Сатур фон Ниддл распахнул входные двери, чуть заметно поморщился, узрев еще одного спецназовца с лазерным автоматом. Быстрым шагом пересек холл, торопливо поднялся по лестнице на второй этаж. Толкнул дверь одной из спален, замер на пороге, глядя в проем…
– Ее здесь нет, – тихо промолвил Себастьян Ратье, догадавшись, что именно искал барон в собственном жилище. – Сожалею, но Клаудию Монро увезли домой. Увезли, как только вы дали согласие работать на правительство. Таков был приказ. Потребовали устранить все факторы, которые могли помешать работе, отвлечь от главного.
– Устранили?! – немного громче, чем следовало, воскликнул фон Ниддл.
– Нет-нет! – торопливо ответил Ратье. – Ничего такого! Простите, Сатур, я использовал не совсем корректное слово. Речь не шла о физическом устранении или о чем-то подобном. Девушку увезли домой, к ней никто не притронулся и пальцем. Она в полном порядке, только была немного испугана. Сейчас Клаудиа в своей квартире, тоже под охраной, чтобы не попала в какую-то глупую историю и вы не подумали, будто… Можете позвонить ей по коммуникатору, убедиться: я не лгу. Она оставила номер там, на зеркале.
Себастьян Ратье распахнул двери спальни, где еще недавно фон Ниддл шептал нежные слова красавице-брюнетке, готовясь выиграть спор у князя Ольхонского. Господи, как глупо, по-мальчишески, все это выглядело!
Номер был начертан ярко-красной помадой прямо на стекле. Барон подошел к зеркалу. С той стороны – из призрачного мира – на него глянул усталый человек в длинном кожаном плаще, с темными мешками под глазами. Поперек груди двойника алели цифры, выведенные помадой. И еще – стрелочка, указывающая вниз.
Фон Ниддл чуть наклонился, поднял сложенный вчетверо листок бумаги.
«Сатур! Мне запретили звонить, беспокоить тебя сейчас. Сказали, тебя ждет очень важная работа, но, если все пройдет хорошо, мы сможем встретиться через неделю. От всего этого мурашки по коже, надеюсь, ты в порядке. Ты был прав – действительно, получилась незабываемая ночь. Такую и через годы будешь вспоминать…
Пишу глупо, сумбурно – тороплюсь, за спиной стоят вооруженные солдаты. Немного страшно. Вру. Очень страшно. Офицер улыбается и говорит, что все хорошо, меня отвезут домой. Сатур! Позвони, когда сможешь! Я буду ждать. Глупо все вышло, да? Я бы хотела повторить… И ночную прогулку под звездным небом, и бокал вина в твоей гостиной, и… Ты понимаешь, правда? Ты все понимаешь. Позвони. Я буду думать о тебе. Целую. Удачи!»
В конце был торопливо приписан тот же самый номер, который Лу начертала на зеркале. Возможно, опасалась, что солдаты сотрут какие-то цифры со стекла, в последний миг решила подстраховаться – добавила номер еще и на бумажку.
– Звонить будете? – Себастьян подал хозяину дома коммуникатор. – С ней действительно все нормально, Сатур! Слово офицера: к девушке никто не притронулся и пальцем, наши сотрудники вели себя вежливо. Позвоните, Монро дома.
Фон Ниддл взглянул на протянутую трубку, но в руки ее не взял.
– Кто отдал приказ? – поинтересовался он.
– Приказ? – переспросил Ратье, опуская коммуникатор. – Какой именно?
– Приказ увезти Клаудию Монро.
– Я точно не знаю. – Ратье недоуменно повел плечами. – Нам пришла команда от собственного начальства, из «Скальпеля», однако спецслужбы тут ничего не решали. Приказ отдал кто-то из правительства, вероятно, сам Арно Бинелли, но, возможно, князь Ольхонский. Ему подчиняется основная группа спецназа, охраняющая официальную дипломатическую миссию.
– Руслан Ольхонский, – проговорил Сатур и стиснул зубы. Он не сомневался, кто отдал приказ.
– Звонить будете? – вновь поинтересовался Себастьян Ратье, протягивая аппарат фон Ниддлу.
Барон медленно покачал головой.
Все же, несмотря на заверения Арно Бинелли, он не был уверен, что Клаудиа Монро – не подсадная утка, не агент со специальными функциями. Может, красотку специально подставили, чтобы он быстрее согласился работать на правительство?
Бинелли уверял, что это не так, однако верить нельзя. И прямо об этом не спросишь: Ратье хоть и кажется хорошим человеком, но он грамотный, дисциплинированный офицер, понимает, о чем можно говорить, о чем нет. Прямо не спросишь, надо разбираться самостоятельно. Позже! Потом, через неделю, когда закончится тендер на Карэлесе…
– Звонить не буду, – твердо сказал Сатур. – О Клаудии Монро забыли, просто забыли.
– Правильно, – отозвался полковник, одобрительно подмигнув хозяину дома. – Сначала работа… Что намерены делать, Сатур?
– Спать! – с усмешкой ответил барон, сбрасывая плащ на спинку стула. – В первую очередь – спать. Прямо сейчас.
На лице Себастьяна слишком отчетливо нарисовалось недоумение, поэтому фон Ниддл не мог не пояснить:
– Для качественного анализа необходим инструмент в идеальном рабочем состоянии. Мой рабочий инструмент – голова. В смысле мозги. Поэтому сейчас необходимо спать, чтобы полностью восстановиться после бессонной ночи. А затем я буду думать, искать варианты решения проблемы.
Офицер спецслужбы понимающе кивнул. Сатур фон Ниддл принял таблетку снотворного, снял ботинки, потом рубашку и брюки. Завалился на постель, где еще недавно был с Клаудией.
– Себастьян, у меня к вам просьба. Подберите, пожалуйста, материалы… как можно больше материалов о конкурентах. Власть: главные фигуры, их биография, привычки, семьи, скандалы. Строй: принятая модель управления, какие-то особенности. Экономика: бюджет, основные источники дохода, киты бизнеса, внешние заимствования. Политика: ведущие оппозиционные партии, их отношения с властью. Все про финансы, историю последнего века, какие-то нетипичные моменты развития… Понимаете? Я буду искать ходы… возможные ходы. Проснусь и начну задавать себе и вам дурацкие вопросы, очень много. Хотелось бы, чтобы на них существовали ответы. Или хотя бы базы, в которых можно отыскать необходимое…
– Все понял, приглашу наших лучших экспертов, – ответил Себастьян Ратье, да только хозяин дома уже спал.
Сопел носом, обнимая подушку, еще хранившую запах духов Клаудии.
– Сканер движения – к оконному проему, снаружи! – негромко, стараясь ненароком не потревожить спящего, скомандовал полковник. – Двоих человек к стене: одному занять позиции под окном, другому – на крыше! Сигнал от сканера – на пульт, в коридор! – Себастьян Ратье еще раз взглянул на барона и вышел из спальни, тихо прикрыл дверь.
Во сне Сатур фон Ниддл играл в рулетку с князем Ольхонским. Они сидели в том самом казино, которое барон проиграл дипломату – отдал в нечестной партии, ибо его соперник держал тузов в рукаве. Все знали о том, что игра выдалась грязной, да только Ольхонский прищелкнул пальцами, и казино вдруг опустело. Остались лишь они вдвоем. У рулетки было человеческое лицо. Вернее глаза, только человеческие глаза. Глаза Клаудии Монро.
Руслан Ольхонский с усмешкой оправлял шарик в путь, и темные зрачки Клаудии наполнялись тревогой, болью. Маленький стальной болид вдруг становился каким-то другим, абсолютно невозможным с точки зрения обычной логики: он превращался в созвездие Дракона, пролетал через один глаз девушки, следившей за игрой, потом выскакивал из другого зрачка – уже созвездием Персея. Несся по кругу с дикой скоростью – всеми звездами Тельца, – а Сатур фон Ниддл точно знал: на кон поставлено нечто большее, чем игорное заведение. Даже больше, нежели чья-то судьба, чья-то жизнь.
То, что поставили на кон, было огромным, невероятным, невозможным. В исполинское горнило бросили миллионы жизней, стремясь выплавить нужный результат. А шарик бежал по овалу невидимого лица, меняясь и меняя все вокруг себя. Потом что-то звякнуло, глаза Клаудии расширились от страха. Зеро! Фон Ниддл хотел вздохнуть с облегчением: все его фишки стояли на этом поле.
– Зеро! – с мрачной улыбкой вымолвил князь Ольхонский, превращаясь в злобное рогатое чудовище с горящими глазами. – Вы проиграли, барон! Ставили душу – и проиграли!
И тогда Клаудиа Монро пронзительно, страшно закричала.
Мозг включился в дело быстро, без раскачки. Фон Ниддл приподнялся на постели в гостевой комнате и мгновенно вспомнил обо всем. В памяти ожили и прошлая ночь, и разговор в кабинете Арно Бинелли, и нелепый сон. Сатур потянулся, до хруста в костях, поднялся, надел брюки. Забежал в ванную комнату – плеснул в лицо холодной водой, наскоро пригладил волосы ладонью и толкнул дверь в коридор.
У дальнего конца прохода, на стульчике, дежурил солдат, положивший автомат на колени. Себастьян Ратье обосновался как раз около дверей спальни. Он сидел на корточках перед стулом, на котором находился смешной крошечный бильярд на едва различимых ножках – те утонули в мягкой обивке. Игровое поле было размером с книгу, шарики напоминали стальные горошины. Полковник с азартом гонял их по полю кием, ненамного превышавшим по длине обычный карандаш.
Фон Ниддл смачно зевнул, вспомнив живую рулетку и шарик, летавший через глаза Клаудии. Засунул руки в карманы, чуть постоял возле стула, наблюдая за тем, как рубится офицер.
– Ну и? – насмешливо поинтересовался барон, когда несколько шаров оказались в лузах. – Кто кого?
– Он меня, – в тон ответил спецназовец, переходя на другую сторону.
Метким ударом загнав еще одну горошину в лузу, он показал неведомо кому сжатый кулак. Соперника у Ратье не было, полковник играл против себя.
– На деньги сражаемся? – все в том же ключе спросил барон.
Он понял: у офицера есть чувство юмора, и – в отличие от многих заматерелых вояк – Себастьян понимает чужие шутки.
– А как же! – с удивлением взглянув на собеседника, отозвался спецназовец. – Фи, сударь! Кто же в наше время играет на интерес?!
Фон Ниддл смущенно поскреб затылок.
– Признаться, я не всегда играю на деньги, – чуть не покраснев, как невинная девушка, сообщил он. – Иногда на интерес.
Полковник, уже было прищуривший глаз – выцеливал шар, забыл про бильярд, уважительно посмотрел на собеседника.
– Всегда преклонялся перед фанатиками, готовыми работать за идею… – пробормотал он, загоняя «свояка», от борта в лузу.
– Значит, на деньги играем? – усмехнулся фон Ниддл. – Не повезло, Себастьян! Вам достался сильный противник.
– А то! – гордо сказал Ратье, отправляя решающий шар в сеточку, где уже покоились его друзья. И громко объявил: – Партия!
Сатур дурашливо похлопал в ладоши.
– Браво! Скажите, полковник, вы нашли чего пожрать в моей конуре?
– А как же! – широко улыбнулся Ратье. – Нашли! Чего не хватало – то купили, привезли. Даже приготовили!
– Вот это сервис! – восхитился барон. – Теперь мне и делать ничего не придется, разве что ложку в рот запихивать…
– Просто мы не хотим, чтобы вас отравили, – серьезно ответил Ратье, и на этом дурашливые игры закончились.
Сатур фон Ниддл мгновенно вспомнил: все, что делали полковник и его спецназовцы, делалось не просто так. Созвездию Возничего необходима победа на тендере Карэлеса.
Победа любой ценой.
Ради этого бойцы элитного спецподразделения согласны охранять Сатура, даже покупать продукты, готовить еду.
Лишь бы только фон Ниддл помог добыть контракт на месторождения хай-джет.
– Ладно, полковник! – сказал барон. – Пойдемте сожрем чего-нибудь? А затем и к делу приступим, сыграем на деньги. Или еще на что-нибудь, более серьезное.
Офицер «Скальпеля» мгновенно отодвинул бильярд.
Документы изучали до поздней ночи. Сначала фон Ниддл читал бумаги, потом задавал обещанные глупые вопросы полковнику. Позднее Ратье пригласил военных экспертов, которые смогли дать более развернутые комментарии по интересовавшим барона вопросам.
Кризис-менеджер перескакивал с одного на другое: то лез в социальные проблемы созвездий-конкурентов, то пытался разобраться в политическом устройстве, в доминирующих и оппозиционных партиях, то вдруг ударялся в историю, уходил не только в прошлые десятилетия, но и чуть ли не на век назад. Лишь глубоко за полночь поток его вопросов иссяк.
– Что вы ищете, Сатур? – поинтересовался Себастьян Ратье, когда военные эксперты удалились и они остались вдвоем. – Чем помочь? Быть может, если бы я точно знал, что вас интересует, быстрее откопал бы полезную информацию…
– Если бы я сам знал, что меня интересует! – с досадой взмахнул рукой фон Ниддл. – Если бы заранее знал, где ключ, моя работа не стоила бы таких денег. Любой дурак с одной извилиной мог… – Сатур осекся: вспомнил, что в этот раз работает не на коммерческие структуры – на правительство. – Короче, мне нужна какая-то зацепка, – со вздохом сказал он. – Что-то такое, что позволило бы отыскать уязвимое место противника, вывести оппонента из равновесия.
– Хотите применить коронный принцип, Сатур? – Ратье продемонстрировал, что знает об излюбленной тактике барона. – Направить энергию атакующего против него самого? Кстати, а вы слыхали, что сей мудрый вариант достижения победы известен давно? Это основополагающий принцип одного из древних способов рукопашного боя.
– Белые начинают и проигрывают… – не слыша собеседника, задумчиво проговорил фон Ниддл. – Начинают. И проигрывают.
В забытье он шагнул к шахматной доске с расставленными фигурами, пылившейся в углу кабинета. Какая-то партия развивалась на черно-белых клетках – неведомо, сколько продолжался бой. Барон пальцем нажал на корону белого короля, уронил фигурку на поле. Та покатилась по клеткам – в нарушение всех правил – и с грохотом полетела на пол.
– Ратье! – Фон Ниддл обернулся к собеседнику, глаза его стали какими-то необычными, «расфокусированными», смотрели сквозь офицера. – Ратье, наши дипломаты улетели на Карэлес?
– Да, – отозвался полковник. – Сегодня днем, когда вы спали. Князь Ольхонский и его группа отбыли в созвездие Гидры точно по графику, они должны оказаться на Карэлесе…
– Ясно, – перебил Сатур. Его зрачки приобрели естественный вид, утратили пугающую стеклянность. – Вам известно, что намерен делать Руслан Ольхонский? В смысле какими методами он планирует добиваться победы?
– Да, – подтвердил Ратье. – Первый ход мне известен, ведь официальную дипломатическую миссию сопровождает другая группа спецназа. Коллеги постоянно сообщают нам – шифрограммами – что происходит в стане князя. Мне известно, что первым делом Руслан Ольхонский намерен встретиться с дипломатами созвездия Дракона. Это произойдет еще до прибытия на Карэлес, до того как обе дипмиссии попадут под пристальное око Галактического Надзора.
– Зачем? – кратко спросил фон Ниддл.
Он не стал разворачивать вопрос, но полковник Ратье понял, что именно заинтересовало барона.
– Князь Ольхонский намерен встретиться с дипломатами созвездия Дракона для того, чтобы уговорить их снять заявку с тендера. Снять в пользу нашего созвездия.
– Зачем?! – На этот раз слово прозвучало гораздо более эмоционально.
– Он надеется, что сумеет убедить конкурента: это хороший ход, – пожал плечами Ратье. – Например, де-юре мы окажемся победителями тендера. Де-факто, негласно, прибыль от разработки месторождений будем делить пополам. Или как договоримся.
– А какой смысл Ребелю идти на такие уступки, если он может самостоятельно выиграть забег? – не понял фон Ниддл.
– Князь Ольхонский считает, что созвездию Дракона есть резон прислушаться к нашим предложениям. Да, они могут выставить лучшую заявку по финансовым показателям. Однако у нас очень хороший научно-технический потенциал, а принцесса Диана сразу дала понять: победит не тот, кто предложит больше денег, а тот, кто предложит наиболее выгодную для Карэлеса схему развития.
– Одно дело накопить деньги, другое – построить на них эффективно работающие, экологически чистые заводы, подготовить квалифицированный персонал… – понял фон Ниддл.
– Да, примерно так. – Полковник опустил тяжелую ладонь на стол. – Мне кажется, план не лишен некоторых перспектив. Созвездие Дракона не может не сознавать, что у них хорошая финансовая подушка, но риск высок. Если они проиграют в научно-техническом аспекте заявки, могут проиграть и тендер в целом. Именно поэтому князь Ольхонский готовится предложить взаимовыгодное сотрудничество. Их финансовая мощь плюс научно-технический потенциал Возничего.