеряла.
— Я помню, — согласно кивнула.
— Я ведь считала, что таких мужчин не бывает. Он ведь ни на кого не похож!
— Ну-у, он ведь и не совсем мужчина…
— Я согласилась…
— Ясное дело, — я стала искать место, куда можно посадить своё пошатнувшееся тельце. — А когда свадьба?
— Уже… Это предусмотрено обрядом. Если мужчина посвящает женщину и наоборот… По здешним законам они считаются супружеской парой.
— Ну, вы даёте! Отчим, значит…
— Ты о чём, Варенька?
— О том, что с недавних пор я обладаю даром предвидения… Ужас!
— Варя, как у вас дела? — из-за угла избы выбежала жизнерадостная Джинни и с тревогой уставилась на моё озадаченное лицо. — Что-то случилось?
— Ох… Почти ничего. Вот, Марла замуж за Белого Волка вышла, — и чего я так расстроилась? Ведь ещё позав-чера его членом семьи считала. Выходит по всему, не это меня так огорчило. Тогда получается, что раздражает меня моя способность предвидеть — предсказывать будущее. Причём, особо не напрягаясь, мимоходом, так сказать. А я терпеть не могу разные там предсказания! — Ядрёна Матрена!
— Варя, ты что ругаешься?
— Джинни, ты можешь меня заколдовать, что бы я прежней стала…, без всех вот этих способностей?
— Ты серьёзно? — взгляд её сделался непонимающим. — Я родилась с силой, и не могу себе представить, как другие обходятся без неё. Думаешь, что Саббах с Маликой так за эту силу держались… Ты вообще, понимаешь, о чём просишь?
— Вполне, — буркнула я после отповеди подруги.
— Нет, — покачала головой Джинни, — ты сильнее меня… Но, даже если бы и могла, то не стала лишать тебя си-лы… Пойми меня правильно.
— Ага, ясно. Интересно, а сама себя заколдовать я могу?
С этим вопросом я обратилась к Бабе Яге, как только мы оказались у неё на заимке. Точнее, на заимке оказа-лась только я. Остальные нашли себе занятие поинтересней — встречать богов на ежегодном чествовании героев. Ме-ня, как не уговаривали, заманить на это мероприятие не удалось. Мне вполне хватило чествований в прошлый раз. До конца жизни не забуду велеречивого Перуна и ехидные физиономии Рыськи и Андрея. А если учесть, что компания наша удвоилась, то отбиваться от такого количества моих доброжелателей… Увольте!
— Видишь ли, Варенька, — начала объяснять мне терпеливая Яга, — над собой ты не властна. Ты как бы нахо-дишься внутри этой силы, так сказать её сердцевина, стержень. И направить силу саму себя уменьшить или запечатать на время, это как-то…
— Хорошо, — остановила я её путаные объяснения. — А кто-нибудь другой может? Кощей, например.
— Кощей? — Не знаю, но, скорее всего — нет. Он тоже не сможет. Он же… — она слегка замялась, — не всемогу-щий. Да и не согласился бы он на это, тебе богов ещё воскрешать.
— А после того, ну, когда я их…
— Тебя что-то беспокоит? — Яга даже попыталась лоб мой потрогать.
— Я какая-то странная становлюсь… Знаю, чего никогда не знала, видения меня посещают. А то, как скажу че-го-нибудь…, самой страшно делается. Слова мои в жизни воплощаются. Вот вчера Кощея толстым сделала.
— Толстым? — поразилась женщина. — Я его вчера видела, вроде как обычно он выглядел, только улыбался че-му-то.
— Ну-у, я ему практически сразу стройную фигуру вернула, но… получилось же!
— Ох, не трогала бы ты его, Варенька. Он такой… несчастный.
— Ни кто его не любит… — съязвила я.
— Теперь, ни кто, — Баба Яга изучающее посмотрела на меня и, словно приняла какое-то важное решение, про-должила, — но, была у него любовь… Смеяна.
— Несмеяна?
— Несмеяна — та царевна, а это простая девушка из деревни Репкино. Смеяной звали.
— И она ему отказала, — подвела я итог печальной привязанности Бессмертного.
— Нет, Варенька. Она была его женой, — огорошила она меня.
— У Кощея была ЖЕНА? — хорошо, что я сидела, в противном случае пришлось срочно выискивать точку опо-ры.
— Была… — очень грустно вздохнула Яга. — Любила его очень. Да вот…погибла.
— А фольклорные персонажи разве тоже умирают? — спросила я первое, что пришло в голову.
— Всяко бывает.
— Но, сказки то детям каждый день читают!
— Она не от людей погибла… Нашёлся злодей и в Порубежье.
— Да как же так!? — поразилась я.
— Кощей, он же волшебник, — сказала Яга с удручённым видом. — Ворожит себе помаленьку… Не всегда, одна-ко, получается то, что задумал. Не всегда задумывается что-то доброе…, позитивное, так сказать. Вот и создал он как-то волкодлака.
— Кого? — очень нехорошее предчувствие отозвалось дрожью в теле.
— Волкодлака — оборотня. Мерзкое, надо сказать, существо.
— Оборотня…, - у меня зашлось сердце.
— Да ты не переживай, к нашим оборотням это не имеет никакого отношения, если не считать того, что перво-го волкодлака он создал из цикличника. Заложил он в него много злобы, ненависти… Но парень каким-то образом сохранил часть своей разумной сущности и покончил жизнь самоубийством, бросившись на колья. Потом Кощей взял человека, глупого паренька из какой-то вашей деревни. Вот из этого получился неуправляемый монстр. Не смог спра-виться Кощей с этим порождением тьмы. Решил его уничтожить, но у него ничего не вышло. А волкодлак злобу на него затаил, да через жену и выместил. Ритуал страшный провёл, душу её поглотил… То, что осталось от Смеяны, в маленькую шкатулочку уместилось.